Lý Thanh và đồng đội rút về hướng đông bắc của sa mạc Tinh Hỏa. Thôi Minh không rời đi ngay mà đứng trên tường thành quan sát vài người tu hành cách đó vài kilomet. Đây không phải là tin tức tốt lành, vì số người đến rất đông, ước chừng mười lăm người. Điều này cho thấy Long Nữ chưa có ý định tấn công thành phố ngay, mà muốn đến cứu viện khoa học k�� thuật hắc ám trước. Như vậy, tổ phục kích số 2 e rằng sẽ không bắt được ai. Có lẽ Quạ Đen đã ngăn Long Nữ lại... Ai mà biết được, nhưng đáp án không quan trọng, điều cốt yếu là Long Nữ đã đến.

Thôi Minh nhìn thấy Long Nữ. Cô ta bỏ lại các nhân viên của mình cách đó một kilomet, độc thân mà đến. Thôi Minh rất hối hận, lẽ ra anh phải mai phục và phản công. Kế sách này anh đáng lẽ phải nghĩ ra, chỉ là anh quá quan tâm đến sự an toàn của những người tham gia hành động lần này, nên đã không nghĩ đến phương án đó. Thôi Minh nhảy xuống khỏi tường thành, vào khu đất ba mẫu, rồi kích hoạt dịch chuyển tức thời và biến mất. Anh không thể biến mất ngay trên tường thành, nếu không thân phận sẽ bị lộ.

Dù khả năng thân phận đã bị bại lộ, nhưng anh vẫn cần giữ chút thể diện. Thôi Minh chết cũng không nhận là mình làm... Thôi được, dù có thừa nhận hay không thì cũng đã kết thù rồi. Long Nữ và Quạ Đen chẳng quan tâm đến bằng chứng nào cả, vì vậy để bảo vệ bản thân, anh phải tiêu diệt tận gốc kẻ thù.

Điều này có lẽ là ích k���, muốn bảo vệ mình thì phải tiêu diệt kẻ thù. Kẻ thù là Long Nữ, muốn tiêu diệt Long Nữ, trước hết phải giết Quạ Đen. Không còn lựa chọn nào khác, anh sẽ tìm Diệp gia và Đinh gia để bàn bạc, xem liệu có thông tin gì về Quạ Đen không, rồi ra tay trước.

Khi đại quân đang hành quân nghỉ ngơi, Thôi Minh đã trình bày quan điểm của mình: "Hành động của chúng ta lần này là để 'đầu danh trạng'. Từ hiện trường, có thể đoán được những ai đã tham gia tấn công nhà tù. Để tránh bị trả thù, chúng ta phải ra tay trước."

Evelyne nói: "Thôi Minh, cậu vừa giết cha người ta, giờ lại muốn giết con gái người ta sao?"

"Không có cách nào khác, thù hận là chuyện như vậy... Tôi không thể thuyết phục Long Nữ gia nhập liên minh chống thù, đúng không? Oan có đầu, nợ có chủ. Tôi chỉ là một công cụ, không bắt hung thủ lại đi bắt công cụ, thì tôi cũng đành chịu."

Buffon thở dài: "Chỉ sợ không giống như các cậu nghĩ."

"Là sao?" Mọi người hỏi.

Buffon nói: "Thành thật xin lỗi mọi người, đặc biệt là cậu, Thôi Minh. Chúng ta làm chuyện này là để làm suy yếu lực lượng của Hỏa giáo, buộc Hỏa giáo không thể công khai tuyên chiến. Nhưng thực tế là, sau khi làm suy yếu lực lượng của Hỏa giáo, chiến tranh toàn diện sẽ bắt đầu. Dù là để báo thù cho hơn mười vạn người, hay để triệt tiêu hoàn toàn mối đe dọa từ Hỏa giáo, trận chiến này đều đã không thể tránh khỏi."

Thôi Minh sững sờ một lúc lâu: "Liên minh đã sớm tính toán tấn công Hỏa giáo rồi sao?"

"Không phải sớm tính toán. Ngay vào ngày cậu, tôi, Lãng Thang, Diệp Tín và Vlad họp để thành lập đội cảm tử, Lãng Thang đã đưa ra quyết định. Trong lúc các cậu đang chuẩn bị, Quân đoàn Ngoại tịch tại Thành Mộ Quang của Liên Minh Vĩnh Hằng đã điều chỉnh đóng quân. Họ sẽ là đội quân tấn công đầu tiên. Sau đó tại đại hội liên minh, tình hình thực tế sẽ được thông báo cho các quốc gia thành viên, nhằm huy động toàn bộ lực lượng liên minh..." Buffon ngăn Thôi Minh mở lời, nói: "Đừng vội, vẫn còn một con đường. Trước khi chiến tranh bắt đầu, Lãng Thang sẽ liên lạc với Long Nữ để đàm phán. Nếu Long Nữ và tất cả tộc Orc bằng lòng đầu hàng, thì chiến tranh sẽ không bùng nổ."

