Đầu tháng Ba, năm Vũ Kiến Sóc thứ mười một, Hoàn Nhan Tông Phụ chỉ huy chủ lực Đông Lộ quân, sau hơn hai tháng chiến tranh giằng co cường độ thấp và chuẩn bị công thành, đã hội quân với các đội Hán quân lân cận và phát động tổng công kích vào Giang Ninh. Một bộ phận Hán quân bị triệu hồi, đồng thời lượng lớn Hán quân khác cũng lần lượt vượt sông. Đến giữa và cuối tháng Ba, tổng binh lực tham gia tấn công đã lên tới năm mươi vạn người.

Trong khi đó, lực lượng phòng thủ Giang Ninh, bao gồm cả Vũ Liệt tiểu đoàn vốn đóng tại đây, Trấn Hải quân của Hàn Thế Trung, cùng các đơn vị quân đội quanh vùng Giang Hoài, cũng đồng loạt tập trung về Giang Ninh trong thời gian này. Điều đó khiến quy mô toàn bộ cuộc chiến không ngừng mở rộng, thu hút mọi ánh mắt ngay từ đầu mùa xuân năm đó.

Khi đại chiến vừa chớm nở, một sự cố nhỏ đã bùng phát ngay trước khi đao thương đổ máu. Nếu truy nguyên, sự cố này đại khái bắt đầu từ tháng Giêng cùng năm.

Theo hịch văn trừ gian của Hoa Hạ quân được ban hành, cuộc đấu tranh vì lựa chọn phe phái ngày càng trở nên khốc liệt. Trong xã hội, làn sóng kêu gọi diệt trừ Hán gian ngày càng dâng cao. Một vài kẻ dao động tư tưởng không còn nghĩ ngợi gì nữa, nhưng theo thế cục chia phe sôi nổi, nhóm người thuyết khách Nữ Chân cũng ngấm ngầm gia tăng hoạt động, thậm chí chủ động dàn dựng một số "thảm án" để nhắc nhở những kẻ vốn đã dao động trong quân sớm đưa ra quyết định.

Một quan viên họ Hầu phụ trách Thính Ti trong thành Giang Ninh đã bị xúi giục như vậy. Trong thời đại chiến, Thính Ti có nhiệm vụ giám sát mọi động tĩnh dưới lòng đất, phòng ngừa địch nhân đào địa đạo vào thành. Vị quan viên tên Hầu Vân Thông này bản thân không phải hạng người quá độc ác, nhưng các huynh trưởng trong nhà ông ta trước đây đã có qua lại với phe Nữ Chân, dựa vào thế lực Nữ Chân mà tích lũy được lượng lớn tiền tài, ruộng đất, sống phong quang vài năm. Trong tình cảnh như vậy, người Nữ Chân đã bắt đi một đôi nhi nữ của ông ta, sau đó lấy chứng cứ tư thông Nữ Chân cùng tính mạng con cái ra uy hiếp, ép buộc ông ta phải phối hợp trong việc đào địa đạo của người Nữ Chân.

Giữa tháng Hai, Hàn Thế Trung và phe của ông ta đã hai lần xác nhận sự việc. Lần đầu tiên, tin tức đến từ mật báo của một nhân vật bí ẩn – đương nhiên, vài năm sau người ta xác nhận rằng, kẻ đã cảnh báo cho phe Vũ triều lúc bấy giờ chính là Bộc Dương Dật, người đang phụ trách quản lý Giang Ninh, còn phụ tá của ông ta tên là Lưu Tĩnh, từng đảm nhiệm chức sư gia ở phủ Giang Ninh mấy năm. Lần thứ hai, tin tức lại đến từ lời tự thú của Hầu Vân Thông vào trung tuần tháng Hai.

Tự thú trong hoàn cảnh như vậy, gần như chắc chắn con cái sẽ phải chết thảm, bản thân ông ta có lẽ cũng không có được kết cục tốt đẹp. Nhưng trong những năm chiến tranh khốc liệt ấy, chuyện như vậy, thật ra không phải chuyện hiếm gặp.

Từ tháng Hai đến tháng Tư năm đó, phe Vũ triều và Hoa Hạ quân đã thử vài lần cứu viện con cái Hầu Vân Thông, nhưng cuối cùng đều thất bại. Con cái ông ta chết vào mùng Ba tháng Tư, người nhà đã bị giết sạch trước đó. Đến mùng Bảy tháng Tư, sau khi tìm thấy thi thể băm nát của nhi nữ ngoài thành Giang Ninh, Hầu Vân Thông đã treo cổ tự tử trong một mảnh đất hoang. Trong loạn triều nơi hàng triệu người đã ngã xuống, số phận của ông ta về sau được ghi chép lại chỉ vì vị trí then chốt của ông ta mà thôi, còn đối với bản thân ông ta, có lẽ chẳng còn ý nghĩa gì.

