Mưa đang rơi, những tia sét liên tục xé toạc bầu trời u ám.

Tiết trời đầu hạ, khu vực núi Lữ Lương, Hoành Sơn đã chìm trong trận mưa lớn. Địa thế núi non hiểm trở trải dài, với những cây thấp, bụi rậm và những dải đất đá trơ trụi, tất cả đều chìm trong màn mưa to u tối.

Một đội người nhỏ bé đang chậm rãi di chuyển trên sườn núi giữa cơn mưa lớn.

Càng tiến gần đến dãy núi Lữ Lương hùng vĩ, con đường càng trở nên hiểm trở, nhiều đoạn hoàn toàn không thể tìm thấy lối đi. Đoàn người đang băng rừng lúc này có khoảng ba mươi, bốn mươi người, hầu hết đều vai gánh nặng trĩu, thân khoác áo tơi. Trông họ không khác gì đoàn thương nhân đang hành trình.

Vùng Tây Bắc hoang vu lạnh lẽo, dân phong bưu hãn. Tuy nhiên, trong thời gian Tây Quân trấn giữ, việc đi lại trên các nẻo đường vẫn tương đối dễ dàng. Thuở trước, để thu gom lương thực cho biên ải, triều đình đã chọn phương thức là yêu cầu dân biên giới chủ động nộp lương thực hàng năm cho quân doanh. Nhờ vậy, việc đi lại ở các vùng Tây Bắc khá thuận lợi. Thế nhưng, giờ đây, quân Tây Hạ đã quay trở lại, đánh chiếm nhiều đại thành do quân Chủng Gia trấn thủ, gây ra không ít cuộc tàn sát. Tình hình bên ngoài vì thế cũng trở nên phức tạp.

Tần Hữu Thạch là thủ lĩnh của đoàn người này. Vốn là một thương nhân đến từ đồng bằng Tây Bắc, cuối năm ngoái, ông đến khu vực Bảo An quân để buôn bán quần áo mùa đông, tiện thể mang theo một ít hàng hóa quý giá như muối lậu, chuẩn bị đổi lấy vật phẩm từ biên cảnh mang về. Quân Tây Hạ tấn công Duyên Châu, chặn đường khiến ông kẹt lại. Dù tuyết lớn đã phong tỏa các ngọn núi, nhưng phía đông lại là một mảnh chiến loạn, chẳng thể nào đi được. Thế là ông phải dừng chân ở thôn xóm lân cận mấy tháng, trong khi toàn bộ Tây Bắc đã trở nên hỗn loạn tột độ.

Chiến hỏa lan tràn, không ngừng khuếch trương. Cách đây không lâu, Tần Hữu Thạch nghe nói Chủng Liệt, vị đại soái đã sát phạt trở về, vẫn không địch lại Quải Tử Mã của Tây Hạ. Tây Quân tướng sĩ tan rã, quân Tây Hạ hoành hành khắp nơi. Ông thấy nhiều người chạy tán loạn sau khi thành bị phá, và sau một thời gian dò hỏi, cuối cùng ông vẫn quyết định mạo hiểm đi về phía đông.

Trung Nguyên đã rối ren, nghe nói người Nữ Chân đã công phá thành Biện Lương. Bị tàn phá suốt mấy tháng, kinh thành đã không còn hình dáng ban đầu. Quân Tây Hạ lại tiến quân qua Hoành Sơn, báo hiệu một biến cố lớn sắp xảy ra trên khắp thiên hạ. Dù đại bộ phận nạn dân đã đổ về phía Tây và phía Nam để lánh nạn, nhưng Tần Hữu Thạch cùng đoàn của ông thì không thể. Các vùng như Đồng Bằng, Cảnh Châu tuy nằm ở phía đông, nhưng quân Tây Hạ dù sao vẫn chưa đánh đến đó.

Gia đình của họ vẫn còn ở đó.

Tây Bắc là vùng đất Tứ Chiến, nhưng từ khi Tây Quân hùng mạnh, nơi họ sống đã thái bình nhiều năm. Giờ đây quân Tây Hạ đã tới, không ai biết họ sẽ đối xử với dân địa phương ra sao, dù là chạy nạn hay chấp nhận quy thuận. Dù thế nào, điều quan trọng nhất vẫn là phải về nhà đoàn tụ cùng gia đình.

