Thái Bình Trấn cách Tiêu gia chừng năm cây số. Nhờ có mối quan hệ với Tiêu gia, Thái Bình Trấn lớn hơn nhiều so với các trấn khác và cũng phồn hoa hơn hẳn.

Trong khoảng thời gian này, do Tiêu gia ba năm một lần chiêu mộ đệ tử, Thái Bình Trấn càng thêm náo nhiệt bất thường, ngựa xe như nước, người người tấp nập, tất cả khách điếm lớn nhỏ đều chật kín người, không còn chỗ trống.

Gia đình năm miệng ăn của Trần Hạo sống tại một khu xóm nghèo vắng vẻ, nằm ở rìa Thái Bình Trấn, trong một căn nhà đất chưa đầy 30 mét vuông. Đó là chốn nương thân của cả năm người. Nơi đây lờ mờ ẩm ướt, căn phòng quanh năm không thấy được ánh mặt trời. Một chiếc giường lớn được kê bằng mấy viên gạch, chiếm gần hết diện tích căn phòng, cũng là nơi ngủ nghỉ của cả gia đình năm người.

Lúc này, trên giường, một nam nhân trung niên gương mặt gầy gò, vẻ mặt tang thương đang nằm. Người này chính là phụ thân tàn tật của Trần Hạo, Trần Hải.

"Ai... Thằng bé cuối cùng vẫn bước chân vào con đường này rồi... Cũng phải thôi... Không thể giống ta mà thành một kẻ phế nhân được... Có lẽ sẽ có một ngày... Biết đâu..." Trần Hải lắc đầu, nói với vẻ tang thương cô đơn: "Ta... nghĩ nhiều quá rồi..."

Bấy giờ đã quá trưa. Trong lòng ông tính toán, nếu thê tử có thể kịp thời giữ chân Thiên Tứ lại, hẳn giờ này họ đã về đến nhà rồi. Thế nhưng, họ mãi vẫn chưa về. Thê tử có lẽ không biết, nhưng Trần Hải lại hiểu rõ, đến giờ này còn chưa về, vậy Trần Hạo nhất định đã tham gia khảo hạch. Một khi đã tham gia, Trần Hạo ắt sẽ thông qua. Ông nhìn Trần Hạo lớn lên từ bé, há lại có thể không biết thiên phú của nó?

"Cốc cốc..." Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Sắc mặt Trần Hải lập tức thay đổi, vẻ cô đơn tang thương trên mặt biến mất, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, dường như không thể chờ đợi được mà lớn tiếng hỏi: "A Mai, là các con đấy sao?"

"Là tôi." Người trả lời Trần Hải không phải thê tử A Mai của ông, mà là giọng một người phụ nữ khác.

Sau một lát, một người phụ nữ với vẻ mặt đầy giận dữ bước vào. Chỉ thấy người phụ nữ này mặc một thân gấm vóc đỏ tươi, thân hình hơi mập, trên mặt thoa chút son phấn, trông khá phúc hậu. Bà ta liếc nhìn căn phòng, ánh mắt rơi trên người Trần Hải, giận dữ hỏi: "Trần Hải, ông có thấy thằng Nhị Cẩu Tử nhà tôi đâu không?"

Trần Hải ngớ người, do dự một lát rồi đáp: "Đổng tẩu, thằng Nhị Cẩu Tử với A Mai họ... đi Tiêu gia rồi..."

"Đi Tiêu gia? Bọn họ đi làm gì?"

"Đổng tẩu, chuyện là thế này. Thiên Tứ lén chúng tôi đi tham gia khảo hạch của Tiêu gia. Sáng nay, nếu không phải thằng Nhị Cẩu Tử đến, chúng tôi cũng chẳng hay... Nó với A Mai đều đuổi theo Thiên Tứ rồi..." Trần Hải nói.