Nhằm vào ý đồ xâm nhập thành từ dưới lòng đất của người Nữ Chân, phe Hàn Thế Trung đã lựa chọn kế sách "tương kế tựu kế". Giữa tháng Hai, binh lực ở vùng lân cận đã bắt đầu tập trung về Giang Ninh. Ngày hai mươi tám, phe Nữ Chân lấy địa đạo làm mũi nhọn để công thành, Hàn Thế Trung cũng lựa chọn binh sĩ và Thủy Sư, trong cùng ngày đó đã tập kích Mã Văn Viện – bến đò qua sông duy nhất mà Đông Lộ quân đóng giữ lúc bấy giờ. Gần như bằng thái độ không tiếc hy sinh lớn, ông muốn tiêu diệt thủy quân Nữ Chân trên Trường Giang.

Năm đó, người Nữ Chân từng càn quét khắp nơi, nhưng vì người phương Bắc không thạo thủy chiến, Ngột Thuật đã bị kẹt ở Hoàng Thiên Đãng hơn bốn mươi ngày, mất mặt đến tận bây giờ. Sau này, người Nữ Chân đã thúc giục Hán quân ở gần các con kênh phía Nam phát triển thủy quân, có binh sĩ Kim Quốc đốc thúc, và lượng lớn kỹ thuật viên, tiền bạc được đầu tư. Trong trận chiến trên sông dài năm ngoái, phe Vũ triều tuy chiếm thế thượng phong, nhưng cũng không giành được thắng lợi mang tính quyết định. Đến cuối năm, người Nữ Chân lợi dụng lúc nước sông cạn, dùng thuyền kết thành cầu phao cưỡng ép vượt Trường Giang, cuối cùng đã mở một con đường gần Giang Ninh.

Giờ đây, thủy quân Nữ Chân đóng gần Mã Văn Viện ở phía tây Giang Ninh, duy trì tuyến đường thông suốt Nam-Bắc, nhưng đó cũng là điểm yếu lớn nhất của quân Nữ Chân. Cũng chính vì thế, Hàn Thế Trung đã dùng kế "tương kế tựu kế", lợi dụng lúc quân Nữ Chân lầm tưởng đã thành công, tổ chức tập kích chúng.

Một điều trớ trêu là, hành động của Hàn Thế Trung cũng bị quân Nữ Chân phát giác. Đối mặt với quân đội Nữ Chân đã có sự chuẩn bị, ông cuối cùng đành phải rút quân. Hai bên cho nhau một đòn vào cuối tháng Hai, và đến tháng Ba, họ lại triển khai cuộc chém giết quy mô lớn trên chiến trường.

Cuộc tranh hùng trên chiến trường tựa khói bụi che lấp nhiều điều, không ai biết có bao nhiêu sóng ngầm đang cuộn trào trong bóng tối. Đến tháng Ba, tình hình Lâm An càng thêm hỗn loạn. Ngoài thành Lâm An, binh sĩ của Ngột Thuật tùy ý hoành hành đốt giết mọi thứ xung quanh Lâm An, khiến nhiều thị trấn bị công phá và thiêu rụi. Trong khu vực cách Tiền Đường Giang về phía bắc năm mươi dặm, ngoại trừ quân đội đến đóng giữ trung thành, tất cả đều biến thành phế tích. Đôi khi Ngột Thuật cố tình phái kỵ binh quấy rối quân thủ thành, khi những cột khói khổng lồ bốc lên ngoài thành, nửa Lâm An có thể nhìn rõ mồn một.

Lời đồn đại lan truyền ngấm ngầm, thành Lâm An nhìn như yên bình nhưng lại tựa như một nồi s���t đang bị nung nóng. Đương nhiên, sự "nóng hổi" này chỉ có những người thuộc tầng lớp thượng lưu trong phủ Lâm An mới có thể cảm nhận được.

Giữa tháng Ba, trong một sân viện ở Lâm An, cảnh non xanh nước biếc đã nhuốm màu xanh tươi của mùa xuân, liễu rủ tơ non, vịt bơi lội trong ao. Đó là một buổi chiều, ánh nắng len lỏi vào một góc trạch viện. Tần Cối cùng một lão nhân dáng vẻ ung dung đang đi dạo trong lâm viên.

"Cô Sơn Tự Bắc Giả đình tây, mặt nước ban đầu bình vân chân thấp. Mấy chỗ sớm oanh tranh ấm cây, nhà ai cánh én đưa xuân… Sắc xuân Lâm An, năm nay đặc biệt không tốt. Xuân hàn tháng trước, cứ ngỡ hoa cỏ đều sẽ chết cóng… Nhưng dù vậy, chung quy vẫn cứ mọc lên, chúng sinh cầu sống, kiên cường đến vậy, khiến người ta cảm thán, cũng khiến người ta vui mừng…"

Đi đến trước một gốc cây, lão nhân vỗ vỗ thân cây, nói ra những lời ấy. Tần Cối đứng một bên chắp tay sau lưng, mỉm cười nói: "Lời Mai Công nói thật giàu triết lý."

Lão nhân được gọi là Mai Công cười cười: "Dạo này hiền đệ bận rộn nhiều việc nhỉ."

"Tiền tuyến phấn đấu mới thực sự bận rộn, ta đây ngày thường bôn tẩu, chẳng qua cũng chỉ là việc tầm thường mà thôi." Tần Cối cười buông tay, "Không phải sao, Mai Công mời, ta liền lập tức tới ngay."