"Ý gì đây?"

Buffon nói: "Nghĩa là, Long Nữ sẽ bị giam cầm chung thân, còn tộc Orc sẽ thuộc quyền quản lý của Bộ Dị giới thuộc Liên minh. Hiểu chưa? Chiến tranh chỉ là một cách để ép Long Nữ đầu hàng hoặc tử chiến mà thôi."

Thôi Minh thở dài thườn thượt: "Tốt nhất là không cần chiến tranh. Chúng ta có thể coi tộc Orc là kẻ thù, nhưng tín đồ Hỏa giáo, những cư dân ấy cũng giống chúng ta, đều là nhân loại."

Buffon nói: "Đây không phải điều chúng ta có thể lựa chọn, quyền quyết định nằm trong tay Long Nữ. Các cậu cũng có thể hiểu, nếu Long Nữ và thuộc hạ của cô ta tiếp tục gây phá hoại, không biết còn điều gì sẽ xảy ra. Và điều cuối cùng, Quạ Đen phải chết, hắn quá nguy hiểm. Không có Quạ Đen, dù Long Nữ có mạnh mẽ đến đâu, sức phá hoại của cô ta cũng sẽ rất hạn chế."

Thôi Minh nói: "Theo như tôi hiểu về Quạ Đen, hắn là loại người biết 'lưu được núi xanh, không sợ không có củi đốt'. Một khi bị buộc phải đối kháng trực diện, hắn nhất định sẽ bỏ trốn. Thậm chí rất có thể sẽ kéo theo một nhóm người. Ví dụ như những Orc có trí tuệ tương đối cao. Cuối cùng, có một suy đoán: khát khao kiểm soát của Quạ Đen rất mạnh. Thông thường, những kẻ âm mưu đều có ham muốn kiểm soát cực kỳ lớn, họ muốn thấu hiểu toàn bộ cục diện, đến từng chi tiết nhỏ. Cậu nói rất đúng, Quạ Đen phải chết, lý do không phải vì hắn xảo quyệt, mà là vì hắn rất có thể có khả năng chế tạo khoa học kỹ thuật hắc ám. Nếu Quạ Đen mang theo bảy, tám người biến mất không dấu vết, vài chục năm sau, một đội quân Orc có thể sẽ xuất hiện trên Tam Đại Lục."

Buffon hỏi: "Cậu có ý tưởng gì không?"

"Quạ Đen cần người, cần thân tín, một mình hắn không làm được. Người bình thường cũng không thể làm được. Một khả năng là hắn sẽ mang theo những tu sĩ bình thường, nhưng theo cá nhân tôi, những tu sĩ bình thường tuy vẫn tin vào Hỏa giáo, song lòng trung thành của họ không được đánh giá quá cao. Tộc Orc là phù hợp nhất, tuy nhiên vì trí tuệ thấp nên vai trò không lớn. Vì vậy, những người mà Quạ Đen sẽ mang theo rất có thể là những Orc có trí tuệ và trung thành với Hỏa giáo."

Buffon gật đầu: "Báo Nữ, Chó Xồm, Nhân Mã, Ngưu Đầu và Xà Nữ."

Thôi Minh bổ sung: "Còn có Liễu Mị Nhi."

Tào Dịch đang lắng nghe, bỗng giật mình: "Liễu Mị Nhi?"

Mọi người đồng cảm nhìn Tào Dịch. Thực ra hơn nửa số người ở đây cũng chỉ mới biết được khi tham gia hành động lần này, nhưng không có nghĩa là họ không thể đồng cảm với Tào Dịch, dù sao thì họ cũng đã được biết trước rồi.

Thôi Minh nói: "Dù là để tránh chiến tranh, vì lý tưởng hòa bình vĩ đại của nhân loại, hay vì sự an toàn của chính tôi, tôi nghĩ mình nên làm gì đó. Vậy thì cứ giao Liễu Mị Nhi cho tôi đi, tôi sẽ giám sát cô ta. Nhưng Quạ Đen rất tinh ranh, làm việc cẩn trọng. Hắn chắc chắn sẽ nghi ngờ Liễu Mị Nhi đã bị bại lộ. Tôi không chắc Liễu Mị Nhi có đi cùng Quạ Đen hay không, hay là sẽ bị hắn vứt bỏ. Những người khác như Báo Nữ và đồng bọn, hành tung bất định, khu vực hoạt động của họ nằm trong Liên bang Hỏa giáo, chúng ta càng không thể giám sát được."