"Tham gia khảo hạch của Tiêu gia?" Mẹ Nhị Cẩu Tử giật mình. "Chỉ bằng thằng Thiên Tứ nhà các ông ư? Đúng là không biết tự lượng sức mình, nó có thể thông qua khảo hạch sao? Các ông không biết kỳ khảo hạch đó nguy hiểm đến mức nào sao? Hồ đồ, đúng là quá hồ đồ! Thằng Nhị Cẩu Tử nhà tôi tôi còn chẳng cho nó tham gia, vậy mà thằng Thiên Tứ nhà các ông... Thôi được, sống chết của các ông thì liên quan gì đến tôi! Trần Hải, tôi nói cho ông biết, sau này đừng để thằng Thiên Tứ nhà các ông chơi chung với thằng Nhị Cẩu Tử nữa. Nhị Cẩu Tử sau này còn phải kế thừa việc làm ăn của cha nó, ngày nào cũng lêu lổng với thằng Thiên Tứ nhà các ông thì có tiền đồ gì chứ? Còn nữa, lão bà ông về bảo với nó, các ông đã nợ nửa năm tiền thuê nhà rồi đấy! Hừ!"

"Vâng vâng, tôi biết rồi... Đổng tẩu..." Đối mặt với những lời lẽ khó nghe của mẹ Nhị Cẩu Tử, Trần Hải trên mặt không hề có chút bất mãn nào, ngược lại còn thấp thỏm nói.

Trong lòng ông hiểu rõ, mẹ Nhị Cẩu Tử tuy nịnh bợ, chua ngoa, cay nghiệt, nhưng bản tính không xấu. Nếu không, bà ta đã chẳng để họ nợ mấy tháng tiền thuê nhà, càng sẽ không để tiền thuê nhà của họ không tăng dù mấy năm qua giá thuê của người khác đều đã tăng vọt. Hơn nữa, những gì bà ta nói cũng là sự thật. Nhị Cẩu Tử sau này còn phải kế thừa việc làm ăn của cha mình, cần phải tạo dựng quan hệ tốt với con cái của những người thường lui tới làm ăn, như vậy sau này mới có thể hợp tác tốt đẹp. Thế nhưng, Nhị Cẩu Tử lại cứ thích cả ngày quấn quýt bên Thiên Tứ.

Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến giọng nói hưng phấn c���a Trần Hạo: "Cha, chúng con về rồi!"

"Thúc thúc, Thiên Tứ ca..." Ngay sau đó, giọng nói còn hưng phấn hơn cả Trần Hạo của Nhị Cẩu Tử truyền đến, chỉ là chưa dứt lời đã đột nhiên im bặt, cả người lập tức đứng yên, nhìn người phụ nữ trong phòng, khẽ gọi một tiếng: "Mẹ..."

Trần Hạo cũng hơi ngớ người: "Bá mẫu..."

Mẹ Nhị Cẩu Tử liếc nhìn Trần Hạo, dường như thở phào nhẹ nhõm, sau đó mới trợn trừng mắt, túm chặt tai Nhị Cẩu Tử mà nói: "Cái thằng đầu đất nhà ngươi này, ta đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, không được lêu lổng với thằng Thiên Tứ đó nữa. Đầu óc mày làm bằng đậu hũ hả? Có nhớ không hả?"

Nhị Cẩu Tử ái nha ái nha kêu la, nhưng miệng vẫn quật cường nói: "Mẹ, ái nha... Thằng A Cường, thằng A Trung chúng nó toàn ức hiếp con... Á, đừng đánh... Con không thích chơi với bọn chúng, con chỉ thích chơi với Thiên Tứ ca thôi!"

"Chơi chơi cái gì mà chơi, mày chỉ biết chơi thôi, ta xem sau này mày kế thừa việc làm ăn của cha mày kiểu gì! Sau này mày cũng sẽ nghèo như bọn họ, cơm còn chẳng có mà ăn cho đủ no! Rồi chết đói cho mà xem!"

"Mới sẽ không!" Nhị Cẩu Tử không biết lấy đâu ra dũng khí mà lớn tiếng nói: "Thiên Tứ ca đã trở thành đệ tử Tiêu gia rồi!"

"Ngươi nói cái gì?" Bàn tay đang giơ lên của mẹ Nhị Cẩu Tử chợt khựng lại giữa không trung, bà ta kinh ngạc hỏi.