"Đã là trọng thần triều đình, lại trong lúc thời cuộc nguy cấp này, ta một lão già rảnh rỗi ở nhà hoa mắt ù tai tùy tiện mời, thực sự có chút không phải phép. Nhưng trong tình hình thời cuộc này, lòng có chút nghi hoặc, muốn thỉnh giáo hiền đệ, nên mới mạo muội mở lời…"

"Ai, chưa nói đến tình giao hảo mấy chục năm giữa Mai Công và ta, với tài năng của Mai Công, nếu muốn ra làm quan thì quá đỗi dễ dàng. Chư công trong triều đã trông mong Mai Công tái xuất từ lâu rồi. Mai Công nhắc đến lúc này, ta cũng phải…"

"Việc này xin miễn đi." Phía bên kia cười khoát tay, sau đó trên mặt hiện lên vẻ phức tạp, "Mấy năm nay trên triều đình bị những kẻ vô danh nắm giữ, ta đã già, bất lực tranh đấu với bọn họ. Ngược lại, hiền đệ mấy năm gần đây thăng trầm, khiến người ta cảm thán. Sau khi bệ hạ và bách quan bất hòa, người được triệu vào cung hỏi sách nhiều nhất vẫn là hiền đệ đó thôi."

"Ai." Tần Cối thở dài, "Bệ hạ ngài ấy… trong lòng cũng lo lắng vậy thôi."

"Đối với thế cục hiện nay, hiền đệ có cái nhìn thế nào?"

"Nếu có thể chống đỡ được, Vũ triều ta sẽ có được vài năm thái bình."

"Nếu không chống đỡ được thì sao?" Lão nhân đưa mắt nhìn vào mặt ông ta.

Tần Cối nhìn lại: "Lời Mai Công nói có ý gì?"

Lão nhân dang tay ra, sau đó hai người đi về phía trước: "Tình hình trong kinh rối loạn đến vậy, những lời đồn thổi trong bóng tối, khó tránh khỏi nhắc đến những chuyện này. Lòng người đã loạn, đây là biểu hiện. Lại nữa, ngươi và ta giao hảo nhiều năm, ta sẽ không giấu giếm hiền đệ. Trận chiến Giang Nam này, theo ta thấy, e rằng không có nổi năm phần thắng, nhiều lắm là ba phần cho ta, bảy phần cho Nữ Chân. Đến lúc đó Vũ triều sẽ ra sao, bệ hạ thường triệu hiền đệ hỏi kế, hẳn không thể nào không nhắc đến rồi."

Lão nhân nói thẳng. Tần Cối chắp tay sau lưng, vừa đi vừa trầm mặc một lát: "Lòng người trong kinh hỗn loạn, cũng là do gián điệp Nữ Chân mê hoặc lòng người, ở một phương khác… Mai Công, từ hai tháng nay, cũng có lời đồn đại huyên náo ở Lâm An, nói rằng tin tức từ phương Bắc truyền đến, Kim Quốc hoàng đế Ngô Khất Mãi bệnh tình ngày càng nặng, ngày giờ không còn nhiều. Có lẽ Vũ triều ta chống đỡ thêm một chút, cuối cùng có thể chống đỡ nổi thì sao."

"Hiền đệ đừng lừa ta, tin tức kia chính là do người Hắc Kỳ truyền ra, phủ công chúa bên kia có lẽ cũng chỉ là mừng rỡ thấy hắn thành công mà thôi, có tin hay không, chung quy khó nói. Nhưng tin tức do phe Nữ Chân tung ra, chưa hẳn là giả."

"Mai Công, lòng người chính là như thế, thật giả có gì trở ngại đâu. Ngài khi nó thật thì nó thật, khi nó giả thì nó giả. Phép công tâm này, vẫn là trò hay của vị Tâm Ma phương Tây Nam đó thôi. Nếu như tất cả mọi người có thể bị lừa, chống đỡ được vài tháng, có lẽ Nữ Chân thực sự không chiến mà tự tan, thì đó ngược lại là chuyện tốt."

Trên viện có chim nhỏ bay qua, vịt lướt qua hồ nước, cạc cạc rời đi. Hai người đi dưới ánh nắng đều bất động thanh sắc cười. Lão nhân thở dài: "... Lão phu cũng đang muốn nói đến Tâm Ma đây. Hiền đệ cùng Tây Nam có giao tình, hẳn là thực sự thoải mái giải tỏa đoạn tâm sự này? Chỉ riêng đề nghị trước đây của hiền đệ là 'tiến công phương Tây Nam rồi sau đó mới kháng cự Nữ Chân', Tây Nam sẽ không bỏ qua hiền đệ đâu."

"Đại sự triều đình là đại sự triều đình, ân oán cá nhân về ân oán cá nhân." Tần Cối quay đầu đi, "Mai Công chẳng lẽ đang nói tốt cho người Nữ Chân đó sao?"

"Chưa nói đến." Lão nhân thần sắc như thường, "Lão hủ tuổi tác đã cao, khúc xương già này có thể vứt đi đốt rồi, chỉ là trong nhà còn có mấy đứa con cháu chẳng ra gì, có một số việc, muốn hỏi dò hiền đệ trước, đây là một chút tư tâm nhỏ bé, mong hiền đệ thấu hiểu."