Buffon gật đầu, nói: "Đừng vội, chúng ta sẽ gặp Lãng Thang trước, rồi bàn bạc tiếp."

...

Điểm tụ tập là một thị trấn nhỏ cách sa mạc Tinh Hỏa ba mươi kilomet về phía tây. Đây là trạm giám sát khảo sát địa chất do Liên minh xây dựng. Vùng đất này vốn thuộc về Cát Bang, một quốc gia nhỏ trong Hỏa Minh, nay thuộc về Liên minh. Để đền đáp, hằng năm Liên minh cung cấp cho quốc gia nhỏ này một khoản tài chính và vật tư hỗ trợ nhất định, đồng thời cung cấp miễn phí dữ liệu địa chất tại chỗ. Hiện tại, Cát Bang là quốc gia thân thiện nhất với Liên minh trong số các quốc gia Hỏa Minh.

Đáng tiếc đó chỉ là một quốc gia nhỏ. Tuy lãnh thổ có hơn một triệu kilomet vuông, nhưng dân số chỉ có hơn bốn triệu người. Cát Bang rất đặc biệt, là vùng đất trung tâm của Hỏa Minh, địa thế bằng phẳng. Thủ đô Cát Bang chịu ảnh hưởng lớn từ sự va chạm văn hóa với Liên minh: phụ nữ chưa kết hôn không cần che mặt, được đi học, và có thể tự do yêu đương. Dù chủ trương một vợ một chồng, nhưng quy chuẩn chấp nhận là một chồng hai vợ. Cát Bang cũng là quốc gia Hỏa giáo duy nhất mà người dân được miễn thị thực để nhập cảnh tất cả các nước Liên minh.

Nhưng sự thân thiện đó chỉ dừng lại ở mức độ nhất định, vì Cát Bang bị Hỏa Minh bao vây, không thể đứng về phe sai, "nước xa không cứu được lửa gần". Trong Hỏa Minh, họ chưa bao giờ đưa ra đề nghị riêng. Cứ Hỏa Minh có đề nghị nào, họ đều giơ tay ủng hộ, trừ khi đó là đề nghị gây nguy hại cho chính quốc gia họ. Không cần tranh luận. Tổng thống lên nhậm chức đều phải phát biểu lên án Liên minh, nhưng không ai coi trọng điều đó. Và họ bị chế giễu là "cỗ máy giơ tay".

Ba phần mười diện tích Cát Bang là sa mạc, với địa hình kết hợp giữa thảo nguyên và sa mạc. Trên địa hình này đã có một con đường rất đẹp. Lái xe trên con đường này, ngắm nhìn cảnh đẹp, cũng là một kiểu hưởng thụ trong đời. Thế nhưng, Thôi Minh chỉ hưởng thụ được mười phút đã bị đuổi xuống xe, bởi kỹ năng lái xe thực sự khiến người ta khó chịu.

Đây là một chiếc xe tải nhỏ. Mọi người ngồi ở ghế sau, mặc một bộ trường bào trắng và dùng khăn quàng che mặt. Đây là một tập tục địa phương, là cách để tránh hít phải cát bụi từ bão cát.

Mọi người ít nói chuyện với nhau, chủ yếu là ngắm cảnh đẹp ven đường, tâm trạng đều rất tốt.

Đến tối, sau khi đi qua vài thị trấn, cuối cùng họ cũng đến gần khu vực viện nghiên cứu địa chất. Viện nghiên cứu địa chất có diện tích rất lớn, là một khu kiến trúc một tầng với rất nhiều phòng. Bởi vì cần tiếp đón các đoàn nghiên cứu từ nhiều quốc gia. Khu vực bảy kilomet vuông này có hệ sinh thái tự nhiên cực kỳ phong phú, với sa mạc, thảo nguyên, hẻm núi, cùng nhiều suối ngầm và động nhũ đá. Trong khi một số thành bang đang bị sa mạc hóa nghiêm trọng, việc thảo nguyên và sa mạc cùng tồn tại song song ở đây suốt hàng ngàn năm đã tự nó trở thành một đối tượng nghiên cứu.

Xe chạy đến bên ngoài viện nghiên cứu, nơi có binh lính mang súng đứng gác. Buffon tiến lên trình giấy tờ, binh lính gật đầu cho phép vào. Một người lính lái xe dẫn đường phía trước, đưa mọi người đến khu vực phía đông nam. Ở phía đông nam, một chiếc lều bạt được dựng lên. Lãng Thang đang ngồi dưới lều, uống rượu và ăn chút đồ ăn. Hảo Vận Tỷ nằm trên ghế dựa một bên, đung đưa đung đưa, tận hưởng sự an bình hiếm có của cuộc đời.

