Chiều đến, khi đi qua khu buôn bán bên bờ sông Tần Hoài, người qua lại tấp nập từ gần đến xa. Sau khi tuyết tan, thương nhân các nơi cũng bắt đầu qua lại nhộn nhịp ở thành Giang Ninh. Thỉnh thoảng có thể thấy những lữ khách đường xa dắt ngựa qua khu buôn bán, cũng có các đoàn thương lữ chuẩn bị xuất phát, hộ tống xe ngựa nối đuôi nhau đi. Có đoàn xuất phát từ đ��y, cũng có đoàn từ các thành thị không xa ghé đến qua Giang Ninh, họ có thể tạm thời thư giãn một chút. Những người cầm đao cầm súng, nhìn quanh hai bên trong khu buôn bán, nói chuyện ầm ĩ, cùng bạn bè bàn tán về sự phồn hoa của thành thị.

Tuy nhiên, một khi rời khỏi thành, chính thức lên đường, cảnh tượng phồn hoa như vậy sẽ khó mà gặp lại.

Hai bên đường, các cửa hàng treo cờ xí hoặc biển hiệu phấp phới. Những cửa hàng gần bờ sông thường có những bậc đá, khe hở dùng để lên thuyền hoặc thay áo. Tuyết tan chưa lâu, cây liễu xung quanh vẫn chưa đâm chồi nảy lộc, nhưng đã có vài loài chim bay về, cất tiếng hót líu lo. Trên mặt sông sóng biếc, những chiếc thuyền hoa vẫn qua lại, tiếng đàn hát vọng lên từng hồi.

"Sư phụ, người xem, chàng thư sinh trên chiếc thuyền hoa kia hình như là Viên Lập, mấy hôm trước cũng đã đến phủ Phò mã bái kiến."

Trong tiết trời đầu xuân này, không khí không hề có vẻ gì căng thẳng. Lúc này, Ninh Nghị đang cõng một bọc hành lý dài, cùng tiểu quận chúa Chu Bội đi dạo bên đường. Phía sau có một nam tử trung niên ăn vận giản dị nhưng dáng người khá vạm vỡ. Đó chính là Tống Thiên, một thị vệ của vương phủ. Chu Bội và Chu Quân Vũ vốn học ở Dự Sơn thư viện, từ trước đến nay đều có hai thị vệ đợi gần đó. Giờ đây, Chu Bội muốn cùng Ninh Nghị đi tìm Khang Hiền, nên khi Ninh Nghị vác mấy khẩu súng ra khỏi tiểu viện, nàng đã tự nhiên nhờ một người trong số họ đi theo.

Người thị vệ này đã làm việc lâu năm trong vương phủ, nếu không có chuyện gì ngoài ý muốn, anh ta sẽ lặng lẽ như người vô hình, ít ai để ý đến sự hiện diện của anh.

Thư viện và phủ Phò mã cách nhau khá xa, nhưng dù sao cũng không có việc gì, Ninh Nghị càng thích đi bộ dạo quanh thành. Tiểu Chu Bội vốn có tâm sự, nhưng đương nhiên không thể nói ra. Sau khi đi cùng Ninh Nghị một đoạn, nghe vị sư phụ này chỉ trỏ và kể những điều uyên bác lại thú vị, tâm trạng nàng cũng tạm thời thư thái hơn. Lúc này, đi trên con đường ven sông, nhìn thấy trên mũi thuyền hoa cách đó không xa có một công tử áo xanh đứng thẳng, nàng chợt nhớ ra điều mình biết, liền kể với Ninh Nghị.

Ninh Nghị quay đầu nhìn sang bên cạnh, chiếc thuyền hoa kia khá náo nhiệt, hiển nhiên lại là một buổi tụ họp. Công tử áo xanh đứng ở mũi thuyền, tay cầm quạt xếp, khăn vấn tóc bay bay, trông rất có phong độ. Một cô nương áo trắng cũng yểu điệu tiến đến, đứng bên cạnh trò chuyện cùng chàng. Có lẽ là cô nương tiếp khách trên thuyền hoa, dáng người cũng không tệ, chỉ là nhìn từ xa không rõ mặt mũi.

