Quán tính của lịch sử vẫn cuồn cuộn tiến về phía trước.

Dù sự chú ý của Duncan đã chuyển sang Nhân gian thể số hai, nhưng quỹ đạo lịch sử của kỷ nguyên Trung Cổ vẫn tạo ra một quán tính khổng lồ. Sức ảnh hưởng của hắn không thể thâm nhập sâu vào châu Âu, càng không tác động đến cục diện vùng Gaule. Vì vậy, một số sự kiện đã được định sẵn trong lịch sử v���n tiếp diễn theo những cách khác nhau.

Ravenna – Kinh đô của Đế quốc Tây La Mã.

Sau khi thành Rome dần suy tàn, kinh đô của Đế quốc Tây La Mã đã nhiều lần thay đổi: đầu tiên là Milan, kế đến là Ravenna, và cuối cùng, toàn bộ trung tâm quyền lực của Đế quốc dời về đây.

Lúc này, Hoàng đế Valentinianus III của Đế quốc, sau khi chạy trốn, lại trở về cung điện ở Ravenna.

Một bóng người vội vã đang tiến đến.

Quintus, theo sau là hai tùy tùng, bước qua cổng chính cung điện. Hai bên, lính cấm vệ khẽ gật đầu chào hắn. Quintus vốn đã đi qua, nhưng chợt dừng lại, quay người về phía viên cấm vệ, lơ đễnh lấy vài đồng tiền vàng từ trong túi ra đưa tới, khẽ hỏi: "Còn ai đến nữa không?"

Bọn tiểu quỷ này khó mà lay chuyển.

Bản thân Quintus vốn tham lam, lại hiểu rõ lòng tham của người khác, nên hắn xưa nay chẳng hề keo kiệt. Bởi lẽ, đôi khi hắn cần dựa vào những thuộc hạ này để có được tin tức mật.

Viên cấm vệ cung điện nhìn thấy tiền vàng thì hai mắt sáng rỡ, ghé tai nói nhỏ: "Đại nhân Petronius Maximus cũng đã tới ạ."

Là ông ta sao? Nghe vậy, Quintus biểu tình ngưng trọng. Hắn vỗ vai viên cấm vệ, sửa sang lại chiếc áo Toga đang mặc, rồi thong thả bước vào.

Khác với Quintus, Petronius Maximus cũng là thân tín và minh hữu của Hoàng đế. Nhưng ông ta xuất thân từ danh gia vọng tộc La Mã, là một cự phú, lại là nghị viên Viện nguyên lão, từng hai lần đảm nhiệm chức chấp chính quan.

So với vị quý tộc nguyên lão của Đế quốc này, Quintus chỉ có thể coi là một tên nịnh thần tiểu nhân không đáng kể.

Trước đó, khi Hoàng đế chạy trốn, Quintus đã không đi theo.

Hắn chỉ là một nhân vật nhỏ, chẳng ai thèm để ý. Vả lại, hắn đã vất vả lắm mới gây dựng được sự nghiệp, lẽ nào lại cam tâm từ bỏ miếng mồi béo bở đến tận miệng? Trong đầu hắn vẫn còn tính toán con đường thương mại từ Địa Trung Hải đến Ai Cập kia mà.

Quintus xuyên qua một hành lang, lướt mắt nhìn những thị nữ và tôi tớ đang hầu hạ xung quanh. Họ trao đổi với nhau một ánh nhìn thoáng qua.

Đây đều là tai mắt của Anya, hay nói đúng hơn, là những mật thám do hắn và Anya cùng nhau bố trí trong cung đi���n Đế quốc. Hoàng đế thiếu năng lực, lại dùng người tùy tiện, nên quanh ông ta đâu đâu cũng là tai mắt của các thế lực, thậm chí cả mật thám của Hộ quốc công Flavius Aetius cũng trà trộn trong hàng ngũ cấm vệ.

Chỉ có điều Valentinianus III không hề hay biết, trong khi một nhân vật nhỏ bé như Quintus lại nắm rõ tường tận.

Mọi người đều ngầm hiểu ý nhau.

Sau khi đi qua hồ nước phía trước, Quintus nhìn thấy một người đàn ông trung niên ăn vận lộng lẫy, phía sau ông ta là một thanh niên với vẻ mặt ngạo mạn. Hoàng đế Valentinianus III đang tiếp đón họ, mời họ đến dự yến tiệc riêng trong cung. Bên cạnh ông còn có một quý phu nhân trưởng thành, vô cùng xinh đẹp.

