Thôi Minh cụng ly rượu với Phong, nói: "Không cần vì ta mà nảy sinh tâm trạng chán chường. Ta nghĩ, nếu ta chết rồi, ngươi càng phải biết trân trọng sinh mệnh của mình mới đúng chứ."

"Cắt, lão tử mới không thèm vì ngươi mà chán chường."

Hai người cứ thế ở sân thượng giải trí, không ai muốn ngủ. Họ trò chuyện dăm ba câu, Thôi Minh không ngủ là vì s��p tới hắn sẽ được an tâm ngủ thật sự. Còn Phong, bị Thôi Minh ảnh hưởng, tinh thần có phần sa sút. Đồng hành cùng Thôi Minh chặng đường cuối, cứ tưởng đơn giản, nào ngờ áp lực lại lớn đến thế.

Họ nghỉ ngơi vài giờ đến nửa đêm, rồi đến hừng đông lại tỉnh dậy. Thôi Minh nhìn thịt mà không muốn ăn, nhìn rượu cũng chẳng có hứng thú. Hắn cầm điếu xì gà của Phong định châm lửa. Phong thấy điếu xì gà để hơi xa, liền dùng võ sĩ đao gẩy nó về phía mình. Thôi Minh nhìn chiếc bật lửa trên bàn, thầm nghĩ: "Có giỏi thì ngươi gẩy luôn cả cái bật lửa kia xem nào." Phong khẽ dùng mũi đao hất bật lửa lên, rồi ung dung bắt lấy, châm lửa.

Hai người im lặng, lười biếng chẳng muốn nói năng gì, chỉ ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài. Khách sạn nằm ở phía bắc thành Naudeau, khung cảnh rất đẹp. Từ sân thượng nhìn ra là một dãy núi dài bất tận, về lý thuyết, vượt qua dãy núi này có thể đến cao nguyên phía bắc của Lommel và Fancy. Tuy nhiên, khoảng cách đường chim bay từ thành Naudeau đến cao nguyên phía bắc là ba trăm kilomet, và dãy núi này trải dài vô tận.

"Lửa kìa," Phong ung dung nói.

Thôi Minh cầm ống nhòm lên nhìn, một ngọn núi rất xa dường như có ánh lửa ở đỉnh. Thôi Minh bảo: "Đó hình như là ngọn núi cao nhất quanh đây, tên gì mà Kéo-đến-kéo-thần-mã ấy."

Hai người tiếp tục nằm dài trên ghế bãi biển, rồi bắt đầu bàn tính: "Gọi bữa sáng thôi."

"Ngại động quá."

"Tôi cũng vậy." Phong nhìn bàn: "Vẫn còn vài miếng thịt nướng." Vừa nói vừa cầm dao xén xoạt xoạt thành hơn mười miếng nhỏ.

"Làm gì thế?"

Phong đặt thanh võ sĩ đao lên miếng thịt, nói: "Lẻ hay chẵn? Kẻ thua đi gọi điện thoại."

"À?" Thôi Minh thoáng có chút hứng thú, nhắm mắt trầm tư một lát: "Lẻ. Ngươi chém mười ba nhát, đáng lẽ phải là chẵn, nhưng ngươi chắc chắn đã gian lận, nên là lẻ."

"Ngươi thua rồi." Phong rút dao ra, hất lên. Thôi Minh cười khổ, đúng là mười ba nhát chém, nhưng nhát cuối cùng lại là một đường cắt ngang, chia toàn bộ miếng thịt thành hai nửa. Phong thở dài: "Luyện kiếm thuật bao nhiêu năm, hóa ra chỉ thích hợp để cắt thịt."

"Tôi đi gọi điện thoại, muốn ��n gì không?" Thôi Minh hỏi.

"Nước."

"Vãi chưởng." Thôi Minh đi vào gọi điện thoại, tiện tay lấy một chai nước trong tủ lạnh đưa cho Phong. Thôi Minh định ngồi xuống thì bỗng dừng lại, cầm ống nhòm nhìn về phía ngọn núi. Anh thấy ngọn núi đó đang phun lên những cuồn cuộn khói đặc. Hai vị trí thấp hơn thì không thấy lửa, nhưng cũng có khói đặc bốc lên.

"Thế nào rồi?"

Thôi Minh hạ ống nhòm, nhìn Phong nói: "Phong hỏa."

Phong đứng dậy, nheo mắt nhìn, rồi cũng cầm ống nhòm lên xem. Một lúc lâu sau, anh ta lại nằm xuống: "Liên quan gì đến tôi."

"Đi xem thôi," Thôi Minh nói: "Biết đâu lão thiên gia ban cho tôi một cơ hội chết trận?"