Đại quân Tây Hạ đã phá Thanh Giản, Duyên Châu và nhiều nơi khác. Giờ đây, chúng bắt đầu uy hiếp các vùng xung quanh. Nhưng Tây Bắc dù sao cũng là một vùng đất rộng lớn, quân Tây Hạ hiện tại cũng không thể kiểm soát toàn bộ địa bàn. Khi tuyết tan băng chảy, dòng người bỏ nhà cửa di tản càng lúc càng đông, đổ về mọi hướng: nam, bắc, đông, tây. Tần Hữu Thạch dò la một hồi, rồi cùng các tiểu nhị trong thương hội, mang theo không ít hàng hóa tích trữ từ mùa đông, bắt đầu hành trình về phía đông. Khi ấy, ở phía đông đã có không ít quân đội Tây Hạ hoạt động. Đoàn người phải lẩn tránh, tốc độ vì thế rất chậm chạp. Về sau, để tránh né địch, họ phải mạo hiểm tiến vào vùng núi hiểm trở vốn ít người qua lại. Tại đây, họ đã gặp hai thanh niên kỳ lạ đi trước đội ngũ.

Nói lại từ đầu, người dân ở vùng Tây Bắc, đặc biệt là những nơi chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tây Quân và gia tộc họ Chủng, những hán tử Tây Bắc này rất cảm kích ân nghĩa của họ, và cũng cực kỳ có khí phách. Khi đại quân Tây Hạ đánh tới, các thành như Thanh Giản, Duyên Châu đều đã tiến hành những cuộc chống trả kịch liệt. Dù cuối cùng không làm nên chuyện gì, nhưng ngay cả khi quân đội tan rã, lưu dân tứ tán, vẫn có không ít nghĩa sĩ tập hợp lại, quyết tâm chiến đấu chống lại đại quân Tây Hạ.

Kể từ đó, trong suốt mùa đông này, giữa những dòng lưu dân lánh nạn, đã lan truyền không ít tin đồn và câu chuyện về các nghĩa sĩ: người nào đó đã chiến đấu hy sinh cùng Bộ Bạt Tây Hạ trên đường lánh nạn, người nào đó không chịu rời đi, thà chết cùng thành, hay người nào đó đã tập hợp vài trăm hảo hán, quyết đối đầu với quân Tây Hạ. Những tin đồn này, có thật có giả, nhưng trong số đó có một câu chuyện cực kỳ kỳ lạ.

Chuyện kể rằng, sau khi thành Thanh Giản, Duyên Châu bị phá, lưu dân tứ tán, binh lính Tây Hạ truy sát cướp bóc khắp nơi, lại có một chi binh sĩ từ trong núi xông ra, yểm hộ nạn dân thoát hiểm. Trong mùa đông tuyết phủ trắng núi non, họ thậm chí còn giúp đỡ những nạn dân đã không còn tài sản gì, cấp cho chút lương thực để họ có thể thoát thân. Trên thực tế, dù là quân đội tan rã hay lục lâm nghĩa sĩ, những việc làm này cũng không quá kỳ lạ. Điều kỳ lạ về đội quân này là họ lại yêu cầu người khác viết hai chữ.

Sau khi cứu người, đội quân này nghe nói còn trò chuyện với họ vài điều tưởng chừng vô nghĩa, đại ý rằng mọi người đều là con dân Hoa Hạ, nên cùng nhau bảo vệ. Câu nói này đường đường chính chính, cũng chẳng có gì đáng để tâm. Nhưng sau đó, họ thường lấy ra một tấm bảng, yêu cầu người ta viết xuống hai chữ "Hoa Hạ". Nếu không biết viết, họ còn kiên nhẫn dạy.

