Bầu trời u ám gần như suốt mùa đông cuối cùng cũng kéo đi những áng mây dày nặng. Ánh mặt trời đã lâu không thấy, chói chang tỏa xuống từ vòm trời trong xanh thăm thẳm như được gột rửa, chiếu sáng khắp cõi. Bên tai văng vẳng tiếng tí tách của những giọt nước đang rơi – đó là những tảng băng ngũ sắc lấp lánh trên cành cây, dưới mái hiên đang tan chảy dưới ánh mặt trời. Lớp tuyết đọng dần tan, nhiều nơi, những cọng cỏ dại ngoan cường đang nhú lên những chồi non yếu ớt từ lớp tuyết còn sót lại, đung đưa trong gió nhẹ, tận hưởng không khí trong lành và tắm mình trong nắng ấm. Nếu nhìn kỹ, trên thân cành hoa cỏ, người ta có thể thấy những mầm xanh non tơ đang lặng lẽ đâm chồi.

Mùa xuân, cuối cùng cũng sắp đến.

Tâm trạng mọi người đều phơi phới. Người dân Phù Phong huyện bắt đầu rục rịch, bà con nông dân sửa soạn nông cụ, thương nhân lau chùi xe cộ, chuẩn bị hàng hóa. Hễ tuyết tan, các đoàn thương đội lại có thể hoạt động quy mô lớn. Suốt mùa đông, trừ Tứ Hải Thương Mậu với tiềm lực mạnh mẽ vẫn duy trì các chuyến hàng, những tiểu thương khác đều tạm ngừng hoạt động. Mùa xuân đã về, và với họ, một mùa làm ăn mới cũng đang gõ cửa. Trên phố, lượng người qua lại bỗng tăng lên gấp mấy lần. Các cửa hàng kinh doanh nông cụ và nhu yếu phẩm cho người đi đường xa, doanh thu lập tức tăng lên vài phần.

Khi Chu Uyên rời Phù Phong huyện thành, ông chứng kiến một khung cảnh hân hoan, tràn đầy sức sống như vậy.

"Thái úy Chu, Lý Vân Thông đã chết. Chuyến đi này, e rằng Thái úy sẽ không còn gặp hiểm nguy gì nữa. Thiên Tứ sẽ hộ tống ngài suốt chặng đường đến biên giới Liêu Tây và Lang Gia. Tướng quân phòng thủ Lang Gia quận hiện giờ là Hồ Ngạn Siêu, người từng là thuộc hạ của Thái úy. Đến đó rồi, ngài sẽ hoàn toàn được an toàn. Cao Viễn còn có việc quan trọng cần giải quyết, không thể tiễn ngài được nữa!" Cao Viễn ôm quyền về phía Chu Uyên, mỉm cười nói.

"Đa tạ Cao tướng quân đã tiễn đưa một đoạn đường." Chu Uyên cũng ôm quyền đáp lễ, sau đó buông tay xuống, nét mặt lộ vẻ phức tạp. "Thật không ngờ, có ngày ta lại cần một kẻ mà ta xem là địch nhân bảo vệ mới có thể giữ được mạng sống. Thế sự xoay vần, thật kỳ lạ biết bao. Có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi. Cao Viễn, ngươi quả thực khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác."

Cao Viễn cười ha hả một tiếng: "Mỗi người có lập trường khác nhau, cách nhìn vấn đề cũng tự nhiên không giống. Thái úy Chu, trước kia chúng ta từng là kẻ thù, nhưng bây giờ, dù chưa phải bạn bè, ít nhất cũng có thể chung sống hòa bình. Trong tương lai, có lẽ chúng ta còn có cơ hội hợp tác, ai mà biết trước được chứ? Một năm trước, ta cũng chẳng thể nghĩ được rằng mình lại phải vắt óc tìm mọi cách để bảo vệ sự an toàn của ngài đâu!"

"Chúng ta có thể chung sống hòa bình, bởi vì ta không còn đủ tư cách làm địch thủ của ngươi nữa." Chu Uyên thở dài: "Phượng hoàng rụng lông không bằng gà, mãnh hổ xuống núi bị chó khinh đâu."