Ông ta nói đến đây, còn nhẹ nhàng chắp tay: "Chưa nói đến chuyện hàng Kim, nếu đại cục thực sự không thể vãn hồi, thì đường lui thế nào, tổng phải có đường tính toán. Người Nữ Chân thả lời nói, nếu muốn hòa đàm, triều đình muốn cắt đất Tương Dương và Phàn Thành, ngàn dặm về phía Tây, để thuận lợi cho Niêm Hãn công chiếm Tây Nam. Đề nghị này chưa chắc là giả, nếu sự tình không thể xoay chuyển, vẫn có thể xem là một con đường lùi. Nhưng ý chí bệ hạ, giờ đây có lẽ quyết định bởi lời khuyên của hiền đệ đó thôi. Không giấu gì hiền đệ, năm đó trong trận chiến Tiểu Thương Hà, hai con trai nhà ta đã chết dưới tay phi nhân Hắc Kỳ. Nếu có việc này, ta mừng rỡ biết bao."

Lão nhân nói đến đây, khuôn mặt hiện rõ vẻ chân thành, thổ lộ hết tâm can. Tần Cối chần chừ hồi lâu, cuối cùng vẫn lên tiếng: "... Lòng Nữ Chân lang dạ thú, há có thể tin tưởng được, Mai Công."

Ngày hôm đó, mãi đến khi rời khỏi phủ đệ của phía bên kia, Tần Cối cũng không nói thêm nhiều về ý đồ và suy nghĩ của mình. Ông ta vốn là người kín tiếng, nhiều chuyện sớm đã có kế hoạch, nhưng đương nhiên không nói ra. Trên thực tế, kể từ khi Chu Ung tìm ông ta hỏi kế đến nay, mỗi ngày đều có rất nhiều người muốn bái phỏng ông ta. Ông ta chỉ lặng lẽ quan sát sự biến chuyển của lòng người kinh thành.

Từ khi Vũ triều nam tiến đến nay, Tần Cối dần dần đạt đến đỉnh cao trên quan trường Vũ triều, nhưng cũng đã trải qua mấy lần chìm nổi. Đặc biệt là chuyện Tây Nam thu về năm ấy, khiến ông ta gần như mất đi sự sủng ái của Thánh Thượng. Trên quan trường, Triệu Đỉnh và những người khác thừa cơ công kích ông ta, đến nỗi ngay cả những kẻ tiểu nhân ngang ngược như Long Kỳ Phi cũng muốn đạp lên ông ta để thăng tiến. Đó là một khoảng thời gian nguy hiểm nhất đối với ông ta. Nhưng may mắn thay, đến giờ đây, bệ hạ vốn đa nghi lại ngày càng tín nhiệm ông ta sâu sắc, và chỗ đứng cũng dần dần được lấy lại.

Nhưng đối với sự "vênh mặt hãnh diện" này, Tần Cối trong lòng không hề có chút vui mừng. Tình thế gia quốc đến nông nỗi này, với tư cách là người làm thần tử, ông chỉ cảm thấy dưới thân như có chảo dầu đang sôi.

Nếu bàn về chí hướng làm quan, Tần Cối đương nhiên cũng muốn làm một năng thần có thể xoay chuyển càn khôn. Ông từng rất thưởng thức Tần Tự Nguyên, nhưng đối với tác phong chỉ biết tiến tới mà không biết tiến thoái của Tần Tự Nguyên, Tần Cối năm đó đã từng cảnh báo – từng ở kinh thành, khi Tần Tự Nguyên đương chức, ông đã nhiều lần bóng gió nhắc nhở rằng nhiều chuyện rút dây động rừng, không thể không tính toán chậm rãi. Nhưng Tần Tự Nguyên chưa từng lọt tai. Sau này ông ta chết, Tần Cối trong lòng thở than, nhưng chung quy chứng minh rằng, chuyện thiên hạ này, mình vẫn là nhìn thấu đáo.

Nếu không phải thế sự quy tắc như vậy, chính mình hà cớ gì phải giết một đệ tử xuất sắc như La Cẩn Ngôn.

Nhưng việc ông ta thờ ơ khi Tần Tự Nguyên thất thế đã ít nhiều gây ra ảnh hưởng không tốt. Sau khi Khang Vương lên ngôi, đôi nhi nữ của ông ta rất không hề kém cạnh. Dưới sự ủng hộ của phụ thân, Chu Bội và Chu Quân Vũ đã làm không ít việc lớn. Họ có sự ủng hộ của thế lực Giang Ninh, lại chịu ảnh hưởng lớn từ Tần Tự Nguyên năm xưa. Sau khi gánh vác trọng trách, dù chưa từng minh oan cho Tần Tự Nguyên năm xưa, nhưng những quan viên được trọng dụng phần lớn là đệ tử của Tần hệ năm đó. Tần Cối năm xưa tuy có mối quan hệ "bản gia" với Tần Tự Nguyên, nhưng vì sau này ông ta thờ ơ, nên đôi tỷ đệ Chu Bội và Quân Vũ ngược lại chưa từng cố gắng tiếp cận. Dù Tần Cối muốn chủ động ngang nhiên tiếp cận, phía bên kia cũng chưa biểu hiện quá mức thân cận.

