Trong ký ức của Chu Quân Vũ sau này, mùa xuân năm thứ mười Cảnh Hàn triều Vũ trải qua không mấy suôn sẻ. Vừa nhen nhóm dã tâm cháy bỏng với truy nguyên chi học thì đã bị giáng cho một đòn phủ đầu. Nghiên cứu hỏa dược không tiến triển, lại còn gây ra vụ nổ. Người cha vốn dĩ không mấy quan tâm đến cậu lại cấm túc cậu trong vương phủ, không cho phép ra ngoài. Một đám lão sư cả ngày rỉ rả rằng đạo truy nguyên của sư phụ là thứ kỹ nghệ thợ thuyền hèn mọn, chỉ là những kỹ năng tinh xảo dâm đãng tầm thường. Ngay cả Phò mã gia cũng không đứng về phía cậu lần này. Đến cô chị gái cả ngày bị gia đình thúc giục chuyện chồng con, trong lòng lại ôm ấp biết bao ảo tưởng viển vông, càng không thể nào trở thành minh hữu cùng chiến tuyến với cậu.

Tiểu Vương Gia gần mười ba tuổi, lần đầu tiên trong đời tìm thấy phương hướng để phấn đấu, lại bị thế giới xung quanh dội cho một gáo nước lạnh tàn nhẫn. Cú sốc này đối với cậu là rất lớn.

"Thật sự rất mệt mỏi, cảm giác như chẳng thể yêu thương ai nữa..."

Đương nhiên, nỗi phiền muộn này của thiếu niên Quân Vũ cũng không kéo dài quá lâu. Những ảnh hưởng của mùa xuân này đối với cậu, về sau trong cả cuộc đời, đều vô cùng to lớn. Cuối mùa xuân, sư phụ từ Hàng Châu trở về. Do bị cấm túc nên cậu không thể ra ngoài bái phỏng. Thế nhưng không lâu sau, khoảng giữa tháng ba, sư phụ đã đến vương phủ. Dù không gặp mặt phụ vương để trò chuyện, nhưng nhờ mối quan hệ từ Phò mã gia, Quân Vũ vẫn được tạm thời ra ngoài, lệnh cấm túc cũng được bãi bỏ.

Thời điểm này, trong giới văn nhân, cách xưng hô với sư trưởng thật sự được coi trọng. Trong vương phủ, những người giảng dạy cho Chu Quân Vũ phần lớn là các Đại Nho vùng Giang Ninh, nhưng Chu Quân Vũ vẫn chỉ gọi họ là "lão sư". Còn với Ninh Nghị, sau khi yêu thích Cách Vật Học, cậu lại gọi anh là "sư phụ". Sự khác biệt giữa hai cách xưng hô này rất lớn. Dù Ninh Nghị đã vắng mặt ở Giang Ninh một thời gian dài, khiến xưng hô này không thường xuyên được nhắc đến, nhưng mọi sự khác biệt đều thể hiện rõ qua từng chi tiết nhỏ.

Các khách khanh trong vương phủ đều là những người có thân phận địa vị, đứng dưới Khang Hiền thì không cần phải bàn cãi. Khang Hiền với thân phận phò mã, lại thêm học vấn uyên thâm, chỉ là không thể có công danh mà thôi. Còn Ninh Nghị, tuy chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, lại có tư duy nhanh nhạy và thiên phú kinh người. Cái danh hiệu "Đệ Nhất Tài Tử Giang Ninh" mà anh có được chỉ là ở lĩnh vực thi từ. Nếu nói về học vấn thực sự, không ai trong số họ cho rằng mình kém hơn Ninh Nghị.