Cao Viễn lắc đầu nói: "Thái úy Chu đã quá khiêm tốn rồi."

Chu Uyên thở ra một hơi dài: "Cao Viễn, ta biết ngươi tìm mọi cách bảo vệ mạng sống ta là vì điều gì. Ngươi muốn ta có thể trở về Kế Thành, tranh đấu một phen với Đàn Phong và những kẻ khác, để rồi ngươi có thể ngư ông đắc lợi, hoặc chí ít cũng chẳng phải chuyện xấu gì với ngươi. Nhưng e rằng ngươi sẽ phải thất vọng. Với cục diện hiện tại, dù ta có về Kế Thành cũng chẳng làm được việc gì, huống chi ta cũng không muốn làm gì nữa. Đông Hồ bại trận, Chu Uyên ta quả thực phải gánh chịu tội lỗi. Nếu không phải ta khinh địch, nếu không phải ta tham công sốt ruột, muốn lập công lớn, trận chiến này, không dám nói tất nhiên thắng, nhưng tuyệt đối sẽ không thua. Những gì ta cần gánh chịu, ta tuyệt đối không lùi bước. Dù Yến vương có muốn xử phạt ta theo luật pháp tối cao, ta cũng sẽ không trốn tránh."

Cao Viễn cười lớn: "Nói thật, ta quả thực hy vọng ngài trở lại Kế Thành với hùng tâm bừng bừng, cùng Đàn Chu hai người tranh đấu một phen, đoạt lại quyền hành. Điều này quả thật có lợi cho ta. Ít nhất, trước khi ta phân thắng bại với Đông Hồ, Kế Thành sẽ không có thời gian rảnh rỗi mà chú ý đến ta. Lời đã nói đến nước này, ta cũng sẽ không trông mong gì nữa."

"Ngươi đối với việc chiến thắng Đông Hồ dường như rất tự tin?" Chu Uyên hơi ngạc nhiên nhìn Cao Viễn. "Trong mắt ta, trước mặt người Đông Hồ, ngươi vẫn chỉ là một kẻ yếu ớt."

Cao Viễn nhún vai: "Sức mạnh hai bên, đôi khi không thể chỉ nhìn bề ngoài mà đánh giá được. Năm năm trước, khi ta đối đầu với người Đông Hồ, sức mạnh của ta so với họ có thể nói là chênh lệch một trời một vực, như kiến với voi vậy. Nhưng ta đã dùng những chiến thắng liên tiếp để chứng minh, kiến cũng có thể đánh bại voi. Năm năm trôi qua, giờ ta đã thành một con Sói hoang cường tráng, nhưng con voi Đông Hồ kia lại suy yếu đi không ít, có thể nói là bệnh tật đầy mình. Tác Phổ dù muốn làm một thầy thuốc giỏi, nhưng căn bệnh trầm kha của Đông Hồ nào có dễ dàng chữa khỏi như vậy. Thái úy Chu, chỉ vài năm nữa thôi, có lẽ ta sẽ trở thành một con mãnh hổ, còn con voi lớn Đông Hồ này sẽ ầm ầm đổ sập, tàn tạ không còn chút khí thế nào."

"Đây là lần đầu tiên ta nghe có người tự so mình với Sói hoang." Chu Uyên khẽ cười. "Phải biết, trong lòng thế nhân, Sói chẳng phải là hình tượng tốt đẹp gì."

"Đó là vì họ không hiểu về Sói!" Cao Viễn lắc đầu. "Nếu Thái úy sống trên thảo nguyên lâu hơn một chút, ngài sẽ hiểu một con Sói đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ để sinh tồn."

"Dù sao đi nữa, ta vẫn chúc ngươi thành công. Bỏ qua lập trường khác biệt của đôi bên, Đông Hồ vẫn là kẻ thù chung của chúng ta. Về cả công lẫn tư, ta đều mong ngươi có thể đánh bại chúng. Dù cho vì vậy mà ngươi nắm giữ khu vực rộng lớn Liêu Đông, Liêu Tây, tiến tới uy hiếp Đại Yến, nếu có thể mở rộng nền văn minh Hoa Hạ tới vùng man di, đưa Bạch Sơn Hắc Thủy một lần nữa về dưới sự kiểm soát của Hoa Hạ, điều đó ta cũng rất vui lòng được chứng kiến."

