Khi Lý Mục Dương mở mắt ra, phản ứng đầu tiên là mình vẫn còn sống. Hắn tưởng mình đã chết chắc rồi. Rơi xuống từ độ cao như vậy, tiếng gió gào thét bên tai tựa như kéo dài hàng thế kỷ, ba chữ "tan xương nát thịt" mới là mô tả chân thực nhất về hắn.

"Thôi Tiểu Tâm đâu rồi?" Lý Mục Dương chợt bật dậy, ánh mắt tìm kiếm khắp nơi. Không thấy bóng dáng Thôi Tiểu Tâm, đập vào mắt hắn chỉ là một vùng sa mạc hoang vu rộng lớn. Những triền núi đá đỏ tựa như ánh hoàng hôn cuối chân trời, mênh mông, cằn cỗi, nhưng lại khiến người ta cảm thấy một nỗi bi thương lay động tâm hồn. Thân thể hắn không ngừng lay động, chốc chốc lại bị nhấc bổng lên rồi nhanh chóng rơi xuống. Tiếng người hò, ngựa hí, bánh xe lộc cộc. Lý Mục Dương lúc này mới phát hiện mình đang nằm trên một chiếc xe ngựa chở hàng, mấy chục chiếc xe ngựa tạo thành đoàn xe dài như một con rắn khổng lồ. Đầu óc còn mơ màng, Lý Mục Dương một lúc chưa kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra. Chẳng phải hắn đang leo núi sao? Chẳng phải hắn đã rơi từ trên núi xuống sao? Sao giờ lại ở giữa sa mạc này? Ảo ảnh và thực tế không ngừng đan xen, khiến Lý Mục Dương cảm thấy như mình sắp phát điên. Thảo nào Tinh Không Học Viện này có thể trở thành học viện bí ẩn nhất Thần Châu, cuộc khảo hạch nhập học này thật sự quá gian nan rồi phải không? Đây là muốn khiến người ta mắc bệnh phân liệt tinh thần mất thôi.

"Tiểu tử, ngươi tỉnh rồi à?" Một hán tử vạm vỡ đang cưỡi ngựa đến, hé miệng cười ngây ngô với hắn. Tiếng hắn nói mang đậm khẩu âm Quan Trung, khác xa với giọng nói mềm mại, êm dịu của Giang Nam, nhưng lại rất dễ nghe hiểu. Trên người hắn khoác giáp nhẹ, bên hông treo một thanh đại đao màu xanh. Đôi mắt tinh anh, trông dáng vẻ thân thủ bất phàm.

"Tại sao ta lại ở đây? Đây là nơi nào vậy?" Lý Mục Dương vội vàng hỏi.

"Nơi này là Hồng Ma Cốc." Hán tử cười ha ha nói. Hắn chỉ tay về phía những triền núi đá đỏ hình thù kỳ quái xa xa, nói: "Ngươi xem những triền núi kia, có giống những con quỷ đỏ không?"

"Giống thật." Lý Mục Dương gật đầu nói. Hắn không quan tâm những triền núi đá đỏ hoang vu kia giống cái gì, điều hắn quan tâm hơn là tại sao mình lại ở đây. "Vậy ta —— làm sao đến được Hồng Ma Cốc?"

"Là chúng ta cứu ngươi." Hán tử vạm vỡ cười sảng khoái, nói: "Ngươi hôn mê bất tỉnh nằm ở ven đường, chúng ta đã cứu ngươi về."

"Các ngươi đang đi Hoa Ngữ Bình Nguyên à?"

"Hoa Ngữ Bình Nguyên à? Không phải đâu. Nơi đó chúng ta còn chẳng dám đi, chúng ta là gặp ngươi ở Hồng Thụ Lâm ——" Hán tử vạm vỡ cười nói. Lý Mục Dương chỉ muốn chết quách đi cho rồi. Hồng Thụ Lâm lại là cái nơi quái quỷ nào nữa đây? Hắn muốn quay về Vô Danh Sơn thì phải mất bao nhiêu ngày nữa đây? Liệu có lại giống lần trước, trên đường đi gặp phải vô số lần tập kích ám sát không —— Lý Mục Dương cảm thấy toàn thân rã rời.