...

Phong hỏa là một thủ đoạn phòng bị của các nền văn minh cổ đại nhằm chống lại sự xâm lấn của các bộ lạc du mục man rợ. Một khi phát hiện dân du mục xâm lược, người ta sẽ châm lửa phong hỏa, tín hiệu này có thể truyền đi khắp nơi để thông báo cho mọi người về sự hiện diện của kẻ thù.

Vào thời kỳ Tiểu Liên Minh, thành Naudeau chỉ là một thành lớn với dân cư tập trung. Tổng bộ Tiểu Liên Minh Đông Đại Lục nằm trên đỉnh núi cao nhất của dãy núi đó. Trước thời Tiểu Liên Minh, tình hình Đông Đại Lục phức tạp hơn nhiều; các bộ lạc du mục từ biên giới sa mạc thường xuyên tấn công xuống phía nam thành Sơ Hiểu, hoặc tiến về phía đông tấn công thành Naudeau. Mỗi khi gặp thời tiết khắc nghiệt, không thể tự cung cấp thức ăn cho đàn gia súc, họ sẽ bắt đầu các cuộc tấn công. Lúc ấy, thành Naudeau và thành Sơ Hiểu cách xa nhau ngàn trùng, chỉ có đường biển phía đông là có thể thông hành.

Sau hàng ngàn năm bị tấn công và tàn phá, các đài phong hỏa bắt đầu được xây dựng quy mô lớn. Chúng chủ yếu được thiết lập trên các ngọn núi nằm giữa thành Sơ Hiểu và thành Naudeau, có binh lính trấn thủ. Một khi một thành bị xâm lược, thành kia sẽ vận chuyển binh lính qua đường biển đến chi viện để chống cự. Sau khi hai thành liên hợp, họ không chỉ đẩy lùi được các cuộc tấn công mà còn bắt đầu phản công.

Các bộ lạc du mục sa mạc phải rút lui về phía bắc, trú ngụ ở khu vực rừng núi và sa mạc. Thành Sơ Hiểu phái năm nghìn tinh binh tiến vào dãy núi phía bắc thành Naudeau để hiệp trợ phòng ngự. Quân liên minh thiết lập các khu an toàn và điểm phong hỏa trong dãy núi, kiểm soát xung đột chiến tranh ở bên ngoài các thành bang. Trong ba trăm năm tiếp theo, binh lính hai thành đã phát động hàng chục cuộc tấn công vào các bộ lạc du mục. Cuối cùng, những người du mục này phải tháo chạy lên cao nguyên phía bắc, nơi hiện là bộ lạc của Foxes. Lúc đó, bộ tộc Lommel chỉ có hơn bảy trăm người, bị bộ tộc Foxes chèn ép, do sức chiến đấu yếu kém nên chỉ có thể cống nạp và cắt đất cho bộ tộc Foxes. Đây cũng là nguyên nhân khiến hai bộ tộc trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Những trưởng lão bộ tộc Lommel đã vượt qua những dãy núi hiểm trở, đến thành Naudeau cầu viện. Quân liên minh từ thành Naudeau và Sơ Hiểu đã đi đường biển đến cao nguyên phía bắc, nhưng vì thời tiết quá lạnh giá nên chưa kịp giao chiến đã phải rút lui. Bộ tộc Foxes cũng hiểu rằng không thể đối đầu với Naudeau và Sơ Hiểu, bởi vì hai thành này có thể liên tục bổ sung sức chiến đấu. Vì thế, họ cầu hòa, và dưới sự phối hợp của sứ giả hai thành, bộ tộc Foxes và Lommel đã ký kết hiệp nghị.

Thế nhưng, suốt trăm năm tiếp theo, cao nguyên phía bắc vẫn không hề yên bình. Để ứng phó tình hình này, thành Naudeau đã hao tốn nhân lực và vật lực khổng lồ để xây dựng các đài phong hỏa, nối liền đến tận bộ tộc Lommel, uy hiếp hiệu quả bộ tộc Foxes. Hệ thống phong hỏa này đã giúp Đông Đại Lục giữ được an toàn trong khoảng thời gian từ thời cổ đại đến thời Tiểu Liên Minh. Khi số lượng người tu hành dần tăng lên, Đông Đại Lục bắt đầu phát triển theo hướng hòa bình và ổn định. Tuy nhiên, các đối thủ ở cao nguyên phía bắc vẫn mãi là một cặp oan gia.