Chính vì lẽ đó, đầu năm ngoái, Trương Thụy và Lý Đồng – hai vị khách khanh trong vương phủ – đã từng tìm đến Ninh Nghị. Lần đó, trùng hợp gặp phải thích khách ám sát Tần Tự Nguyên, sự đáng sợ của Ninh Nghị khiến hai người này kinh hồn bạt vía, nên đành lặng lẽ rút lui. Sau khi Ninh Nghị rời Giang Ninh, Tiểu Vương Gia càng ngày càng say mê vào các kỹ thuật công tượng. Lòng phẫn uất trong số các khách khanh vương phủ lại càng dâng trào. Mỗi lần lên lớp, họ đều cố gắng thuyết phục Tiểu Vương Gia dừng lại trước bờ vực, rằng đọc sách phải là đọc Đạo của Thánh Hiền. Nhưng Chu Quân Vũ làm sao chịu nghe?

Đương nhiên, Tiểu Vương Gia dù sao cũng có tính khí tốt. Trước mặt lão sư, cậu vẫn khúm núm gật đầu nghe lời dạy, nhưng quay lưng đi lại làm việc của riêng mình. Cậu chỉ tôn trọng thân phận người làm thầy, chứ không phải bản thân người đó. Các lão sư từng khuyên can Khang Vương, nhưng Chu Ung cả đời chỉ làm một vương gia nhàn tản phú quý, lại thừa biết con trai mình có học theo kiểu Khang Hiền cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu học vấn quá cao, lại muốn làm nên đại sự nhưng không có cơ hội báo quốc, e rằng lại đâm ra u uất trong lòng, nên ông cũng chẳng bận tâm. Nếu không phải có chuyện hỏa dược, ông thà rằng con trai mình có vài sở thích tầm thường, nhàm chán còn hơn là giống cô con gái có chí lớn nhưng lại gây ra đủ thứ phiền phức.

Lần này Ninh Nghị trở về, bởi vì những động thái từ Chu Bội và Quân Vũ, một đám khách khanh trong vương phủ đã nghe ngóng được tin tức. Họ bàn bạc rằng khi Ninh Nghị tới cửa, họ sẽ cùng anh tỉ thí học vấn kinh điển để Vương gia và Tiểu Vương Gia đều thấy rõ người thanh niên kia không đáng tin cậy. Đương nhiên, đến nước này thì không ai dám thực sự coi thường Ninh Nghị. Nhưng dù Ninh Nghị có thân thủ võ nghệ cao cường, từng tiêu diệt thích khách ngay trên đường cái, rồi trở về sau chín phần chết một phần sống ở Hàng Châu, thì võ dũng cá nhân trong mắt những người đọc sách này vẫn chỉ là tiểu đạo mà thôi. Một đám học giả trung niên và lớn tuổi tự tin rằng việc thay phiên thách đấu Ninh Nghị về thi từ, kinh điển là không thành vấn đề.

Họ đã chuẩn bị kỹ càng cho việc này. Khi Chu Quân Vũ nghe nói, cậu cũng rất mong chờ. Nhưng Ninh Nghị, sau khi nhận ủy thác từ Chu Bội, chỉ thông qua Khang Hiền để gọi Quân Vũ ra ngoài. Một đám khách khanh đã chuẩn bị chiến thư hoàn toàn không có cơ hội. Mấy ngày sau đó, sư đồ họ cùng nhau dạo quanh thành Giang Ninh vài vòng. Chu Bội cũng nhân cơ hội đi theo. Ban đầu, nàng mong rằng Ninh Nghị sẽ thuyết phục Quân Vũ từ bỏ những chuyện nguy hiểm kia. Nhưng Ninh Nghị lại dẫn Quân Vũ đi thăm những nơi như cửa tiệm, xưởng sản xuất, kể cho cậu nghe về guồng nước, về sự phát triển của máy dệt, về những ý tưởng độc đáo, tinh xảo trong cấu tạo máy móc... Rất nhiều điều như thế. Những điều này Ninh Nghị vốn dĩ đã từng nói với Quân Vũ trong ngày thường, giờ đây chỉ là nói kỹ lưỡng hơn mà thôi.

