Cờ xí rợp trời, lụa màu phấp phới. Bên ngoài Tụ Nghĩa sảnh Lương Sơn Thủy Bạc, đại quân tập kết, bầu không khí trang nghiêm, sát khí ngút trời.

"...Dưới thời Vũ triều hiện nay, trên có gian thần lộng quyền, dưới có tham quan tác oai tác quái, sĩ tộc hào môn câu kết làm điều xấu, ức hiếp dân lành. Dân chúng oán hờn chất chứa đã lâu, nên mới có những anh hùng khởi nghĩa Yết Can đồng loạt nổi dậy, phía Nam có Phương Tịch, phía Tây có Vương Khánh, phía Bắc có Hổ Vương. Nay Lương Sơn hào kiệt chúng ta tụ nghĩa nơi đây, thay trời hành đạo! Trừng phạt mọi bất bình trong thiên hạ ——"

Từng tầng bậc thang dẫn lên, bên trong, các tiểu đầu mục đứng thành hàng, ngay ngắn chỉnh tề. Họ dõi mắt nhìn lá cờ lớn "Thế thiên hành đạo" tung bay phần phật, lắng nghe giọng hịch văn hùng tráng vang vọng từ Tụ Nghĩa sảnh, lan tỏa khắp không trung. Ai cũng biết, giọng nói ấy thuộc về ai. Đó là "Gia Lượng tiên sinh" Ngô Dụng, tự Học Cứu.

Kể từ trận đánh Tăng Đầu thị, thế cục phát triển lớn mạnh của Lương Sơn suốt một năm qua đều nằm trong tay nhân vật này. Dù có Chu Vũ, Tịch Quân Dục cùng nhiều người khác phối hợp, nhưng đến thời điểm hiện tại, uy thế của Ngô Dụng tại Lương Sơn đã là độc nhất vô nhị. Bên ngoài, người ta ca tụng ông là "Tái Thế Gia Cát" (Gia Cát thứ hai). Còn Tống Giang Tống Công Minh, người đang ngồi trên bảo tọa Lương Sơn, nhờ đức nhân nghĩa, cũng được ví như Lưu Huyền Đức. Sự kết hợp giữa Lưu Bị và Gia Cát Lượng, ở một mức độ nào đó, đã nâng tầm khí thế toàn bộ Lương Sơn, thu hút vô số hảo hán lục lâm tìm đến quy phục.

"...Nay, Lương Sơn phụ cận có hai nơi, gồm Độc Long Cương và Vạn Gia Lĩnh. Độc Long Cương có ba thôn trang là Chúc gia, Hỗ gia, Lý gia; Vạn Gia Lĩnh có Kỷ gia. Chúng cấu kết quan phủ, làm giàu bất nhân, ức hiếp dân lành, gây nên oán thán dậy đất, khiến dân chúng khổ sở đã lâu! Bọn ta mấy lần khuyên bảo, nhưng chúng vẫn không hối cải..."

Giọng nói hùng tráng ấy vang vọng. Thực ra, nói trận chiến này là chuyên vì Độc Long Cương, Vạn Gia Lĩnh, thà rằng nói đây là lần Lương Sơn phất cờ hiệu mạnh mẽ nhất, nhắm đến toàn bộ thiên hạ. Sau hơn một năm tích lực chờ thời, đến nay, thực lực Lương Sơn đã đạt đến đỉnh cao nhất từ trước đến giờ. Nếu như trước kia Lương Sơn phải rất vất vả khi công đánh Tăng Đầu thị, thì nay sau hơn một năm, khi chính thức xuất binh trở lại để đối phó hai nơi cộng lại còn không mạnh bằng Tăng Đầu thị này, chẳng ai nghĩ rằng trận chiến này sẽ có bất cứ vấn đề gì.