"Sao số phận ta lại khổ đến thế này chứ?"

"Ta còn có một người đồng hành —— lúc các ngươi phát hiện ra ta, có thấy một cô nương nào không? Một cô nương rất xinh đẹp ấy." Lý Mục Dương vội vàng hỏi.

"Không có." Hán tử vạm vỡ lắc đầu nói: "Chúng ta chỉ thấy có mình ngươi thôi, không thấy cô nương xinh đẹp nào cả." Lý Mục Dương lại thở dài một tiếng, hắn cảm giác mình hiện tại đã thần kinh rối loạn mất rồi. Hắn lo lắng mình sẽ không có cơ hội tiến vào Tinh Không Học Viện, mà sẽ bị đưa vào viện chuyên điều trị đủ loại bệnh tâm lý, thần kinh của đế quốc mất.

"Còn chưa kịp thỉnh giáo tôn tính đại danh của đại ca ——"

"Không dám nhận." Hán tử vạm vỡ cười ha ha, nói: "Ta gọi Cam Dương, là Tiêu đầu của Vạn Lợi tiêu cục, thuộc tỉnh Quan Trung, đang cùng các huynh đệ dưới trướng đi áp tải một chuyến hàng ——" Lý Mục Dương nhìn đoàn xe dài dằng dặc kia, hỏi: "Cam đại ca, xin hỏi chuyến hàng lần này định đưa tới đâu vậy ạ?"

"Đưa đến Thạch Môn Trấn, rồi dỡ hàng ở đó, sẽ có người đến nhận." Cam Dương cũng thẳng thắn, nói ngay mục đích của chuyến đi này.

"Thạch Môn Trấn ——" Lý Mục Dương nhẹ nhàng lẩm bẩm cái tên này, trong lòng đầy cay đắng. Đây cũng là một cái tên và địa điểm mà hắn hoàn toàn xa lạ. Hắn muốn đi Hoa Ngữ Bình Nguyên, hắn muốn đi Vô Danh Sơn, hắn muốn vào Tinh Không Học Viện —— đi theo đoàn xe này thì đến bao giờ hắn mới có thể quay về đây?

"Cam đại ca, ta muốn biết, từ đây đi Hoa Ngữ Bình Nguyên có xa lắm không? Đại khái phải đi bao nhiêu ngày?"

"Cái gì?" Cam Dương kinh hãi, nói: "Tiểu huynh đệ, đừng trách ca ca không nhắc nhở đệ, Hoa Ngữ Bình Nguyên đó chính là một trong Thập Đại Hung Địa của Thần Châu, ít ai dám đặt chân đến. Chúng ta nghe đến thôi đã thấy rợn người rồi, vậy mà đệ lại muốn đi cái nơi đó sao?"

"Ta cũng không nhất thiết phải đi bằng được đâu —— chỉ là tiện miệng hỏi vậy thôi." Lý Mục Dương nói qua loa. Hắn không muốn giải thích gì, vì như vậy cũng chẳng ích gì, chỉ khiến người hảo tâm vô cớ phải lo lắng cho mình mà thôi.

Cam Dương vẫn không yên lòng, nói: "Tiểu huynh đệ, ta biết đệ trẻ tuổi gan lớn, nhưng có một số việc tốt nhất là đừng dễ dàng thử. Phải sống thật tốt, cần gì phải lấy mạng ra đùa chứ?" Hắn chỉ vào những hán tử áo đen đang bảo vệ hai bên đoàn xe, nói: "Huynh đệ tiêu cục chúng ta sợ nhất là phải đi Hồng Ma Cốc, vì sao ư? Vì rất có thể sẽ gặp phải Sa tặc. Những tên Sa tặc đó hung tàn xảo quyệt, không chỉ cướp hàng mà còn giết người. Hằng năm số hàng hóa bị cướp và số tiêu sư bị giết bởi bọn chúng không biết có bao nhiêu —— thế nhưng, có thể không đi sao? Ai nấy cũng đều có một gia đình lớn phải nuôi sống. Bọn họ không đi, vợ con họ sẽ ăn gì, mặc gì, dùng gì?"