Cứ thế dạo chơi ba ngày. Khi chiều tối đưa đôi tỷ đệ này về, Chu Bội vào vương phủ xong lại lén chạy ra, kéo Ninh Nghị vào con ngõ nhỏ bên cạnh vương phủ mà bắt đầu phàn nàn: "Tiên sinh đã hứa với ta là sẽ khiến Quân Vũ tránh xa những chuyện nguy hiểm kia, hăng hái tiến tới. Vậy tại sao bây giờ lại nói với cậu ấy những chuyện này...?"

Ninh Nghị bật cười: "Ta đương nhiên có dụng ý của mình."

"Thế nhưng, tiên sinh làm vậy chỉ khiến Quân Vũ càng thêm yêu thích Cách Vật Học thôi mà, không chừng mấy hôm nữa cậu ấy lại bắt đầu làm hỏa dược. Tiên sinh sao lại thế chứ, nếu Quân Vũ mà..."

Thiếu nữ sốt ruột, ríu rít nói một tràng, mặt nhăn nhó, cau mày. Nàng xưa nay vốn mang khí chất cao nhã, ung dung, nhưng lúc này, nếu xét về hình dáng thiếu nữ, đầu cô bé có phần hơi to, cằm thì nhọn hoắt, thân hình đơn bạc, trông chẳng khác nào một con gà mái con đang cố gắng tranh cãi. Ninh Nghị quay đầu nhìn nàng một lúc lâu, rồi bật ngón tay gõ nhẹ lên trán cô bé. Thiếu nữ giật mình "hự" một tiếng, tròn mắt nhìn anh rồi im bặt.

"Ta có cách của ta, Quận chúa cứ xem là được, không cần nghi vấn chuyên gia."

Ninh Nghị phất tay rồi xoay người bước ra khỏi con ngõ. Thực tế, không như Quân Vũ luôn nghe lời, Chu Bội ngày thường đối với Ninh Nghị cũng không hoàn toàn tin phục. Đương nhiên, đây chỉ là bề ngoài. Tiểu Quận Chúa là người cực kỳ có chủ kiến. Dù trong lòng đã công nhận tài năng của Ninh Nghị, nhưng những gì cần nói, cần hỏi, cần chất vấn, nàng vẫn sẽ thẳng thắn bày tỏ. Ninh Nghị thật sự rất tán thưởng thái độ này, bởi người ở vị trí cao không thể chỉ biết nghe theo lời thầy hay cấp trên. Về mặt này, Tiểu Quận Chúa làm tốt hơn Quân Vũ rất nhiều.

Tất nhiên, nếu ngày thường Chu Bội không tránh khỏi việc mất mặt mà cứ giở trò vòi vĩnh ngang ngược, Ninh Nghị cũng sẽ không khách khí mà gõ nhẹ đầu nàng bằng một thứ gì đó. Nhưng lúc ấy Chu Bội vẫn còn là một cô bé, giờ sau một năm không gặp, nàng đã mang khí chất thiếu nữ nhiều hơn, nên hành động này có vẻ hơi mập mờ. Trong ngõ hẻm, Chu Bội đỏ bừng mặt. Cuối cùng, nàng giậm chân một cái rồi quay về. Một năm qua, nàng đã tạm dừng việc học, ở nhà phần lớn là đối mặt với áp lực hôn nhân. Dù vẫn luôn cố gắng trì hoãn, nhưng đủ loại giáo dục trước hôn nhân đã trở thành bài học chính yếu mỗi ngày. Lần này bị gõ đầu, nàng không khỏi trở về phòng, chống cằm suy nghĩ vẩn vơ một hồi.

Ngày hôm sau, trời đổ mưa nhỏ. Ninh Nghị cùng Quân Vũ và Chu Bội ngồi ở Ức Lam Cư suốt một buổi sáng. Họ chọn một vị trí cạnh cửa sổ, bày bút mực giấy nghiên ra. Vừa nghe tiếng mưa rơi, vừa để Quân Vũ kể lại những ý tưởng và cấu tứ của mình. Các nha hoàn và tùy tùng ngồi nhàn tản xung quanh. Chu Bội quá thục nữ nên đeo một tấm mạng che mặt. Một bên nàng nhấm nháp từng miếng bánh ngọt dưới khăn che mặt, một bên lén lút đảo mắt nhìn trộm động tĩnh ở những nơi khác.

