Thân vệ doanh là đội quân tinh nhuệ nhất được tuyển chọn từ toàn quân, hầu như không có lính thường. Ai nấy đều từng lăn lộn qua biển máu xác thây. Cao Viễn đặt biên chế thân vệ doanh là ba nghìn người, nhưng cho đến bây giờ, dù chỉ mới có một doanh với bốn đại đội, số lượng tuyển chọn cũng đã lên đến vài ngàn người. Đó chính là vì tiêu chuẩn tuyển chọn quá đỗi khắt khe. Lên ngựa là kỵ binh thiện chiến nhất, xuống ngựa là bộ binh tinh nhuệ nhất. Tiêu chuẩn kép bộ kỵ ấy đã chặn đứng không biết bao nhiêu tinh anh trong quân đội muốn gia nhập đội quân này.

Trang phục của thân vệ doanh cũng khác biệt so với các đơn vị dã chiến của Chinh Đông quân. Đây cũng là tâm tư Cao Viễn muốn làm nổi bật đội thân vệ doanh này, thể hiện sự khác biệt. Chiến bào đỏ tươi như máu tôn lên thân phận của họ. Giáp thép tinh chế vừa nhẹ nhàng lại không hề vướng víu. Dao bầu có vỏ thép thon dài, nỏ cưỡi ngựa, mỗi người một thanh Mạch Đao. Đội quân chưa đến một nghìn người này, đích thị là những cỗ máy chiến tranh được vũ trang đến tận răng.

Những người có năng lực, dĩ nhiên sẽ kiêu ngạo nhất thời, tự nhiên không thể chấp nhận được hạng người vô năng ngang hàng với mình. Chính vì lẽ đó, khi Cao Viễn điều hai tân binh vào đơn vị này, từ trên xuống dưới ai nấy cũng ngấm ngầm có ý muốn gây khó dễ cho họ.

Mệnh lệnh của Cao Viễn, họ không dám trái. Nhưng nếu hai tiểu tử hăng hái này biết khó mà lui, tự rút lui thì chẳng liên quan gì đến họ. Tuy nhiên, ngoài dự liệu của Quách lão, Dương Đại Ngốc và những người khác, hai tiểu tử này vẫn kiên cường trụ lại, thực sự khiến họ từ tận đáy lòng nảy sinh ý muốn chấp nhận.

Thân vệ doanh khó vào, đệ nhất liên lại càng khó vào hơn. Đây là nhận thức chung của tất cả binh sĩ trong quân, từ trên xuống dưới. Suốt nửa năm qua, không biết bao nhiêu dũng sĩ tinh nhuệ đã vào đệ nhất liên rồi lại ủ rũ rời đi.

Hai tên lính mới tinh lại hoàn toàn không hay biết những điều đó. Nếu những binh sĩ đã từng biết khó mà lui khỏi đây biết được có hai tân binh lại được vào đệ nhất liên, hẳn sẽ không biết ghen tị đến mức nào.

Khi đã ngồi vững trên yên ngựa, thúc ngựa đến vị trí cuối cùng của đội hình đệ nhất liên, Mai Hoa và Ngô Nhai mới thực sự lần đầu tiên được chứng kiến toàn cảnh đội quân đã khiến hai người họ phải chịu không ít thiệt thòi này.

Một trăm tám mươi mốt binh sĩ đệ nhất liên được vũ trang đầy đủ, thúc ngựa đứng nghiêm. Dưới ánh đuốc trong doanh trại, chiến bào đỏ tươi theo gió nhẹ phập phồng, trông như dòng máu đang chảy. Nh���ng quân nhân mà bình thường trong mắt Mai Hoa và Ngô Nhai có vẻ lộn xộn, chẳng biết quân kỷ là gì, giờ phút này lại như những khối thép bất động, hiên ngang trên lưng ngựa. Gương mặt họ bình thản, không một chút biểu cảm, tất cả ánh mắt chỉ chăm chú nhìn về phía người đứng đầu hàng: Đại đội trưởng Dương Đại Ngốc của họ.

Không có bài động viên hùng hồn như Mai Hoa dự liệu, Dương Đại Ngốc chỉ lướt mắt nhìn hơn một trăm huynh đệ. Ánh mắt dường như còn dừng lại trên mặt hai người họ thêm một chốc, rồi từ miệng thốt ra hai chữ: "Xuất phát!" Đoạn, ông thúc ngựa mạnh mẽ, trực tiếp rời khỏi doanh trại.

