Vương quốc Britain hiện tại cũng đang đối mặt với áp lực cực lớn trong công cuộc khuếch trương.

Trước hết, những đợt xâm lấn của Man tộc vẫn không ngừng nghỉ. Cho dù Duncan đã thu phục được phòng tuyến sông Rhine, ông vẫn phải bố trí một lượng lớn binh lực đóng giữ tại đây, điều này đã tiêu hao một phần đáng kể nhân lực và vật lực. Thứ hai, chỉ riêng các quân đoàn biên phòng của Britain đóng giữ thôi thì không đủ sức phòng thủ; mà còn cần bố trí thêm hai đến ba quân đoàn chính quy của Đế quốc đóng vai trò quân dã chiến thì mới có thể giữ vững được. Cứ như vậy, riêng khu vực biên cương Đế quốc đã kiềm chế binh lực của vài quân đoàn dưới trướng Duncan.

Duncan đã phải vận dụng binh lực cực kỳ giới hạn. Trong khi các triều đại hùng mạnh khác đồn trú hơn sáu trăm ngàn quân ở một mặt trận, hay các quân đoàn biên phòng của Đế quốc La Mã cũng lên đến hai, ba trăm ngàn người, thì ông lại vừa phải phân bổ đồn điền quân sự, vừa phải di chuyển dân số, khiến cho tổng số quân biên phòng của ông cộng lại vẫn chưa tới mười ngàn người.

Lãnh địa của bộ lạc Frank cũng là một chiến trường ba mặt. Phía Tây là vương quốc Visigoth hùng mạnh, phía Bắc là các bộ lạc Germanic tràn xuống phía Nam, phía Đông là người Burgundi và Alamanni, và xa hơn về phía Nam chính là bán đảo Italy.

Giờ đây, Maximus với sự giúp đỡ của Viện Nguyên lão Đế quốc đã soán vị đăng cơ, và lập tức tuyên bố Tổng đốc Britain Duncan là phản quân.

Gì cơ?

Tổng đốc Britain Duncan, người với chiến công hiển hách, lại là phản quân ư? Dân chúng Rome vừa nghe tin, lập tức tê tái cả người.

Hơn nữa, Maximus lập tức phái sứ giả đến Đông Đế quốc và vương quốc Visigoth, với ý đồ nhận được sự ủng hộ từ họ. Có lẽ vì không thể cướp đoạt Hoàng hậu Licinia cùng hai vị công chúa, tên này cũng có phần không từ thủ đoạn, hắn chỉ cần bản đồ bán đảo Italy. Hắn hứa hẹn vùng đất Illyria với Đông Đế quốc La Mã, và lãnh thổ tỉnh Gaule cho vương quốc Visigoth. Đây chẳng khác nào việc trực tiếp cắt đất cầu viện. Vương quốc Visigoth gần như lập tức hưởng ứng, trực tiếp nắm trong tay quyền sở hữu tỉnh Gaule Ngoại Alps.

Vào lúc này, bản đồ nước Pháp đời sau đang trong trạng thái bị chia cắt. Tỉnh Gaule là một lãnh địa cực kỳ rộng lớn. Giai đoạn đầu, Đế quốc trực tiếp phân chia thành bốn tỉnh: Gaule Nội Alps, Gaule Ngoại Alps, Gaule Celtic và Gallia Belgica. Mặc dù sau này chúng được sáp nhập thành khu hành chính lớn Gaule, nhưng những tên gọi cũ vẫn được giữ lại. Hành động đó của Maximus, phải hình dung thế nào đây... Chẳng khác gì việc trực tiếp cắt nhượng ba tỉnh Đông Bắc!

Mặc dù vùng Gaule không phát triển bằng bán đảo Italy, nhưng ai có chút hiểu biết về địa lý cũng đều biết, toàn bộ lãnh thổ nước Pháp là một vùng đất màu mỡ đến nhường nào. Mặc dù Đế quốc đã sớm không còn quyền thống trị thực tế đối với tỉnh Gaule, nhưng ít ra trên danh nghĩa, tỉnh Gaule vẫn là lãnh thổ Đế quốc. Hành động này của Maximus chẳng khác gì việc ngay cả quyền thống trị trên danh nghĩa cũng từ bỏ. Điều này không nghi ngờ gì là đã tặng cho vương quốc Visigoth một gói quà siêu lớn, giúp họ có được quyền thống trị toàn bộ vùng Gaule cả về mặt pháp lý lẫn danh nghĩa. Lãnh thổ rộng lớn này bao gồm phần lớn nước Pháp ngày nay, cộng thêm lãnh thổ Tây Ban Nha bản địa.