"Mượn lời tốt đẹp của ngài, ta cũng tự tin có thể nói với ngài rằng, chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ thấy cờ xí của ta cắm trên tường Hòa Lâm." Cao Viễn hào sảng nói. "Khi đó, ta sẽ mời ngài đến Hòa Lâm một chuyến, để tận mắt chứng kiến."

Chu Uyên cười lớn: "Được, nếu ta có thể sống đến lúc đó, ta nhất định sẽ nhận lời mời của ngươi, đến nơi đã từng mang lại cho ta vô vàn sỉ nhục ấy mà xem xét. Cao Viễn, sắp sửa chia tay, ta có một chuyện muốn nhờ, không biết ngươi có thể chấp thuận không?"

"Thái úy cứ nói, ta sẽ cố gắng hết sức."

"Thay ta giết một người."

Cao Viễn nhướng mày, ngạc nhiên hỏi: "Giết một người?"

"Đúng vậy, giết một người tên là Lữ Thi Nhân. Hắn là người phụ trách cao nhất của Yến Linh Vệ đóng tại Đông Hồ. Để che giấu hắn, Đại Yến đã bỏ ra rất nhiều nhân lực, vật lực suốt nhiều năm, không tiếc công sức từng bước đưa hắn đến bên cạnh Mễ Lan Đạt. Nhưng cuối cùng, chúng ta lại thua dưới tay chính người này. Nếu không phải hắn phối hợp với Mễ Lan Đạt, đưa ra những báo cáo tình báo cực kỳ quan trọng khiến ta phán đoán sai lầm, có lẽ chúng ta đã không thua thảm đến thế."

Cao Viễn mỉm cười. Tình báo tuy quan trọng, nhưng đó không phải điểm chí mạng. Trận bại của Đông Hồ, nói cho cùng, vẫn là do Chu Uyên quá vội vàng, ý niệm muốn lưu danh sử sách, lập nhiều công lớn đã chiếm lấy tâm trí ông. Với năng lực của ông, vốn dĩ ông có thể đưa ra phán đoán chính xác. Tuy nhiên, đối với chấp niệm này trong lòng Chu Uyên, Cao Viễn thật sự không ngại thỏa mãn ông. Có lẽ, đây là cái cớ duy nhất mà Chu Uyên có thể tìm cho mình để thoát ra.

"Được. Nếu có cơ hội thích hợp, ta sẽ khiến kẻ này biến mất." Hắn gật đầu.

"Đa tạ. Thôi vậy. Cao Viễn, sau khi chia tay thế này, ta hy vọng ngươi có cơ hội mời ta đến Hòa Lâm du ngoạn thêm lần nữa."

"Ngài cứ yên tâm, ngày đó sẽ không còn xa đâu." Cao Viễn mỉm cười.

Chu Uyên gật đầu, quay người bước về phía xe ngựa của mình. Khi một chân đã đặt lên xe ngựa, ông chợt quay đầu lại: "Có lẽ lần này ta sẽ rất nhanh trở về Phần Châu dưỡng lão tại cố hương. Chuyện ngươi nói kia, ta nghĩ kỹ rồi, có lẽ có thể xem xét. Đến lúc đó, ngươi cứ cho người đến tìm ta!"

Nghe Chu Uyên cuối cùng cũng chấp thuận, Cao Viễn không khỏi mừng rỡ: "Đa tạ Thái úy. Khi Thái úy trở về Phần Châu, mọi việc đã ổn thỏa, ta sẽ phái người đến tìm ngài. Tề quốc khinh người quá đáng, chẳng những âm mưu chiếm đất của Đại Yến ta, lại còn tương trợ Đông Hồ. Nếu không cho chúng một bài học, chúng nhất định sẽ càng thêm kiêu ngạo, hống hách."

