Không lâu sau buổi trưa, hồ Hồng Trạch mịt mờ mây đen, sóng nước vỗ bờ rì rào trong mưa gió. Giữa màn mưa xám xịt, con thuyền lớn chở Sinh Thần Cương cùng vài chiếc thuyền hộ tống hiện ẩn hiện trên mặt hồ, vừa vặn lọt vào tầm mắt từ bờ.

Cùng lúc đó, huyện Hồ Dị cũng đang chìm trong màn mưa xám xanh. Cơn mưa không quá lớn nhưng cứ dai dẳng từ đêm qua, khiến người ta có cảm giác không giống mùa hè chút nào. Gần một ngày mưa liên tục khiến đường phố thị trấn ngập ngụa nước bùn, dơ dáy đến khó coi. Thế nhưng, với những người sống ở đây, họ đã quen với cảnh tượng này từ lâu, chẳng còn thấy khó chịu đến mức nào.

Khi xe ngựa rời cổng trấn, Ninh Nghị vén rèm nhìn ra ngoài. Buổi trưa đã qua, điểm đến lần này là Tây Uyển để dạo chơi giải sầu. Phía trước và sau xe ngựa của anh đều có những cỗ xe khác, chiếc xe phía sau hẳn là của Trác Vân Phong. Trong cỗ xe của mình, Chu Bội đang mặc bộ nam trang có vẻ vụng về, trông có chút e dè nhưng lại không kìm được mà líu lo trò chuyện không ngớt với anh.

Với Chu Bội, Ninh Nghị không cảm thấy cần phải giấu giếm nhiều. Dù sao, thiếu nữ trước mắt vẫn là người hoàn toàn đáng tin, hơn nữa, thân phận của anh không đủ để làm chuyện lớn một mình. Có một Tiểu Quận chúa đứng về phía mình cũng là một điều rất tốt. Chỉ là Chu Bội thức dậy đã gần trưa, sau đó anh nhận được một số thông tin phản hồi: những người đáng tin cậy anh đã biết trước, như huynh đệ nhà họ Tề, thậm chí cả Tô Văn Dục – người đang theo anh làm việc – đều đã gặp mặt và việc thương lượng đang tiến triển.

Trong tình cảnh đó, Chu Bội đi theo bên cạnh, qua những mẩu đối thoại cô nghe được, cô đã nhận ra manh mối. Biết Ninh Nghị định đến Tây Uyển buổi chiều, cô dứt khoát thay bộ nam trang trước. Rồi cứ thế đi theo anh. Thấy Ninh Nghị lúc này rảnh rỗi không có việc gì, cô mới chọn mở lời hỏi những điều thắc mắc trong lòng.

". . . Vậy là mọi việc đã ổn thỏa hết rồi sao? Không biết thầy đã thuyết phục vị phó tướng kia bằng cách nào? Với cả, những điều con nói sáng sớm ấy, thầy đã sớm dự liệu được rồi phải không? Bọn cướp là những kẻ nào, chúng thật sự muốn nhắm vào Sinh Thần Cương sao?"

Vốn dĩ cô bé ngoan ngoãn như một tiểu thư ký lặng lẽ đi theo bên cạnh, giờ đây mới tuôn ra một tràng câu hỏi. Ninh Nghị nhìn chiếc xe ngựa của Trác Vân Phong ở phía sau, đoạn mỉm cười.

"'Rốt cuộc sự việc thế nào thì giờ chúng ta vẫn chưa rõ, nhưng những gì có thể làm thì đã làm rồi. Hai hôm nay, ta đã cùng những người có tiếng bàn bạc, rằng nếu có kẻ thực sự muốn nhòm ngó đội thuyền, thì khả năng chúng sẽ dùng cách nào. Chúng ta đã tổng hợp lại vài phương án, và như con đã nói sáng sớm nay, những gánh xiếc, đoàn hát, người làm quán rượu đã được đưa vào cửa ngõ… Những thành phần phức tạp đó rất dễ bị lợi dụng sơ hở. Chúng ta đã tiến hành một cuộc… rà soát khá bài bản, cũng coi như là để rèn luyện người, và kết quả là thực sự đã phát hiện vài kẻ khả nghi…'"

Cô thiếu nữ đội chiếc mũ thư sinh trông thật buồn cười, nhìn anh gật đầu lia lịa, say sưa lắng nghe những chuyện đấu trí này: "'Vậy là thực sự có kẻ nhòm ngó Sinh Thần Cương rồi sao?'"