Đó chính là Hoàng hậu Licinia Eudoxia.

Valentinianus III nhìn thấy Quintus đến thì tỏ ra vô cùng cao hứng, nhiệt tình mời hắn và nói: "Quintus tới rồi à? Tình hình mậu dịch Ai Cập thế nào rồi?"

Một người tinh ranh như Quintus không thể nào độc chiếm. Kiếm được một khoản tiền, hắn chắc chắn phải dâng lên Hoàng đế để tỏ lòng hiếu kính, chỉ là với danh nghĩa cá nhân, làm đầy túi tiền riêng của ông ấy.

Hắn là kẻ khéo đưa đẩy, lừa trên gạt dưới vô cùng thủ đoạn.

Quintus với vẻ mặt nịnh nọt nói: "Thưa Bệ hạ, người của thần đã khai thông con đường tơ lụa rồi ạ. Chắc chắn rất nhanh thôi sẽ có một khối lượng lớn tơ lụa được chở đến đây. Các quý phu nhân trong Đế quốc nhất định sẽ tranh nhau mua."

Nói đoạn, hắn lướt mắt nhìn quý phu nhân ung dung bên cạnh, rồi cúi đầu nói: "Khi đó thần sẽ cho người đưa đến dâng Hoàng hậu một phần ạ."

Hoàng hậu Licinia Eudoxia lộ vẻ rụt rè, mỉm cười nói: "Ngươi có lòng."

Lúc này, Quintus mới quay đầu lại, chủ động chào hỏi người đàn ông trung niên ăn vận lộng lẫy kia: "Chào Đại nhân Maximus."

Maximus hờ hững gật đầu đáp lại.

Đối với ông ta, Quintus chỉ là một nhân vật nhỏ bé, nếu không nhờ nịnh bợ Hoàng đế thì ngay cả tư cách diện kiến ông ta cũng không có. Thanh niên phía sau ông ta là con trai ông ta. Hai cha con họ được lịch sử ghi danh theo một cách khá đặc biệt.

Bởi vì họ đã chia cắt vợ con của Hoàng đế Valentinianus III: một người cưỡng đoạt Hoàng hậu Licinia Eudoxia, người còn lại cưỡng ép cưới công chúa Eudoxia, con gái lớn của Hoàng đế.

Hoàng đế Valentinianus III có một vợ và hai con gái, tất cả đều bị cha con họ chiếm đoạt sạch sẽ.

Một yến tiệc trong cung nhanh chóng được chuẩn bị xong.

Nhưng người tham dự rất ít, chỉ có vài người. Trong lúc đó, Valentinianus III còn cho hai con gái của mình ra gặp mặt một lần. Công chúa trưởng Eudoxia, mười sáu tuổi, lớn lên thanh xuân xinh đẹp, có phần hoạt bát hơn, đã có hôn ước với vương tử Vandals. Sự xuất hiện của nàng lập tức thu hút ánh mắt của con trai Maximus.

Thứ nữ, công chúa Placidia, năm nay mười lăm tuổi, đã có hôn ước với con trai của Hộ quốc công Flavius Aetius. Nàng tỏ ra vô cùng tĩnh lặng, ánh mắt thông minh, toát lên vẻ tri thức uyên bác.

Vị công chúa này là người Quintus coi trọng nhất, bởi hắn vẫn luôn nghĩ đến việc Tổng đốc Britain – ngài Duncan – vẫn chưa có một người vợ phù hợp.

Xinh đẹp, thông minh, lại điềm tĩnh, Placidia công chúa luôn có tiếng tốt.

Hai vị công chúa sau khi lộ diện thì nhanh chóng rời đi.

Ánh mắt Maximus thì vẫn luôn dán chặt vào Hoàng hậu xinh đẹp. Ánh mắt ông ta thậm chí có một tia nóng rực, nhưng đó không phải là dục vọng, mà là ẩn chứa dã tâm bừng bừng.

Quintus không ưa tên này.

Mặc dù quanh Hoàng đế toàn là yêu ma quỷ quái, nhưng Quintus dù sao cũng là kẻ hạ đẳng từ tầng lớp thấp nhất bò lên. Nếu không được Hoàng đế thưởng thức, hắn không thể nào đạt được địa vị như hôm nay. Bởi vậy, sâu thẳm trong lòng, dù bản thân có tham lam đến mấy, hắn vẫn ít nhiều chú ý đến lợi ích của Hoàng đế.

