Ánh đèn ấm áp trong phòng, nồng nặc mùi thuốc.

Một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt trên chiếc giường lớn chất đầy chăn đệm dày. Trên mặt bàn đã có mấy trang giấy đầy chữ. Tay ông lão run rẩy vẫn miệt mài viết thư. Viết được một lúc, ông khoát tay ra hiệu. Người nha hoàn lớn tuổi, tuổi tác cũng đã cao, liền bưng nước đến, giọng đầy lo lắng và nghẹn ngào: "Lão gia... Người không thể..."

"Không có việc gì."

Đó là nước sâm. Uống xong, tinh thần ông lão khá hơn đôi chút, ông lại tiếp tục viết chữ: "...Thời gian không còn nhiều, mấy phong thư này có thể giúp con cháu Thì Gia ta ở Kim Quốc sống yên ổn thêm vài năm. Không sao đâu."

Ông lão Thì Lập Ái đã ngoài tám mươi. Lúc này, ông là một trong những người có địa vị cao nhất toàn Vân Trung Phủ, và cũng là một trong những người Hán được tôn sùng nhất ở Kim Quốc. Cơ thể ông đã đến giới hạn, không phải do bệnh tật có thể chữa khỏi, mà là bởi tuổi già sức yếu, số trời đã định. Đây là một kiếp nạn mà con người không thể tránh khỏi, và ông cũng đã sớm nhận ra điều đó.

Vợ cả của ông đã qua đời từ sớm. Trong nhà tuy có thiếp thất, nhưng ông lão vốn coi họ như thú vui tiêu khiển. Vào thời điểm quan trọng này, ông không gọi nữ quyến đến hầu hạ, chỉ để người nha hoàn già đã theo mình cả đời mà chưa lập gia đình trông coi. Hôm đó, ông nhận được tin tức khẩn cấp từ phương Nam báo về, vì thế, ngay khi màn đêm buông xuống, ông bắt đầu viết thư – nhưng không phải để lại di chúc cho người nhà. Di chúc ông đã viết từ lâu rồi, không đợi đến tận bây giờ.

Mấy bức thư văn kiện viết xong, ông đóng dấu, tự tay ghi tên người nhận lên phong thư, rồi niêm phong bằng sáp. Sau đó, ông mới gọi mấy người con cháu Thì Gia đang đợi ngoài phòng vào, giao thư cho họ và dặn dò tùy cơ hành động.

Cùng lúc đó, trong phủ Hi Duẫn, không ít người cũng đang ráo riết chuẩn bị cho chuyến đi xa. Trần Văn Quân trong sảnh tiếp khách lần lượt tiếp đón nhiều đoàn khách đến; hai huynh đệ Hoàn Nhan Đức Trọng, Hoàn Nhan Hữu Nghi thì đang chọn lựa kỹ càng giáp trụ và binh khí chuẩn bị ra trận. Không ít gia vệ cũng đã thay đổi y phục gọn nhẹ để lên đường, còn trong nhà bếp thì đang dốc sức chuẩn bị lương thực cho chuyến đi.

Trong vòng ba tháng kể từ khi tin tức đại quân Tông Hàn thảm bại ở phía tây nam truyền về, giới quý tộc Vân Trung Phủ hầu hết đều mang một vẻ u ám, sa sút tinh thần. Sự u ám và sa sút ấy đôi khi lại biến thành bạo loạn, cuồng điên, nhưng chân tướng u ám đó lại là điều không ai có thể trốn tránh. Mãi đến ngày hôm nay, khi tin tức mới truyền đến, một số ít người trong thành nhận được tin tức đó mới như được hồi sinh.

Trước đó, Tây Lộ quân Nữ Chân tan tác trở về đã có những cuộc đối đầu ngắn ngủi với lực lượng của Tấn Lâu Thư Uyển và Vu Ngọc Lân. Nhưng không lâu sau đó, hai bên vẫn đạt được thỏa hiệp sơ bộ, số quân Tây Lộ còn lại được phép an toàn đi qua Trung Nguyên. Lúc này, đại quân đã tiếp cận Nhạn Môn Quan, nhưng để trở về Vân Trung vẫn cần một khoảng thời gian nữa.