Thorismund gần như lập tức tuyên bố thừa nhận ngôi Hoàng đế của Maximus, đồng thời kết minh với tên ngụy đế soán vị này, cùng nhau giáp công từ hai phía cái gọi là "phản quân" – Tổng đốc Britain Duncan.

Thái độ của Đông Đế quốc La Mã rất mơ hồ. Họ đã nhận phần của mình, nhưng lại không bày tỏ thái độ rõ ràng, khiến Maximus tức giận đến mức chửi rủa ầm ĩ. Sự trỗi dậy của Đế quốc Hung Nô khiến Đông Đế quốc bị ảnh hưởng càng nặng nề. Họ muốn khôi phục thực lực, nhưng lại không muốn tham gia vào mớ hỗn độn của Tây Đế quốc. Thịt đưa đến miệng đương nhiên là phải ăn, nhưng những chuyện khác thì đừng hòng. Việc điều động quân đội thì càng không thể nào, vì họ phải vượt qua hơn nửa bản đồ châu Âu cơ mà.

Cứ như vậy, chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, toàn bộ lãnh thổ Tây Đế quốc đã hoàn toàn thay đổi.

Ngụy Đế đăng cơ. Hoàng đế Valentinianus III đời trước mặc dù hoang đường và bất tài, nhưng ít ra Tây Đế quốc vẫn bảo lưu được một bản đồ lãnh thổ rộng lớn trên danh nghĩa. Còn hiện tại, Tổng đốc Britain Duncan bị gán tội phản quân, chẳng khác gì toàn bộ Britannia đã không còn thuộc về Đế quốc; hơn nửa lãnh địa Frank đã bị "phản quân" công hãm; người Burgundi cũng là phản quân; Alamanni cướp đoạt dãy núi Alps phía Bắc; vương quốc Visigoth thì chia cắt các vùng Gaule khác. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lãnh thổ Tây Đế quốc liền chỉ còn lại bán đảo Italy cô độc trơ trọi.

Trời ơi! Dân chúng Rome quả thực sắp phát điên. Đế quốc của chúng ta đâu? Một Đế quốc Tây La Mã lớn đến thế đâu rồi? Sao giờ chỉ còn chút xíu lãnh địa như bán đảo Italy thế này? Tổng đốc Britain Duncan là phản quân ư?! Vớ vẩn! Trong lúc nhất thời, căm hận của tầng lớp hạ lưu đối với Maximus chẳng kém gì Valentinianus III. Ngươi soán vị thì soán vị đi, nhưng sao Đế quốc lại chỉ còn lại chút lãnh địa nhỏ bé như vậy chứ? Ai nấy đều đã tê liệt hoàn toàn.

Nhưng không thể không nói, những hành động điên rồ của Maximus vẫn gây ra không ít rắc rối cho Duncan. Tỉnh Britain đơn độc nằm ngoài biển khơi, không thể kịp thời chi viện cho lãnh địa Frank. Mà nơi này lại là vùng đất ba mặt chiến trường, một biến động nhỏ cũng ảnh hưởng đến nhiều nơi khác, khiến Duncan bị kẹt ở giữa. Thế cục này rất giống với Napoléon khi đối mặt với liên minh chống Pháp năm nào, chỉ là may mắn thay, Britain vẫn nằm trong tay ông ta.

Phòng tuyến quá dài là một vấn đề nan giải. Bờ biển Britain bản địa cần bố phòng, lãnh địa Frank cũng cần bố phòng, quân đội hùng mạnh của vương quốc Visigoth cũng phải đề phòng. Duncan chỉ có một người, một mình ông khó lòng phân thân xoay sở. Ông có thể quyết định thắng bại của một chiến trường nào đó, nhưng nếu phải đồng thời khai chiến, về cơ bản sẽ là cục diện lưỡng diện thụ địch.

Sau một hồi trầm mặc, Duncan cuối cùng cũng tung đòn quyết định.

Hoàng hậu Licinia, người gần nửa tháng ròng không hề lộ diện, đột ngột xuất hiện. Bên cạnh nàng còn có công chúa Eudoxia và công chúa Placidia. Ba mẹ con khóc lóc thảm thiết, công khai chỉ trích Maximus và Viện Nguyên lão Đế quốc đã xúi giục Hoàng đế mưu sát Flavius Aetius. Sau đó, Maximus cùng Viện Nguyên lão Đế quốc lại bí mật mua chuộc thích khách Hung Nô ám sát Valentinianus III.