Điều này hơi giống thái giám hoạn quan thời Minh triều: Quintus tuy lòng tham không đáy, nhưng hắn vẫn trung thành với Hoàng đế, thậm chí ăn xong phần mình còn lại cũng phải bưng đến cho Hoàng đế.

Những người khác xung quanh dần dần lui ra.

Maximus lướt mắt nhìn Quintus, ánh mắt lạnh lẽo, dường như có một tia bất mãn. Ông ta quay sang nhìn Valentinianus III, ra hiệu cho những hạ nhân này cũng lui ra.

Nhưng Valentinianus III lắc đầu, chậm rãi nói: "Quintus là thân tín của ta, không cần phải lo lắng cho hắn."

Chỉ một câu nói ấy khiến Quintus cảm kích rơi nước mắt, thầm nhủ lần sau dù có tham lam đến đâu cũng phải để lại chút tiền cho Hoàng đế.

Maximus trầm mặc giây lát, quyết định nể mặt Hoàng đế. Sau đó ông ta nhìn quanh hai bên, trầm giọng nói: "Flavius Aetius bị bệnh nặng, gần đây mới có chuyển biến tốt. Thưa Bệ hạ, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta loại trừ ông ta."

Chỉ một câu nói ấy khiến Quintus trong lòng lộp bộp, cảm thấy bàn tay cũng hơi run rẩy.

Hoàng đế Valentinianus III cũng khẽ run lên toàn thân, vẻ mặt vừa có chút sợ hãi, vừa có chút phấn khích, động lòng. Ông ta như thể chưa thể quyết định được, bèn nói: "Bây giờ sao? Liệu có quá gấp gáp không?"

Vị Hoàng đế này trước giờ vốn không có chủ kiến gì, bằng không ông ta đã chẳng bị mọi người điều khiển: đầu tiên là mẹ ông, sau đó là Hộ quốc công, và kế đến là các quyền quý của Viện nguyên lão Đế quốc.

Nhưng ông ta cũng hy vọng chứng minh bản thân, cũng có những tham vọng riêng, chỉ là đôi khi quá tầm với.

Quintus không dám nói một lời nào, nhưng từng câu từng chữ họ nói đ��u được hắn ghi nhớ trong lòng, chuẩn bị ngay lập tức phái người báo tin cho Anya khi ra ngoài.

Maximus liếc mắt nhìn Quintus bằng ánh mắt lạnh lẽo, rồi chậm rãi nói: "Flavius Aetius vẫn muốn ép Bệ hạ mau chóng thực hiện hôn ước. Người chỉ có hai cô con gái. Mà uy vọng của ông ta trong Đế quốc đang như mặt trời ban trưa, nếu con trai ông ta lại cưới con gái của người, chẳng lẽ..."

Nói đến đây, ông ta liền im bặt.

Tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ, nếu con trai của Flavius Aetius cưới công chúa Placidia, hắn sẽ có quyền kế thừa vương vị nhất định. Valentinianus III sợ nhất là có người muốn chiếm đoạt ngôi báu, nên ông ta đã cố sống cố chết trì hoãn hôn ước.

Trong khoảng thời gian này, Đế quốc đã xảy ra không ít chuyện.

Sau trận Châlons, Flavius Aetius đạt được mỹ danh 'Lương đống của Đế quốc'. Vị Hộ quốc công này đã thâu tóm mọi quyền hành, nghiễm nhiên như một "Hoàng cha" và "Quốc phụ". Ngay cả các sứ giả từ ngoại tỉnh đến cũng trực tiếp trình bày chính sự với Flavius Aetius mà không còn yết kiến Hoàng đế nữa.

Rất nhiều nhân viên quân chính quan trọng đều là bộ hạ, là tri kỷ của ông ta. Con trai ông ta lại đang chuẩn bị cưới công chúa Placidia, con gái út của Valentinianus III, làm vợ.

Nếu xét theo quan điểm người phương Đông, đây đã là con đường dẫn đến cái chết, là việc mà một bề tôi không nên làm.

Hiện tại, bất kể ai lên làm Hoàng đế cũng đều phải nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng phải đề phòng Flavius Aetius, người nắm đại quyền trong tay. Ý định giết Hộ quốc công của họ đã không phải một sớm một chiều, huống hồ Đế quốc còn có truyền thống cổ xưa: Viện nguyên lão La Mã từng ám sát Julius Caesar.

Maximus, với tư cách là nghị viên Viện nguyên lão, chẳng qua là muốn "ngựa quen đường cũ" mà thôi.