Thử nghĩ mà xem, sau khi thành trì bị phá, tuyết lớn chất đống trên núi, một đội quân cứu nạn dân rồi lại bảo họ dùng cành cây viết hai chữ lên mặt tuyết – cảnh tượng ấy nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ. Nhưng những lời đồn đại trên thế gian thường là như vậy, mơ mơ hồ hồ, thật khó mà phân định. Trong hoàn cảnh loạn lạc này, người ta thường xuyên nói những chuyện không kiểm chứng được, nên cũng chẳng thể coi là chuẩn xác. Tần Hữu Thạch từng loáng thoáng nghe qua câu chuyện này đôi lần, nhưng ông chỉ coi đó là lời đồn đại vớ vẩn rồi quên bẵng đi. Mặc dù sau này ông có nghe thêm vài phiên bản khác, như đội quân này là phản quân Vũ Triều, hay là dòng chính nhà họ Chủng, hoặc là Chiết Gia Tướng, nhưng cơ bản ông cũng chẳng buồn truy cứu đến cùng.

Đúng lúc họ sắp tiến vào núi, đoàn của Tần Hữu Thạch vô tình gặp gỡ một nhóm nạn dân khác. Trong số đó, có hai người thấy họ đang hỏi đường lên núi liền tìm đến, nói có thể dẫn đường. Tần Hữu Thạch không phải lần đầu tiên hành tẩu giang hồ, ông vẫn hiểu đạo lý "vô sự mà ân cần, phi gian tức đạo". Thế nhưng, trong lúc trò chuyện, một thanh niên dẫn đầu trong hai người lại hỏi một câu: "Ông có biết chữ không? Có thể viết được hai chữ Hoa Hạ chứ?"

Tần Hữu Thạch lập tức nhớ tới tin đồn kia.

Lúc đó, quân Tây Hạ đang phong tỏa khắp các con đường lớn xung quanh, lựa chọn của Tần Hữu Thạch dù sao cũng không nhiều. Miệng ông tuy không lập tức đáp lời, nhưng sau khi tiến vào núi, hai bên vẫn gặp lại nhau. Những người dưới trướng Tần Hữu Thạch cũng đều là các hán tử từng hành tẩu Tây Bắc, quá nửa đều mang theo vũ khí. Ông bảo mọi người cảnh giác, và sau vài lần tiếp xúc, hai bên cuối cùng cũng đồng hành.

Đối với Tần Hữu Thạch, đây cũng là một ván cược bất đắc dĩ. Muốn về nhà mà nhất thời chẳng có ai dẫn đường, rốt cuộc cũng không thể để cả đoàn người cứ mãi mắc kẹt trong núi hoang suốt mấy tháng trời. Ông hồi tưởng những tin đồn kia, cảm thấy hai người này không giống loại cường nhân dẫn người vào núi rồi cướp bóc. Sau một hồi trò chuyện, ông mới biết đối phương có lai lịch từ Thanh Mộc trại.

Thanh Mộc trại ở Lữ Lương, trong giới thương nhân vùng Tây Bắc cũng coi là có chút danh tiếng. Thế nhưng, người thanh niên dẫn đầu trong hai người kia lại trông như người từ nơi khác đến. Người này tên Trác Tiểu Phong, đeo đại đao, tính tình lại hòa nhã, ăn nói khéo léo. Ghép nối những lời nói vừa rồi, cùng với vài mảnh tin đồn vặt vãnh từng nghe, trong lòng Tần Hữu Thạch chợt xâu chuỗi được vài manh mối.

Cuối tháng sáu năm ngoái, có phản tặc thí quân, dấy binh làm loạn. Tây Bắc tuy chưa bị ảnh hưởng lớn, nhưng xem ra chính đội quân này đã tiến vào những ngọn núi này. Vào những ngày mùa đông, cũng là họ xuất hiện. Họ đã chiến đấu vài trận với quân Tây Hạ và cứu được một số người. Hiểu rõ những điều này, Tần Hữu Thạch ít nhiều cũng thấy yên tâm hơn. Ông vốn kiêng kị phản tặc thí quân, nhưng giờ đây lại chẳng còn mấy e sợ.