Ninh Nghị lắc đầu: "'Có người theo dõi tình hình trên thuyền không có nghĩa là họ nhất định nhắm vào Sinh Thần Cương. Có thể bọn cướp muốn dễ bề đòi tiền chuộc, hoặc có thể là kẻ nào đó thù oán với một công tử bột bất lương. Trên thuyền không có Sinh Thần Cương, nhưng với chừng ấy người đi về phương Bắc, còn bao nhiêu bảo vật khác nữa. Một phi vụ lớn luôn quá hấp dẫn. Chúng ta đã liệt kê vài phương án, chẳng hạn như châm lửa ở cửa ngõ để mọi người nhanh chóng xuống thuyền, sau đó tìm cách cướp tài vật trên thuyền; hoặc dứt khoát tìm cách lừa lấy một chiếc thuyền. Bất kể thế nào, đều phải có kẻ dò la, nắm tình hình. Tuy nhiên, một khi có kẻ như vậy trà trộn vào, khi chúng ta nói cho vị phó tướng kia, hẳn ông ta cũng sẽ lo sợ, và kết quả là, ông ta không thể không phối hợp với chúng ta… Mà một khi ông ta chịu phối hợp, mọi chuyện sẽ dễ xử lý hơn nhiều.'"

"'Nói như vậy thì mọi chuyện mới chỉ xác định được một chút xíu thôi sao?'" Chu Bội nghĩ ngợi, rồi hơi thất vọng.

Ninh Nghị cười nói: "'Muốn xác định rõ ràng đâu có đơn giản như vậy. Ngay cả khi tìm hiểu tận gốc rễ và điều tra ngược lại cũng không phải chuyện có thể làm trong một hai ngày. Tuy nhiên, chúng ta đã dùng chiêu 'giả yếu lừa địch' và 'mượn hoa dâng Phật', những gì cần làm đều đã làm cả rồi. Tiếp theo là chờ xem có thành quả hay không thôi. Cái hố này tốt nhất là không ai dẫm vào, còn nếu có kẻ nhảy xuống, thì đó là vận rủi của kẻ đó…'"

Chuyện có kẻ nhòm ngó Sinh Thần Cương hay đội thuyền có lẽ rất thú vị với Tiểu Quận chúa, nhưng với Ninh Nghị, anh lại không mong phức tạp nảy sinh. Chu Bội vốn dĩ còn thầm đoán rằng anh đến Tây Uyển có thể cũng là để tìm kiếm manh mối về vụ cướp lần này. Hỏi thêm vài câu, cô mới biết thầy thực sự không quá coi trọng chuyện này, mà chỉ là đến để giải sầu. Nghĩ vậy một chốc, cô bé thầm nghĩ thầy quả nhiên là người làm đại sự.

Với Ninh Nghị, mọi việc anh có thể làm cho chuyện này đã xong xuôi. Cứ nghĩ mãi chỉ thêm bỏ lỡ chính sự, chi bằng quên sạch đi. Ngay cả lúc này, anh vẫn cho rằng khả năng quan thuyền gặp chuyện không lớn.

Thế nhưng, cách đó hàng chục dặm, trên hồ Hồng Trạch mịt mùng mưa, một cuộc tao ngộ chiến ác liệt đã và đang diễn ra.

**** **** **** **

Tình hình trận chiến trên hồ Hồng Trạch, Ninh Nghị chỉ biết được vào khoảng giờ Thân chiều ngày hôm sau. Trước đó, anh đã đến Tây Uyển. Dù mưa vẫn rơi, khắp huyện thành nhỏ vẫn nước bẩn chảy tràn, nhưng với tư cách là một trong những thanh lâu tốt nhất Hồ Dị, cảnh quan nơi đây nhìn chung không hề thua kém Giang Ninh hay Hàng Châu là bao.