Trận chiến này nhằm kiểm nghiệm thực lực Lương Sơn, và sau khi đánh xong, các vùng lớn nhỏ xung quanh bến nước sẽ thực sự nối liền thành một dải. Uy thế Lương Sơn sẽ nhân trận chiến này mà bùng lên như Giao Long vào nước, Côn Bằng tung cánh, trực tiếp tiến thẳng đến Vận Châu, Tế Châu và các nơi khác. Lúc này Vũ triều Bắc phạt đang ở vào thời khắc then chốt nhất, Vũ Thụy doanh gần đó đã sớm nếm trái đắng dưới tay Lương Sơn, bất lực công phạt. Lương Sơn chính là nắm bắt thời cơ tốt nhất này để ra tay.

Sau thời gian dài nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy lực lượng, Lương Sơn không chỉ có thể công phạt những nơi như Độc Long Cương mà thậm chí có thể thực sự công chiếm các vùng như Tế Châu ngay lúc này.

Chỉ cần triều đình thêm nửa năm hay một năm nữa không thể bận tâm, thanh thế Lương Sơn sẽ bành trướng không khác gì Thánh Công lúc trước. Đây là viễn cảnh mà những người trong Lương Sơn có thể ít nhiều nhìn thấy ngay lúc này.

Khí thế hừng hực như rồng cuộn hổ ngồi. Trong khí thế đỉnh cao đang bừng bừng ấy, trong Tụ Nghĩa sảnh, đủ loại anh kiệt tề tựu một nhà. Sau khi hịch văn được đọc xong, Ngô Dụng liền bắt đầu phân công chức vụ, nhiệm vụ cho mọi người. Mỗi khi phân công một người, Ngô Dụng lại ban phát lệnh tiễn, lệnh phù. Không khí nghiêm trang, sát khí đằng đằng, mọi thứ rõ ràng, rành mạch.

Vạn Gia Lĩnh cũng không phải là trung tâm của trận chiến này. Quân tiên phong do "Song Tiên" Hô Duyên Chước cầm đầu, "Cửu Văn Long" Sử Tiến làm phó, Chu Vũ làm quân sư. Dưới trướng y còn có các cao thủ như "Kim Thương Thủ" Từ Ninh, ba anh em họ Nguyễn, "Sửu Quận Mã" Tuyên Tán, "Tỉnh Mộc Ngạn" Hác Tư Văn, "Mao Đầu Tinh" Khổng Minh, "Địa Hỏa Tinh" Khổng Lượng, "Vân Lý Kim Cương" Tống Vạn và nhiều người khác, dẫn theo hơn tám ngàn quân mã.

Mà bởi vì lần chiến tranh này có ý nghĩa lớn lao hơn cả mức độ khó dễ của nó, và cần phải coi trọng đối thủ Độc Long Cương, Lương Sơn lần này lấy Tống Giang cầm đầu, Ngô Dụng làm quân sư, cơ hồ đã xuất toàn bộ tinh nhuệ.

"Đại đao" Quan Thắng! "Thanh Diện Thú" Dương Chí! "Phích Lịch Hỏa" Tần Minh! "Hành giả" Võ Tòng! "Người tiên phong" Tác Siêu! Năm người này là những người có thân thủ số một số hai tại Lương Sơn, dẫn đầu tiền quân.

Trung quân do Tống Giang tọa trấn, Ngô Dụng đi theo. Dưới trướng ông ta dẫn đầu là "Báo Tử Đầu" Lâm Xung, "Hắc Toàn Phong" Lý Quỳ, "Hoa Hòa Thượng" Lỗ Trí Thâm, "Tiểu Lý Quảng" Hoa Vinh, "Song Thương Tướng" Đổng Bình, "Không mũi tên" Trương Thanh, "Bệnh Quan Tác" Dương Hùng cùng "Liều mạng Tam Lang" Thạch Tú và nhiều người khác.

Hậu quân do Nhập Vân Long, Chu Đồng, Mục Hoằng, Mục Xuân và những người khác trấn giữ. Tổng cộng quân đội lên đến gần hai vạn người. Sau khi gửi chiến thư, họ muốn dùng thế nghiền ép để đánh thẳng vào Độc Long Cương.