Nếu có thể, Tần Cối càng hy vọng được tiếp cận Thái tử Quân Vũ. Tính cách chỉ biết tiến không biết lùi của hắn khiến Tần Cối nhớ đến La Cẩn Ngôn năm xưa. Nếu như mình năm đó có thể dạy dỗ La Cẩn Ngôn tốt hơn một chút, hai bên có sự giao tiếp tốt hơn, có lẽ sau này sẽ có một kết quả khác. Nhưng Quân Vũ không thích ông ta, xem lời khuyên ân cần của ông ta như những lời hủ nho tầm thường. Và sau đó, phần lớn thời gian vị Tiểu Thái Tử này đều lưu lại ở Giang Ninh, Tần Cối muốn tiếp xúc nhiều hơn cũng không có cơ hội. Ông ta chỉ có thể thở dài một tiếng.

Tiểu Thái Tử khác với La Cẩn Ngôn. Thân phận và địa vị cho phép hắn có cái vốn để chỉ tiến không lùi, nhưng chung quy đến một lúc nào đó, hắn cũng sẽ thất bại.

Ông ta hiểu rõ chuyện này, cũng như ngay từ đầu ông ta đã nhìn thấu kết cục của Tần Tự Nguyên. Vấn đề của Vũ triều rối rắm khó gỡ, tệ nạn kéo dài đã ăn sâu, cũng như một bệnh nhân nguy kịch. Tính cách nóng nảy của Tiểu Thái Tử, chỉ dùng một người như hắn để xuất lực, kích phát tiềm lực, người bình thường thì được, nhưng bệnh nhân thì sẽ chết. Nếu không phải vì nguyên nhân này, chính mình năm đó hà cớ gì phải giết La Cẩn Ngôn.

Trời đất trêu ngươi, chung quy là chính mình năm đó đã bỏ lỡ cơ hội, rõ ràng có thể trở thành thái tử hiền quân, lúc này ngược lại không bằng một bệ hạ tự biết mình hơn.

Còn về Mai Công, về phủ công chúa, về những người Hắc Kỳ đang ra sức tung ra đủ loại tin tức cổ vũ lòng người trong thành… Mặc dù cuộc chém giết sôi nổi, nhưng chúng sinh cố gắng cũng chỉ có thể nhìn thấy một tấc vuông trước mắt. Nếu như vị Ninh Nhân Đồ phương Tây Nam kia còn ở đó, có lẽ ông ta sẽ hiểu rõ hơn những suy nghĩ trong lòng mình. Ít nhất ở phương Bắc không xa, vị Cốt Thần Nữ Chân thao túng tất cả trong bóng tối, chắc chắn có thể nhìn thấu mọi chuyện này.

Ông ta chỉ có thể nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi những chuyện nên đến sẽ xảy ra. Đến khi đó, mình nắm quyền uy trong tay, có lẽ còn có thể giành được một đường sinh cơ cho Vũ triều.

Cho dù sự việc không thể xoay chuyển…

Nhiều ngày nay, câu nói ngấm ngầm thường thấy nhất này hiện lên trong đầu ông ta. Cho dù sự việc không thể xoay chuyển, ít nhất mình cũng đứng ở thế bất bại… Ông ta nảy ra câu trả lời đó trong đầu, nhưng sau đó gạt bỏ câu trả lời không phù hợp đó khỏi tâm trí.

Thở dài nhẹ nhõm một hơi, Tần Cối vén rèm xe lên, nhìn thành trì vạn vật sinh sôi đang lướt qua cửa sổ. Sắc xuân Lâm An như tranh vẽ. Chỉ tiếc trời đã gần hoàng hôn.

**** **** **** ****

Tháng Tư có mưa, những kỵ sĩ trên đội kỵ mã khoác áo tơi đen, lao vút qua những dãy núi thấp. Xa xa có thể nhìn thấy ruộng đồng còn hoang, thôn xóm tiêu điều, thi thể người đổ rạp ven đường. Quạ đen lông xù từ trên thi thể ngẩng đầu, đưa mắt nhìn người với vẻ điềm gở.

Nếu vào năm ngoái, đất Giang Nam đã xanh mướt một màu.

Đội kỵ mã chạy qua dãy núi thấp này, tiến về phía trước. Dáng dấp quân doanh dần hiện ra trước mắt. Lại có đội tuần tra tiến đến. Hai bên báo danh bằng tiếng Nữ Chân, đội tuần tra liền dừng lại, nhìn đoàn kỵ binh hơn ba trăm người này tiến thẳng vào quân doanh.

Đoàn kỵ binh này bao gồm đủ loại kỳ nhân dị tướng, vẻ mặt hung tợn, cũng có không ít người bị thương. Hoàn Nhan Thanh Giác dẫn đầu, sắc mặt tái nhợt, tay trái bị thương quấn băng, treo trước cổ.

