Xem như dòng sông mẹ của dân tộc Trung Hoa, sông Hoàng Hà chảy dài không ngừng, trong suốt mấy nghìn năm lịch sử, lúc hiền hòa, lúc lại cuồng nộ. Dù nhiều lần vỡ đê, đổi dòng, mang đến vô số tai nạn, nhưng dòng nước Hoàng Hà lại rửa trôi phù sa. Sau mỗi lần chuyển dòng, những vùng đất ngập lụt lại trở nên vô cùng màu mỡ. Nhờ vậy, con người được dung dưỡng, nư��ng tựa vào dòng sông lúc cuồng nộ, lúc lại hiền hòa mà đời đời sinh sôi, kiến tạo nên một nền văn minh phồn thịnh.

Từ đó, nền văn minh Trung Hoa lấy nơi đây làm trung tâm, lan tỏa ra xung quanh. Các khu dân cư quần tụ ven Hoàng Hà dần phát triển thành thành thị, có những nơi tồn tại hàng nghìn năm, nhưng cũng có những nơi dần bị vùi lấp trong dòng chảy thời gian, chỉ còn lưu lại cái tên và ký ức. Trong số đó, Biện Lương thành thuộc Khai Phong Phủ là một trong những cái tên rực rỡ nhất.

Nằm ở mũi nhọn của vùng đồng bằng phù sa rộng lớn thuộc hạ lưu sông Hoàng Hà, Khai Phong Phủ từ xưa đã phồn hoa. Nơi đây có đất đai màu mỡ, khí hậu thích hợp, vị trí địa lý then chốt cùng hệ thống giao thông thủy bộ thuận tiện nối liền Nam Bắc. Từ thời Hạ triều, cách đây hơn hai nghìn năm trước Công nguyên, nơi này đã lần đầu tiên được chọn làm kinh đô của một vương triều. Sau đó, trong suốt hơn bốn nghìn năm liên tiếp, tổng cộng có mười vương triều đã định đô tại đây. Sông Hoàng Hà vừa nuôi dưỡng thành thị này, vừa không ngừng hủy hoại nó. Mỗi lần đổi dòng lớn, thành cũ lại bị nhấn chìm, và sau khi nước rút, thành mới lại được xây dựng lại. Vào năm 2000 Công nguyên, Khai Phong Phủ vẫn là một thành phố lớn phồn vinh bậc nhất, nhưng những thành quách và ký ức của quá khứ đã bị từng lớp phù sa sông Hoàng Hà vùi lấp bên dưới, không bao giờ còn thấy lại được nữa.

Vào thời Vũ triều, Biện Lương thành thuộc Khai Phong Phủ vẫn là cố đô của sáu triều đại. Đây là một thành phố mà Ninh Nghị không hề có ký ức, bởi vì nghìn năm sau, nó sẽ được khai quật với những tầng lớp cao hơn nhiều so với mặt đất hiện tại. Thành phố này, trên lý thuyết, sẽ bị vùi lấp sâu trong lòng đất nhiều năm sau, nhưng lúc này lại hiện ra vẻ cổ kính mà cũng thật trẻ trung. Dưới màn mưa xám chì, những khu nhà cũ kỹ và mới mẻ xen lẫn vào nhau, tựa như bất kỳ thành phố nào đang phát triển nhanh chóng, mang theo sự hối hả, những ký ức cũ mới chưa cân đối cùng những mâu thuẫn, toát ra một thứ khí tức vừa khiến người ta hoài niệm lại vừa có thể gây chán ghét. Tất cả đều để lại dấu vết của những cuộc đời đã đi qua trong dòng chảy thời gian.

Bên dưới tòa thành này, hẳn là còn lưu giữ dấu vết cổ xưa của nhà Hạ, thành quách Đại Lương thời Chiến Quốc, và tàn tích Biện Châu thời Đường. Nghĩ đến đó, một cảm giác kỳ diệu không khỏi dâng lên trong lòng người. Khi bước xuống khỏi thuyền, Ninh Nghị dẫm chân hai cái xuống mặt đất.

Cửa thành dưới mưa vừa hỗn loạn vừa ồn ào.