Sau khi chiến thuyền chở đại quân rời bến nước, họ liền chuẩn bị phân binh thành hai đường. Điểm chia quân được định tại một con đường núi tên Tướng Quân, nằm giữa Vạn Gia Lĩnh và Độc Long Cương. Các thủ lĩnh tụ họp trong núi, khi ráng mây đỏ giăng khắp trời, Tống Giang phó thác quân đội cho Hô Duyên Chước rồi nâng chén rượu lên.

"Trận chiến này chỉ là khởi đầu cho cuộc tụ nghĩa của chúng ta. Sau này sẽ đánh chiếm Vận Châu, Tế Châu, thay trời hành đạo, trừng phạt những kẻ bất nghĩa trong thiên hạ. Chuyện chiến sự, mong chư vị huynh đệ hãy hao tâm tổn trí thật nhiều. Sau khi đánh xong, bọn ta lại đến nơi đây uống chén rượu lớn, ăn miếng thịt bự, chỉ mong không ai vắng mặt!"

"Nhất định không phụ sự phó thác của Công Minh ca ca!"

"Thôn trang bọn chúng thì thấm tháp gì, chúng ta qua đó phải khiến chúng sợ đến mức tè ra quần!"

"Khả năng còn đến không kịp đánh liền đầu hàng!"

"Ha ha ha ha..."

Trong tiếng đáp lời của mọi người, Hắc Toàn Phong Lý Quỳ giơ cao vò rượu, cười ha hả: "Đó còn cần phải nói, Công Minh ca ca... Chúng ta binh hùng tướng mạnh mà ——"

Trong tiếng cười, cờ xí rợp trời, binh sĩ khắp nơi, giơ đao binh trong tay hô vang. Trong chốc lát, tiếng reo hò giết địch chấn động đại địa.

Khí thế phấn chấn ấy, dường như là sự khởi đầu của một thời đại mới. Chí ít tại thời khắc này, Tịch Quân Dục, người đang đứng giữa các thủ lĩnh trên núi, đã nghĩ như vậy.

Từ sau khi rời Tô gia, cuộc sống vào rừng làm cướp, đối với y mà nói, như thể vứt bỏ hoàn toàn sinh mệnh cũ, không biết rồi sẽ đi về đâu. Thế nhưng, dần dà y mới nhận ra mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn mới. Thế giới này, so với những mưu mẹo, tâm cơ nhỏ nhặt giữa các thương nhân ở thành Giang Ninh trước đây, lớn hơn không biết bao nhiêu lần. Mọi chuyện đều có thể thực hiện tại đây. Ngay cả việc bị chút trở ngại nhỏ ở Giang Ninh không lâu trước đây, trong lòng y vẫn cảm thấy nơi ấy quá nhỏ bé.

Y giơ chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch!

Thiết giáp như thủy triều, chậm rãi lan tỏa ra...

Cùng thời khắc đó, tình cảnh ở Độc Long Cương lại có vẻ yếu ớt.

"Ha ha, cuối cùng chúng nó cũng đến rồi! Đã đến lúc để thiên hạ biết đến uy danh Chúc gia Độc Long Cương ta!"

Chúc Bưu cưỡi tuấn mã, tay vung thương thép, cười vang phóng khoáng trên giáo trường, thế nhưng số người thực sự hưởng ứng lại chẳng là bao. Đối với những nông hộ Độc Long Cương, trận chiến như vậy vô luận thế nào cũng là tai họa bất ngờ. Ai cũng dốc sức chuẩn bị chiến đấu để bảo vệ nhà cửa, nhưng ý chí chiến đấu thì chưa chắc đã cao ngất. Ngay lúc này, cả ba thôn trang đều nhộn nhịp hoạt động, không khí căng thẳng nhưng lại hỗn loạn. Tại Chúc gia trang, Loan Đình Ngọc nhìn những đệ tử đầy hưng phấn, mặt mày y vẫn bình thản. Kiểu cuồng nhiệt này có thể hữu ích cho trận chiến sắp tới, nhưng trong lòng y thực ra lại thấp thỏm không yên.