Quân doanh trùng trùng điệp điệp, doanh trại nọ nối doanh trại kia, trật tự rõ ràng. Khi vào phạm vi bên trong, cũng có những doanh địa khá náo nhiệt. Ở đây cấp phát quân nhu, nuôi dưỡng nữ nô, cũng có một bộ phận binh sĩ Nữ Chân ở đây đổi những vật quý giá cướp bóc được từ phương Nam. Đó là một nơi cực lạc của binh sĩ. Hoàn Nhan Thanh Giác phất tay ra hiệu đội kỵ mã dừng lại, sau đó cười chỉ thị mọi người không cần đi theo nữa, kẻ bị thương thì đến Y Quán chữa trị trước, những người còn lại cầm lệnh bài của hắn, cứ việc tìm niềm vui.

Người Nữ Chân lần này vượt Trường Giang, không phải để bắt tù binh hay nô lệ, bởi vậy họ giết người là chủ yếu, bắt người để nuôi thì ít. Nhưng phụ nữ Giang Nam dịu dàng, nếu có người sắc đẹp thượng hạng, vẫn sẽ bị bắt vào quân doanh để binh sĩ giải trí lúc nhàn rỗi. Nơi này trong quân doanh thường được các quan quân chiếu cố, cung không đủ cầu, nhưng những thủ hạ của Hoàn Nhan Thanh Giác có địa vị khá cao, cầm thẻ bài của Tiểu Vương Gia, mọi thứ đương nhiên có thể ưu tiên hưởng thụ. Ngay sau đó mọi người đều ca ngợi Tiểu Vương Gia nhân nghĩa, cười vang rồi tản đi.

Hoàn Nhan Thanh Giác đi vào bên trong, mưa nhỏ mùa hè dần dần tạnh. Hắn bước vào đại trướng trung tâm, trước tiên chắp tay thỉnh an. Hoàn Nhan Hi Duẫn đang cầm mấy phần tình báo so sánh với địa đồ trên bàn, ngẩng đầu lên nhìn hắn một cái, đối với chuyện cánh tay hắn bị thương, thật ra cũng không nói gì.

"Thế nào?"

"Hồi bẩm lão sư, đã có chút kết quả."

Hoàn Nhan Thanh Giác nói, từ trong ngực lấy ra hai phong thư mật, trao cho Hi Duẫn. Hi Duẫn mở ra xem xét kỹ lưỡng, sau đó cất phong thư đi. Ông nhìn bản đồ trên bàn, môi khẽ mấp máy, trong lòng tính toán những việc cần tính. Trong doanh trướng yên tĩnh như vậy gần một khắc đồng hồ, Hoàn Nhan Thanh Giác đứng một bên, không dám phát ra tiếng.

"Tay ngươi làm sao vậy?" Lâu sau, Hi Duẫn mới mở miệng hỏi.

"Tại gần Thường Ninh gặp phải một nhóm người Hắc Kỳ, có kẻ tập kích khiến ta ngã ngựa. Đã không còn đáng ngại." Hoàn Nhan Thanh Giác đơn giản trả lời. Hắn đương nhiên hiểu tính cách của lão sư, dù lấy văn danh xưng, nhưng trong quân trường, Hi Duẫn lại nổi tiếng thiết huyết, đối với vết thương nhỏ như gãy tay, ông ấy không hứng thú lắng nghe.

Mà cuộc xung đột ở gần Thường Ninh thực sự không phải chuyện lớn gì. Nhân vật được cho là người Hắc Kỳ mà hắn chạm trán trên thực tế không được huấn luyện bài bản, hai bên xảy ra xung đột rồi sau đó đều tự rút đi. Hoàn Nhan Thanh Giác vốn muốn truy kích, ai ngờ trong hỗn chiến bị bắn lén, một phát súng hỏa tiễn không biết từ đâu bắn tới, xẹt qua đùi ông ta, khiến chiến mã ngã nhào xuống đất. Hoàn Nhan Thanh Giác bởi vậy bị gãy một cánh tay.

Hi Duẫn chắp hai tay sau lưng gật đầu, tỏ ý đã rõ.

"Ngươi trở về đúng lúc lắm, mưa tạnh rồi, theo ta ra ngoài đi dạo một chút đi."

Hoàn Nhan Thanh Giác chắp tay đi theo sau, bước ra đại trướng. Mưa nhỏ vừa tạnh, trên bầu trời lộ ra một vệt hào quang sáng chói. Lão nhân đi về phía trước: "Tông Phụ công Giang Ninh, đã thu hút sự chú ý của người Vũ triều. Tiểu Thái Tử Vũ triều muốn tiêu diệt ta, chung quy hai lần đều bị đánh lui, sức lực không còn nhiều lắm. Nhưng xung quanh nơi nào cần chiếm đã chiếm được cả rồi. Giờ đây hắn đề phòng chúng ta từ Thường Châu tiến xuống phía Nam, lấy lương thực của dân… Phương hướng Lâm An, lòng người hoang mang, kẻ dao động rất nhiều, nhưng để chúng hoàn toàn vỡ mật, vẫn còn thiếu mắt xích quan trọng nhất…"

Hi Duẫn nói như lầm bầm một mình, giọng điệu lạnh nhạt trình bày, nhưng không hề mơ hồ. Hoàn Nhan Thanh Giác im lặng theo sau lắng nghe, đến cuối cùng mới lên tiếng: "Lão sư đã có kế sách rồi sao?"

