Năm đói kém, nhà giàu thì phát cháo. Ở huyện Hiếu Nghĩa, Quách gia đứng đầu trong việc làm từ thiện, nhưng thực tế không chỉ mình Quách phủ phát cháo. Trong huyện Hiếu Nghĩa, cũng có vài gia đình khác thỉnh thoảng đứng ra phát cháo cứu tế, trong số đó có cả quan phủ. Sau khi tai ương xảy ra, dù lượng lương thực dự trữ ở các nơi không nhiều, nhưng quan phủ vẫn phải đảm bảo cho một số người được sống sót, điều này cũng phù hợp với lợi ích của giới thân hào, nhà giàu.

Thế nhưng, việc cứu tế này lại không thể quá dư dả, no đủ, dù sao cũng cần để một số người phải vứt bỏ tôn nghiêm, khó khăn cầu xin, thậm chí tranh giành mới có thể sống. Cứ thế, những người còn sở hữu ruộng đất không muốn tiếp tục chịu đựng sự giày vò, đành phải bán đổ bán tháo gia sản. Giới thân hào, nhà giàu cũng nhân cơ hội này hoàn thành việc sáp nhập ruộng đất, thôn tính tài sản và tích lũy tư bản.

Theo một ý nghĩa nào đó, việc chỉ nói đến lợi ích, sống sót mà không màng tôn nghiêm thường thấy nhiều hơn ở con người sau khi chủ nghĩa tư bản hiện đại phát triển rầm rộ. Nếu là thời cổ đại, đặc biệt là ở nông thôn nơi sức sản xuất còn thấp, con người vẫn tương đối có cốt khí. Đương nhiên, cái cốt khí này thể hiện khá đơn giản: chỉ cần trong nhà còn có cái ăn, họ sẽ không quá mức cầu xin sự giúp đỡ của người khác; nếu có chút gia sản, họ lại càng trọng thể diện hơn người thường.

Cũng chính vì vậy, phần lớn mọi người khi đói kém ập đến, việc đầu tiên là động đến lương thực của chính mình, sau đó là vay mượn từ người thân, bạn bè. Khi ai nấy đều không còn gì, họ mới đành mua ruộng bán đất. Nếu tình thế tiến thêm một bước nữa, họ mới buộc phải vứt bỏ tôn nghiêm để cầu xin bố thí.

Ngày thường, khi Quách gia phát cháo ở quảng trường nhỏ trước cửa nhà, vì nơi đây rộng rãi hơn, lại đông người, nên quan phủ thỉnh thoảng cũng mang cháo đến đây phát. Ngoài ra, có hai chiếc xe ngựa đôi khi chở cháo, lương khô, bánh màn thầu đến phát. Nghe nói đó là những người làm từ thiện từ nơi khác đến, thấy dân chúng cơ hàn thì động lòng trắc ẩn, đến cứu tế.

Đối với những việc này, Quách gia rất hoan nghênh. Dù sao cũng là trên quảng trường nhà mình, sau này người ta có nhắc đến cũng chỉ nói Quách gia nhân ái, tốt bụng. Đến hôm nay, để kích động dân chúng, Quách Minh Nghĩa còn cho người mua chuộc một số nha dịch ở gần đó để phòng ngừa bạo loạn. Đồng thời, hắn cũng nắm được thông tin rằng quan phủ không quá mức chú ý đến phía này. Hắn vừa bắt đầu tuyên bố, ai ngờ lời nói vừa dứt, trong đám đông đã có người hô lớn: "Hắn nói dối!"

Người kia vừa cất tiếng, giọng nói vang dội, truyền khắp toàn trường, Quách Minh Nghĩa liền biết có chuyện chẳng lành. Lập tức, hắn kêu lên: "Ngươi là ai, ngươi là tay sai của tên cẩu quan đó ——"

Hắn kêu khản cả giọng, lập tức có người hùa theo: "Bắt lấy hắn!" Nhưng ngay sau đó, người kia lại lên tiếng nói: "Hỡi các vị hương đảng, hắn đang lừa các ngươi! Quách gia vì tích trữ lương thực, có ý định đẩy giá lương thực lên cao đã bị điều tra! Hôm nay hắn còn muốn kích động các ngươi xông vào quan phủ. Đây là tội đại nghịch bất đạo, tru di cửu tộc! Quan binh đã trên đường rồi, chỉ một nén nhang nữa là đến! Ai tin lời hắn, sẽ cùng Quách gia chịu chung tội!"