Hai bên cùng nhau tiến bước, hán tử Thanh Mộc trại làm người dẫn đường, cùng thanh niên tên Trác Tiểu Phong đi ở phía trước. Tần Hữu Thạch đi bên cạnh, vừa đi vừa trò chuyện. Đoạn đường này là nơi hoang vu nhất, thuộc mạch núi phía tây Lữ Lương Sơn giao giới với Hoành Sơn. Địa thế núi gập ghềnh, lại thêm mưa to, càng trở nên khó đi bội phần. Khi đoàn người leo đến đoạn đường núi hoang vắng này, Tần Hữu Thạch nheo mắt nhìn sang khe núi đối diện, mới thấy bên kia địa thế tuy cũng không dễ đi, nhưng loáng thoáng dường như có một con đường mòn xuyên qua, dễ hơn bên này rất nhiều.

Trong lòng Tần Hữu Thạch dấy lên sự cảnh giác. Ông đưa mắt nhìn sang bên kia, dò hỏi một cách thăm dò: "Đối diện hình như có một lối nhỏ." Người dẫn đường của Thanh Mộc trại thản nhiên gật đầu đáp: "Vâng, vốn dĩ bên đó gần hơn một chút. Nhưng là..."

"Trước đây có đánh trận với người Tây Hạ." Trác Tiểu Phong ở bên này đáp lời, đưa tay chỉ vào hai đầu con đường núi phía trước và sau. "Mấy tháng trước, Bộ Bạt Tây Hạ truy sát đến tận đây, quân đội đã nổ tung hai đầu đường núi. Tuyết trên đỉnh lở xuống, dưới khe toàn là thi thể. Giờ đây, phần núi bên kia đã bị sạt lở, rất không an toàn."

Tần Hữu Thạch giật mình kinh hãi trong lòng: "Người Tây Hạ ư?"

"Bộ Bạt Tây Hạ, rất khó đối phó." Trác Tiểu Phong khẽ gật đầu. Tần Hữu Thạch đưa mắt nhìn những ngọn núi mờ ảo trong mưa lớn, quả nhiên thấy xa xa có dấu vết vừa được khai phá. Ông nhìn xuống dưới khe núi, chỉ thấy dòng nước gào thét chảy qua giữa cơn mưa lớn, càng nhìn càng không rõ.

Tại địa phương này, Tây Quân và người Tây Hạ thỉnh thoảng lại xảy ra giao tranh. Về quân đội Tây Hạ, những người từng trải đều ít nhiều có hiểu biết. Thiết Diêu Tử xông trận vô song thiên hạ, nhưng ở vùng núi Tây Bắc, điều khiến người ta khiếp sợ vẫn là Bộ Bạt tinh nhuệ của Tây Hạ. Những bộ binh này vốn được tuyển chọn từ dân sơn cước, băng rừng vượt núi như đi trên đất bằng. Trên đường chạy nạn, nếu gặp Thiết Diêu Tử, có lẽ còn có thể trốn vào núi. Nhưng nếu gặp Bộ Bạt, dù có chạy đến đâu cũng không thoát được. Sức chiến đấu của họ so với Tây Quân ban đầu cũng không kém là bao. Giờ đây Tây Quân đã tan rã, trên đại địa Tây Bắc, Bộ Bạt gần như không ai có thể kiềm chế.

Về lai lịch của đội quân "Hoa Hạ" kia, Tần Hữu Thạch trong lòng vốn đã có chút ngờ vực vô cớ, nhưng ông cũng không suy nghĩ kỹ càng. Giờ đây nghĩ lại, đội quân thí quân tạo phản, đến Tây Bắc này, quả nhiên chẳng phải thứ lương thiện gì. Thế mà lại có thể đối kháng với Bộ Bạt Tây Hạ giữa chốn núi rừng này, thậm chí còn chiếm được thượng phong. Tuy đối phương nói năng hời hợt, nhưng trong lòng ông đã thầm kinh hãi.

