Mấy ngày sau, đoàn người đón nhóm binh sĩ cùng tướng lĩnh, quan viên từ Đông Hồ trở về Kế Thành mới chậm rãi đến nơi. Viên quan tên Đặng Công Minh này, trước kia vẫn vô danh tiểu tốt, xem ra cũng là kẻ được lợi trong cuộc nội biến của Yến quốc lần này.

Đối với cựu Thái úy Đại Yến là Chu Uyên, Đặng Công Minh lại cực kỳ cung kính, “Thái úy, ty chức phụng mệnh đến nghênh đón Thái úy về triều. Chu Ngọc Chu Thái úy nhờ hạ quan chuyển lời xin lỗi đến ngài, bởi vì quân Tề gần đây có những động thái liên tiếp, Chu Ngọc Thái úy hoài nghi bọn họ có khả năng xâm chiếm Đại Yến, buộc phải có biện pháp đối phó, vì vậy không thể đích thân đến nghênh đón Thái úy, kính mong Thái úy xá tội.”

Khóe miệng Chu Uyên khẽ nhếch lên. Chu Ngọc là người trong bổn tộc của Chu thị, dù chỉ thuộc nhánh bàng chi mạt tộc, nhưng chung quy cũng là người của Chu gia. Vì vậy, khi Chu Ngọc thể hiện tài năng trong quân sự, Chu Uyên đã hết lòng nâng đỡ. Nếu không có Chu Uyên dốc sức giúp sức, Chu Ngọc làm sao có thể ở cái tuổi này mà có được địa vị như ngày hôm nay trong quân đội? Chỉ là, điều khiến ông tuyệt đối không ngờ tới là, vào thời khắc mấu chốt nhất, lại chính là người cháu họ thuộc dòng chính mà ông tin tưởng này, đã nhẫn tâm đâm sau lưng ông một dao.

Đến nước này, còn nói được gì nữa. Dù sao thì ông cũng là người thuộc Chu thị nhất tộc, là dòng chính đích thân. Lần này, bản thân ông khó thoát khỏi kiếp nạn, nhưng ít ra Chu thị sẽ không bị diệt vong. Không có ông, vẫn còn một Chu Ngọc, Chu thị sẽ không thất bại thảm hại, khó lòng vực dậy như Ninh thị.

Thôi thì cũng là điều may mắn trong bất hạnh vậy!

“Quốc sự làm trọng, ta chỉ là một bại tướng, đã từ quan rồi, không dám làm phiền một Thái úy đường đường của quốc gia đích thân đến đón.” Chu Uyên thản nhiên nói.

Đặng Công Minh có chút sợ hãi. Hắn vừa mới được cất nhắc không lâu, đối với vị Thái úy từng hiển hách danh tiếng này, trong lòng vẫn còn chút e sợ.

“Thái úy khách sáo rồi. Thái úy ở lại Đông Hồ, Chu Ngọc Chu Thái úy đã khắc khoải lo âu ngày đêm đấy ạ.”

Chu Uyên cười khẩy một tiếng, nhưng không nói gì. Đặng Công Minh không dám nhìn thẳng vào ông nữa, quay sang nói với Mạnh Trùng bên cạnh Chu Uyên: “Làm phiền Mạnh tướng quân, hạ quan muốn diện kiến Cao Viễn Cao tướng quân.”

Mạnh Trùng phẩy tay một cái đầy vẻ bất cần, “Đô đốc nhà ta đã đi từ sớm rồi. Đô đốc bận trăm công nghìn việc, có đến gặp Thái úy Chu một lát thôi cũng đủ làm chồng chất bao nhiêu công văn rồi, đâu rảnh rỗi mà ở đây đợi ngươi. Người đâu, binh tịch giao cho vị Đặng đại nhân đây.”

Nghe Mạnh Trùng nói vậy, Đặng Công Minh ngượng chín mặt, giận sôi gan. Ý Mạnh Trùng nói rất rõ ràng: Cao Viễn đến gặp Chu Uyên, nhưng sẽ không gặp mặt hắn, bởi vì hắn không có tư cách. Đừng nhìn hắn trước mặt Chu Uyên thì kinh sợ, rụt rè, nhưng trước mặt Mạnh Trùng, hắn lại tự cho mình có thân phận cao hơn nhiều. Nói gì thì nói, hôm nay hắn cũng là một trong Thượng đại phu của Đại Yến, còn ngươi chỉ là một tiểu tướng vô danh tiểu tốt. Rõ ràng Mạnh Trùng dám ăn nói ngông cuồng như vậy, hắn tức đến muốn phát tác, thì một bên Chu Uyên nhàn nhạt nói chen vào một câu: “Đặng đại nhân. Nơi này chính là Liêu Tây.”