Ninh Nghị quay sang nhìn Chu Bội, chỉ thấy nàng một tay khẽ vén váy dài lên, để tránh làm bẩn váy khi đi tới, một tay rướn cổ lên, đầy hứng thú ngắm nhìn chiếc thuyền hoa kia. Trông nàng lúc này như một tiểu nữ sinh hóng chuyện, vô cùng đáng yêu.

"Hình như là thuyền của Minh Ngọc phường, không biết đó là Duẫn Tuyết hay Họa Bình. Sư phụ đoán xem bọn họ đang nói chuyện gì?"

Minh Ngọc phường kia ở Giang Ninh cũng có chút tiếng tăm, Duẫn Tuyết và Họa Bình chính là hai cô nương chủ bài của họ. Chuyện như vậy ở thời này dù sao cũng không bị coi là xấu xa, chỉ cần có tài tử giai nhân, tô điểm thêm một chút là thành giai thoại. Chu Bội từ nhỏ cũng đã nghe những câu chuyện như vậy lớn lên, lúc này nàng cũng cảm thấy khá hứng thú. Ninh Nghị cũng nheo mắt nhìn theo, chiếc thuyền hoa xinh đẹp lướt trên mặt nước trong tiết trời đầu xuân, quả thực là một khung cảnh đẹp đẽ và thơ mộng.

"Cái tên Viên Lập này hình như ta có nghe qua, rất lợi hại phải không?"

Chu Bội vốn định gật đầu khen lợi hại, nhưng sau đó nàng bĩu môi, ánh mắt lại liếc sang vị sư phụ này. Người kia cũng có chút danh tiếng, việc có thể cùng người khác đến bái kiến Khang Hiền đã là một minh chứng. Chỉ là ở Giang Ninh lúc này, nếu đặt cạnh năm chữ "Ninh Nghị Ninh Lập Hằng", thì dù sao cũng có phần kém cạnh. Nhìn vị sư phụ này vác cái bọc lớn sau lưng, cười hỏi mà không có vẻ gì là giả tạo, trong chốc lát, Chu Bội cũng cảm thấy hơi bất lực, hứng thú đối với tài tử giai nhân bên kia cũng giảm đi ít nhiều, nàng chỉ lẩm bẩm một mình:

"Cũng được, mấy hôm trước ở nhà Phò mã gia gia, chàng tranh luận với mọi người về chuyện phương Bắc, rất dõng dạc. Mấy ngày trước sư phụ chẳng phải cũng đã ký tên vào bản khuyên can đó sao? Chàng cũng là một trong những người nhiệt tình nhất đấy, mấy hôm nay nghe nói đều đang cùng mọi người bàn tán về những chuyện này. Hôm nay chắc hẳn chàng cũng lấy làm tiếc việc Kim Quốc và Liêu Quốc hòa đàm, không biết khi nào mới lại khai chiến. Bằng không, nghe nói chàng còn muốn noi gương Ban Siêu, gác bút theo nghiệp binh đao..."

"Thật ra thì cũng không cần mấy năm đâu."

Ninh Nghị khẽ cười, rồi gật đầu. Hắn cùng Chu Bội và Tống Thiên tiếp tục đi thẳng về phía trước, chiếc thuyền hoa cũng chầm chậm trôi đi, bên trong tiếng đàn hát vang vọng, tiếng múa xập xình, mơ hồ còn có thư sinh ngâm thơ, hòa lẫn sự thanh bình của sông Tần Hoài vào không khí ồn ào, náo nhiệt của khu buôn bán này. Chu Bội bước lanh lẹ theo sát bên cạnh: "Sư phụ cũng nói không cần mấy năm sao? Mấy ngày trước con theo Phò mã gia gia đến chỗ Tần gia gia, họ cũng đoán như vậy."

Tiểu cô nương cau mày, rồi như chợt nhớ ra điều gì, thần thần bí bí nói: "Sư phụ, người có biết chuyện của Tần gia gia không?"

"Chuyện gì vậy?"