Phía sau ông, từng tốp kỵ binh nối đuôi nhau, lặng lẽ rời khỏi doanh trại. Mai Hoa và Ngô Nhai, tự nhiên là "kính cùng ghế hạng bét".

Bên ngoài cửa thành phía bắc, từng đội binh sĩ áo đỏ của thân binh doanh từ bốn phương tám hướng kéo đến, lặng lẽ tập hợp tại một điểm. Hơn một ngàn người đã tụ lại thành một đại trận đỏ tươi, nhưng vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ. Sự tĩnh lặng chất chứa áp lực tựa núi đè, khiến hai tân binh cảm thấy ngột ngạt. Tim họ đập bịch bịch đến nỗi dường như có thể nghe thấy, nhưng họ vẫn tự buộc mình nhìn thẳng không chớp mắt, ưỡn ngực hiên ngang.

Sau đó, tiếng vó ngựa vang lên. Một đội kỵ binh áo đen từ hướng Tích Thạch Sơn phi nước đại tới. Họ tập trung lại ở cạnh phương trận áo đỏ, số lượng ít hơn hẳn Hồng Y Vệ, chỉ khoảng một nửa. Từ xa lao tới như vũ bão, khi đến gần, họ lại xòe ra như cánh quạt rồi đột ngột thu lại, trong khoảnh khắc đã biến thành một phương trận chỉnh tề. Thế trận đó khiến ngay cả đội Hồng Y Vệ cũng không khỏi liếc mắt ngạc nhiên.

Đội kỵ binh áo đen này chính là đội kỵ binh mới nhất do Hạ Lan Yến dốc sức gây dựng. Theo yêu cầu hết sức gắt gao của Hạ Lan Yến, đội kỵ binh này toàn thân khoác áo đen, để phân biệt với các đơn vị dã chiến và Hồng Y Vệ.

Đương nhiên, đây cũng là lý do Hạ Lan Yến dám đưa ra yêu cầu này với Cao Viễn. Đổi thành người khác, ắt sẽ không có cái "tâm tư" đặc biệt như vậy. Đội kỵ binh này đã dồn biết bao tâm huyết của Hạ Lan Yến trong hơn nửa năm trời, thực sự gửi gắm kỳ vọng lớn. Hơn nữa, họ cũng không cần phải vũ trang đến tận răng như Hồng Y Vệ, thậm chí ngựa cũng chỉ cần hiền lành dễ thuần. Hạ Lan Yến chỉ yêu cầu toàn quân mặc áo đen, mỗi người một bộ giáp cứng nhẹ đặc chế tương tự Hồng Y Vệ. Dù đội quân này cần đội hình thống nhất, nhưng đội hình như vậy lại rất dễ bị tổn thương nặng nề trước các đợt tấn công tầm xa dày đặc của đối thủ. Bởi vậy, việc tăng cường phòng hộ cho binh sĩ là điều quan trọng nhất.

Xông trận, đối chiến, Hồng Y Vệ đều thiện chiến. Còn đội kỵ binh áo đen này, lại chỉ thiện chiến trong việc dùng sức mạnh tập thể để càn quét đối thủ sau khi kỵ binh địch đã phát động tấn công.

Màu đỏ rực và màu đen tuyền tạo thành sự tương phản cực lớn.

Vào tháng tám, trời đã sáng rất sớm. Tiếng trống canh năm vừa điểm, chân trời đã lấp lóe vệt trắng đục như bụng cá. Tiếng vó ngựa dồn dập từ trong thành vọng tới. Chốc lát sau, Cao Viễn, Hạ Lan Yến, Tưởng Gia Quyền, Nghiêm Thánh Hạo, Ngô Khải và một loạt các quan lớn của Chinh Đông phủ đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

"Lần này đi Hà Sáo, e rằng trong thời gian ngắn khó lòng quay về. Việc trong Chinh Đông phủ, đành nhờ cậy chư vị vậy." Cao Viễn nhìn Tưởng Gia Quyền và những người khác, cười nói.

"Đô đốc cứ yên tâm." Tưởng Gia Quyền mỉm cười gật đầu: "Trịnh Quân ở Liêu Tây, Ngô Từ An ở Hà Gian, Ngô Khải ở Tích Thạch, ba vị quận thủ đều là những người tài năng phi thường. Hai vị Tư lệnh Diệp Chân và Diệp Trọng cũng là tướng lĩnh thân kinh bách chiến. Tướng quân dẹp giặc bên ngoài, chúng thần bài trừ nội loạn, đồng tâm hiệp lực, cùng nhau diệt Đông Hồ."