Tin tức vừa được tung ra, toàn bộ châu Âu đều xôn xao bàn tán. Cho dù Maximus đã hết sức phong tỏa tin tức, cũng không thể ngăn cản những lời đồn đại và dư luận lan truyền. Bởi vì có một Hoàng hậu và hai công chúa cùng lúc đứng ra làm chứng, căn bản không thể ngăn cản được. Huống hồ Tổng đốc Britain Duncan luôn không nhúng tay vào các sự vụ ở bán đảo Italy. Ông ở xa trung tâm Đế quốc, chuyên tâm thu phục những vùng lãnh thổ bị Đế quốc bỏ rơi. Cứ như vậy, dân chúng Rome tự nhiên có xu hướng ủng hộ Tổng đốc Britain nhiều hơn.

Trong lúc nhất thời, ngay cả thanh danh của Valentinianus III cũng trở nên tốt đẹp hơn. Dù sao ông ta cũng chỉ là một Hoàng đế bị người khác mê hoặc, hơn nữa đã chết rồi, dân chúng thường khoan dung hơn với người đã khuất.

Tây Đế quốc vốn đã chao đảo, nay lại càng trực tiếp bị chia năm xẻ bảy. Trong toàn bộ Đế quốc xuất hiện hai luồng ý kiến trái chiều: một là tầng lớp hạ lưu trong xã hội càng thêm tin tưởng Tổng đốc Britain Duncan, căn bản không thừa nhận người anh hùng được vạn dân ủng hộ của Đế quốc lại là phản quân; hai là tầng lớp quý tộc thượng lưu thì cảm thấy hoảng loạn, đặc biệt là những nguyên lão kỳ cựu của Đế quốc. Họ đang kiểm soát trung tâm quyền lực, nhưng lại không thể áp chế tiếng nói của dân chúng Rome.

Duncan thì vào giờ phút này đã giương cao ngọn cờ!

Ông kịch liệt lên án Maximus là "Ngụy Đế", là sâu mọt của Đế quốc. Ông chỉ rõ Viện Nguyên lão chẳng những mưu sát công thần Đế quốc Flavius Aetius, còn ám sát Hoàng đế Valentinianus III, rồi trực tiếp soán vị đăng cơ. Maximus cũng đang liên hợp các quý tộc và nguyên lão khác, dường như muốn trực tiếp gán chết cái danh "phản quân" lên đầu Duncan.

Rốt cuộc ai là Ngụy Đế? Ai là phản quân?

Dân chúng Rome có cái nhìn riêng của mình. Nhìn từ tình hình trị an nhanh chóng xấu đi ở bán đảo Italy trong thời gian gần đây, rất rõ ràng là tầng lớp hạ lưu càng thêm tán đồng quan điểm về "Ngụy Đế". Duncan cho đến nay vẫn chưa xưng vương xưng đế. Mặc dù ông thực chất là Vương của Britain, nhưng danh phận chỉ là Tổng đốc tỉnh Britain. Còn về Maximus, hắn mưu sát Hoàng đế không lâu, liền đã không kịp chờ đợi mà xưng đế. Nếu hắn không xưng đế thì sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Qua một hồi so sánh, ai nói thật ai nói dối, vừa nhìn là rõ ngay.

Nếu không phải Maximus nhượng bộ lợi ích tỉnh Gaule, mượn nhờ vương quốc Visigoth để kiềm chế sự khuếch trương của Duncan, thì chỉ e rằng quân đội của ông ta đã đánh vào bán đảo Italy rồi.

Paris, Tổng đốc phủ đệ.

Quintus vội vã chạy tới. Giờ phút này, hắn khoác trên mình bộ trường bào quý tộc hoa lệ. Hắn vừa được phong tước B�� tước, tương đương với thống lĩnh một quân đoàn Đế quốc. Hôm nay hắn trông đầy phấn khởi. Giữa đám tùy tùng chen chúc, hắn đến gần cửa chính. Nô bộc bên cạnh định đưa tiền cho lính gác, nhưng viên thị vệ với vẻ mặt nghiêm trang kia ngay cả liếc mắt cũng không thèm. Quintus lập tức biến sắc, liền giơ tay tát cho nô bộc một cái.

"Đồ ngu xuẩn! Ở hoàng cung Đế quốc có thể mua chuộc lính gác, nhưng ngươi lén lút hối lộ ở đây là muốn tìm chết sao?"

Nô bộc chẳng hiểu mô tê gì, hắn chỉ là làm theo thói quen cũ của chủ nhân mình.