Bóng đêm vốn đã mịt mờ càng trở nên đen đặc. Đến khoảng giờ Tý, phía bắc thành lại vang lên tiếng chiêng trống báo cháy. Nhiều người giật mình tỉnh giấc rồi lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Đến khoảng giờ Dần rạng sáng, các đội kỵ binh mới lần lượt rời đi từ phủ Hi Duẫn và một số nơi khác trong thành.

Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi từ biệt và dặn dò Trần Văn Quân đến giáo trường gần Nam Môn Vân Trung để điểm danh tập hợp. Người của Thì Gia lúc này cũng đã có mặt, họ đến chào hỏi và hỏi thăm sức khỏe của lão gia tử. Trong gió bấc rạng sáng, lục tục còn có không ít người khác kéo đến. Trong số đó có nhiều quý tộc thân thế hiển hách, như Hoàn Nhan Đức Trọng, Hoàn Nhan Hữu Nghi được gia vệ bảo hộ, sau khi gặp mặt cũng tiến đến chào hỏi.

Tổng Bộ Mãn Đô Đạt Lỗ, người đã lập công lớn hơn hai tháng trước vì bắt giết kẻ phụ trách tình báo cao nhất của quân Hoa Hạ tại đây, giờ đây lại đứng khuất trong một góc nhỏ. Thân phận hắn lúc này hoàn toàn không được ai coi trọng.

Toàn bộ đội ngũ có quân số gần 200 người, ngựa cũng nhiều không kém. Không lâu sau đó, họ tập kết hoàn tất, dưới sự chỉ huy của một lão tướng, rời khỏi Vân Trung Phủ.

Khi đội ngũ rời khỏi thành, trời còn tối đen. Họ đi trên con đường tương đối bằng phẳng bên ngoài thành hơn một canh giờ, đến khi phía đông trời mới bắt đầu lờ mờ sáng, rồi sau đó tăng nhanh tốc độ.

Lúc này, người Kim – đặc biệt là những người có thân phận địa vị – đều rất giỏi cưỡi ngựa. Đội ngũ một đường lao vút, trên đường chỉ thay ngựa và nghỉ ngơi duy nhất một lần, đến khi trời tối hẳn mới dừng lại hạ trại. Ngày thứ hai lại tiếp tục đi vội vã, với điều kiện tiên quyết là cố gắng không để ai bị bỏ lại phía sau. Đến chiều hôm đó, cuối cùng họ đã đuổi kịp một đội quân khác đang tiến về phía Đông Bắc.

Đội quân này cũng là một đội kỵ mã, giương cao cờ xí của đại soái Hoàn Nhan Tông Hàn. Lúc này, hai đội đã nhập làm một. Mọi người ở phía trước đội quân gặp Hoàn Nhan Tông Hàn với mái tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, và bên cạnh đó còn có Hi Duẫn với vẻ mặt phong trần mệt mỏi không kém.

Chuyến nam chinh lần này kéo dài đằng đẵng hai năm. Đại quân thảm bại ở phía tây nam, hai người con trai tài giỏi của Tông Hàn là Tà Bảo và Thiết Dã Mã lần lượt chiến tử. Lúc này, chủ lực Tây Lộ quân mới về đến Nhạn Môn Quan, nhưng không nhiều người biết rằng Tông Hàn cùng Hi Duẫn và những người khác đã phi ngựa không ngừng về phía đông bắc.

Trên đường về nước, Tông Hàn từng lâm bệnh nặng một trận, nhưng lúc này đã hồi phục. Mặc dù cơ thể ông vẫn gầy gò do bệnh tình, nhưng ánh mắt và tinh thần đã hoàn toàn khôi phục vẻ uy nghiêm của một đại soái từng một tay nắm giữ nửa giang sơn Kim Quốc. Nghĩ đến cái chết của Thiết Dã Mã và Tà Bảo, mọi người không khỏi dâng lên lòng kính phục. Đội ngũ tụ hợp, Tông Hàn cũng không cho đội quân dừng bước, mà vừa cưỡi ngựa tiến lên, vừa lần lượt cho con cháu Thì Gia cùng những người khác đến nói chuyện riêng.