"Diệp Trọng đã tìm được Tuân Tu, đang khuyên giải ông ấy về phục vụ Chinh Đông phủ. Nhưng lão ấy lại có tâm tư vướng mắc. Ta và Tinh Nhi đều đã gửi thư. Chuyện cũ đã qua, bây giờ là lúc chúng ta cần nhìn về phía trước. Nếu ông ấy đến Chinh Đông phủ, sẽ đảm nhiệm chức Lễ bộ Thượng thư. Lão ấy tính tình bướng bỉnh, các vị đại nhân khi ở chung với ông ấy, nên nhường nhịn một chút."

Tưởng Gia Quyền cười vang: "Đô đốc không chấp hiềm khích cũ, chúng thần tự nhiên không dám thất lễ. Lão ấy học thức uyên bác, giao thiệp rộng, nếu có thể được đô đốc trọng dụng, bôn tẩu bên ngoài, mở ra một cục diện mới cho tướng quân trên mặt trận ngoại giao, quả là đáng mong đợi."

"Ta dốc sức tấn công Đông Hồ, quyền chuyên nhất. Ngược lại, việc trị lý bên trong càng thêm phức tạp, làm phiền chư vị rồi." Cao Viễn ôm quyền hành lễ.

"Đây là chuyện bổn phận, chúng thần không dám nhận lễ của đô đốc." Tưởng Nghiêm và mọi người khom người: "Chúc đô đốc mã đáo thành công, vạn sự như ý."

Cao Viễn cười vang: "Cùng cố gắng!" Rồi ông thúc ngựa tiến lên. Đi được vài bước, chợt nhớ ra điều gì, ông quay đầu gọi: "Ngô quận thủ!"

Ngô Khải vội vã chạy đến trước mặt Cao Viễn: "Đô đốc còn có dặn dò gì ạ?"

"Tinh Nhi đã mang thai được mấy tháng, e rằng đến lúc nàng sắp sinh, ta cũng không rảnh phân thân. Chi bằng nhờ Ngô phu nhân ghé Đô Đốc phủ thường xuyên hơn một chút. Thúy Nhi dù sao còn trẻ, ta sợ có lúc nàng sẽ không lo liệu chu toàn được. Ngoài ra, ta đã mời Y Quan tọa trấn Đô Đốc phủ, lúc ta vắng mặt, ngươi hãy chiếu cố nhiều hơn."

"Đô đốc cứ yên tâm!" Ngô Khải cười đáp: "Đợi đến khi tiểu thiếu gia béo mũm ra đời, ta nhất định sẽ cấp báo ngàn dặm, để đô đốc có thể biết tin tức ngay lập tức."

Cao Viễn mỉm cười, chắp tay cáo biệt. Bên cạnh ông, Hạ Lan Yến, Thượng Quan Hồng cùng những người khác liền lập tức theo sau.

Thúc ngựa phi nhanh đến trước mặt Hồng Y Vệ, Cao Viễn dừng lại, nhìn những tráng sĩ thân kinh bách chiến này. Ông rắc một tiếng rút thanh bội đao, giơ cao lên. Theo động tác của Cao Viễn, hơn một ngàn thanh Mạch Đao đồng loạt giương lên, ánh đao sáng loáng, phản chiếu khiến những ngọn đuốc trên đầu thành cũng trở nên lu mờ.

"Chinh Đông quân!" Cao Viễn trầm giọng quát khẽ.

"Vạn Thắng!" Hơn một ngàn Hồng Y Vệ gầm vang.

Ở một bên khác, Hạ Lan Yến cũng giơ cao loan đao, nghiêm nghị hô lớn: "Chinh Đông quân!"

"Vạn Thắng!" Năm trăm kỵ sĩ áo đen giơ cao trường thương trong tay, đồng loạt gào thét đáp lại.

"Xuất phát!" Tra đao vào vỏ, Cao Viễn thúc ngựa tiến về phía trước. Sau lưng ông, đội Hồng Y Vệ theo sát.

Nửa ngày sau, Cao Viễn cùng đội kỵ binh của mình đã đuổi kịp đội dân phu vận chuyển quân nhu do đại đội trưởng dẫn đầu, vốn đã khởi hành từ một ngày trước. Đoàn quân mênh mông bắt đầu xuất phát, hướng về bình nguyên Hà Sáo.

Ngay khi bình nguyên Hà Sáo đang giương cung bạt kiếm, chuẩn bị cho đại chiến sắp diễn ra, tại đại doanh Ngưu Lan Sơn, cách Phù Phong Thành hơn trăm dặm, Tư lệnh tập đoàn quân dã chiến Đông Phương Hạ Lan Hùng cũng thăng trướng điểm binh.