Đài phong hỏa đã bị châm lửa... Có lẽ chỉ là một trò đùa dai, có lẽ không phải. Đặc biệt là ở ngọn núi cao nhất, nơi đặt tổng bộ Tiểu Liên Minh, một chỗ mà những người leo núi bình thường không thể đặt chân tới. Hơn nữa, để đốt phong hỏa cần phải mang theo lượng lớn vật tư để đốt, đòi hỏi một lượng nhân lực đáng kể.

Một giờ sau, Thôi Minh và Phong đứng trên mái nhà đối diện dãy núi của khách sạn, nhìn thấy một dải khói đặc đáng kinh ngạc, từng cột khói đặc bốc lên dọc theo sườn núi phía bắc.

"Không thể gọi điện thoại sao?"

Thôi Minh đáp: "Ở bến tàu phía đông nam cao nguyên phía bắc có thiết bị thông tin hoàn chỉnh. Chuyện gì thế này, bị xâm lược ư?" Không đúng, bộ tộc Foxes chỉ có một người tu hành, còn Lommel thì có một cặp vợ chồng. Hơn nữa, bây giờ là thời đại nào rồi mà còn xâm lược? Chỉ vài cuộc xích mích ở biên giới thì còn tạm chấp nhận.

Phong nói: "Đi đài phong hỏa ở tổng bộ Tiểu Liên Minh xem sao." Đài phong hỏa hiện đại không có binh lính trấn thủ.

Thôi Minh hỏi: "Sao không trực tiếp đến thành Naudeau mà lại châm lửa từng đài phong hỏa một thế này?"

"Kẻ ngốc thiếu kinh nghiệm thì lúc nào cũng có," Phong nói rồi đi trước dẫn đường.

...

Đài phong hỏa của Tiểu Liên Minh không quá xa. Hai người tu hành mất ba giờ mới lên tới đài phong hỏa. Lúc này, từ xa nhìn lại, những cột khói đặc cũng đã biến mất. Thôi Minh và Phong lên đến đỉnh núi, bên ngoài là một chồng kiến trúc mang dấu ấn của Tiểu Liên Minh. Nhảy lên mái của một kiến trúc, họ tiến về phía đài phong hỏa, chỉ thấy một người đang nằm trong vũng máu, cách đó bảy thước là đống lửa phong hỏa vẫn còn đang cháy.

"Fancy?" Thôi Minh kinh hãi, "Vãi chưởng, chuyện gì thế này?" Thôi Minh vội vàng tiến tới, cùng Phong xoay người Fancy lại. Cô ấy trông vô cùng thê thảm, toàn thân máu thịt bầm dập. Thôi Minh chỉ vào cánh tay cô: "Dấu móng vuốt." Dấu móng vuốt đã xé toạc một mảng thịt, lộ ra cả xương trắng. Quần áo của cô rách nát, da thịt khắp người đều hỗn độn, tuy nhìn qua đều là vết thương ngoài da, nhưng vết thương đó thật sự quá tàn bạo.

Phong dùng nước làm ướt môi Fancy. Thôi Minh đứng dậy nhìn đống phong hỏa, nói: "Fancy không biết mình sẽ chết lúc nào, không biết liệu mình có thể đến được đài phong hỏa tiếp theo hay không, hay liệu có cách nào châm lửa nữa không, nên cô ấy cứ thế châm lửa suốt dọc đường."

"Những vết thương này không tính là nghiêm trọng, nhưng người phụ nữ này đã liều mạng chạy trốn mà không nghĩ đến việc dùng nguyên lực chữa thương trước, ngược lại cứ thế chạy mãi, dẫn đến mất máu quá nhiều." Phong nói: "Xem ra cao nguyên phía bắc đang gặp rắc rối lớn rồi. Có phải là do Foxes không?"

"Foxes ngốc à, nếu nó dám thống nhất cao nguyên phía bắc thì Liên Minh Nguyên Lực sẽ tàn sát bộ tộc của nó chỉ trong vài phút thôi." Thôi Minh nghĩ một lát, rồi nói: "Phong, chúng ta thu thập vật tư, đốt đống phong hỏa này cho thật lớn để người ta đến cứu Fancy. Chúng ta phải đi lên phía bắc."

Phong nói: "Tình trạng của Fancy bây giờ không ổn."

Thôi Minh đáp: "Cũng chính vì vậy mà chúng ta nhất định phải đi lên phía bắc. Nếu không phải chuyện cực kỳ khẩn cấp, cô ấy sẽ không liều mạng đến vậy. Cô ấy hôn mê có lẽ là điều tốt, ít nhất nguyên lực có thể tự động khôi phục, tự động chữa thương."

Phong gật đầu: "Đi thôi."