Bố trí của Ức Lam Cư thực ra đã gần giống với Trà quán thời hiện đại. Mỗi chỗ ngồi đều được ngăn cách bằng bình phong, hoa cỏ. Tầm nhìn mỗi nơi không rộng, nhưng khá có một vẻ thích thú khi được nhìn trộm người khác. Khi tiếng tiêu trúc và khúc nhạc vọng tới, càng có cảm giác như một đám người đang dạo chơi trong vườn, kết hợp một cách khéo léo giữa tao nhã và dân dã.

"...Thực ra, để bay lên trời, có thể có vài cách cấu tứ. Bắt đầu suy nghĩ từ những vật có sẵn bây giờ nhé, chia làm ba loại là được: Diều, pháo kép, và Khổng Minh Đăng, chúng ta đều có thể vẽ ra đây..."

Nội dung mà Ninh Nghị và tiểu đệ mình đang vẽ vời, bàn tán bên cạnh tự nhiên vẫn là điều nàng quan tâm nhất. Họ đang trò chuyện làm thế nào để bay lên trời — đối với chuyện này, Chu Bội có chút bất lực. Nàng biết rõ Quân Vũ, sau khi học truy nguyên, mong mỏi nhất là có một ngày có thể bay lên trời. Nhưng tiểu đệ mình suy nghĩ viển vông như vậy là đủ rồi. Hôm nay, Ninh Nghị, vị lão sư này, lại còn tỏ ra nghiêm túc bàn luận với tiểu đệ, khiến trong lòng nàng đã cảm thấy có chút không đứng đắn.

Nhưng tình hình phát triển rất kỳ quái. Ngoài trời mưa, trong tửu lâu tiếng ca văng vẳng. Tiên sinh Ninh thế mà thực sự vẽ ra được vài thứ. Lần lượt từng cấu tạo và nguyên lý khả thi cho việc bay lên trời... Bay lên trời ư? Làm sao có khả năng như vậy được, có phải thần tiên đâu. Nhưng dưới sự giải thích tỉ mỉ và công phu của Ninh Nghị, sau khi xem những đồ hình đó, trong lòng Chu Bội lại mơ hồ cảm thấy điều này thật sự có thể bay lên được.

Khả thi nhất, tự nhiên là một chiếc Khổng Minh Đăng cỡ lớn có treo giỏ. Một thứ khác có hai đôi cánh thì phức tạp hơn nhiều, nhưng đây là biến thể từ diều. Nguyên lý cơ bản, Chu Bội lại cũng có thể hiểu được đôi chút. Nếu những chiếc diều lớn nhỏ đều có thể bay lên trời, vậy cái này... chẳng lẽ cũng có thể sao?

Suy nghĩ như vậy chỉ thoáng lướt qua trong lòng nàng. Điều khiến nàng bực bội là, sau khi nghe những điều này, tiểu đệ có lẽ sẽ càng say mê Cách Vật Học, muốn làm một công tượng. Tên Ninh Lập Hằng này... Tiên sinh Ninh này... Thật không giữ lời!

Sau đó, nàng nghe thấy Ninh Nghị bắt đầu nói với Quân Vũ một vài điều khác.

"...Mấy ngày nay, ta dẫn con đi xem máy dệt, xem vòng treo ở cửa tiệm, xem guồng nước, xem in ấn. Những vật này không ngừng phát triển. Máy dệt giờ đây có hơn một ngàn sáu trăm linh kiện, hiệu suất so với hai trăm năm trước đã tăng lên gấp năm lần có thừa. So với máy dệt nguyên thủy ngàn năm trước, sự phát triển còn gấp mấy chục lần. Guồng nước phát triển gấp hai đến ba lần, lại càng bền bỉ hơn. Trong xưởng in, bản khắc đã được làm ngày càng tốt, thợ in cũng ngày càng thuần thục. Hiện tại chữ hoạt vẫn còn vấn đề lớn, nhưng đương nhiên có chỗ trống để phát triển, chỉ cần tìm được vật liệu chữ hoạt bền bỉ hơn là được. Khi nào tìm được, nếu cứ theo đà này, hẳn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi..."