Hi Duẫn lắc đầu, không nhìn hắn: "Chuyện gần đây, khiến ta nhớ về thiên hạ hai mươi ba năm trước, khi chúng ta theo Tiên Đế, theo Đại Soái khởi nghĩa, cùng mấy chục vạn tinh binh Liêu Quốc chém giết. Khi ấy chỉ biết tiến không biết lùi. Tiếng tăm Nữ Chân vạn người không địch nổi chính là từ lúc đó mà có. Hơn mười, hai mươi năm sau này, cũng chỉ những năm gần đây, mới thường xuyên cùng người nói đến chuyện lòng người, chuyện chiêu hàng, lời đồn, tự mình trao nhận, mê hoặc người khác…"

Một đội binh sĩ đi ngang qua, người cầm đầu hành lễ, Hi Duẫn phất tay, ánh mắt phức tạp mà ngưng trọng: "Thanh Giác à, ta đã kể ngươi nghe chuyện Vũ triều rồi chứ."

Hoàn Nhan Thanh Giác nói: "Lão sư đã nói nhiều lần rồi."

"Năm đó…" Hi Duẫn hồi tưởng chuyện năm xưa, "Năm đó, khi chúng ta vừa khởi nghĩa, thường nghe nói phương Nam có đại quốc, người người giàu có, đất đai màu mỡ, dân chúng được giáo hóa, đều khiêm cung lễ phép, Nho học tinh thông, ban ơn cho thiên hạ. Ta từ nhỏ học Hán học, cùng mọi người xung quanh đều lòng mang kính sợ. Đến khi Vũ triều phái người đến nguyện kết minh với chúng ta, cùng chống lại người Liêu, Tiên Đế và mọi người đều không khỏi vui mừng. Ai ngờ… sau này nhìn thấy nhiều vấn đề của Vũ triều, chúng ta trong lòng mới có nghi hoặc… Từ nghi hoặc dần biến thành cười nhạo, rồi dần dà, trở nên chẳng thèm bận tâm. Thu Yến Vân Thập Lục Châu, lực lượng của bọn họ không chịu nổi, lại nhiều lần dùng tâm cơ, trên triều đình lục đục với nhau, ai cũng cho mình mưu kế vô song. Sau này, ngay cả Trương Giác thủ lĩnh của họ, cũng bị chúng ta giết. Quách Dược Sư vốn là nhân kiệt, khi vào Vũ triều, cuối cùng cũng chỉ đành nản lòng thoái chí. Tiên Đế lúc hấp hối từng nói rằng, việc phạt Liêu đã kết thúc, đối với Vũ triều, đó cũng là một sự tất yếu…"

"Thanh Giác à." Hi Duẫn đi dọc con đường quân doanh lên sườn núi nhỏ, "Giờ đây, đến lượt chúng ta dùng đến âm mưu và tâm cơ, ngươi nói xem, rốt cuộc đây là thông minh hay là sự yếu đuối không chịu nổi?"

"... E là yếu đuối rồi." Hoàn Nhan Thanh Giác đáp, "Tuy nhiên, cũng như lời lão sư từng nói, Kim Quốc muốn lớn mạnh, vốn dĩ không thể dùng vũ lực đàn áp tất cả. Đại Kim ta hai mươi năm rồi, nếu từ năm đó đến bây giờ đều từ đầu đến cuối dùng võ trị quốc, e rằng tương lai có một ngày, cũng chỉ sẽ đổ sập càng nhanh hơn."

Mấy năm sau cuộc càn quét khắp nơi, Kim Quốc đắm chìm trong bầu không khí hưởng thụ vô ưu vô lo. Đến trận chiến Tiểu Thương Hà, sự hy sinh của Lâu Thất, Từ Bất Thất như một hồi chuông cảnh tỉnh, đánh thức giới thượng tầng Nữ Chân. Những cuộc thảo luận về những câu chuyện này của Hi Duẫn, Tông Hàn và những người khác đã không còn là lần đầu. Hi Duẫn cảm khái cũng không phải là câu hỏi, câu trả lời của Hoàn Nhan Thanh Giác dường như cũng không lọt vào tai ông. Trên sườn núi thấp có gió sau mưa thổi tới, núi Giang Nam không cao, từ nơi đây nhìn xuống, nhưng cũng có thể thu vào mắt toàn bộ doanh trướng khắp núi khắp thung. Quân kỳ dính mưa bay phấp phới trên núi. Hi Duẫn ánh mắt nghiêm túc ngắm nhìn tất cả những điều này.

Lâu sau, ông mới mở miệng: "Tình hình Vân Trung, ngươi có nghe nói gì không?"

Hoàn Nhan Thanh Giác hơi do dự: "... Nghe nói, có kẻ ngấm ngầm tung tin đồn nhảm, nói rằng hai bên Đông Tây... muốn đánh nhau?"