Trần Hải đang nằm trên giường cũng kinh ngạc ngẩng đầu lên. Ông hiểu rõ, chỉ cần Trần Hạo tham gia khảo hạch thì nhất định có thể thông qua. Nhưng giờ này chúng đã về, tuy rằng hơi muộn, nhưng kỳ khảo hạch chắc chắn chưa kết thúc. Vậy nên, Trần Hạo hẳn là chưa tham gia khảo hạch của Tiêu gia mới phải, sao lại thông qua được?

"Thiên Tứ ca đã trở thành đệ tử Tiêu gia rồi! Mẹ, ba năm sau, con cũng muốn tham gia khảo hạch của Tiêu gia! Con muốn được ở cùng Thiên Tứ ca, con sẽ chỉ bảo Thiên Tứ ca học hành. Mẹ, con không thích việc buôn bán!" Nhị Cẩu Tử, đứa trẻ chưa bao giờ dám lớn tiếng với mẹ mình, giờ đây vì Trần Hạo – người bạn thân duy nhất – đã trở thành đệ tử Tiêu gia, sắp phải chia xa, nên những cảm xúc ẩn sâu trong đáy lòng nó đã hoàn toàn bộc phát.

Nhị Cẩu Tử sảng khoái nói ra hết những lời trong lòng, thế nhưng nó hiểu rõ, điều tiếp theo nó sắp phải đối mặt chính là trận cuồng phong bão táp từ mẹ mình. Lợi dụng lúc mẹ đang sững sờ, nó vội vàng nép vào gần cửa ra vào, nếu tình thế không ổn, sẽ lập tức chuồn đi. Chỉ cần chạy được đến bên cạnh cha, nó có thể thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.

Lúc này, mẫu thân cùng các đệ đệ muội muội của Trần Hạo cũng vừa vặn về đến nhà, chỉ là không rõ đã xảy ra chuyện gì, đều lặng lẽ đứng bên cạnh Nhị Cẩu Tử.

Điều mà Nhị Cẩu Tử không ngờ tới là, mẹ nó vậy mà không đuổi theo nổi trận lôi đình, ngược lại trợn to mắt nhìn về phía Trần Hạo, hỏi: "Lời thằng Nhị Cẩu Tử nói... là thật sao?"

"Vâng, bá mẫu." Trần Hạo liếc nhìn Nhị Cẩu Tử, rồi ngẩng đầu nhìn mẹ Nhị Cẩu Tử, trầm giọng đáp.

Nghe được Trần Hạo khẳng định trả lời, mẹ Nhị Cẩu Tử vốn đang giận đùng đùng, sắc mặt lập tức thay đổi, nhanh hơn cả lật sách, với vẻ mặt tràn đầy tươi cười nhìn Trần Hạo nói: "Tốt, tốt quá! Ta đã bảo mà, Thiên Tứ đứa nhỏ này chắc chắn có tiền đồ..."

"Nhị Cẩu Tử, sau này con không cần lén lút mang đồ ăn ra ngoài nữa, muốn lấy bao nhiêu thì cứ lấy đi. Đúng rồi, A Mai, căn nhà này đã quá cũ rồi, lại ẩm thấp, lại tối tăm, lại chật hẹp, nên phá đi xây lại thôi. Hôm nay mọi người cứ dọn hết sang nhà chúng ta mà ở. Ừm, Nhị Cẩu Tử, lát nữa con dẫn Thiên Tứ ca và cả nhà sang nhà chúng ta nhé, mẹ sẽ đích thân xuống bếp làm đồ ăn ngon cho các con. Thiên Tứ có thể trở thành đệ tử Tiêu gia, là việc vui lớn như vậy, chúng ta phải ăn mừng thật linh đình chứ... Ta về nấu cơm đây!" Mẹ Nhị Cẩu Tử mặt mũi tràn đầy tươi cười nói xong, quay người vội vã chạy đi, để lại mọi người nhìn nhau đầy ngỡ ngàng.

Người đời có kẻ xu nịnh, nhưng quả thực chưa từng thấy ai xu nịnh đến mức này.