Những nơi thanh lâu như thế này, nếu chỉ để thỏa mãn nhục dục, những chốn bình dân nhất cũng đã đủ đáp ứng mọi yêu cầu. Vươn cao hơn, đó là những nơi dành cho giới thượng lưu, nơi thi từ ca phú, những thú vui tinh thần được chia sẻ. Chi phí ở đây có thể cao gấp mười, gấp trăm lần so với những chốn bình thường. Thật giống như đi đến Thiên Thượng Nhân Gian, không mấy ai chỉ đơn thuần để trút bỏ dục vọng. Dù cho lúc này và hậu thế cách nhau nghìn năm, nhưng hễ có tiền, phàm những gì có thể làm, có thể nghĩ tới để hưởng thụ, thì vẫn không thiếu thốn.

Tây Uyển chính là một nơi như vậy. Được huyện lệnh Hồ Dị chống lưng, nơi đây hằng ngày tiếp đãi đủ loại khách lữ hành, những nhân vật có thân phận. Duy chỉ nơi đây mới thực sự là một địa điểm đủ tầm. Hoa khôi Kỷ Liên Hồng có tài ca hát, múa may không tồi, nghe nói đến Hoài An cũng xếp hàng đầu mỹ nhân. Chỉ là, trong mấy ngày nay, việc tiếp đãi khách cấp cao có vẻ hơi quá sức với nàng.

Xét cho cùng, những người đi thuyền lần này không phải công tử bột thì cũng là hoàng thân quốc thích. Kỷ Liên Hồng dù có tài đến mấy cũng chỉ có thể tiếp đãi một, hai người. Ban ngày trò chuyện du ngoạn, ban đêm còn phải dốc hết vốn liếng để hầu hạ các vị kia cho vừa lòng. Nếu nói phải bồi ngần ấy người mà vẫn giữ được không khí xã giao, không để ai phật lòng, thì nàng không thể nào trấn được trường hợp như vậy.

May mắn thay, lần này Lý Sư Sư cũng đến. Dọc đường đến Tây Uyển, huyện lệnh đã phải cầu cạnh đủ điều để nhờ nàng giúp đỡ. Sau khi tung tin Lý Sư Sư có mặt, sự chú ý của mọi người mới thực sự được chuyển hướng. Nàng ở Kinh Sư đã có thể ứng phó khéo léo với đủ loại quan lại quyền quý, văn nhân tài tử, lại là một danh kỹ nổi tiếng. Vì thế, nhiều người đến đây du ngoạn cũng đều thể hiện phong thái tài tử phong lưu, kết giao bằng hữu, không đến mức gây ra nhiễu loạn.

"'... Ban đầu ta cứ nghĩ ngươi hẳn rất bận, không ngờ lại rảnh rỗi đến thế.'"

Ngoài trời mưa lớn, nước từ mái hiên kết thành màn, gần như che khuất nửa sân. Trong phòng bài trí tinh xảo: giá gỗ, cổ vật, chậu cảnh, bình phong, châu liên... Những nhạc cụ quý giá được bày biện cẩn thận. Một bên phòng, lư hương trầm đang tỏa khói xanh lờ mờ, mê hoặc lòng người. Ninh Nghị nhấp một ngụm trà, nhìn ngắm cách bài trí trong phòng, thuận miệng nói.

"'Ninh đại ca đúng lúc lên phương Bắc. Sư Sư cũng đang trên đường, lẽ nào không đến gặp mặt trước một lần sao? Những chuyện còn lại, ngược lại chẳng vội.'"