Khi Hoàn Nhan Hi Duẫn ra cửa, tóc ông còn lốm đốm bạc, nhưng lúc này đã bạc trắng hoàn toàn. Ông cùng Tông Hàn tiếp kiến một số nhân vật chủ yếu của chuyến đi lần này – dĩ nhiên không bao gồm những kẻ cấp dưới như Mãn Đô Đạt Lỗ. Đến trong đêm hôm đó, khi quân đội hạ trại, ông mới trong doanh trại hỏi han tình hình gia đình từ hai đứa con trai.

Đức Trọng và Hữu Nghi tỉ mỉ kể lại tình hình Vân Trung Phủ những ngày qua cùng với tình hình trong nhà. Dù sao, những chuyện họ từng trải qua còn quá ít, nên đối với rất nhiều vấn đề sau thảm bại của Tây Lộ quân, họ đều cảm thấy sầu lo.

"...Trước đây Đông Lộ quân khải hoàn, trong khi chúng ta phía tây lại bại trận, không ít người đã cảm thấy mọi chuyện sẽ xấu đi. Những ngày qua, các thương nhân ra vào thành cũng đều nói Vân Trung sắp có biến. Thậm chí Tông Phụ sau khi trở về, còn cố tình để mấy vạn quân mã ở lại Trương Gia Khẩu, người ngoài đều nói đó là để uy hiếp Vân Trung, bắt đầu động chạm đến chúng ta... Phụ thân, lần này đại soái vào kinh, sao chỉ dẫn theo một ít người như vậy? Nếu xảy ra giao tranh, Tông Phụ, Tông Bật ỷ thế ra tay mạnh thì sao..."

Hơn mười năm qua, chủ đề về tranh giành quyền lực giữa hai phủ Đông – Tây của Nữ Chân ai nấy đều bàn tán sôi nổi. Đến lần Tây Lộ quân chiến bại này, trong mắt đa số người, thắng bại đã rõ. Trong Vân Trung Phủ, đa số quý tộc thuộc phe Tông Hàn đều đứng ngồi không yên. Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi ngày thường luôn là tấm gương tông thân mẫu mực, đối ngoại thể hiện sự tự tin mạnh mẽ, nhưng lúc này khi thấy phụ thân, đương nhiên không tránh khỏi việc bộc lộ những nghi vấn trong lòng.

Hi Duẫn nhìn hai đứa con trai, cười lắc đầu: "Tranh chấp giữa hai phủ Đông – Tây muốn giải quyết, không liên quan đến những người cấp dưới. Nếu đến cuối cùng lại phải dùng quân đội để giải quyết, thì hà cớ gì phải tốn công xuất binh Nam Hạ làm gì. Chuyện bên ngoài, các con không cần lo lắng. Cơ hội thắng bại còn nằm trên triều đường, lần này vận mệnh của tộc Nữ Chân đang bị đặt cược vào đây, vì thế mới triệu các con đến. Chuyện kinh thành, các con phải thật tốt xem xét, và học hỏi thật kỹ."

Hai người trẻ tuổi hai mắt sáng lên: "Chuyện này còn có thể cứu vãn sao?"

"Hỏi sai rồi." Hi Duẫn vẫn mỉm cười. Có lẽ do chuyến đi ban ngày mệt mỏi, trong nụ cười ấy có chút tiều tụy, nhưng trong sự tiều tụy ấy lại bừng lên một ngọn lửa: "Chuyện này có thể cứu vãn hay không, không quan trọng. Quan trọng là, những lão già như chúng ta còn chưa chết, thì sẽ không dễ dàng từ bỏ. Ta là vậy, đại soái cũng là vậy."