Lương Sơn... rất cường đại.

Năm ngoái, khi Tăng Đầu thị bị công kích, y rời Chúc gia trang, đến giúp Sử Văn Cung. Y đã nhận ra đội hình cao thủ của Lương Sơn ngay lúc đó. Tăng Đầu thị sau này bị đồ sát, sức một người y, không thể xoay chuyển trời đất. Bản thân y bị trọng thương gần chết, sau khi vết thương khá hơn một chút, y thực sự không muốn quay về Chúc gia trang.

Chỉ vì y đã nhìn ra ngay lúc đó, giữa Lương Sơn sau khi bành trướng và những thôn trang nhỏ yên ổn ở một góc như Độc Long Cương, tất sẽ có một trận chiến. Sự phát triển của Lương Sơn trong một năm này, quả nhiên đã ứng nghiệm suy nghĩ của y. Thế nhưng, khi không khí chiến đấu thực sự đã tụ lại, y vẫn không thể nhịn được mà quay về.

Và rồi... chuyện gì đến cũng đến.

Độc Long Cương, có thể cầm cự được một thời gian, nhưng muốn khiến Lương Sơn phải tiêu hao đến mức không còn muốn đánh nữa, thì rất khó.

Nhưng mặc dù như thế... Y nắm chặt chiếc Bát Giác Hỗn Đồng Côn trong tay. Mở to mắt, y... cũng chỉ có thể dốc hết sức mình, còn lại phó mặc thiên mệnh!

Khi Độc Long Cương đang toàn lực động viên, bên ngoài, trên nóc nhà một khu chợ nhỏ ở ngã ba đường, Ninh Nghị đang ngồi, trên tay cầm một xâu vòng tay mã não. Y nhìn đám thương lữ, người đi đường không còn nhiều, vội vã hoảng loạn rời đi. Tình trạng này đã bắt đầu từ đêm qua, đến hôm nay, thực ra đã gần như rời đi hết cả rồi, ngay cả chủ khách sạn lúc này cũng đã định trốn vào trong điền trang.

Cả khu chợ nhỏ lúc này đã biến thành một cảnh tượng hoang tàn. Ngoại trừ nhóm người họ, chỉ còn những nông hộ của ba thôn trang thỉnh thoảng tất bật chạy đi chạy lại vì công tác phòng ngự.

Vương Sơn Nguyệt ở phía nóc nhà bên kia nhìn cảnh tượng này. Y trầm mặc hồi lâu, Ninh Nghị ở phía bên kia cất lời.

"Vương Sơn Nguyệt, không qua đây hàn huyên một chút sao?"

Ngày thường, cuộc trò chuyện giữa họ luôn có chừng mực và tiết chế. Vương Sơn Nguyệt lớn hơn Ninh Nghị một hai tuổi, theo lý thì Ninh Nghị nên gọi là "Vương huynh". Nhưng lúc này, giọng Ninh Nghị dù nhạt nhẽo nhưng lại xen lẫn sự nghiêm túc và trịnh trọng. Vương Sơn Nguyệt nhìn qua y, rồi một lát sau hỏi: "Trò chuyện gì?"

Ninh Nghị đứng dậy bên mái hiên kia: "Ngươi hai ngày nay cứ mãi cân nhắc chuyện này. Ta cứ ngỡ ngươi sẽ mở lời trước, nhưng nếu ngươi không hỏi, ta đành phải nói vậy."

"Ta đang suy nghĩ gì?"

"Bốn mươi người đối đầu năm vạn, nếu nói ta quá tự tin, đó là ta đang lừa ngươi. Kế hoạch thường chẳng theo kịp biến hóa, nhưng ngươi có ý nghĩ gì, có thể hỏi ngay bây giờ." Ninh Nghị nói, "Những lời này, nếu vào trong rồi mới nói, e rằng sẽ phải trả giá bằng mạng người."