Từ Giang Ninh đến đây, cùng đi suốt chặng đường, giờ phút này cuối cùng cũng đến lúc mỗi người một ngả. Các cống phẩm mừng sinh nhật (Sinh Thần Cương) tự có người hoàng gia đến tiếp nhận. Dọc đường lên phía bắc, các hoàng thân quốc thích và quyền quý cũng đều đã có người thân đến đón hoặc tìm đến các mối quan hệ của riêng mình. Thời điểm này, thông tin liên lạc chưa được linh hoạt, nên đoàn người đi suốt chặng đường lên phía Bắc đã gặp đủ loại trì hoãn. Việc tính toán chính xác giờ giấc để người ở kinh thành ra đón là điều không dễ dàng. Một số người có thân phận tương đối cao, lại muốn giữ thể diện, đã cho hạ nhân phi ngựa đến kinh thành báo tin từ tối hôm qua. Bởi vậy, lúc này, có thể thấy một số người bề ngoài có thân phận đang đứng chờ đón ngay tại cửa thành. Cũng có những người – như Tiểu Quận Chúa chẳng hạn – dù thân phận không thấp nhưng lại được Khang Hiền cùng những người khác lo lắng cho sự an toàn, nên đã cho người báo tin về kinh thành từ sớm. Mỗi ngày đều có người được cử đến cửa thành chờ đón, sự đãi ngộ như vậy là chu đáo nhất, đồng thời cũng chứng minh rõ nhất thân phận của họ.

Hiện tại, mọi công việc của Mật Trinh Ti không còn vận hành nghiêm cẩn như lúc chính quy nữa. Văn Nhân Bất Nhị và những người khác lên kinh chủ yếu vẫn là để đón Tần Tự Nguyên. Vốn dĩ, hắn đã xem Tần Tự Nguyên như bậc thầy và giữ lễ nghĩa học trò. Giờ đây, khi đã gần đến đích, chiều nay, hắn sẽ đến tướng phủ bái kiến. Về phần Ninh Nghị, đáng lẽ hắn cũng sẽ đi tướng phủ. Tuy nhiên, trong đoàn đi cùng còn có Tiểu Thiền, Tô Văn Dục, Tô Yến Bình, Vân Trúc, Cẩm Nhi cùng bốn, năm hạ nhân và hộ viện đáng tin cậy của Tô Phủ. Với không ít đồ đạc mang theo, không thể nào dẫn tất cả mọi người đi tướng phủ, thế nên chiều nay họ phải tìm khách sạn để nghỉ chân trước. Còn Tề gia tam huynh đệ, Lô Tuấn Nghĩa và những người khác, dù sao cũng đã rất quen, sẽ không ngại cùng ở khách sạn.

Mới đến Biện Lương, thực sự có thể coi là đất lạ người xa. May mắn là trong đoàn của Tô gia có một người giàu kinh nghiệm đi cùng, đó chính là Liêu chưởng quỹ, người đã từng nhân cơ hội sự kiện Hoàng Thương mà chạy đến Biện Lương để bỏ đá xuống giếng. Người này tên là Liêu Tam Hoa, trong số các chưởng quỹ của Tô gia, hắn được xem là đáng tin cậy, lại có kinh nghiệm làm ăn và thông thạo đường sá ở kinh thành. Lần này, hắn được cử đi theo để làm tiên phong.

Khi mọi người đang bàn bạc về chỗ ở tại đại sảnh chuyên dùng để đón khách quý ở cửa thành, Chu Bội dẫn theo vài người đến chào hỏi. Đây là người của Sùng vương phủ ở kinh thành. Trong những ngày tiếp theo, nàng có lẽ sẽ ở lại Sùng vương phủ cho đến sau yến tiệc mừng thọ Thái Hậu, vì vậy nàng đến để hỏi thăm chỗ ở của Ninh Nghị.

Sau những chuyện xảy ra trên đường đi, nàng đã khá sùng bái Ninh Nghị. Trong mấy ngày qua, nàng thường xuyên quấn quýt Ninh Nghị hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, và thái độ không chịu phục tùng như thường ngày đã giảm hẳn. Ngay cả cái bảng "Bách Đại Cao Thủ Thiên Hạ" mà Ninh Nghị rõ ràng là bịa ra để đùa vui, nàng cũng muốn chép lại một bản để nghiền ngẫm những điều huyền diệu trong đó. Nếu có thể, e rằng nàng sẽ rất tình nguyện đi theo một "lão sư" như vậy để học hỏi. Nhưng dĩ nhiên, phần lớn thời gian, nàng là người hiểu chuyện, cũng biết rõ điều này căn bản không thể xảy ra.