Người kia xốc vạt áo rách trên người lên, chỉ thấy hắn thân hình cao lớn, đầu trọc lốc, nhưng không phải là hòa thượng. Có người nhận ra, đây chính là người thường đi theo hai chiếc xe ngựa đến phát cháo. Dù thân hình nhìn có chút đáng sợ, nh��ng khi phát cháo, phát cơm thì lại có khuôn mặt hiền lành. Nhiều lúc hắn còn chữa bệnh cho một số người trong đám đông, sớm đã thân quen với mọi người. Lúc này, những lời hắn vừa nói ra như "mưu phản", "tru di cửu tộc", "quan binh sắp đến" dù chưa biết thực hư thế nào, nhưng đã thực sự giáng một đòn cảnh tỉnh cho Quách Minh Nghĩa, và dội một gáo nước lạnh lên đầu tất cả mọi người.

Quách Minh Nghĩa vốn định dùng giọng át người kia, lúc này vẫn còn đang lớn tiếng hô: "Đây là người của tên cẩu quan kia. Chư vị, bọn chúng muốn đổ tội cho người khác thì cần gì lý do, những tên cẩu quan này lòng tham không đáy, thấy Quách gia có lương thực liền đến giở trò xảo trá. . ."

Trong đám đông cũng có người hô lên: "Quách lão gia đúng là người tốt bụng mà."

Quách Minh Nghĩa làm việc thiện nhiều năm, dù sao cũng đã có nền tảng. Tiếp tục có người hùa theo: "Mạng tôi đây chính là Quách lão gia cứu."

"Đúng vậy, chắc là quan phủ lầm rồi. . ."

"Quách lão gia không phải người xấu đâu. . ."

Lúc này, đám đông người nói qua, kẻ nói lại, nhưng vì mấy lời của gã đại hán đầu trọc kia, rốt cuộc không ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ có những người vốn là tay chân của Quách Minh Nghĩa trong đám đông, lúc này cố sức kích động mọi người xông lên hỗ trợ: "Bắt lấy tên của cẩu quan này. . . Lôi hắn ra đây. . ." Một vài người hô hoán, luồn lách qua đám đông, vung gậy, vung dây thừng định bắt hắn, lại bị gã đại hán kia thuận tay túm lấy một sợi dây thừng, vung lên, chỉ nghe hắn quát lớn một tiếng: "Ai dám làm loạn!" Sợi dây thừng đó đứt giữa chừng, cuốn theo mấy tên gia đinh định xông vào đều ngã lăn ra đất hơn một trượng.

"Chư vị, đừng để lão già này kích động. Giá lương thực ở huyện Hiếu Nghĩa tăng vọt chính là do những kẻ này găm hàng. Bây giờ không phải là không có lương thực, chỉ vì bọn chúng cứ giữ lại, không chịu xuất ra! Bây giờ Lý đại nhân mới đến Hà Đông sắp sửa đến nơi, ngài ấy sẽ cho mọi người một công đạo. Còn có mấy ngàn thạch lương thực cứu trợ thiên tai mà triều đình chuẩn bị, hiện đang ở ngoài thành. Quách gia không phát cháo thì quan phủ cũng sẽ không bỏ mặc các ngươi đâu ——"

Kích động dân đói gây bạo loạn, vấn đề lớn nhất chính là phải nhanh chóng. Chỉ cần để một bộ phận người mất đi lý trí, làm ra những hành động quá khích, những người còn lại sẽ bị cuốn theo và khó lòng quay đầu. Thế nhưng, gã đại hán đầu trọc kia lại đối phó ngay lập t���c, như thể đã chờ sẵn ở đây. Lời nói của hắn có bao nhiêu phần đáng tin thì người ngoài không rõ, nhưng chỉ mấy câu đơn giản đã thành công dọa cho đám đông chùn bước. Lúc này, Quách Minh Nghĩa tối sầm mặt mũi, biết rõ phe bên kia có thể dùng thủ đoạn nhanh chóng như vậy để dẹp yên bạo động, chắc chắn là đã chuẩn bị từ mấy ngày trước. Thật không ngờ, phe mình vừa mới định làm gì đó thì lập tức đã phải đón nhận một đòn sấm sét như thế.

Hắn ngã vật xuống ngay trước mặt đám đông. Chờ đến khi được người khiêng về nhà, hắn lập tức gọi đứa con trai mà mình coi trọng nhất đến, bảo nó lập tức đến Tả gia mật báo, đồng thời tìm kiếm sự che chở.

"Vị Lý đại nhân kia đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng, kế hoạch này không thành, nhà chúng ta sẽ vạn kiếp bất phục. Con mau đến Tả gia báo cho Tam thiếu, cứ nói ta Quách Minh Nghĩa thề sống c·hết không hé răng, để hắn nghĩ cách cứu vãn Quách gia chúng ta. . . Đi mau! Không còn thời gian nữa. . ."