Chu Uyên nghe vậy liền ung dung nói: "Việc gì có lợi cho Đại Yến, ta tự nhiên sẽ dốc sức làm. Nhưng Cao Viễn, thành lập một chi thủy sư không phải chuyện một sớm một chiều có thể thành công, và muốn tác chiến trên nước với người Tề, càng không phải là chuyện có thể hoàn tất trong một lần."

"Chuyện gì cũng vậy, dù sao cũng phải bắt tay vào làm trước, mới có hy vọng thành công. Nếu vì khó khăn và viển vông mà không làm, thì mãi mãi sẽ không có khả năng đánh bại địch nhân." Cao Viễn chẳng hề bận tâm đến đủ loại khó khăn mà Chu Uyên đã nêu ra.

"Hèn chi ngươi có thể đi được đến ngày hôm nay, có lẽ đây chính là nguyên nhân thành công của ngươi!" Chu Uyên nhìn sâu vào Cao Viễn một cái, rồi quay người bước lên xe ngựa. Người điều khiển phất roi, xe ngựa chầm chậm lăn bánh.

Nhìn theo xe ngựa của Chu Uyên dần khuất xa, Cao Viễn giật cương ngựa, quay đầu nhìn tả hữu nói: "Chúng ta đi thôi, về Tích Thạch Thành!"

Cũng giống Phù Phong, Tích Thạch Thành khi cảm nhận được mùa xuân về càng trở nên bận rộn hơn. Ngoài vô số xưởng vẫn không ngừng đỏ lửa ngay cả trong những ngày rét đậm nhất, dân chúng trong và ngoài Tích Thạch Thành cũng bắt đầu rục rịch chuẩn bị. Vụ xuân cày bừa sắp đến, một năm quý ở mùa xuân, những công việc đồng áng kế tiếp tuyệt đối không thể trì hoãn. Và các loại vật tư mà Tập đoàn quân dã chiến Bắc Phương của Tôn Hiểu đang đóng tại bình nguyên Hà Sáo cần đến, cũng phải tăng cường vận chuyển. Thời kỳ khó khăn nhất của việc khai thác luôn nằm ở giai đoạn ban đầu; chỉ cần có thể trụ vững ở đó, mọi việc về sau sẽ càng ngày càng tốt. Tôn Hiểu và Nghiêm Bằng cùng đoàn người đã lên đường sau rằm tháng Giêng, coi như đến nay cũng sắp đạt được mục đích. Trong khi đó, tin tức từ phía Đông Hồ cho hay người Đông Hồ vẫn chưa có động thái lớn nào, xem ra Tác Phổ vẫn đang vội vàng giải quyết các vấn đề nội bộ của Đông Hồ. Hắn phải chờ mọi việc thuận lợi rồi mới có thể hướng mắt về khu vực Hà Sáo. Cao Viễn tin rằng, Tác Phổ nhất định sẽ không xem nhẹ nơi này.

Nhưng hắn đã chậm chân rồi. Khi hắn kịp phản ứng, chắc hẳn Tôn Hiểu đã có những chuẩn bị khá tốt ở đó. Tiếp theo chỉ là cuộc tranh giành quân sự. Nếu Tôn Hiểu có thể cắm rễ được ở Hà Sáo, và đánh bại người Đông Hồ ở hướng đó, thì trong những ngày tới, việc mình tấn công Đông Hồ sẽ càng thêm phần chắc chắn.

Tích Thạch Thành tràn ngập không khí hân hoan, phồn thịnh. Còn ở Kế Thành, kinh đô của nước Yến, không khí lại không tránh khỏi có chút nặng nề. Lý Vân Thông thất thủ và ngã xuống, Chu Uyên đã tiến vào Lang Gia quận. Tướng quân phòng thủ Lang Gia là Hồ Nhan Cực, đã phái một doanh quân sĩ hộ tống Chu Uyên về Kế Thành.

Xử lý Chu Uyên đang trên đường trở về như thế nào, đã trở thành một nan đề của Kế Thành.

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản chuyển ngữ này cho độc giả.