Lúc này, Ninh Nghị và đoàn người chuẩn bị theo lời giới thiệu của Liêu chưởng quỹ mà đến nghỉ tại khách sạn Phúc Tốt Lành – nghe nói là lớn nhất và sang trọng nhất Biện Lương. Khi cái tên này được nhắc đến, một vị quản sự của vương phủ đi cùng Chu Bội liền nói: “Phúc Tốt Lành lầu thì rất lớn, chỉ e là không còn phòng trống.” “Nếu đến đó mà không còn chỗ, công tử có thể ghé Văn Hội Lầu bên phố Thái Miếu. Khách sạn đó vương phủ có chút quan hệ.” Vị quản sự này nom có vẻ là một thái giám, nhưng thái độ ôn hòa, kính cẩn, và đã đưa ra một danh thiếp. Có vẻ Sùng vương phủ và Khang vương phủ có mối quan hệ tốt đẹp. Với sự sắp xếp chu đáo như vậy từ phía kia, Tiểu Quận Chúa cũng cảm thấy nở mày nở mặt.

“Chỗ ở của lão sư, ngày mai ta sẽ đi hỏi Tần gia gia một chút. Nếu có chuyện gì, lão sư cứ đến Sùng vương phủ tìm ta.” Chu Bội nói xong, hai tay chắp trước ngực, hơi khom gối chào một lễ rồi rời đi. Thiếu nữ mười lăm tuổi toát lên vẻ cao quý và trang nhã.

Sau khi Chu Bội rời đi, Trần Kim Quy cũng đến nói mấy câu với Ninh Nghị, là để cảm tạ sự giúp đỡ của hắn trên đường đi. Đồng thời, hắn cũng nói rằng mình có quen biết một số người ở kinh thành, nếu có việc gì cần, cứ việc mở lời. Sau Trần Kim Quy, người đến tìm Ninh Nghị lại là Lý Sư Sư.

Giờ đây, mỗi người một ngả, ai về nhà nấy. Sau khi "luyến tiếc chia tay" mọi người, Lý Sư Sư muốn trở về Phấn Lâu, nên cũng đến hỏi thăm chỗ ở của Ninh Nghị. Trên thực tế, có lẽ Ninh Nghị chỉ ở khách sạn trong một, hai ngày đầu, sau đó vẫn sẽ phải mua vài tòa viện ở kinh thành.

“Nếu có thời gian rảnh, Ninh đại ca không ngại ghé Phấn Lâu dạo chơi. Kinh sư là nơi tập trung rất nhiều tài tử. Ninh đại ca còn nhớ Chu Bang Ngạn Chu Mỹ Thành chứ? Hắn vẫn luôn nhớ mãi không quên những vần thơ từ mà huynh đã sáng tác đấy. Đương nhiên, điều quan trọng nhất, vẫn là tiểu muội hy vọng có thể cùng Ninh đại ca, Vu đại ca, Trần đại ca tề tựu một buổi.”

Thái độ của nàng vừa nhiệt tình vừa thành khẩn, khiến Ninh Nghị cảm thấy không tiện từ chối. Hơn nữa, việc này vốn dĩ hắn cũng không cần thiết phải từ chối, nên đành gật đầu đồng ý. Lý Sư Sư liền hơi khom người, mỉm cười rời đi. Dáng vẻ của nàng tuy không cao quý như Chu Bội, nhưng lại duyên dáng, thướt tha mà vẫn toát lên vẻ phóng khoáng, tựa như sự kết hợp giữa nét thanh thuần của thiếu nữ và vẻ vũ mị của người phụ nữ, nhưng vẫn không mất đi sự tinh khiết. Nếu ví Vân Trúc như đóa Bách Hợp thanh nhã, mộc mạc, thì nàng hẳn là một đóa Thủy Tiên tinh khiết nhưng lại có chút khoe sắc tự nhiên. Có lẽ cũng vì lẽ đó, Vân Trúc không thể hòa nhập vào môi trường thanh lâu, còn nàng lại có thể tự tin, ung dung tự tại.

“Cô nương Lý này thật lợi hại...” Lúc này, Vân Trúc, với bộ áo vải cài trâm mộc mạc, nhìn bóng Lý Sư Sư sau khi cáo biệt mọi người mà đi xa, không khỏi nghiêng đầu cảm thán một tiếng. Có lẽ đó là sự sùng bái thuần túy. Khi nàng nghiêng đầu, tự thân cũng toát ra một vẻ khí chất mê người, khiến Ninh Nghị nhìn vào mà mỉm cười. Nguyên Cẩm Nhi lúc này lại đang mặc nam trang, ngồi trên hành lý ăn thứ gì đó, khinh thường hừ nhẹ một tiếng.