Ông không trực tiếp trả lời câu hỏi của các con, nhưng nghe lời nói ấy, Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi đều thẳng lưng, cảm thấy một ngọn lửa bùng cháy trong lòng. Quả thực, đại soái và phụ thân đã trải qua biết bao thăng trầm mới có được ngày hôm nay. Dù giờ đây có chút thất bại, làm sao có thể lùi bước không tiến? Đến tuổi này mà họ còn kiên cường như thế, thì những người trẻ tuổi như mình còn có gì đáng sợ nữa đâu.

"Nhi tử đã hiểu."

Hoàn Nhan Đức Trọng trang nghiêm hành lễ, Hoàn Nhan Hữu Nghi một bên cũng im lặng lắng nghe. Hi Duẫn vỗ vỗ vai họ, đứng cạnh cửa nhìn ra ngoài trời: "Tuy nhiên, cũng có một chuyện quan trọng ta muốn nói với các con. Đó là những gì ta nhận thấy trong chuyến đi tây nam lần này. Ta cần kể cho các con nghe một chút, cái gọi là quân Hoa Hạ trông như thế nào, và cả thất bại lần này, rốt cuộc... là vì lẽ gì..."

Bóng đêm buông xuống, gió bấc bắt đầu rít lên ai oán. Trong doanh địa, ánh lửa bập bùng, chập chờn trong gió. Trong không ít lều vải, mọi người nén lại sự mệt mỏi ban ngày, vẫn đang xử lý những công việc cần giải quyết, lần lượt tiếp kiến từng người, trao đổi những vấn đề cần thảo luận.

Từ Vân Trung đến kinh thành Hội Ninh phủ là quãng đường hơn ba ngàn dặm. Cho dù đội ngũ có hết tốc độ tiến về phía trước, cũng phải mất hơn hai mươi ngày mới đến nơi. Họ đã trải qua thảm bại, mất đi tiên cơ, nhưng có lẽ đúng như lời Hi Duẫn nói, vận mệnh tộc Nữ Chân đang bị đặt cược vào đây, không ai có thể dễ dàng từ bỏ.

"...Tình hình kinh thành hiện tại là như thế này..."

Để chờ đợi sự sắp xếp của Thang Mẫn Kiệt, Từ Hiểu Lâm đã nán lại Vân Trung Phủ thêm hai ngày. Vào ngày mười một tháng tám, khi anh đang ẩn mình trong một sân nhỏ, Thang Mẫn Kiệt tổng hợp sơ lược tình báo về phía Nữ Chân và kể lại tỉ mỉ cho Từ Hiểu Lâm nghe – những tình báo quan trọng, tinh giản, có thể biên thành mật báo; còn đại cục thì chỉ có thể dựa vào trí nhớ để tổng hợp lại.

"...Người Nữ Chân trước đây theo chế độ thị tộc, việc chọn hoàng đế không quá chú trọng như ở phương Nam, trong tộc họ đề cao người có năng lực. Giờ đây, tuy nói liên tiếp tại vị là hai huynh đệ A Cốt Đả, Ngô Khất Mãi, nhưng trên thực tế, các tầng lớp cao của Kim Quốc hiện nay đều có quan hệ thân thích với nhau. Mối quan hệ của họ thậm chí còn phải truy ngược lên hai đời nữa, về cơ bản đều là hậu duệ từ ông nội của A Cốt Đả là Hoàn Nhan Ô Cổ mà phân nhánh ra."

"Hoàn Nhan Ô Cổ có rất nhiều con trai. Hiện nay, có ba chi tộc được đánh giá là có tiền đồ nhất. Nổi tiếng nhất là Hoàn Nhan Hặc Lý Bát, cha của A Cốt Đả và Ngô Khất Mãi; giang sơn hôm nay đều thuộc về nhà họ. Nhưng anh trai của Hặc Lý Bát là Hàn Quốc công Hoàn Nhan Hặc, sinh ra con trai là Tát Cải, Tát Cải lại sinh con trai là Tông Hàn. Chỉ cần mọi người đồng thuận, Tông Hàn cũng có thể làm hoàng đế, nhưng theo tình hình hiện tại thì điều đó rất khó xảy ra."