Đứa con trai định quay đi thì ông lão chợt mở bừng mắt, siết chặt tay nó: "Khoan đã, khoan đã, con đừng đến Tả gia. Con hãy sai hạ nhân đi báo tin, còn con thì tìm một nơi thật an toàn mà trốn đi. Nếu như, nếu như lần này Quách gia ta không vượt qua được, ít nhất cũng còn giữ lại được con nối dõi duy nhất này. . ."

Ông lão vẫn còn tỉnh táo, biết rõ nếu sự việc không thành, Quách gia sẽ rơi vào tuyệt cảnh. Trước khi hành động, ông chưa từng nghĩ kỹ như vậy, nhưng chỉ một khoảnh khắc bị tên đầu trọc kia cắt ngang đã ý thức được tất cả. Vị Lý đại nhân kia thủ đoạn sắc bén, lần này chính mình đã tự đưa mình vào chỗ chết. Quả nhiên, con trai vừa rời đi không lâu, nhóm người đầu tiên đã bao vây tất cả các cửa trước sau của Quách gia. Sau nửa canh giờ, một đội quân trú đóng ngoài thành đã kéo đến. Lý Tần tự mình dẫn binh từ cổng chính tiến vào thần tốc, đến thẳng giường của Quách Minh Nghĩa.

"Quách lão gia, ông cũng chẳng thông minh gì."

Quách Minh Nghĩa sớm đã khóc đến nước mắt giàn giụa: "Lý đại nhân. Lão già này xin nhận thua, lão già này nhất thời bị ma quỷ ám ảnh."

"Vậy thì... phát thóc?"

"L�� đại nhân, ngài lòng từ bi, nếu phát thóc thì Quách gia sẽ chết hết mất. Lão già này chết thì chẳng có gì đáng tiếc. Cầu ngài ban cho Quách gia một con đường sống." Hắn vừa khóc vừa hạ giọng, "Lý đại nhân, Lý đại nhân, có năm vạn lượng bạc cùng châu báu, là trấn trạch bạc của Quách gia ta. Ngài không tra ra được đâu, lão nguyện ý dâng cho Lý đại nhân, cầu Lý đại nhân. . ."

Hắn vẫn đang nói, Lý Tần vốn vẫn cúi người lắng nghe, lúc này mặt không đổi sắc đứng thẳng dậy, phất tay về phía sau.

"Niêm phong."

**** **** **** ****

Lý Tần ra tay với Quách gia. Có thể nói là nhanh chóng, quyết đoán. Trước tiên là tống giam, niêm phong cửa, tịch thu tài sản, trấn an nạn dân. Phần kế sau thuộc về một phần âm mưu, lại do Thành Chu Hải thao túng.

Không chỉ vậy, sau năm ngày Quách Minh Nghĩa cùng người nhà bị tống giam, Thành Chu Hải đã thành công lung lay được phòng tuyến tâm lý của bên kia. Đây cũng là nhờ năm ngày sống trong lao ngục đã bào mòn sự kiên cường của Quách Minh Nghĩa. Trên thực tế, ngay ngày Quách Minh Nghĩa sắp xếp cho con trai rời đi, hành tung của bên kia đã bị người của Mật Trinh Ti theo dõi. Khi ấy, để thuyết phục Quách Minh Nghĩa, Lý Tần giả vờ không biết, đến năm ngày sau mới báo tin này cho bên kia. Không lâu sau, hai bên hoàn tất giao dịch.

Quách Minh Nghĩa giữ lại năm vạn lượng trấn trạch bạc của nhà mình, sau đó cả nhà chuyển đến Giang Nam, không quay về Hà Đông nữa. Còn Quách gia phải xuất hết lương thực, gia sản để cứu trợ thiên tai.

Mặc dù Quách Minh Nghĩa trong lòng cũng hiểu rõ. Nếu nhà mình một khi bỏ cuộc, tất nhiên sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của Tả Kế Lan. Mặt khác, nếu không chống trả, nhiều lắm thì bản thân bị gi_ết, gia đình lưu vong. Nhưng cân nhắc thì ai cũng biết phải làm gì. Vấn đề là, dù sao cũng không phải ai cũng là kẻ cứng đầu không sợ chết, một khi có một đường sống, hắn rốt cuộc vẫn chọn thỏa hiệp.

Việc Quách Minh Nghĩa nới lỏng dây chuyền này đã khiến giá lương thực ở khu vực Phần Châu xuất hiện một lỗ hổng nhất định. Trước hết là giúp quan phủ có thể sử dụng thêm khoảng tám ngàn thạch lương thực dự trữ. Ảnh hưởng ngầm còn không chỉ có vậy: việc giới nhà giàu sụp đổ khiến một phần nhỏ tiểu thương tin rằng giá lương thực sẽ giảm, bắt đầu bán ra kiếm lời. Sau đó, sự tức giận của Tả gia, Tề gia cũng giống như muốn dồn ép đến cùng.