Người đang ngồi đối diện pha trà chính là Lý Sư Sư, hoa khôi Kinh Sư, đã một năm không gặp. Khí chất nàng đã trở nên càng thêm đài các. Lúc này, nàng khoác trên mình bộ váy áo như đóa bạch liên, tóc dài buông xõa. Trang sức đỏ thắm. Mỗi cử chỉ, động tác đều khiến người ta say đắm, toát lên vẻ đẹp hoàn mỹ không chút tì vết. Nàng mỉm cười nói: "'Năm ngoái khi về Giang Ninh muội đã nghĩ, không biết lúc nào Ninh đại ca có thể đến Biện Kinh để tiểu muội có thể hết lòng với tình bằng hữu. Sau khi trở về, muội cũng thường xuyên nhắc đến chuyện này với Vu đại ca và Trần Tư Phong Trần đại ca. Lần này cuối cùng đã thành hiện thực, không chừng còn có thể cùng huynh lên phương Bắc, thật sự là quá tốt!'"

Mối quan hệ giữa Lý Sư Sư và những người bạn đồng hành của anh luôn tốt đẹp. Trong số đó, Trần Tư Phong có thể chưa hẳn sẽ nhớ nhung Ninh Nghị, nhưng lời nàng nói ra vẫn rất thành khẩn. Ninh Nghị cười gật đầu: "'Ta ở Kinh thành dạo chơi một thời gian hẳn sẽ không quá lâu, nhưng nếu có cơ hội nhất định phải hội ngộ một lần.'"

Hai người đang chuyện trò, Chu Bội ngồi nghiêm chỉnh thưởng trà bên cạnh, ánh mắt đảo vài vòng, rồi hứng thú hỏi: "'Sư phụ và Lý cô nương quen biết từ trước rồi sao?'"

Ninh Nghị cốc đầu cô bé: "'Tùy tùng không được xen lời lung tung.'"

"'Dạ!'"

Chu Bội rụt đầu đáp. Lý Sư Sư bên kia lại tỏ ra vô cùng thân thiết, cười nói: "'Tỷ muội quen Ninh đại ca từ nhỏ.'" Chu Bội lúc này mới gật đầu: "'À, thì ra là vậy.'"

Lúc mới đến, Ninh Nghị chỉ giới thiệu Chu Bội là một tiểu tùy tùng không quy củ gì, Chu Bội thấy thú vị nên cũng không phản bác. Nhưng trong mắt người như Lý Sư Sư, bộ nam trang vụng về của cô bé tự nhiên chẳng có tác dụng che giấu nào. Một lát sau, Chu Bội đứng dậy lên lầu hai dạo chơi, thực chất là để xem những ai đã đến các viện khác. Khi trong phòng chỉ còn hai người, Lý Sư Sư mỉm cười nói: "'Trông nàng ấy như tiểu cô nương có thân phận lớn, Ninh đại ca đưa nàng đến nơi này không ngại sao?'"

"'Là một học trò ta dạy, nàng trốn nhà thôi, nhưng vấn đề không lớn.'"

Lý Sư Sư khẽ cười, châm trà cho Ninh Nghị, nhẹ giọng hỏi: "'Ninh đại ca lần này lên kinh là vì việc gì sao?'"

"'Cũng có một vài chuyện.' Ninh Nghị gật đầu cười, 'Xử lý xong xuôi có lẽ ta sẽ ghé Sơn Đông một chuyến.'"

"'Ồ? Bên đó cũng không mấy yên bình…' Lý Sư Sư khẽ thở dài, nhưng Ninh Nghị chỉ phụ họa một câu: 'Phải đó.' rồi không nói thêm gì nữa. Trên thực tế, Lý Sư Sư vẫn khá hứng thú với việc anh lên kinh làm gì, bởi lẽ người bình thường khi lên kinh, dù làm việc gì cũng đều phải dùng đủ mọi cách, và nàng có thể giúp được phần lớn, thậm chí rất sẵn lòng hỗ trợ. Nhưng thấy Ninh Nghị có vẻ vội vàng, nàng cũng không hỏi thêm. Trong lòng nàng vừa có chút bực bội, lại vừa có chút thán phục. Nếu là những người như Trần Tư Phong trong giới ấy, đứng trước mặt nàng, hẳn sẽ khó mà giấu được điều gì. Nhưng đôi khi nàng cũng cảm thấy, đàn ông không giấu được lời chưa chắc đã làm nên đại sự.