Lãng Thang đứng dậy, đi tới đón, sau đó bắt tay từng người và chân thành nói: "Cảm ơn, cảm ơn." Nghe cứ như Lãng Thang sắp khóc đến nơi.

Ch�� có Tào Dịch ngây thơ là sẽ bị lời nói đó làm cho xúc động. Mọi người ngồi quây quần trước chiếc bàn nhỏ. Hảo Vận Tỷ rót rượu cho mọi người. Lãng Thang nâng chén đầy hứng khởi nhìn mọi người, định nói: "..."

"Im đi Lãng Thang, nói gì có ích chút đi." Trước khi Lãng Thang kịp mở lời, Thôi Minh đã chặn họng bằng một câu nói.

Lãng Thang cũng không giận, ngồi xuống nhìn mọi người. Vốn định nói vài lời khách sáo, nhưng thấy đa số không mấy mặn mà, bèn đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện thứ nhất, Long Nữ chủ động tìm Liên minh đàm phán, nói rằng cô ta bằng lòng bị lưu đày và giam giữ để đổi lấy hòa bình."

Mọi người đồng loạt nhìn Thôi Minh, muốn xem anh sẽ nói gì. Thôi Minh bị ánh mắt mọi người nhìn đến sững sờ, nói: "Long Nữ đang dùng kế 'tiến làm lùi', cũng là cách ném một vấn đề khó cho Liên minh. Mặc dù Liên minh có thể muốn chiến tranh để báo thù cho những người đã bỏ mạng vì cô ta, nhưng nếu Long Nữ chủ động đầu hàng, thì dù không thể giết chết cô ta, Liên minh vẫn có thể chấp nhận. Nhưng mà..."

Mọi người lặng lẽ chờ đợi, không ai nói chen vào. Cứ để hai người các anh nói chuyện với nhau là được rồi.

Thôi Minh bất đắc dĩ nói: "Nhưng mà, Long Vương đã bảy tám trăm, hay là chín trăm tuổi rồi? Tôi không rõ. Long Nữ này dù sao cũng ít nhất ba bốn trăm tuổi. Chúng ta quả thực có thể giam lỏng cô ta, nhưng chừng nào cô ta còn sống, hình tượng biểu tượng đó còn tồn tại, thì những giáo lý cực đoan của Hỏa giáo vẫn sẽ còn tồn tại một ngày."

Lãng Thang thở dài: "Liên minh đã chấp thuận, chỉ cần Long Nữ và tộc Orc chịu trói và đầu hàng: Một là, sẽ không phát động chiến tranh. Hai là, hủy bỏ các hiệp định thương mại trái với tôn chỉ của Liên minh. Ba là, việc có hay không tiếp nhận một phần các quốc gia Hỏa giáo vào Liên minh vẫn đang trong quá trình thảo luận và đàm phán. Bốn là, đảm bảo an toàn tính mạng cho Long Nữ. Năm là, sẽ không cố ý hãm hại tộc Orc. Ngược lại, Long Nữ không được phép tiếp tục chế tạo và sử dụng khoa học kỹ thuật hắc ám, không được phản kháng, tấn công loài người. Giáo hoàng sẽ do Hỏa Minh bầu cử, không được phép can thiệp."

Thôi Minh cười: "Tuyệt vời, thiên hạ thái bình rồi!"

Lãng Thang nói: "Long Nữ có một điều kiện: có bốn tu sĩ đã sát hại phụ thân nàng, lãnh tụ tinh thần của Hỏa giáo, và cô ta yêu cầu Liên minh bắt giữ bốn người này, đưa ra tòa xét xử."

"Tòa xét xử?"

"Có lẽ Long Nữ đang giữ bằng chứng trong tay. Dựa theo điều luật của Liên minh, nếu tu sĩ Nguyên Lực chưa được cho phép mà tấn công, sát hại các chính khách quan trọng, người lãnh đạo, thủ lĩnh... sẽ phải chịu xét xử. Tùy theo mức độ nghiêm trọng, hình phạt có thể từ năm năm giam cầm trở lên, và nếu tình tiết nghiêm trọng nhất có thể bị kết án tử hình. Điều khoản này có hiệu lực với tất cả tu sĩ. Điều khoản này được các quốc gia thiết lập ngay từ giai đoạn đầu thành lập Liên minh. Các nhà lãnh đạo quyền thế không muốn Liên minh Nguyên Lực mất kiểm soát. Trong vài thập kỷ sau đó, Liên minh đã sử dụng một số biện pháp để buộc các quốc gia Hỏa giáo chấp nhận điều ước này. Ngay cả Thành U Tĩnh cũng đã chấp nhận điều ước này từ trăm năm trước, ��ồng thời thành chủ Thành U Tĩnh cũng được công nhận là người lãnh đạo."