"Ngoài Hặc Lý Bát và Hoàn Nhan Hặc, còn có một người huynh đệ là Hoàn Nhan Hặc Tôn, được phong Nghi Quốc Công. Con trai của Hặc Tôn là Bồ Gia Nô, ngươi hẳn đã từng nghe nói qua, hiện là Trắc Bột Cực Liệt của Kim Quốc. Nói đến, hắn cũng có thể làm hoàng đế, nhưng phần thắng không lớn. Dù thế nào đi nữa, vị hoàng đế tiếp theo của Kim Quốc vốn sẽ xuất hiện từ ba phái này."

"Trong đó, Tông Hàn vốn là người có uy tín cao nhất dưới trướng A Cốt Đả," Thang Mẫn Kiệt nói. "Đây là quy củ cũ của Kim Quốc, ngai vàng sẽ được luân phiên. Năm đó A Cốt Đả qua đời, dựa theo quy củ này, ngai vàng lẽ ra phải trở về chi trưởng Hoàn Nhan Hặc, tức là đến lượt Tông Hàn một lần. Đây vốn cũng là ý nghĩ của A Cốt Đả, nhưng nghe nói sau này quy củ bị phá vỡ. Một số huynh đệ của A Cốt Đả, cùng với trưởng tử Hoàn Nhan Tông Vọng, những người này có thế lực rất mạnh, đã không nhường ngôi vị hoàng đế, mà lúc ấy lại trao cho Ngô Khất Mãi."

"Chuyện như vậy, dĩ nhiên trong bí mật có giao dịch ngầm, có lẽ là để trấn an Tông Hàn, hứa hẹn lần sau nhất định sẽ đến lượt hắn. Mọi người cũng đều nghĩ như vậy, bởi thế nguyên cớ cho cuộc tranh chấp giữa hai phủ Đông Tây cũng từ đó mà ra. Nhưng cam kết như vậy không thể coi là thật, dù sao ngai vàng này, dù có trao cho ngươi cơ hội, ngươi cũng phải có thực lực để giành lấy... Lần nam chinh thứ tư của Nữ Chân này, đa số người vốn kỳ vọng vào Tông Hàn, đáng tiếc, hắn đã gặp phải chúng ta."

Thang Mẫn Kiệt cười cười.

"Ngày thường, để đối kháng Tông Hàn, mấy người con trai của A Cốt Đả đều liên kết chặt chẽ. Trưởng tử của A Cốt Đả là Tông Tuấn không có gì năng lực. Năm đó, người lợi hại nhất là vị quân thần Hoàn Nhan Tông Vọng, kẻ có thể đối đầu với Tông Hàn, đáng tiếc đã chết sớm. Tam tử Tông Phụ và tứ tử Tông Bật, hai kẻ dẫn Đông Lộ quân Nam Hạ lần này, uy thế vẫn chưa đủ. Bọn chúng đã đẩy con trai thứ của A Cốt Đả là Hoàn Nhan Tông Kiền ra đứng trước mặt – kẻ hiện đang là Trắc Bột Cực Liệt bị coi là ngốc nghếch của Kim Quốc."

"Cho tới bây giờ mà nói, Tông Hàn chiến bại và bị loại khỏi cuộc chơi, Bồ Gia Nô lại không có nhiều huynh đệ tỷ muội. Vậy thì, người có uy thế lớn nhất giờ đây chính là Hoàn Nhan Tông Kiền, vị Trắc Bột Cực Liệt bị coi là ngốc nghếch này. Nếu hắn kế vị, ngai vàng sẽ lại trở về tay gia đình A Cốt Đả. Khi đó, Tông Phụ Tông Bật tất nhiên sẽ trả oán báo thù, Tông Hàn và Hi Duẫn cũng sẽ chết chắc... Đương nhiên, trong đó cũng sẽ có những kẻ nhảy vào phá bĩnh."