Y nhìn người đàn ông tuấn mỹ như nữ tử ở phía bên kia. Vương Sơn Nguyệt ánh mắt lạnh lùng nhìn sang, cứ như vậy, qua rất lâu, y chậm rãi mở miệng.

"Ta... không cầu sách lược vẹn toàn viển vông. Đã ngươi đặt cược cả tính mạng vào đây, ta liền hỏi một câu: cái cục diện hão huyền như vậy, ngươi thực sự cảm thấy có khả năng thành công ư?"

"Có."

"Vậy ta theo." Vương Sơn Nguyệt gật đầu một cái, "Chuyện khác chúng ta vào trong rồi nói."

Y nói xong hai câu đó, không nói thêm gì nữa. Ninh Nghị vốn đã chuẩn bị vài lời để nói, lúc này cũng có chút kinh ngạc, sau đó lắc đầu cười khẽ.

"...Vậy thì tốt, cần phải hành động thôi."

Không lâu sau đó, trước cổng Chúc gia trang, khi Chúc Triêu Phụng đang chỉ huy trang đinh xây dựng phòng ngự, thì thấy vị Lôi thiếu gia kia dưới sự chỉ huy của quản sự đang tiến đến bên này.

"Chúc lão bản!"

"Lôi thiếu gia, ngươi còn chưa đi ư?"

"Làm sao mà đi được, hơn mười xe hàng còn ở bên ngoài, hiện giờ mọi người đang nháo nhác cả lên, vạn nhất trên đường bị cướp thì sao, huống hồ chúng ta là Giang Hồ Nhi Nữ..." Vị thiếu gia nhà giàu mới nổi chống nạnh, đưa mắt nhìn quanh, "Chúc lão bản, người Lương Sơn rốt cuộc có bao nhiêu mà ồn ào đến thế?"

Chúc Triêu Phụng khuôn mặt phức tạp: "Cụ thể có bao nhiêu, chúng ta cũng không rõ ràng."

"Dọa người thật... Chúc lão bản, chỉ riêng ba thôn trang của các vị, nếu dốc sức chiến đấu, cũng có hơn vạn người rồi, có gì phải sợ. Chớ sợ, Lôi gia ta cũng có quan hệ. Vừa rồi ta liền viết vội hai phong thư, một phong gửi Lương Tri phủ Vận Châu, một phong gửi Trương Thống lĩnh Vũ Thụy doanh. Bọn họ nhất định sẽ xuất binh. Đến lúc đó ba mặt giáp công, đám người Lương Sơn kia sẽ xong đời. Chúng ta là người của giang hồ, đương nhiên phải cùng nhau bảo vệ. Có gì cần, Chúc lão bản cứ mở lời. Ta mới đến bên này để mở ra cục diện, Độc Long Cương và Vạn Gia Lĩnh này ta chắc chắn sẽ bảo vệ... Hiện giờ ta cũng chẳng tiện rời đi. Một bên là đám người Lương Sơn giết tới, một bên khác hình như có kẻ tên Trịnh Ma Vương gì đó đang giết người. Ta có hơn mười xe hàng, Chúc lão bản, ta ở tạm chỗ này của ngươi mấy ngày, không thành vấn đề chứ?"

Chúc Triêu Phụng thầm nghĩ Vận Châu, Vũ Thụy doanh mà đến thì mới là lạ, nhưng lúc này có thể gây thêm chút áp lực cho Lương Sơn đều là chuyện tốt. Bề ngoài tất nhiên mừng rỡ, đồng ý sắp xếp cho y một sân nhỏ trong thôn trang: "...Chiến sự hiểm ác, binh đao vô tình, thân thể thiên kim của Lôi công tử, mong rằng công tử chớ tự tiện đi lại. Chúc gia trang nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho Lôi công tử."