Hai người hàn huyên một lúc, kể chuyện cũ một hồi, mới biết được trong khoảng một năm gần đây Ninh Nghị đến Hàng Châu, phần lớn thời gian cũng trải qua binh đao loạn lạc. Lý cô nương nghĩ nghĩ, cau mày nói: "'Mới từ Hàng Châu về lại còn định sang Sơn Đông ư? Chuyện bên đó… Ờ, Ninh đại ca không phải muốn làm ăn liên quan đến chuyện đánh trận chứ? Những chuyện ấy… không dễ làm đâu, chẳng bõ công…'"

Dù sao nàng cũng là người kiến thức rộng rãi, thông tin đủ mọi mặt đều nghe ngóng được từ nhiều người. Sau đó nàng kể một vài tin đồn thú vị về vùng Sơn Đông, không khỏi nhắc đến Lương Sơn: "'Nghe nói dư luận về họ vẫn còn tốt, bảo là 'thế thiên hành đạo', dù chưa hẳn sự thật là thế, nhưng dường như họ ra tay với bọn tham quan ô lại khá nhiều. Thực tình mà nói, tiểu muội ở Kinh thành, thường thấy những kẻ có quyền thế, địa vị làm bao nhiêu chuyện xấu xa, đôi khi cũng cảm thấy, trên đời có vài bậc hào hiệp như vậy, chưa hẳn đã là chuyện gì tồi tệ…'"

Nàng khẽ cười kh���, rồi phất tay. Cách nói chuyện của nàng thật phóng khoáng, Ninh Nghị mỉm cười gật đầu phụ họa. Chỉ nghe nàng lại nói: "'Thế nhưng nói vậy thì nói vậy, ngươi nếu đến đó vẫn phải cẩn thận. Thực ra, Kinh Sư cũng không ít người giang hồ, không ngại mời một hai vị đi theo, thanh lâu cũng có những mối quan hệ này…'"

Lý Sư Sư nhiệt tình khuyên nhủ, không hề giả tạo, Ninh Nghị liền gật đầu cảm ơn. Sau đó họ nói đến chuyện đồng hành, chờ khi công việc của Tiểu Hầu Gia bên này xong xuôi, Lý Sư Sư có lẽ cũng sẽ theo đội thuyền lên phương Bắc. Vừa lúc đó, nha hoàn Xuân Mai xuất hiện dưới mái hiên ngoài cửa. Lý Sư Sư vừa đứng dậy đi tới, Xuân Mai liền ghé tai nàng nói gì đó, còn vô thức liếc nhìn Ninh Nghị. Trong tiếng mưa rơi, Ninh Nghị nghe rõ nàng nói: "'Vị Vương công tử kia đến bái phỏng.'"

Với danh tiếng của Lý Sư Sư, việc có người đến cầu kiến ở đây bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ. Thế nhưng, trước đó Lý Sư Sư đã dặn Xuân Mai từ chối khéo bất cứ ai đến, vậy mà giờ đây Xuân Mai vẫn đến thông báo, hiển nhiên vị "Vương công tử" này có thân phận không tầm thường. Lý Sư Sư khẽ nhíu mày, nhẹ giọng hỏi: "'Hắn có chuyện gì sao?'"

"'Dạ… Hắn nói là muốn tiểu thư… chỉ giáo âm luật ạ…'"

"'Tại sao ta phải gặp hắn? Hôm qua khi ta đánh đàn Không (*), hắn lại cất giọng hát theo một khúc, Kỷ Liên Hồng nhìn sắc mặt ta đã thấy không đúng rồi. Thật chẳng hiểu chuyện gì cả… Từ chối đi.'"