Tả Kế Lan, Tề Phương Hậu liên tục đến thăm dò nhiều phía, hành động dồn dập. Áp lực trên quan trường chợt tăng, không ít người tìm đến Lý Tần, ngoài mặt tỏ vẻ thân mật, nhưng lén lút thuyết phục: "Làm người nên chừa cho nhau một đường, sau này còn dễ nói chuyện." Về phía Tả gia, hai người gật đầu. Dưới sự điều hành của Vương Trí Trinh và Từ Mại, hai nhà dốc hết tiền vốn. Trong chốc lát, lương thực gần Phần Châu bị càn quét sạch sẽ như rồng hút nước. Lúc này, vấn đề không chỉ liên quan đến giá lương thực, mà còn là thể diện của hai gia đình. Tả Kế Lan trước mặt người khác tuyên bố: "Chuyện này, ta nhất định phải truy cứu đến cùng!"

Những thương nhân có tin tức linh thông cảm nhận được bầu không khí này. Theo thời tiết trở lạnh, giá lương thực lại một lần nữa tăng cao, rồi sau đó lại giảm xuống dưới áp lực của quan phủ. Trong sự giằng co, dao động này, cả hai bên đều lâm vào thế bí. Ninh Nghị ở kinh thành đang chờ đợi một cơ hội sau trận tuyết đầu mùa. Còn đối với Vương Trí Trinh, Từ Mại mà nói, với tư cách là những kẻ "địa đầu xà", sau khi thời tiết trở lạnh mà họ vẫn không thể khiến giá lương thực tiếp tục tăng, điều này chẳng khác nào bị giáng một đòn nặng vào mặt. Trong lúc không ngừng tăng cường cường độ tình báo, cuối cùng họ cũng đảo ngược được và biết rõ tên người thao túng ở kinh thành.

"Người chịu trách nhiệm về vụ giá lương thực lần này trong tướng phủ, tên là Ninh Nghị, các ngươi xem đó."

Tả Kế Lan đưa phần tình báo vừa nhận được ra trước mặt hai người. Từ Mại chau mày: "Ninh Lập Hằng à?"

Vương Trí Trinh liền liếc hắn một cái: "Cái từ hắn viết hay lắm à?"

"Ta mặc kệ hắn viết từ phú thế nào, ta cũng chẳng thèm quan tâm trên này nói hắn lợi hại đến mức nào với một đám thổ phỉ Lương Sơn!" Tả Kế Lan mặt xanh mét: "Ta nhất định không thể đánh mất thể diện n��y!"

Tề Phương Hậu nói: "Ta cũng không muốn mất thể diện."

Kể từ khi ý thức được tình hình lần này không hề đơn giản, cả hai phe Tả gia và Tề gia hành động đều khá khôn khéo, nhanh chóng quyết đoán, không hề mang dáng vẻ dây dưa dài dòng của những công tử nhà giàu. Lúc này, nói thêm vài câu, Vương Trí Trinh và Từ Mại nhìn nhau: "Tam thiếu, Tề thiếu gia, mấu chốt của giá lương thực nằm ở trận tuyết rơi đầu tiên. Nếu không muốn thua, mọi việc phải nhanh hơn một chút, trước khi tuyết rơi, ai làm được nhiều hơn, người đó sẽ thắng."

"Ta tự nhiên rõ ràng." Tả Kế Lan gật đầu: "Không ai là không có nhược điểm, hắn chú ý thương trường, ta sẽ tìm cách lung lay ý chí của hắn. Tề thiếu, Đường thúc nhà ta ở Kinh thành, ta sẽ lên kinh, tự mình tìm Ninh Nghị nói chuyện, ngươi hãy tọa trấn nơi này, được không?"

Tề Phương Hậu gật đầu: "Nhà ta ở Kinh thành cũng có chút quan hệ. Ta sẽ viết vài phong thư, Tam thiếu hãy mang theo hộ ta. Việc này nên làm sớm chứ không nên chậm trễ, Tam thiếu hãy mang tin tốt về cho chúng ta."

"Hừ." Tả Kế Lan lạnh lùng cười cười: "Để ta nắm được thóp của Ninh Nghị, ta sẽ gi_ết chết hắn!"

Trong giọng nói lạnh lẽo ấy, hành động tiếp theo đã được định đoạt. Ngày thứ hai, Tả Kế Lan rời nhà, một mạch chạy đến Kinh thành. Cùng lúc đó, vô số thế lực ở khắp nam bắc cũng đang ấp ủ ý định tương tự, ào ạt kéo về Kinh thành. Khi trên thương trường lâm vào cục diện bế tắc, họ vẫn có vô số thủ đoạn lợi hại, có thể thi triển ở những nơi khác. Trong ngày thường, họ vẫn luôn dùng những cách thức như vậy để đánh bại đối thủ, và lần này cũng không ngoại lệ. . .

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.