Chu Bội bĩu môi sau mạng che mặt, còn Quân Vũ thì liên tục gật đầu lia lịa. Ninh Nghị cười nói: "Nhưng mà... hơn hai trăm năm thời gian, con có biết có bao nhiêu người đã làm công việc này không?"

Anh dừng một chút: "Vùng Giang Nam sống nhờ ngành dệt may, ít nhất cũng vài chục vạn người. Hơn hai trăm năm qua, đã trải qua biết bao thế hệ. Tất cả mọi người đều sống bằng nghề dệt vải, có thể dệt thêm một chút là có thể kiếm thêm tiền. Sau khi các xưởng sản xuất hưng thịnh, những nhà giàu có như Tô gia, ít nhất cũng nuôi vài người thợ thủ công chuyên cải tiến máy dệt. Nhiều năm như vậy, nhiều người như vậy, hiệu suất tăng lên gấp năm lần. Có người cả đời cũng chỉ cải tiến được một linh kiện nhỏ trong đó..."

Khi Quân Vũ nhăn mày đầy hoang mang, Ninh Nghị thở dài: "Thực ra những người thực sự nghiên cứu và cải tiến máy dệt đều là những kẻ khờ khạo. Những người thông minh thật sự, chỉ cần có chút phương pháp, đều đi học cả rồi. Dù sao mọi thứ đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý. Có cơ hội đọc sách, ai còn muốn làm một công tượng chứ. Nhưng những người lao vào nghề này, dù có là kẻ khờ, chúng ta giả sử có một ngàn người đi... Quân Vũ, con có nghĩ một mình con giỏi hơn một ngàn người không?"

Quân Vũ chần chừ một chút, rồi lắc đầu.

"Trước kia con còn nhỏ, giờ con mười ba tuổi, tuy chưa thể lập gia đình, nhưng cũng có thể bắt đầu lập chí rồi. Những điều này, ta có thể thật lòng nói cho con một lần." Ninh Nghị đặt tờ giấy vẽ khí cầu nhiệt khí bên cạnh mình trước mặt Chu Quân Vũ, "Đây là phương án đơn giản nhất mà chúng ta quyết định hiện giờ. Có vài vấn đề cần con giải quyết: Dùng loại dây thừng nào, dùng loại nhiên liệu nào, làm thế nào để kiểm soát độ lớn ngọn lửa một cách ổn định nhất. Lửa nhất định phải đủ lớn, nhưng dùng để đốt lại không thể quá nặng. Phần vải phía trên của khí cầu nhiệt khí này phải có khả năng kín hơi, hơn nữa phải chịu được nhiệt độ cao của lửa, không thể bị rách. Một khi bị rách, dù chỉ là một lỗ nhỏ, những người ở trên đó đều sẽ mất mạng. Bất kỳ một điều nào trong số này đều cần sự hỗ trợ của các ngành nghề khác. Chỉ riêng việc tạo ra loại vải tốt như vậy thôi, có lẽ cậu sẽ phải bận rộn cả đời trong ngành dệt may rồi. Về phần dây thừng, cậu cũng biết đấy, chỉ riêng cách bện dây gai để treo vòng ở cổng thôi cũng đã liên quan đến hiệu suất của vòng treo, cực kỳ quan trọng rồi... Mà khí cầu nhiệt khí này còn không thể kiểm soát được hướng bay. Một mình con, cả đời có làm được không?"

"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ ạ...?" Mặt Quân Vũ đã nhăn lại. Chu Bội bên cạnh lại ngây người một lúc lâu, chớp mắt nhìn Ninh Nghị, lúc này nàng đã mơ hồ đoán được Ninh Nghị muốn nói gì.