Cuộc đối thoại ấy có chút vi diệu. Dù cả hai đều nói nhỏ, Ninh Nghị vẫn nghe rõ mồn một. Anh uống cạn trà trong chén, rồi đứng dậy: "'Nếu đang có chuyện, ta sẽ không quấy rầy nữa, hai người cứ…'" Nói đến đây, anh khẽ sững người, như vừa nghĩ ra điều gì đó.

Lý Sư Sư quay người lại, lắc đầu: "'Không có gì đâu, là Xuân Mai tùy tiện thông báo thôi…'" Lời nàng chưa dứt, đã thấy Ninh Nghị nhìn sang với ánh mắt phức tạp mà thận trọng, sau đó anh khẽ cười, hỏi: "'Nghe nói… Tối qua có một vị công tử, khi Sư Sư đánh đàn Không, đã cất giọng hát họa theo, khiến cả bốn phía kinh ngạc, có đúng vậy không?'"

Nghe anh hỏi vậy, Xuân Mai đang định bước ra ngoài cũng đứng khựng lại. Lý Sư Sư cười khẽ, nhíu mày: "'Ninh đại ca cũng nghe nói sao?'"

"'À, nửa đêm một nhóm người trở về, ồn ào lắm…'"

"'Người ở ngoài chính là vị đó. Lời nói cử chỉ của hắn rất xuất chúng, nếu Ninh đại ca có ý muốn làm quen, tiểu muội có thể thay huynh giới thiệu. Dù cho hắn có phần được Kỷ Liên Hồng, cô nương Kỷ ưu ái.' Lý Sư Sư khẽ mỉm cười, 'Nghe nói lần này vị Vương công tử kia cũng lên kinh, hắn phong lưu xuất chúng, lời lẽ hơn người. Một số người tốt nhất trong đội thuyền của Ninh đại ca lần này đã kết giao bằng hữu với hắn, mời hắn cùng lên phương Bắc. Sau này chắc hẳn cũng có dịp gặp lại… Ừm, Xuân Mai, con đi mời hắn vào đi.'"

Xuân Mai toan gật đầu, Ninh Nghị đã khoát tay: "'Thôi, không cần đâu. Ta chỉ hiếu kỳ hỏi một chút thôi. Nghe nói tài đánh đàn Không của Sư Sư vô song, chỉ là ta không nghĩ đến có người có thể hòa theo. Vị… Vương công tử kia, hắn thực sự hát rất hay sao?'"

"'Mặc dù người ngoài phần lớn là quá khen tiểu muội, nhưng vị Vương công tử ấy… quả th��c hát rất hay.' Lý Sư Sư thành khẩn gật đầu, vừa cười nói: 'Ngày nào rảnh rỗi, tiểu muội sẽ đánh đàn cho Ninh đại ca nghe thử.' Vừa nói, nàng vừa phẩy tay ra hiệu cho Xuân Mai không cần mời Vương công tử vào. Xuân Mai gật đầu đi ra, vẻ mặt hơi ảm đạm. Cũng đúng lúc này, ở đầu sân nhỏ vang lên tiếng Chu Bội: 'Thầy ơi, thầy ơi…'"

Cô bé chạy một mạch đến, vẻ mặt đầy kinh hỉ, đến cửa ra vào, phấn khích nói: "'Đánh nhau rồi! Đánh nhau rồi! Thật sự đánh nhau rồi…'" Lý Sư Sư còn tưởng ngoài kia có kẻ tranh giành tình nhân đánh lộn, lại nghe Chu Bội nói: "'Hồ Hồng Trạch! Thực sự có thủy phỉ cướp Sinh Thần Cương! Hơn nghìn người đều bị mắc bẫy, giờ đang bị đánh tan tác, chạy trốn khắp nơi kìa! Thật lợi hại, thầy ơi, họ đánh nhau thế nào mà ghê vậy ạ, con… À, là biểu đệ Tô Yến Bình nhà thầy báo tin về đó ạ, ơ, hắn đâu rồi nhỉ… Chạy đi đâu mất rồi…'"

Truyện này được chuyển ngữ với sự tâm huyết của đội ngũ truyen.free, mong bạn đọc có những phút giây thư giãn trọn vẹn.