Hạ Lan Hùng ngự ở ghế lớn bọc da hổ chính giữa. Hai bên trái phải là Mạnh Trùng và Nhan Hải Ba, hai vị Quân trưởng. Phía sau họ là các Sư trưởng thống binh như Hạ Lan Duệ, Hạ Lan Tiệp, Đinh Vị.

"Chư vị, đại chiến Hà Sáo sắp khai hỏa. Đông Hồ dã man đã tập trung trọng binh tại Hà Sáo. Trận chiến này sẽ quyết định cơ nghiệp vạn năm của Chinh Đông phủ ta. Tập đoàn quân dã chiến Đông Phương chúng ta, tuy cách xa Hà Sáo ngàn dặm, nhưng cũng không thể ngồi yên bất động. Vì vậy, chúng ta cũng cần phải hành động một chút."

Theo tiếng vang vọng trầm thấp của Hạ Lan Hùng trong phòng, các tướng lĩnh phía dưới lập tức phấn chấn hẳn lên. Vốn dĩ Chinh Đông phủ định hướng chủ công là bình nguyên Hà Sáo đã khiến lòng họ thất vọng tột độ, nhưng xem thái độ của Tư lệnh, ông ấy lại không chịu an phận, nên họ tự nhiên mừng rỡ khôn xiết. Điều này có nghĩa là họ sẽ có cơ hội thi thố tài năng.

Nhìn thấy thần sắc mọi người, Hạ Lan Hùng cười nói: "Chư vị đừng hiểu lầm, bổn quan cũng phụng mệnh lệnh của đô đốc. Hà Sáo tuy là chiến trường chính, nhưng chúng ta ở đây cũng không phải là đồ trang trí. Tiến công Đông Hồ, kiềm chế quân lực địch, hơn nữa địa hình nơi chúng ta phức tạp, không thể sánh bằng bình nguyên Hà Sáo. Bởi vậy, kỵ binh Đông Hồ không thể phát huy hết sở trường, còn chúng ta thì lại chiếm ưu thế." Nói đến đây, ông ta ha hả cười vang: "Còn việc chúng ta hay tập đoàn quân phương Bắc đánh đến Hòa Lâm Thành trước, ai có thể đoán trúng đây? Nếu chúng ta đến Hòa Lâm Thành trước, e rằng Tôn Hiểu tên kia chắc chắn sẽ tức giận đến mức 'một phật thăng thiên, hai phật xuất thế'. Chư vị có muốn tranh giành điều này không?"

"Có!" Các tướng lĩnh phía dưới đồng loạt hô lớn, ngay cả Nhan Hải Ba cũng vậy.

"Được!" Hạ Lan Hùng nắm tay đấm mạnh xuống: "Đối diện chúng ta đóng giữ chính là A Cố Hoài Ân. Mục tiêu của chúng ta là trong năm nay, tiêu diệt A Cố Hoài Ân, tiến quân uy hiếp Liêu Ninh vệ. Chư vị nghe lệnh!"

Theo tiếng Hạ Lan Hùng, các tướng lĩnh trong phòng nghiêm nghị đứng dậy, chỉ còn lại tiếng ông vang vọng.

Ngay khi Hạ Lan Hùng bắt đầu cổ vũ toàn quân, Diệp Phong đang ẩn mình trong bụi cỏ rậm rạp, ngước nhìn doanh trại trên đỉnh núi không xa. Đó là một cứ điểm mà bộ lạc A Cố đã dựng ở đây, bên trong đồn trú hai trăm binh lính Đông Hồ, là đội tiền tiêu do A Cố Hoài Ân bố trí để giám sát động tĩnh của tập đoàn quân dã chiến Đông Phương. Nhiệm vụ của Diệp Phong chính là nhổ bỏ cứ điểm này.

Đến tập đoàn quân dã chiến Đông Phương đã gần một năm, Mạnh Trùng vốn định sắp xếp Diệp Phong vào bộ tư lệnh hoặc làm thân vệ quan bên cạnh mình. Nhưng Diệp Phong lại chỉ muốn đến một đơn vị dã chiến tuyến đầu. Trong lúc giằng co chưa xong xuôi, Hạ Lan Hùng đến nhậm chức, lại lập tức đồng ý yêu cầu của Diệp Phong. Thế là, Diệp Phong trở thành Đại đội trưởng của đệ nhất quân.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, mong quý độc giả ủng hộ bản quyền.