Thế nhưng, dù là cha mẹ Trần Hạo hay chính bản thân Trần Hạo, đều không hề có bất kỳ một tia phản cảm nào. Bởi vì họ hiểu rõ, người phụ nữ tưởng chừng chỉ biết xu nịnh này, những gì bà ta làm không chỉ là thêu hoa trên gấm, mà trong mấy năm qua, bà ta còn làm được việc đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Chỉ có điều, cách thức của bà ta có chút khác người mà thôi.

Bà ta không phải Quan Thế Âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, cũng chẳng phải Thánh nhân, lại càng không phải kẻ ngốc. Ngược lại, bà ta rất khôn khéo. Vậy nên, bà ta không thể nào vì gia đình Trần Hạo nghèo khó mà ban tặng thật nhiều vật chất, giúp họ có được cuộc sống giàu sang.

Nhưng bà ta lại làm được việc mấy năm trời không tăng một đồng tiền thuê nhà, còn cho phép họ thường xuyên khất nợ, mặc dù căn nhà này vừa cũ nát lại ẩm thấp. Bà ta còn làm được việc Nhị Cẩu Tử trộm gạo, trộm mì, trộm thịt, thậm chí dầu muối tương giấm từ trong nhà, bà ta đều một mắt nhắm một mắt mở cho qua.

Nếu như không có những điều này, gia đình Trần Hạo há có thể chống đỡ được đến tận hôm nay?

Tên thật của Nhị Cẩu Tử là Đổng Lương, nó có một người tỷ tỷ tên là Đổng Ngọc. Vì khi còn nhỏ Nhị Cẩu Tử yếu ớt, hay bệnh tật, cha mẹ sợ nó chết yểu, nên mới đặt cho nó nhũ danh "Nhị Cẩu Tử". Phụ thân nó tên là Đổng Quốc Kiều, kinh doanh một cửa hàng tạp hóa quy mô khá lớn tại khu trung tâm Thái Bình Trấn, còn mẫu thân Hạ Đình thì quản lý hơn ba mươi căn nhà cho thuê trong xóm nghèo. Tuy không được coi là đại phú đại quý, nhưng cũng có chút danh tiếng ở Thái Bình Trấn, thuộc vào hàng gia đình trung lưu khá giả.

Gia đình Nhị Cẩu Tử sống trong một độc viện khá lớn nằm cạnh xóm nghèo. Ngôi nhà chính ở giữa, hai căn nhà phụ hai bên, sân nhỏ được bố trí như một tiểu hoa viên. Dù không có cảnh cầu nhỏ nước chảy đậm chất thơ họa, nhưng phong cách cũng coi như cao nhã. So với nơi ở của Trần Hạo trong xóm nghèo, quả thực một trời một vực, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

Hôm nay, Nhị Cẩu Tử rất đỗi vui mừng, một tay dắt Trần Nam, một tay dắt Trần Yến, hớn hở cười nói. Còn Trần Hạo và mẫu thân thì dìu phụ thân tàn tật, theo sau bọn họ. Đối với lời mời của Hạ Đình, họ không hề từ chối. Nếu Trần Hạo chưa trở thành đệ tử Tiêu gia, Hạ Đình có mời, họ cũng kiên quyết không tiếp nhận, bởi vì họ không gánh nổi ân tình đó, cũng không vứt bỏ được mặt mũi.

Con người có thể nghèo, nhưng tuyệt đối không thể không có cốt khí.

Mà bây giờ, bởi vì thân phận Trần Hạo đã thay đổi, việc tiếp nhận lời mời của Hạ Đình, cũng có nghĩa là, sau này hắn sẽ trở thành chỗ dựa cho gia đình Nhị Cẩu Tử!

Ba ngày sau, trời tờ mờ sáng.

Trần Hạo từ chối yêu cầu của mẹ Nhị Cẩu Tử muốn mua cho hắn một bộ quần áo mới ở tiệm, bởi vì mua cũng là lãng phí, khi vào Tiêu gia sẽ có trang phục chuyên dụng của Tiêu gia. Đồng thời, hắn cũng từ chối mọi người đưa tiễn, một mình một người, mặc bộ áo vải thô, hai tay trống không, vai vác một bọc đơn giản, bước lên con đường đến Tiêu gia báo danh.

Công sức chuyển tác chương này xin dành riêng cho độc giả tại truyen.free.