Đúng lúc này, tiếng sấm vang vọng trên không trung. Đoàn người đang tiếp tục tiến bước thì lại nghe thấy phía trước truyền đến tiếng nổ ầm ầm, núi đá cũng ẩn ẩn rung chuyển. Trên sườn núi đối diện, đất đá giữa màn mưa to mờ ảo bắt đầu phun trào, trong chớp mắt hóa thành một dòng bùn đất khổng lồ, ầm ầm đổ xuống theo triền núi. Dòng lũ bùn đá này cứ thế tuôn trào trước mắt họ, lao thẳng xuống khe sâu. Phía dưới khe núi, dòng nước va chạm với đất đá, nhanh chóng dâng cao, bùn nước cuồn cuộn chảy xiết, tiếng vang ầm ầm dội khắp bốn bề. Đoàn người từ trên núi nhìn xuống, giữa cơn mưa lớn, chỉ cảm thấy sức mạnh vĩ đại của đất trời thật bao la, còn bản thân thì nhỏ bé không sao tả xiết.

Cảnh tượng sạt lở đất đá kéo dài hồi lâu trước mắt họ mới chịu ngừng. Có lẽ là do vụ tuyết lở và nổ phá núi mấy tháng trước đã làm sườn đất lung lay, nay gặp mưa thấm vào mới trượt xuống. Đoàn người xem xong, khi tiếp tục lên đường thì không khỏi thận trọng hơn vài phần, lời nói cũng ít đi. Đoàn người tiếp tục luồn lách trong núi. Đến chiều tối, mưa tạnh hẳn, họ cũng đã tiến vào mạch núi chính của Lữ Lương Sơn.

Khu vực này đã gần đến địa phận Thanh Mộc trại của Lữ Lương Sơn. Vì trước đây từng khai thác con đường thương mại, nơi đây không bị chiến hỏa tàn phá nhiều, nên con đường phía trước đã không còn khó đi nữa. Trác Tiểu Phong và hán tử Thanh Mộc trại liền cáo từ Tần Hữu Thạch. Thấy hai người giúp mình xong lại nhanh chóng rời đi như vậy, Tần Hữu Thạch ngược lại bối rối. Ông liền lấy ra hai cái chân hươu khô từ số hàng mang theo, muốn tặng cho đối phương làm thù lao, thì thấy Trác Tiểu Phong từ trong ngực lấy ra giấy bút và hỏi: "Tần lão bản biết viết chữ chứ?"

"Trác công tử nói gì thế..."

"Con dân Hoa Hạ vốn là một nhà. Giờ đây thế cục rung chuyển, chúng ta phải cùng nhau bảo vệ. Chúng ta và Tần lão bản đồng hành một đoạn đường, cũng là duyên phận, chỉ là tiện tay giúp đỡ mà thôi. Đương nhiên, nếu Tần lão bản thực sự cảm thấy cần tạ ơn, vậy xin hãy viết hai chữ lên tấm bảng này." Thấy Tần Hữu Thạch còn có chút do dự, hắn cười, mở tấm bảng ra. Trên đó toàn là những chữ "Hoa Hạ" viết xiêu xiêu vẹo vẹo. "Đương nhiên, chỉ là hai chữ này thôi, không cần lưu lại danh tính, chỉ là để ghi nhận tấm lòng. Tương lai nếu Tần lão bản có bất kỳ phiền toái gì, chỉ cần nhớ kỹ hai chữ này, chúng tôi nếu có thể giúp đỡ, nhất định sẽ tận lực."

Tần Hữu Thạch chỉ chần chờ một lát, rồi bật cười ha hả, cầm bút viết lên tấm bảng, nhưng trong lòng lại đầy nghi hoặc. Chuyện giúp người ngoài, có báo đáp hay không, ông đều có thể hiểu được. Nhưng việc trước mắt này, rốt cuộc có ý nghĩa gì? Chịu ân huệ, viết một cái tên coi như đầu danh trạng thì ông còn hiểu, nhưng ngay cả tên cũng không cần, chỉ viết hai chữ Hoa Hạ, khí phách quang minh chính đại như vậy, thì rốt cuộc có thể chống đỡ được điều gì đây?

Ông vốn cũng là người có tầm nhìn xa. Sau khi viết xuống hai chữ kia, ông vẫn khăng khăng đưa chân hươu qua, nhưng đối phương cũng kiên quyết không nhận. Khi ấy trời đã tối, đoàn người tìm chỗ cắm trại. Tần Hữu Thạch nhiệt tình giữ hai người lại, nấu một bữa thịt thịnh soạn và cùng Trác Tiểu Phong hỏi han về thế cục sau này.