"Bọn họ đây là mang mạng sống ra đánh cược để kiếm tiền nuôi gia đình, còn đệ thì hay rồi, sống yên ổn như vậy, lại tự mình muốn đi Hoa Ngữ Bình Nguyên tìm đường chết —— chúng ta gặp nhau coi như là hữu duyên. Ta đã cứu đệ từ Hồng Thụ Lâm ra, đệ xem như nợ ca một ân tình. Chẳng cần đệ làm gì khác, cứ sống thật tốt cho ca. Sống thật lâu thật lâu. Đáp ứng ca ca, không đi Hoa Ngữ Bình Nguyên đó, được không?"

"Ta ——" Lý Mục Dương nhìn vẻ mặt thật thà chân thành, ánh mắt ẩn chứa nét sầu lo của hắn, trầm giọng gật đầu, nói: "Được, ta đáp ứng ngươi ——" Hoa Ngữ Bình Nguyên hắn vẫn muốn đi, chẳng qua là hắn phải bảo vệ tốt bản thân mình. Phải khiến bản thân sống thật tốt, sống thật lâu thật lâu.

"Hảo huynh đệ." Cam Dương vỗ một cái thật mạnh vào vai Lý Mục Dương. Cái vỗ tay ấy gần như muốn đánh tan cả xương cốt của Lý Mục Dương. Lý Mục Dương đau đến nhe răng nhếch miệng, rồi cũng ha ha cười theo. Cam Dương cưỡi ngựa đi bên cạnh Lý Mục Dương, hỏi: "Tiểu huynh đệ tên gọi là gì?"

"Ta gọi Lý Mục Dương."

"Lý Mục Dương? Mục Dương, tên hay lắm. Trong tiêu cục chúng ta cũng có người chăn ngựa —— bọn họ có thể giúp chúng ta trông coi tốt những con ngựa bị chạy tán loạn." Cam Dương cười ha ha nói. Nghe tiếng cười nói rôm rả bên đó, lại có mấy tên tiêu sư trẻ tuổi khác xúm lại trêu đùa theo. Trong đó có một thiếu niên tên Cam Lượng, tuổi tác xấp xỉ Lý Mục Dương, lại tự hào nói mình đã theo nghề áp tiêu ba năm rồi. Nói cách khác, trong khi Lý Mục Dương còn đang đi học trong trường, hắn đã cùng những hán tử vạm vỡ này vào nam ra bắc, ăn cát bụi, đối mặt cái nắng chói chang để kiếm cơm nuôi gia đình. Cam Lượng sắc mặt đỏ thẫm, và đôi mắt đen láy chỉ thiếu niên mới có. Hắn đối với Lý Mục Dương rất có thiện cảm, không ngừng hỏi hắn vài câu. Lý Mục Dương hỏi hắn, với độ tuổi như hiện tại của hắn lẽ ra phải đi học, sao lại đi làm tiêu sư? Cam Lượng nói hắn đời này không có cơ hội đi học, nhưng hắn phải tiết kiệm thật nhiều tiền để cho con mình đi học —— nếu sau này hắn có thể cưới được vợ và sinh con. Khi hắn biết quê nhà Lý Mục Dương ở Giang Nam thành, hắn vẻ mặt đầy vẻ ao ước nói: "Cha ta từng đi qua Giang Nam thành, ông ấy nói đó là thành trì giàu có nhất, xinh đẹp nhất đế quốc —— một ngày nào đó ta cũng muốn đến Giang Nam thành, áp một đội tiêu thật dài đi qua đó." Nghe được lời nói này của Cam Lượng, sắc mặt Cam Dương có chút đau thương. Nhân lúc Cam Lượng cưỡi ngựa đi ra ngoài lùa ngựa, Cam Dương nhỏ giọng giải thích với Lý Mục Dương, nói: "Cha của Cam Lượng cũng là tiêu sư của tiêu cục chúng ta, và ông ấy đã bị bọn cướp giết chết trên đường áp tải —— chính là ở Hồng Ma Cốc. Tiêu sư hành nghề chúng ta có một quy củ, cha chết con thay, cha mất thì con tiếp tục gánh vác việc áp tải. Khi Cam Lượng còn nhỏ xíu, cũng đã theo chúng ta đi áp tiêu rồi —— không còn cách nào khác, mẹ già ở nhà bị bệnh, ngày nào cũng phải hai chén thuốc, không kiếm tiền thì không sống nổi." Lý Mục Dương nghe được lòng chua xót không nguôi. Hắn đưa tay sờ sờ số kim tệ nặng trĩu trong ngực, nghĩ bụng lúc rời đi sẽ đưa một nửa số đó cho Cam Lượng. Làm như vậy có thể giảm bớt gánh nặng cuộc sống của Cam Lượng. Ít nhất số tiền này có thể giúp mẹ hắn mua thuốc chữa bệnh. Bản thân hắn khi vào Tinh Không Học Viện, chắc hẳn cũng không cần tiêu xài quá nhiều. Đúng lúc ấy, phía trước có khói dày đặc cuồn cuộn nổi lên, nhanh chóng ��p đến bên này.