Vị Lôi công tử với danh hào lẫy lừng giang hồ kia vẫn mặt mày xoắn xuýt: "Thế mà thực sự gặp phải đánh trận... Khụ, ý ta là, có thể tham gia một lần cũng tốt. Chúc trang chủ nếu có yêu cầu, nhất định không nên khách khí... Nha, trong số hàng hóa của ta còn có chút Kim Sang Dược, đợi đến lúc chiến sự xảy ra có thể lấy ra dùng..."

Thế là vào chiều ngày 26 tháng năm nọ, đoàn người công tử họ Lôi đến buôn bán liền được đưa vào ở tại sân trong của Chúc gia trang. Đây là thời chiến, Chúc gia tất nhiên cũng có phần đề phòng. Nhưng hơn bốn mươi người họ đều an phận, không có bất kỳ động thái nào khác. Chỉ có vị Lôi thiếu gia kia thỉnh thoảng cùng thị vệ và trang đinh chạy ra những nơi không quá nhạy cảm ở bên ngoài để xem xét tình hình.

Đám người Chúc gia ít nhiều cũng đã quen với sự có mặt của Lôi công tử này, thỉnh thoảng cũng chắp tay chào hỏi y. Về phần Lôi công tử, sau lúc đầu thấp thỏm, lại bắt đầu có lòng tin vào phòng thủ của Chúc gia, sau đó liền tiếp tục đưa ra đủ loại ý kiến phòng thủ không đáng tin cậy. Chẳng hạn như khi quân đội Lương Sơn tấn công, sẽ cho người giả vờ thua, dẫn giặc Lương Sơn vào đường núi hiểm hóc để dùng hỏa công. Đáng tiếc gần Độc Long Cương lại không có đường núi hiểm hóc lý tưởng như vậy.

Ngày 27 tháng năm, quân đội Lương Sơn xuất hiện tại phụ cận Độc Long Cương. Đến trưa ngày 28 tháng năm, họ bắt đầu phát động tấn công. Ninh Nghị không còn xuất hiện trên chiến trường, mà yên lặng nán lại trong sân, dựa vào thông tin truyền về từ bên ngoài để phỏng đoán diễn biến và kết quả chiến sự.

So ra mà nói, đã sa vào cục diện này, Vương Sơn Nguyệt bên này ngược lại không có chút băn khoăn nào. Y chú ý đến sự phát triển của tình thế, thỉnh thoảng tự mình đi ra ngoài thôn trang để quan sát diễn biến chiến sự, đồng thời cũng đang suy đoán rốt cuộc cái tên Ninh Lập Hằng này, kẻ đã đặt cược cả mạng mình, định làm gì. Mà trận chiến đang diễn ra lúc này, cho dù nhiều năm sau nhớ lại, vẫn khiến y không khỏi thổn thức khôn nguôi.

Trước lúc này, y từng ở một nơi tại Sơn Đông âm thầm theo dõi Lương Sơn nhiều năm, chứng kiến nó từng bước một phát triển lớn mạnh trong cục diện hỗn loạn. Vào đầu tháng sáu năm Cảnh Hàn thứ mười, nó đã phát triển đến đỉnh phong từ trước đến nay. Với trận chiến Độc Long Cương này, ngay từ đầu đã chẳng có mấy lo lắng, bởi nó diễn biến theo hướng mà ai cũng có thể thấy rõ. Dù Độc Long Cương trong vài ngày đầu đã dốc sức chiến đấu, hầu như ngang ngửa với đối thủ, nhưng sau đó, mọi thứ nhanh chóng thay đổi, khiến nhiều người đã thấy trước viễn cảnh thất bại và sự suy sụp tinh thần bao trùm. Tất cả những điều này, kéo dài cho đến khi thư sinh trẻ tuổi vẫn luôn an tĩnh ngồi trong sân chơi vòng tay mã não kia cuối cùng ra tay.

Sau đó, tất cả mọi người thấy được một cuộc chiến tranh quỷ dị, đáng sợ, nơi bản tính con người bị phơi bày.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.