Ninh Nghị nghiêng đầu, nhìn đứa trẻ trước mặt và nở nụ cười có chút mê hoặc lòng người: "Con còn nhỏ, lúc đầu con thích truy nguyên này kia cũng chỉ vì thấy thú vị. Nhưng trên đời không có chuyện gì có thể lúc nào cũng vui vẻ mà thuận tay làm thành cả. Tiếp theo đây ta phải nói cho con, con có thể dành vài năm suy nghĩ kỹ. Bởi vì ta có lẽ sẽ đi Kinh Thành, không có thời gian để dạy con những thứ này nữa..."

"Chị con vẫn luôn hy vọng con sau này có thể trở thành một nhân vật lớn, vì Thiên Địa lập Tâm, vì vạn thế mở thái bình. Nhưng điều đó là không thể. Dù con còn nhỏ, thực ra con cũng biết điều này, và Khang Vương điện hạ cũng rõ ràng. Vì vậy ông ấy xưa nay không quản con. Nhưng Cách Vật Học lại là thứ mà con có thể làm trong tương lai. Kỹ thuật công tượng, hoàn toàn không có vấn đề gì. Tương lai con có thể có tiền, có quyền. Con có thể thu hút một nhóm lớn những người thông minh, con có thể khiến họ có nơi để phát huy, làm đủ loại việc. Chỉ cần con có thể nắm được toàn bộ đại cục, nắm chắc phương hướng, thời gian để làm ra những thứ này có thể rút ngắn gấp mười, gấp trăm lần. Vậy trước hết, con phải học cách trở thành một Vương gia thông minh, học cách làm sao để càng nhiều người cùng làm một việc với con. Con rất thông minh. Nếu con thực sự cảm thấy hứng thú, trong vương phủ có rất nhiều người có thể dạy con chuyện này..."

Khi Ninh Nghị nói đến việc sẽ đi Kinh Thành, vẻ mặt anh trở nên nghiêm nghị, toát lên một cảm giác ủy thác nặng nề. Hầu như ngay lúc đó, Tiểu Quân Vũ đã cảm xúc dâng trào và đưa ra quyết định. Và trong vài tháng, thậm chí vài năm sau đó, một thứ cảm giác tương tự như sứ mệnh mới dần dần chất chồng trong lòng cậu qua từng sự việc: Có những việc, có lẽ sư phụ cũng không làm được, nhưng cậu thì có thể đi làm.

Đó là chuyện sau này. Còn ngay lúc đó, Tiểu Quận Chúa Chu Bội bên cạnh càng thêm khâm phục tài hùng biện của Ninh Nghị. Ngày hôm đó coi như tạm thời giải quyết xong chuyện của Chu Quân Vũ. Buổi chiều trở về Tô gia, lại nghe Hạnh Nhi nói rằng buổi sáng có vài vị Danh Nho sinh cùng nhau tới cửa bái phỏng. Họ đều là những văn nhân khá có tiếng ở Giang Ninh, trong đó có một vị là khách khanh của vương phủ. Họ mời Ninh Nghị đi tham gia một văn hội hai ngày sau. Văn hội này khác với những cuộc thi thơ văn mà giới trẻ thường cố gắng bộc lộ tài năng. Những người tham gia đều là các nho sinh có học vấn uyên thâm, họ sẽ bàn luận thi từ, văn chương, và thời sự. Họ đã đợi Ninh Nghị suốt nửa buổi sáng, nhưng không gặp anh ở đó, nên đành để lại thiệp mời.

"Không đi."

Ninh Nghị liếc qua tấm thiệp, thấy không có dòng chữ nào kiểu như "Ngươi nhất định phải tới nếu không sẽ bị diệt môn", liền quẳng nó sang một bên, quên bẵng đi.

Văn bản dịch này là một phần của bộ truyện được xuất bản độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, phát tán trái phép.