"Không tốt." Cam D��ơng kinh hãi, nhìn về phía khói dày đặc rồi lớn tiếng hô: "Sa tặc tới —— một đám đông Sa tặc ——" Đó không phải là khói lửa, mà là bụi cát mịt trời do Sa tặc đang xông tới cuốn lên.

"Có Sa tặc ——"

"Sa tặc tới ——" Nghe Cam Dương cảnh báo, thương đội lập tức trở nên bận rộn. Đoàn xe đi phía trước dừng lại, đoàn xe phía sau nhanh chóng chạy đến, cùng họ tụ lại thành một vòng tròn phòng thủ. Đầu ngựa chĩa vào bên trong vòng tròn, hàng hóa được xếp ở ngoài cùng để ngăn cản địch nhân tấn công. Trong thương đội, mấy tên quản sự, tiểu nhị mặt xám như tro tàn, nơm nớp lo sợ núp ở trung tâm vòng vây. Cam Dương chỉ huy mười mấy tên tiêu sư xếp thành hai hàng, chắn ở ngay phía trước đoàn xe. Trực tiếp nghênh đón đám Sa tặc đang xung phong đến. Động tác của bọn họ nhanh chóng ổn định, không hề có chút rối loạn nào. Xem ra bình thường họ được huấn luyện không ít. Thương đội thuê họ đến, chính là để bảo vệ hàng hóa và sự an toàn của các thành viên. Lúc này chính là lúc họ phải liều mạng. Cam Lượng với vóc người đơn bạc cũng có mặt trong số đó, thấp hơn những người khác một cái đầu, trông giống như một chú gà con bị bầy gà mái vây quanh ở giữa. Trái tim Lý Mục Dương chợt thắt lại, liền cất tiếng hô: "Cam Lượng ——-" Cam Lượng xoay người, trên khuôn mặt đen nhẻm, gầy gò tràn đầy vẻ kiên nghị và căm hờn. Trông hắn cũng rất khẩn trương, tay cầm đao khẽ run rẩy. Nhưng là vẫn cố gắng cười, lớn tiếng hô về phía Lý Mục Dương: "Đừng sợ, chúng ta sẽ bảo vệ ngươi ——-"

Truyen.free giữ mọi quyền đối với bản dịch này.