Mưa vẫn còn rơi, đoàn người thuê xe ngựa rời đi. Qua hai con phố, sự dơ dáy, lộn xộn đặc trưng của khu cửa thành dần biến mất. Tuy nhiên, vén rèm nhìn ra ngoài, cảnh đường phố vẫn chen chúc, những kiến trúc cao thấp chồng chất lên nhau, những con đường lớn nhỏ quanh co. Dưới màn mưa, cảnh tượng trước mắt lúc thì cũ kỹ, lúc lại mới mẻ: quán rượu mới, trà lâu cũ; những mái hiên cao thấp chồng lên nhau. Đôi khi họ đi qua những viện tử cổ kính, tường rêu xanh phủ kín; đôi khi lại ngang qua những lầu nhỏ mới xây, sơn hồng được nước mưa gột rửa trở nên sáng loáng. Trước các phủ đệ uy nghiêm bày những tượng sư tử đá lớn, trong sân các Tiêu cục treo cao cột cờ. Các võ nhân với binh khí sau lưng đang trú mưa dưới mái hiên. Những chiếc đèn lồng đẹp nhất của thanh lâu được giăng lên. Trên một số lầu, y phục, lụa là còn phơi bên ngoài, những cô gái với ánh mắt mơ màng, không yên lòng ngắm nhìn dòng người qua lại bên dưới. Đôi khi từ trong cửa sổ vọng ra tiếng hát, tiếng cười, tiếng cười mắng, nhưng tất cả đều bị tiếng mưa át đi. Những cây cổ thụ mọc ở một góc sân nhỏ, hay đầu cầu, góc đường, vươn tán lá sum suê trong lòng thành cổ kính này. Xa xa, những cung điện nguy nga hiện ra.

Đi một mạch từ cửa thành đến khách sạn Phúc Tốt Lành, họ mới phát hiện quả nhiên khách sạn này đã kín chỗ. Sau đó, đoàn người của Ninh Nghị chuyển hướng đến Văn Hội Lầu mà vị quản sự của Sùng vương phủ đã nhắc tới. Quả nhiên đó cũng là một khách sạn lớn, sang trọng và đường hoàng. Ninh Nghị và đoàn người xuất ra danh thiếp, thuê được hai viện để nghỉ ngơi, lúc này trời cũng đã gần chạng vạng tối. Mưa vẫn chưa ngừng. Trong khách sạn, những ngọn đèn được thắp sáng, lồng đèn treo cao, tạo nên một khoảng không gian bừng sáng. Không ít người đang cao giọng bàn tán trong đại sảnh. Câu chuyện họ nói đến là một tin tức mới được truyền ra từ hôm qua: Quách Dược Sư, thống soái của Thường Thắng Quân nước Liêu, dưới sự ra sức tranh thủ của mình, đã mang Trác, Dịch hai châu về quy thuận Vũ triều.

Cũng như các thế hệ sau này, ở kinh sư, mọi người đều thích bàn chuyện chính trị. Chuyện này Ninh Nghị cũng chỉ mới biết được hai ngày trước, nhưng dù sao đây cũng là tin tốt, và phía trên cũng không hề che giấu. Hiện tại, Kim quốc và Liêu quốc đã liên tiếp giành được thắng lợi lớn, nhưng phía Vũ triều vẫn luôn là "sấm to mưa nhỏ". Việc mười vạn quân trước đây không đánh thắng nổi một vạn quân đã khiến người ta quá mất lòng tin. Dù hiện tại Đồng Quán đã dẫn quân lên phía bắc, nhưng với việc chưa có bất kỳ chiến tích nào trước đó, quân đội Vũ triều cũng đã rất khó để tạo dựng niềm tin cho người dân. Ngược lại, Thường Thắng Quân vốn do người Liêu Đông thành lập, ban đầu là để chống lại người Nữ Chân, nên còn được gọi là Oán quân. Dù đối đầu người Nữ Chân chưa chắc đã thắng, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn cực mạnh. Phía triều đình hiển nhiên cũng tuyên truyền như vậy.

Đối với Oán quân của Quách Dược Sư, Vũ triều ngay từ đầu đã ra sức tranh thủ, đặc biệt là Tần Tự Nguyên. Hắn biết rõ thực lực chính diện của quân đội Vũ triều không đủ, nên đã để Mật Trinh Ti ở hậu trường tốn rất nhiều công sức, dùng đủ mọi cách thức để lung lạc. Lần này, đối với Mật Trinh Ti mà nói, đây cũng là một thắng lợi lớn. (Còn tiếp...)

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free bảo hộ bản quyền.