"À, cũng là chuyện hòa ước Hắc Thủy kia. Mấy năm qua con chỉ biết Tần gia gia học vấn rất giỏi, Phò mã gia gia giao tình rất tốt với ông ấy, thế nhưng con lại không biết ông ấy đã làm những chuyện gì, gần đây mới bất chợt nghe người ta nhắc đến." Chu Bội ngẫm nghĩ một lát: "Cái hòa ước Hắc Thủy, rồi chuyện bại trận... Trước đây, Tần gia gia ở đây không mấy ai đến thăm viếng, cũng chẳng mấy ai nhắc đến ông. Thế mà gần đây người đến thăm nhiều, người bàn tán về ông cũng nhiều. Nhưng con lén nghe một số người nhắc tới, có người thì mắng ông, nói ông làm nhiều chuyện mua danh chuộc tiếng, còn có những lời khó nghe hơn, nói Tần gia gia là hán gian."

Tiểu cô nương cau mày: "Gần đây con có hỏi Phò mã gia gia, nhưng ông ấy lại không nói gì, chỉ bảo mọi chuyện e là phải chờ đến khi 'đóng nắp hòm' mới có thể kết luận, bây giờ vẫn chưa phải lúc để nói. Con biết đại khái chuyện này có thể liên quan đến Kim Quốc và Liêu Quốc, nhưng mỗi lần Phò mã gia gia đến thăm Tần gia gia, ông ấy cũng không chịu bàn luận những chuyện này, chỉ nói mấy chuyện trời nam biển bắc vớ vẩn, cứ như hoàn toàn không quan tâm đến chúng."

Ninh Nghị ngẫm nghĩ một lát, rồi lắc đầu: "Chuyện mấy năm trước, ta thật sự cũng không rõ lắm." Gần đây, những lời đồn đại trong phố phường về ông ấy, hắn đại khái cũng có nghe qua chút ít, chỉ là những lời đồn đó nói rất mơ hồ, khó hiểu, không đủ để tin tưởng. Ch�� biết rằng cái gọi là hòa ước Hắc Thủy bảy năm trước kia, có lẽ Tần lão đã tham gia vào đó, ký một bản hợp đồng nhục nhã, mất chủ quyền, hỗn loạn. Bây giờ có người nhắc lại chuyện này, nói rằng mâu thuẫn giữa Kim và Liêu đã chôn mầm từ lúc đó, rồi lôi cái tên "Tần Tự Nguyên" ra, nhưng chuyện như vậy đương nhiên vẫn là không mấy người tin.

Trước đây, Tần lão và Khang Hiền khá thích bàn luận về cục diện thiên hạ. Gần đây, việc ông ít bàn về chuyện phương Bắc lại là sự thật. Đặc biệt là khi gần đây Kim Quốc và Liêu Quốc bất ngờ hòa đàm, Da Luật Duyên Hi sắc phong Hoàn Nhan A Cốt Đả làm Đại Thánh Hoàng đế, tin tức này truyền đến sau, đã dội một gáo nước lạnh thẳng vào những người đang mong chờ Kim Liêu khai chiến ở Vũ triều. Theo lý mà nói, việc Liêu Đế Da Luật Duyên Hi nhượng bộ này, bất kể thật giả, luôn giữ được vài năm bình an, cuộc chiến tranh sắp nổ ra dường như lại muốn bị kéo dài. Vào thời điểm này, khi Ninh Nghị thỉnh thoảng đến thăm Tần lão, mới phát hiện ông cụ thật sự không hề đả động gì đ��n vấn đề này, cứ như đã hoàn toàn không còn quan tâm nữa. Ngược lại, số lần Khang Hiền đến chỗ Tần lão lại có vẻ nhiều hơn.

Có một số không khí Ninh Nghị có thể cảm nhận được, và những suy đoán của hắn cũng có cơ sở. Nhưng hắn không phải là người trực tiếp tham gia, thậm chí đến cả Khang Hiền, người thật sự biết nội tình, lúc này cũng không tiện mở lời. Với một chuyện nghiêm túc như vậy, đương nhiên hắn không tiện đưa ra những lời khẳng định chắc nịch để nói lung tung với Chu Bội. Chẳng qua hắn chỉ cảm thấy, người làm đại sự suy cho cùng vẫn là người làm đại sự, dù có công với nước hay lầm lỗi, vẫn khác với cái cảm giác bàn luận về việc "gác bút theo nghiệp binh đao" giữa son phấn chồng chất trên chiếc thuyền hoa kia.