"Chuyện ở Vân Trung phủ năm ngoái, có kẻ giết cháu trai của Thì Lập Ái rồi đổ tội cho Tông Phụ, đây là một chuyện phi lý. Đến năm nay, trong bóng tối có kẻ khắp nơi tung tin đồn nhảm, nói rằng chuyện Vũ triều sắp kết thúc, Đông Tây ắt sẽ có một trận chiến, nhắc nhở những người bên dưới sớm chuẩn bị. Nếu không cảnh giác, đối phương đã ở đó mài dao rồi. Cuối năm ngoái vẫn chỉ là vài cuộc xích mích nhỏ ở cấp dưới, nhưng từ đầu năm nay, một số người cấp trên lần lượt bị cuốn vào.

"Vài mối làm ăn của Đại Uyển Hi bị cắt, chính là thủ hạ của Hoàn Nhan Hồng Tín đã động tay vào lúc mùa đông. Nói rằng đó là việc làm ăn của người khác, Đông Tây sẽ phân chia địa giới, bây giờ nói rõ ràng để tránh về sau phát sinh thêm sự cố. Điều này là do bị người ta khiêu khích, đã chuẩn bị cho cuộc chiến hai đầu. Chuyện này vẫn đang được đồn thổi, người Khiết Đan và người Hán dưới trướng hai người đã xảy ra vài cuộc ẩu đả sống mái, có lần còn gây náo loạn ở Vân Trung. Thì Lập Ái thực sự nổi giận... Nhưng những chuyện này, chỉ cần có người thực sự tin tưởng, thì ông ta cũng chỉ đành mệt mỏi, không thể đàn áp nổi."

Lão nhân nhíu mày, mở miệng trầm tĩnh, nhưng sát khí đã lan tỏa ra. Hoàn Nhan Thanh Giác có thể hiểu được nguy hiểm trong đó: "Có kẻ ngấm ngầm khiêu khích..."

Hi Duẫn ánh mắt chuyển hướng phía tây: "Người Hắc Kỳ ra tay, những kẻ phụ trách địa phận phương Bắc của chúng không hề đơn giản. Những người này mượn lời đồn Tông Phụ đánh Thì Lập Ái, bắt đầu từ tầng dưới cùng. Đối với loại chuyện này, giới thượng tầng không dám và cũng không làm loạn. Thì Lập Ái dù có mất cháu trai, cũng sẽ không gióng trống khua chiêng làm loạn lên đâu. Nhưng người phía dưới không làm rõ được chân tướng, thấy người khác làm chuẩn bị, đều muốn 'tiên hạ thủ vi cường'. Phía dưới động thủ, ở giữa, phía trên cũng đều bị cuốn vào. Như Đại Uyển Hi, Lúc Đông Dám đã đánh nhau, ai còn muốn lùi lại? Thì Lập Ái nếu nhúng tay, sự tình ngược lại sẽ càng náo loạn hơn. Những thủ đoạn này, Thanh Giác ngươi có thể phỏng đoán được đôi chút..."

"... Vâng."

Hi Duẫn đi về phía trước, ông hít lấy làn gió nhẹ nhàng khoan khoái sau cơn mưa, rồi lại thở ra, trong đầu suy nghĩ những chuyện riêng, ánh mắt nghiêm túc không hề suy giảm.

"... Đại chiến Giang Ninh, đã điều đi nhiều binh lực." Ông ta dường như lầm bầm một mình, "Tông Phụ đã đáp ứng yêu cầu của ta, đã chuyển giao toàn bộ 'Thiên Nữ Tán Hoa' và số máy bắn đá còn lại từ A Lỗ Bảo đến. Ta trong mấy trận đại chiến này, lương thảo quân nhu tiêu hao nghiêm trọng. Người Vũ triều cho rằng ta muốn đánh Thường Châu, phá thành này để bổ sung lương thảo quân nhu rồi tiến xuống Lâm An. Đây đương nhiên cũng là một con đường tốt, bởi vậy Vũ triều lấy mười ba vạn đại quân đóng giữ Thường Châu, còn Tiểu Thái Tử lấy mười vạn quân đội trấn thủ Trấn Giang..."

Hi Duẫn dừng lại một chút, nhìn bàn tay đã già nua của mình: "Quân ta năm vạn người, phía bên kia một mặt mười vạn, một mặt mười ba vạn… Nếu là mười năm trước, ta chắc chắn sẽ không do dự như thế. Huống hồ… trong năm vạn quân này, còn có ba vạn Đồ Sơn Vệ."

Lời của ông vẫn chưa nói xong, Hoàn Nhan Thanh Giác ở phía sau đã hiểu được những gì ông đang nói, và cũng hiểu được lời than vãn của lão nhân xuất phát từ đâu. Gió mát êm ái thổi qua, lời Hi Duẫn hờ hững bay theo gió.

"Nửa tháng nữa, ta cùng các tướng quân Ngân Thuật Khả, A Lỗ Bảo sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đánh chiếm Trấn Giang."

Lão nhân chậm rãi tiến lên, khẽ thở dài: "Sau trận chiến này, vận mệnh thiên hạ Vũ triều… nên định."

Mỗi dòng chữ đều là tâm huyết được gửi gắm từ đội ngũ biên tập của Truyen.free.