Điều khoản này là cần thiết, nhằm cấm tu sĩ lợi dụng năng lực của bản thân để tấn công những nhân viên giữ vị trí quan trọng. Một khi vi phạm, nếu giết chết người được Liên minh xác nhận là lãnh đạo, tu sĩ đó sẽ bị Liên minh truy nã, và là tội phạm truy nã loại một. Người thành lập Liên Minh Vĩnh Hằng là những người thường dân, quyền quý. Dưới sự dẫn dắt của họ, cơ cấu Liên minh Nguyên Lực đã được thành lập. Họ sẽ không bao giờ để mặc tu sĩ gây rối. Dù chiến sĩ có mạnh đến mấy cũng chỉ là tướng quân, chứ không thể làm hoàng đế mà tự tiện tung hoành.

Thôi Minh tò mò hỏi: "Bốn người này là ai?"

"Người đầu tiên là Bắc Nguyệt. Mặt nạ của cô bị hỏng trong trận chiến, camera giám sát đã quay được khuôn mặt của cô. Khó mà thoát được."

Bắc Nguyệt gật đầu: "À."

"Người thứ hai là Tiểu Lô, tự cậu đã kéo mặt nạ xuống."

Tiểu Lô thờ ơ gật đầu, anh ta vẫn luôn ẩn cư ở Lôi Âm Thành, không có gì đáng ngại.

Lãng Thang nói: "Người thứ ba là Phong. Camera giám sát cho thấy khi cậu chửi người, cậu thấy nói không đủ lớn tiếng, nên đã trực tiếp tháo mặt nạ ra."

Phong gật đầu: "Chuyện này dạy chúng ta đừng nên kết giao với những người bạn thích 'đào hố'."

Thôi Minh bỏ ngoài tai, nói: "Vậy người thứ tư là tôi sao?"

"Không phải." Lãng Thang nói: "Tôi cũng rất lạ, trên tần số quét rõ ràng là cậu, vậy mà tại sao Hỏa giáo lại không chỉ đích danh cậu?"

Thôi Minh khi lái xe không che mặt, nhưng khi lên tường thành thì có đeo mặt nạ. Tuy nhiên, trên mặt đất lại có vật chứng: đó là những lá bài Poker đặc chế của Thôi Minh. Trong trận chiến vài ngày trước, Thôi Minh đã dùng hết năm bộ. Những lá bài này được chế tạo đặc biệt, chỉ Thôi Minh độc quyền sử dụng. Điều này trong giới công nghiệp không phải là bí mật. Ai cũng biết có một tu sĩ chuyên dùng bài Poker do một nhà máy nào đó sản xuất để phi bài.

Lãng Thang nói: "Là Tào Dịch."

Tào Dịch đã có chuẩn bị, gật đầu, nhưng vẫn hỏi: "Tại sao lại là tôi?"

"Bởi vì có người đã nghe thấy cậu tự giới thiệu danh tính: 'Tại hạ Tào Dịch của Tào gia xin ra mắt Long Vương'." Lãng Thang nói: "Không sao, bên cậu có thể chối cãi. Cậu cứ đi cùng thợ săn, đến buổi xét xử phủ nhận đi, họ không có bằng chứng nào chứng thực tội của cậu đâu."

Tào Dịch kiên quyết nói: "Đại trượng phu dám làm dám chịu!"

Lãng Thang nói: "Đại trượng phu thì chết nhanh lắm. Chuyện này không liên quan đến cậu, cậu không cần xen vào. Đây không phải là đại trượng phu, đây là ngu xuẩn. Cứ quyết định như vậy đi. Mà ba người các cậu... giờ đã là đối tượng truy nã loại một của Liên minh. Bắc Nguyệt, tư cách thợ săn của cô đã bị hủy bỏ. Phong, công ty của cậu ở Thành Sơ Hiểu đã được chuyển sang tên sư muội của cậu." Tiểu Lô thì không sao, truy nã thì truy nã thôi, chỉ cần Liên minh không phái thợ săn, thì nói gì cũng vô ích.

Mọi diễn biến của câu chuyện này được truyen.free chuyển ngữ và giới thiệu đến bạn đọc.