Ngay sau đó, hắn kể cho Chu Bội nghe một vài chuyện liên quan đến Kim Quốc và Liêu Quốc. Rằng Hoàn Nhan A Cốt Đả đã một mình chấn hưng tộc Nữ Chân giữa Bạch Sơn Hắc Thủy, tạo nên huyền thoại "Nữ Chân không đầy vạn, đầy vạn không thể địch". Hộ Bộ Đạt Cương thậm chí còn lập được chiến tích đáng kinh ngạc, dùng 2 vạn quân đánh bại 70 vạn quân. Quả thực là một nhân vật anh hùng đến cực điểm, phi thường. Trong Vũ triều, không nhiều người thật sự rõ những tin tức này. Nhưng trong một năm gần đây, qua những lời Ninh Nghị thuận miệng kể lại, một đám học sinh, bao gồm Chu Bội, đều đã phải nể sợ người này. Tuy nhiên, may mắn là người Nữ Chân còn ít, và Hoàn Nhan A Cốt Đả cũng không còn trẻ, nên khả năng ông ta muốn diệt Liêu rồi uy hiếp Vũ triều khi còn sống vẫn không lớn.

Chu Bội thích bàn luận những chuyện này, thỉnh thoảng lại phỏng đoán một phen, hỏi: "Đúng không? Đúng không?" Khi nàng nói đến một tràng những chuyện này, nỗi phiền muộn trong lòng cũng tạm thời vơi đi. Buổi trưa vì không khí oi bức nên nàng chỉ ăn được một miếng thịt nhỏ, giờ lại đi bộ một đoạn đường dài, bụng đã đói meo. Đúng lúc này, vừa hay đi gần đến cửa hàng Cẩm Nhi của Trúc Ký mới khai trương không lâu, tiểu cô nương liền bóng gió một hồi, yêu cầu dừng lại nghỉ ngơi một chút, ăn chút gì đó, tiện thể cũng ngắm nhìn cửa hàng mới của Trúc Ký này — trước đây Ninh Nghị đã từng dẫn hai chị em nàng đến tổng điếm của Trúc Ký ăn vài lần rồi.

Hai người sau đó đi về phía bên cạnh, khi sắp đến cửa tiệm, lại gặp hai người khác đi tới từ phía bên kia. Trong hai người này, một vị đại khái chừng năm mươi tuổi, thân hình cao gầy. Mặc dù ăn vận kiểu văn sĩ, nhưng quanh thân lại toát ra một thứ khí chất phú quý do thói quen sai khiến người khác lâu ngày, thần thái nghiêm nghị, ánh mắt kiêu ngạo. Người này Ninh Nghị từng gặp qua một lần, là một đại nho có tiếng ở Giang Ninh, tên là Trương Thụy, tự Hoành Nguyên. Đồng thời ông ta cũng là một trong các thầy giáo của Khang Vương phủ, nghe nói khá được trọng vọng.

Người còn lại thì chừng ba mươi tuổi, dáng người hơi mập, nheo mắt lại, thần thái cũng nghiêm nghị, ăn vận kiểu văn sĩ, tay cầm quạt. Người này Ninh Nghị lại không quen biết. Trương Thụy nhận ra Ninh Nghị, hai người nói vài lời rồi đi về phía bên này. Tuy nhiên, đầu tiên lại là Chu Bội bước tới hành lễ: "Trương phu tử, Lý phu tử, bái kiến."

Hai người kia vội vàng đáp lễ: "Quận chúa cũng ở đây, chúng tôi nào dám nhận lễ này."

Sau đó họ mới chào hỏi Ninh Nghị, giới thiệu lẫn nhau. Thật ra, cả hai đều là thầy giáo trong Khang Vương phủ, ở thành Giang Ninh cũng khá có tài danh. Người họ Lý béo lùn kia tên là Lý Đồng, nheo mắt dò xét Ninh Nghị: "Thì ra ngài chính là Ninh Nghị Ninh Lập Hằng, đã ngưỡng mộ đại danh đã lâu, nhưng vẫn vô duyên gặp mặt, hôm nay thật sự là trùng hợp."

Trương Thụy thì nhìn Ninh Nghị và Chu Bội, có chút không vui nói: "Lập Hằng lại đưa Quận chúa thiên kim ở đây dạo chơi phố phường nhàn rỗi, việc này hình như có chút không thỏa đáng lắm thì phải?"