Vốn dĩ trong lịch sử, ông ta cũng đã "ngựa quen đường cũ" thật. Hơn nữa, ông ta còn là một "hậu sinh khả úy", làm còn hơn cả những người đi trước.

Theo quỹ đạo lịch sử nguyên bản, Maximus đã xúi giục Hoàng đế, khiến ông ta nảy sinh ý định mưu sát công thần.

Không lâu sau đó, Flavius Aetius nghe tin Valentinianus III có ý hủy hôn, liền một mình vào cung gặp Hoàng đế. Hai người đã xảy ra tranh chấp kịch liệt.

Nhưng đột nhiên, Flavius Aetius không thể ngờ rằng Hoàng đế lại rút kiếm đâm thẳng vào ngực mình. Trong chớp mắt, các đại thần thân tín cùng nội thần trong cung tranh nhau làm theo, xông lên dồn dập đâm kiếm vào thân thể ông ta.

Flavius Aetius trúng hơn trăm nhát kiếm. Vị anh hùng cuối cùng của Đế quốc La Mã này đã tắt thở ngay tại chỗ!

Sau khi giết chết thống soái Đế quốc, Hoàng đế lập tức phong tỏa tin tức. Kế đó, ông ta lừa gạt từng thân tín, bạn bè của Flavius Aetius – những người đang giữ các chức vụ quan trọng trong Ngự Lâm quân và quân giới – vào cung để tàn sát. Điều này gây tổn thất to lớn cho quân đội, khiến sức chiến đấu của quân đoàn Đế quốc sụt giảm đến mức thấp nhất.

Tuy nhiên, trong làn sóng băng diệt của Đế quốc, những điều này chỉ là món khai vị, bởi phía sau còn có những sự kiện tàn ác và thảm khốc hơn không thể nào chứng kiến.

Thế là, vì báo thù, hoặc đã không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho trót, ông ta sắp xếp hai người bạn của Flavius Aetius, vốn là thân vệ người Hung, đi ám sát Hoàng đế Valentinianus III và đối thủ cạnh tranh của mình.

Cuối cùng, khi Hoàng đế duyệt binh, hai người Hung đã ám sát ông ta ngay tại chỗ. Những binh lính khác thờ ơ, không một ai cứu viện, chỉ trơ mắt nhìn Hoàng đế bị đâm chết bởi loạn đao.

Món khai vị dừng lại tại đây.

Maximus bắt đầu màn trình diễn hoa lệ của mình: ông ta đầu tiên soán vị làm Hoàng đế, sau đó lập tức cưỡng bức Hoàng hậu Licinia Eudoxia gả cho mình, còn con trai ông ta thì cưới công chúa Eudoxia, con gái lớn của Hoàng đế.

Hai người, nắm giữ di sản của Valentinianus III, cùng ba mẹ con Hoàng hậu chia cắt xong xuôi, lập tức chuẩn bị bắt tay vào khống chế quyền hành quân chính.

Nhưng không ngờ, Hoàng hậu Licinia, vì quá tức giận, đã bí mật cầu xin viện trợ từ Vandals.

Bởi vì công chúa trưởng đã có hôn ước với vương tử Vandal.

Lúc đó, thủ lĩnh Genseric của Vandals sau khi nghe tin đã mừng rỡ khôn xiết. Đây đúng là một cái cớ chiến tranh trời ban! Thế là Vandals xuất binh tấn công Rome, trực tiếp dùng thủ đoạn lừa gạt để đánh vào thành. Toàn bộ Rome bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, đây là một trong những cuộc cướp phá thảm khốc nhất trong lịch sử châu Âu.

Một đám Man tộc Vandal như hổ đói xông vào thành Rome phồn vinh đến cực điểm, mặc sức đốt giết cướp bóc. Vô số phụ nữ, những quý phu nhân Đế quốc từng cao sang quyền quý, tất cả đều trở thành vật mua vui, thậm chí bị binh lính Man tộc hãm hiếp ngay trên đường. Rất nhiều quyền quý Đế quốc biến thành nô lệ, bị tàn sát như heo chó.

Thành Rome từng phồn vinh, nay trực tiếp hóa thành địa ngục trần gian.

Quá trình này kéo dài suốt nửa tháng.

Toàn bộ thành Rome đều biến thành bình địa, chỉ còn vài ngàn người may mắn sống sót. Những người khác hoặc bị dâm nhục, tàn sát, hoặc bị bán sang Bắc Phi làm nô lệ, tất cả tài phú đều bị cướp sạch không còn gì.