Phong đi thu thập củi và lá cây, Thôi Minh dùng than củi viết chữ lên một tảng đá dưới chân núi: "Cô ấy là người tu hành, xin hãy cứu viện, thông báo cho Eternal Alliance và Liên Minh Nguyên Lực, cao nguyên phía bắc đã xảy ra chuyện." Ký tên: Thôi Minh, thành viên quán quân cuộc thi đấu của Liên Minh Nguyên Lực. Lúc này không phải khoe khoang, mà là muốn người ta coi trọng chuyện này hơn. Nếu Fancy tỉnh dậy thấy lời nhắn này, cô ấy cũng sẽ không quá lo lắng và căng thẳng.

Với người tu hành, việc thu thập củi ở đây rất đơn giản, không cần dùng dao, chỉ cần dùng nguyên lực là có thể phá hủy những bụi cây nhỏ. Tất nhiên, dùng dao thì còn dễ hơn. Mất chưa đầy mười phút, Phong đã vác một đống củi lên đỉnh núi. Hai người đưa Fancy xuống dưới đỉnh, để lại thức ăn và nước uống cho cô, rồi tiếp tục hành trình về phía cao nguyên phía bắc.

...

Cao nguyên phía bắc có độ cao so với mặt biển lớn, thời tiết lạnh giá. Đặc biệt vào mùa này, chính là mùa đông trên cao nguyên phía bắc, từ xa có thể nhìn thấy tuyết trắng phủ kín trời. Cũng vì thế mà không thể quan sát được kiến trúc và con người trên cao nguyên chỉ bằng mắt thường.

Lúc này đã là hơn hai giờ sáng. Phong và Thôi Minh một mạch chạy đi không nghỉ ngơi, bệnh nguyên lực cũng "hợp tác" mà không phát tác, giúp họ thuận lợi đến được ngôi làng cực nam của cao nguyên phía bắc.

Thôi Minh và Phong xuống đầu núi, tiến vào thôn. Từ xa trông thấy làng im ắng, họ còn tưởng dân làng đã chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi đến gần kiểm tra, cả thôn không một bóng người. Thôi Minh cất tiếng gọi: "Có ai ở đây không?"

Một căn phòng bên trái con đường bỗng sáng đèn. Có người đang thắp nến. Thôi Minh đi về phía căn phòng đó, cánh cửa mở ra, một lão nhân không có hai chân đang ngồi dưới đất, tay cầm nỏ chĩa thẳng vào Thôi Minh. Lão không nói một lời mà bắn thẳng, Thôi Minh chụp được mũi tên nỏ: "Lão gia, ông làm gì vậy?"

Phong từ mái nhà nhảy xuống: "Không có ai cả."

Lão nhân tỏ vẻ đầy địch ý, đang lắp mũi tên nỏ thứ hai. Thôi Minh nói: "Chúng tôi là bạn của Lommel và Fancy."

Lão nhân khựng tay lại, nhìn hai người, bán tín bán nghi.

Thấy vậy, Phong rút đao loáng một cái. Ba người im lặng chờ đợi vài giây. Phong có vẻ ngượng ngùng dùng ngón tay đẩy cọc rào gỗ, một đoạn cọc rơi xuống đất. "Mẹ kiếp, khác hẳn trên tivi," Phong nghĩ, "trên tivi chỉ cần chặt đứt là sẽ rơi xuống, không nên xem phim hoạt hình nữa."

Thôi Minh nói: "Chúng tôi là người của Liên Minh Nguyên Lực, ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?" Thôi Minh nhìn xuống cơ thể mình, dính đầy máu đã khô.

Lão nhân nhìn Thôi Minh một hồi lâu, rồi nói: "Không biết. Thủ lĩnh bảo tất cả chúng tôi mang theo đồ ăn chạy trốn vào trong núi, dặn ít nhất mười ngày không được ra ngoài."

"Lommel sao?"

"Không phải, là Phạm thủ lĩnh, ông ấy là tù trưởng." Lão nhân giải thích: "Phạm thủ lĩnh phụ trách việc sản xuất."

Thôi Minh hỏi: "Trấn nhỏ gần nhất ở đâu?"

Cao nguyên phía bắc có một thành và một trấn, dân cư vài ngàn người, phần lớn sống ở các bãi đất phía bắc. Lão nhân đáp: "Hướng đông bắc, đi thẳng đường này, ba mươi kilomet sẽ đến trấn Cánh Đồng Tuyết."

Thôi Minh gật đầu: "Phía sau có lẽ còn có người đến, ông đừng hoảng loạn. Ông có thể tự mình sống sót chứ?"

"Không cần phải lo cho tôi," lão nhân quật cường đáp.

Thôi Minh nói với Phong: "Chúng ta đi thôi."

Toàn bộ nội dung bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa được cho phép.