Chuyến này ông đi về phía tây, vốn dĩ là để làm ăn. Nhưng quân Nữ Chân đã đánh tới, những vật trân quý ông nhận được ban đầu thật ra đã vô dụng, chuyến này rõ ràng là lỗ vốn. Tuy nhiên, lỗ vốn cũng không phải chuyện lớn. Điều quan trọng nhất là sau này nên đi đường nào. Đội quân này có thể đối chọi với quân Tây Hạ, tuy danh tiếng không được tốt lắm, nhưng kết được thiện duyên với họ, ai biết sau này có lúc cần đến sự giúp đỡ của họ không?

Trong nửa đêm trò chuyện, đối phương cũng biết gì nói nấy, cùng Tần Hữu Thạch phân tích cục diện khó khăn sau này. Nữ Chân hoành hành, Tây Hạ tiến xuống phương Nam, trong cục diện như vậy, việc ở phía bắc Hoàng Hà mà muốn sống những ngày yên ổn như trước là điều không thể. Tuy nhiên, dân chúng bình thường chưa chắc đã bị đuổi tận giết tuyệt. Ngày thường, Vũ Triều coi như giàu có, các phú hộ đến bây giờ vẫn còn chút lương thực dự trữ. Nhưng trong vòng một đến hai năm tới, người Nữ Chân và Tây Hạ chắc chắn sẽ củng cố địa bàn này, nếu chỉ đơn thuần ở lại chờ ăn, thì chẳng khác nào tìm đường chết. Ông là một thương nhân, không ngại thay đổi linh hoạt, tích cực hoạt động, nương nhờ vào các thế lực lớn.

Tương tự như Thanh Mộc trại ở Lữ Lương Sơn, dù sao nơi đây cũng nằm sâu trong núi, không cần phô trương. Nhưng hiện tại, Thanh Mộc trại này vẫn còn duy trì vài tuyến giao thương với người Nữ Chân. Những món đồ quý giá, trân ngoạn ông mang về chuyến này có lẽ vô dụng ở Vùng đất Hỗn Loạn, nhưng Thanh Mộc trại có thể giúp ông trung chuyển. Trong núi tất nhiên thiếu lương thực, nếu ông có lương thực dư dả, cũng không ngại vào núi đổi lấy một ít binh khí phòng thân. Đương nhiên, đây cũng chỉ là lời gợi ý thuận miệng.

Tần Hữu Thạch không phải người không có chủ kiến, những điều đối phương nói, ông cũng chỉ ghi lòng làm tham khảo. Đến sáng sớm ngày thứ hai, hai bên cáo biệt, chia tay nhau. Tần Hữu Thạch ngắm nhìn hai bóng người đi về phía bắc, lại nghĩ tới hai chữ "Hoa Hạ" đã viết hôm qua, chỉ cảm thấy nhóm người này thật sự quá đỗi kỳ lạ.

Sau khi tiễn Tần Hữu Thạch, Trác Tiểu Phong cùng hán tử Thanh Mộc trại tên Đàm Vinh xuyên qua đường núi gập ghềnh trở về. Khi đã có thể nhìn thấy ngọn núi bị sạt lở từ xa, họ mới rẽ sang hướng tây bắc để vòng lại.

Đến xế chiều, từ trên sườn núi, họ đã thấy được hình dáng Tiểu Thương Hà từ xa. Dòng sông chảy xiết uốn lượn, kéo dài về phía một cửa núi nơi có dấu vết của con đập. Một bên cửa núi còn có vọng gác. Và giữa thung lũng gập ghềnh của hai ngọn núi, loáng thoáng thấy một đội bóng người nhỏ bé đang cùng nhau đi lại, đó là những đứa trẻ từ khu dân cư dọc Tiểu Thương Hà ra ngoài nhặt rau dại.

Ánh dương đang xuyên qua kẽ mây trắng trên bầu trời chiếu rọi xuống. Núi rừng hoang vu, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió xào xạc truyền đến. Trác Tiểu Phong và Đàm Vinh cứ thế men theo đường núi mà đi xuống.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.