Đến nỗi vợ con của Hoàng đế: một Hoàng hậu, hai công chúa, cùng lượng lớn quý phu nhân Đế quốc, đều bị Vandals bắt làm tù binh và tài sản về Carthage ở Bắc Phi.

Rơi vào tay Man tộc, vận mệnh của họ tự nhiên là không cần phải nói cũng biết.

Lúc đó, Anya đã buông tay đánh cược một lần, chính là vì nàng mơ hồ dự cảm được điều gì đó. Bằng không, nàng làm sao có thể từ bỏ toàn bộ cơ nghiệp lớn đến vậy trên bán đảo Italy chứ?

Còn về kẻ chủ mưu đứng sau, Maximus, cái chết của ông ta lại vô cùng lố bịch.

Khi quân đội Vandals đánh vào Rome, Maximus kinh hoàng thất thố, định đào tẩu, nhưng bị thị dân Rome phát hiện và đánh chết ngay tại chỗ. Ông ta chỉ làm Hoàng đế vẻn vẹn hai tháng rưỡi.

Đến đây, Tây Đế quốc hoàn toàn bước vào thời kỳ băng diệt, mọi thứ đã không thể cứu vãn.

Trong cung điện, Quintus nghe mà toát mồ hôi lạnh toàn thân. Hiện tại, trong đầu hắn chỉ còn một suy nghĩ duy nhất.

"Nhất định phải lập tức báo tin cho Tổng đốc Britain, Đại nhân Duncan!"

Flavius Aetius có thể chết. Nhưng nếu Hộ quốc công chết rồi, ai sẽ đứng ra thu dọn mớ hỗn độn này?

Quintus ở bên Hoàng đế nhiều năm như vậy, làm sao có thể không biết ông ta có bao nhiêu cân lượng? Còn về Maximus, ông ta quả thực quyền cao chức trọng, là nghị viên Viện nguyên lão, lại là cự phú của Rome, nhưng ông ta không có uy vọng trong quân, dưới trướng cũng không có quân đội có khả năng chiến đấu. Liệu ông ta có thể ổn định được thế cục?

Mau đi về phương Tây mời Vua của Britain!

Chỉ có quân đội cường đại mới có thể trấn áp loạn cục. Nếu thật sự chiến tranh nổ ra, trời mới biết bán đảo Italy sẽ loạn lạc đến mức nào.

Quintus ham tiền, nhưng hắn không hề ngu ngốc.

Hai vị quyền quý Đế quốc trước mắt hắn đều là những kẻ quá tầm với, tự cho mình có thể khống chế đại cục. Nhưng một nhân vật nhỏ bé như hắn lại nhìn rõ mồn một rằng, nếu thật sự loạn lạc xảy ra, danh hiệu Hoàng đế cũng chỉ là một kẻ ngậm cục nước bọt mà thôi.

Quintus lo lắng rời khỏi cung điện. Ở một góc khuất âm u, hắn lập tức triệu tập thân tín tử sĩ của mình, phân phó: "Ngay bây giờ, lập tức, lập tức! Phái người báo tin cho Anya. Ta sẽ viết thư giao cho đội thuyền sau. Gửi tin bằng đường thủy, đồng thời mang theo nhiều người hơn. Không. Đem cả mấy dũng sĩ giác đấu kia theo nữa."

Hắn suy nghĩ một lát, đột nhiên nói: "Hãy bảo nội ứng trong cung, người của chúng ta, bí mật bảo vệ công chúa Placidia. Hoàng hậu có thể chết, công chúa trưởng Eudoxia cũng có thể chết. Nhưng công chúa Placidia tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì."

Đây chính là vốn liếng để hắn dựa dẫm trong tương lai!

Lúc này, trong mắt Quintus ngập tràn dã tâm. Nếu Hoàng đế Valentinianus III đã lựa chọn con đường tệ hại nhất, vậy cũng đừng trách hắn không nể tình, lúc nào cũng sẵn sàng "nhảy thuyền" tìm ông chủ mới. Hai người trong cung điện đã bàn bạc bao nhiêu chuyện, nhưng duy chỉ có một điểm họ xem nhẹ: hiện tại là thời đại đại loạn tranh hùng, quân đội mới là nền tảng của tất cả.

Kẻ nào binh hùng tướng mạnh, kẻ đó sẽ xưng vương.

Bản quyền của chương truyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.