Hiện tại Quintus cũng thay đổi rất nhiều. Bởi vì đã đổi một chủ nhân khác, hắn không cần hành vi phóng túng để chiều lòng Hoàng đế. Thế nên, hắn trông như một người đứng đắn, cách ăn mặc cũng nghiêm túc hơn nhiều, gần đây còn học thêm luật pháp. Hắn cuối cùng đã đạt được thân phận quý tộc hằng mong ước, tự nhiên cũng muốn thể hiện một chút phong thái quý tộc. Hắn xuất thân từ chủ nô. Khi biết Duncan giải phóng nô lệ, Quintus liền lập tức phóng thích tuyệt đại bộ phận nô lệ trong trang viên, biến họ thành tá điền thuê đất. Tiền thuê đất cũng chỉ lấy năm phần mười, một mức được coi là rất nhân đạo vào thời đó, khi mà nhiều nơi khác thu đến sáu, bảy phần mười; riêng tỉnh Britain thì chỉ thu bốn phần mười và dự kiến sẽ giảm xuống còn ba phần mười trong tương lai. Địa vị quyết định tư tưởng. Hắn cũng có thể rất ái quốc, cũng có thể ngăn chặn sự tràn lan của chế độ nô lệ. Những chuyện này đều là những việc nhỏ có thể thương lượng. Thậm chí không cần phải nói nhiều, ngay ngày thứ hai sau khi được phong Bá tước, Quintus đã tự mình bắt tay vào làm.

Giảm bớt nô lệ, gia tăng tá điền. Đây là quốc sách cơ bản do Duncan đề ra, cũng là khởi đầu cho việc chuyển đổi sang thời đại phong kiến. Việc nhảy vọt trực tiếp là điều không thể. Trước tiên, ông bắt đầu từ việc giảm bớt tục hiến tế người sống, tuẫn táng v.v., rồi từ từ chuyển hóa kết cấu tổng thể của xã hội. Vào thời đại này vẫn chưa có bùng nổ dân số, và nhiều vùng đất vẫn chưa được khai phá. Giải phóng sức lao động sẽ giải phóng sức sản xuất.

"Bán đảo Italy đã loạn rồi, Tổng đốc đại nhân. Capua và Rome đều bùng phát bạo động, thậm chí có sĩ quan nguyện ý ngầm khởi sự."

Vấn đề lớn nhất của Maximus vẫn là không thể hoàn toàn kiểm soát quân đội. So sánh với nhau, quân đội Đế quốc sau khi mất đi Flavius Aetius, càng có xu hướng ủng hộ Duncan, người có chiến công hiển hách. Rốt cuộc, rất nhiều binh lính tinh nhuệ đều đã từng tham gia trận chiến Châlons, họ càng tin tưởng Duncan.

Khi Quintus đi vào, vừa vặn nhìn thấy Hoàng hậu Licinia vội vàng rời đi, đối phương chỉ để lại cho hắn một bóng lưng xinh đẹp. Quintus coi như không thấy bất cứ điều gì, ngoan ngoãn đứng đợi bên ngoài. Không lâu sau, Duncan bước ra, thản nhiên nói: "Rất tốt. Hãy để họ đồng loạt khởi sự đúng thời điểm, thu hút sự chú ý của vương quốc Visigoth."

Duncan chuẩn bị chơi chiêu "dụ rắn ra khỏi hang". Một khi quân đoàn Đế quốc ở bán đảo Italy khởi sự, đại quân Frank liền lập tức áp sát Rome. Nhưng bản thân ông ta sẽ không đích thân đi, mà sẽ dẫn dắt đội quân tinh nhuệ mai phục sẵn. Vương quốc Visigoth khẳng định sẽ có động tác.

Đối với Duncan mà nói, Maximus chỉ là một bộ x��ơng khô trong mồ, bình định Italy cũng không quá khó khăn. Nhưng đánh bại kỵ binh Visigoth, lực lượng quân sự vô song ở châu Âu lúc bấy giờ, lại rất khó. Chỉ cần trọng thương vương quốc Visigoth một lần, ông liền có thể lập tức thu dọn tàn cuộc ở Italy. Trước hết phải đánh tan vương quốc Visigoth, sau đó mới thu dọn mớ hỗn độn của Đế quốc. Nếu không trọng thương quân đội của Thorismund một lần, Duncan vẫn luôn cảm thấy như có gai trong lưng. Vào thời điểm này, nếu khinh suất liều lĩnh chiếm lĩnh Italy, vương quốc Visigoth chắc chắn có thể cắt đứt đường lui của ông. Nếu họ chiếm lĩnh hoàn toàn Frank, quốc lực của họ sẽ tăng vọt một cách bùng nổ.

Dù hành trình gian nan, câu chuyện này vẫn tiếp tục thuộc về truyen.free.