"Trước đây, cuộc tranh giành ngai vàng của Kim Quốc, cả đấu tranh công khai lẫn ngầm, luôn là chuyện giữa phe A Cốt Đả và phe Tông Hàn. Đến mấy năm gần đây, Ngô Khất Mãi đã tìm cách tranh giành quyền lực cho con trai mình một lần. Trưởng tử của hắn là Hoàn Nhan Tông Bàn, cũng được thăng chức thành Bột Cực Liệt từ mấy năm trước. Đương nhiên, hai bên đều không coi hắn là chuyện gì to tát. So với những người như Tông Hàn, Tông Kiền, Bồ Gia Nô, Tông Bàn không có uy tín. Việc hắn thăng Bột Cực Liệt, cùng lắm mọi người cũng chỉ nghĩ rằng đó là Ngô Khất Mãi thiên vị con trai mình mà thôi. Nhưng nhìn hai năm nay, tình hình có chút biến hóa."

"Lợi dụng lúc hai đường đại quân Nam Hạ và sau khi Ngô Khất Mãi bị trúng gió, Hoàn Nhan Tông Bàn đã chiêu binh mãi mã, tự mình tập hợp lực lượng. Con trai Ngô Khất Mãi cũng có thể làm hoàng đế, không ít người cùng chí hướng đã gia nhập môn hạ hắn trong hai năm qua. Cứ cho là so với Tông Hàn, Tông Kiền và những người khác, hắn vẫn không có gì ưu thế, nhưng đến cuối cùng sẽ ra sao, nào ai biết được... Trong đó là có thể xoay chuyển tình thế... Đương nhiên, trước đây Lư chưởng quỹ luôn trấn giữ ở Hội Ninh, còn về tình hình chi tiết hơn, ta cũng không rõ nhiều lắm."

Vân Trung và Hội Ninh dù sao cũng cách xa nhau quá. Trước đây, Lư Minh Phường từng mất một thời gian mới đến được Vân Trung để liên lạc tin tức, nhưng tình hình sau đó vẫn còn nhiều biến số, hơn nữa quá nhiều chi tiết Thang Mẫn Kiệt cũng khó có thể nắm bắt đầy đủ. Lúc này, ông ta nói sơ qua về các hướng có thể xảy ra nội loạn trong toàn bộ Kim Quốc, rồi nói thêm: "Mặt khác, nghe nói Tông Hàn, Hi Duẫn và đám người đã cắt đuôi đại quân, sớm khởi hành đi về phía Hội Ninh. Lần này Ngô Khất Mãi phát tang, lại là thời điểm mấu chốt khi các nhân vật chủ chốt đều tập trung ở kinh thành. Nếu có thể để bọn họ tàn sát lẫn nhau, đối với chúng ta sẽ là tin tức tốt nhất, ý nghĩa của nó không thua gì một chiến thắng lớn trên chiến trường."

Thang Mẫn Kiệt nói vậy, quan sát Từ Hiểu Lâm. Từ Hiểu Lâm nhíu mày ghi nhớ chuyện này trong lòng, sau đó khẽ cười khổ: "Ta hiểu ý của ngươi, nhưng theo như ta thấy, Lư chưởng quỹ trước đây là người quen thuộc Hội Ninh nhất. Sau khi hắn hy sinh, cho dù chúng ta có ý muốn làm gì đó, e rằng cũng quá khó khăn, huống hồ trong cục diện như hiện tại. Khi ta xuất phát, bên Tham Mưu Bộ từng dự tính rằng người Nữ Chân tàn sát người Hán ít nhất sẽ kéo dài từ nửa năm đến một năm. Cho nên... nhất định phải nghĩ đến tính mạng của đa số đồng chí. Ta ở đây không lâu, không thể tùy tiện làm gì, nhưng đây cũng là ý kiến cá nhân của ta."

"Ngươi nói là có đạo lý."

Thang Mẫn Kiệt gật đầu. Trước mặt người của mình, ông ta cũng không phải là người thích cường từ đoạt lý. Trong cục diện hiện tại, việc hành động của mọi người ở Vân Trung đều khó khăn hơn rất nhiều, huống chi là ở kinh thành Hội Ninh cách xa hai ngàn dặm.

Lư Minh Phường, ngươi đã chết thật sự không đúng lúc...

Phần chuyển ngữ tiếng Việt này là tài sản độc quyền của truyen.free.