Nếu là gặp ngẫu nhiên bình thường, có lẽ hàn huyên một lát rồi sẽ chia tay. Nhưng lúc này, chỉ sau vài câu nói, Trương và Lý lại bắt đầu mỗi người một lời, chuyển đề tài sang việc "lĩnh giáo", "cùng ngồi đàm đạo". Đồng thời, họ cũng nhắc đến phương pháp dạy học của Ninh Nghị, và việc hắn đưa tiểu quận chúa đi dạo trong khu buôn bán như thế này thật sự có chút không ổn.

Những chuyện này cũng có căn nguyên của nó. Cuối năm ngoái, Tiểu Bội và Quân Vũ bái Ninh Nghị làm sư phụ, vốn định tổ chức rầm rộ, Khang Vương đích thân đến Tô gia bái phỏng để tăng thêm thanh thế, nhưng sau đó bị Ninh Nghị từ chối. Lễ bái sư liền do Khang Hiền đứng ra chủ trì, tất cả đều giản lược đi một chút. Nhưng với tư cách là thầy giáo trong Khang Vương phủ, những người này lại biết tiểu vương gia và tiểu quận chúa có thêm một vị sư phụ.

Trong vương phủ có rất nhiều chư vị. Một đám thầy giáo rất có tài danh, địa vị cũng không tệ, nhưng chủ yếu vẫn là dạy dỗ con cháu các loại hạ nhân trong vương phủ. Cho dù có người cũng có thân phận thầy trò với tiểu vương gia, tiểu quận chúa, nhưng vẫn khác với loại người chuyên môn được gia đình cố ý tìm làm sư phụ.

Ninh Nghị tuổi đôi mươi, được người đời xưng là Giang Ninh đệ nhất tài tử, việc không bị ghen ghét là điều không thể. Lúc ấy, nhóm phu tử này sau khi biết chuyện cũng đã chuẩn bị một trận lớn, tìm nhà thanh lâu để tổ chức một buổi thi thơ, sau đó gửi thiệp mời cho Ninh Nghị. Họ nghĩ rằng với vị thế của mình thì đủ để Ninh Nghị nể mặt, vì dù sao mọi người đều ở trong vương phủ, không thể không cho.

Ai ngờ, Ninh Nghị ngay cả thẻ bài khách khanh vương phủ cũng là do Khang Hiền đưa đến. Hắn không cần đến vương phủ làm việc, mọi người cũng không thể coi là đồng liêu. Huống hồ lúc ấy, tình cảm giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi vừa đúng độ chín, cưới nhau hai năm nay mới cùng phòng, có thể nói là tình yêu đang mặn nồng. Tô Đàn Nhi cần hắn cùng đi bái phỏng khắp nơi, hắn theo thông lệ vứt thiệp mời sang một bên, gửi lại một lá thư từ chối nhã nhặn kiểu mẫu, viết một tràng dài, tóm lại ý tứ không ngoài bảy chữ: Có việc, không đi, xin lỗi.

Những người này đã chuyên tâm lật sách ôn tập gần nửa tháng, chuẩn bị đủ loại đề mục. Kết quả, sự mong chờ lại hóa thành hư vô, khiến họ vô cùng oán giận. Hôm nay, Trương và Lý gặp được Ninh Nghị trên đường. Người họ Lý kia ban đầu đối với danh tiếng "Giang Ninh đệ nhất tài tử" còn có chút thấp thỏm, nhưng khi thấy Ninh Nghị với dáng vẻ non choẹt, dù có lẽ có ít t��i hoa, đáng để gọi là "kỳ lạ", nhưng tuyệt đối chưa đến mức "xuất chúng" hay "tinh thông", liền dễ dàng cùng Trương Thụy quyết định phải nhân cơ hội hôm nay để so tài học vấn với người này, trong miệng thì tất nhiên xưng là "lĩnh giáo".

Nói là "lĩnh giáo" thì có lẽ không dám, nhưng nếu người ta nói chỉ là cùng ngồi trò chuyện một lát thì lại khó lòng từ chối. Thế rồi, mấy người đi bộ đến cửa hàng Cẩm Nhi mới khai trương không xa, sau đó lên lầu hai, tìm một căn phòng nhỏ ngồi xuống.

Bản dịch này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý giữ gìn bản quyền.