Một câu nói của Chu Uyên khiến Đặng Công Minh giật mình nhận ra hiện trạng của Chinh Đông quân và triều đình. Cao Viễn căn bản không coi Kế Thành ra gì, thậm chí còn công khai một thái độ đối nghịch. Nếu hắn không thức thời, chọc giận bọn binh sĩ thô lỗ này, sẽ bị chúng chém đầu bất cứ lúc nào. Phản ứng của Kế Thành nhiều khả năng là lại phái một quan viên khác đến, chứ không phải thanh minh hay báo thù cho hắn.

Đặng Công Minh đành phải nuốt cục tức này vào bụng, tiếp nhận binh tịch của Yến quân. Vừa xem qua tổng số, hắn liền biến sắc mặt. Tổng số 5000 Yến quân, đã bị một nét gạch thô thiển đổi thành 4500 người. Một vài chỗ số lượng cũ bị gạch chéo một cách thô bạo, khiến Đặng Công Minh gần như tức giận đến sôi máu.

“Mạnh tướng quân, người Đông Hồ thả ra phải là năm ngàn người chứ, vì sao lại thiếu đi mấy trăm người?” Hắn giơ binh tịch lên trước mặt Mạnh Trùng, lớn tiếng chất vấn.

Mạnh Trùng mở mắt nhìn sang, thờ ơ nói: “Làm sao vậy, chết rồi!”

“Điều này sao có thể?” Đặng Công Minh lớn tiếng gầm hét, “Khi người Đông Hồ thả họ ra, vẫn là năm ngàn người, mới qua vài ngày mà đã chết mất mấy trăm người rồi? Họ chết kiểu gì vậy?”

Mạnh Trùng khụ một tiếng, rồi phụt một cái, một bãi đờm đặc sệt văng thẳng xuống đất. Thấy khóe mắt Đặng Công Minh giật liên hồi, hắn nói: “Chết kiểu gì ư? Chết no đấy!”

“Ngươi nói cái gì?” Đặng Công Minh gần như không tin vào tai mình. “Chết kiểu gì?”

“Ta nói chết no đấy!” Mạnh Trùng nâng cao giọng, “Đặng đại nhân, ngài không biết ư, những binh lính này đều đói đến trơ xương, hiển nhiên là chưa từng được ăn bữa cơm no. Đô đốc chúng ta thấy cảnh đó thì sinh lòng trắc ẩn, đây đều là người Yến, đều là đồng bào của chúng ta, sao lại để họ đói đến nông nỗi này? Vì vậy, liền hạ lệnh chúng ta mổ heo giết dê, thịt thà được bưng từng chậu từng chậu, bánh bao không nhân trắng tinh thì bưng từng giỏ từng giỏ lên, chỉ là muốn cho những binh sĩ đáng thương này ăn một bữa cơm no. Đáng tiếc ai ngờ, mấy trăm người này vì đói quá hóa thèm, lại ăn quá nhiều, thế là chết no!”

Mạnh Trùng nói năng nghiêm trang như vậy, nhưng Đặng Công Minh lại tức đến điên tiết. Hắn mở binh tịch ra, trước mắt tối sầm từng đợt. Trên danh sách, từng cái tên bị gạch bỏ, tuyệt đại bộ phận là sĩ quan cấp dưới, riêng Giáo úy đã có vài chục người, còn các chức Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác) hay Binh Tào thì chiếm đa số hơn. Nào có chuyện chết no, rõ ràng những người này đều bị Chinh Đông quân xử lý!

Hắn thở phì phò nhìn Mạnh Trùng, Mạnh Trùng cũng vẻ mặt vô tội nhìn hắn, chắp tay ra vẻ: “Đặng đại nhân, chuyện này, chúng ta có sai, nhưng cũng là vì lòng tốt. Nếu ngài tiếc những người này chết, vậy không ngại đến trước mộ phần họ mà bái tế một phen đi!”

Đặng Công Minh trừng mắt Mạnh Trùng: “Những người này đều có gia đình ở quê nhà, chẳng hay ta có thể mang tro cốt của họ về không?”

“Đương nhiên có thể!” Mạnh Trùng phẩy tay một cái, “Có ai không, đi đào những binh sĩ Yến quân đã chôn vài ngày trước lên, đốt di thể rồi, nhặt ít tro cốt lại để vị Đặng đại nhân đây mang về.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng trả lời vang dội, Đặng Công Minh thoáng cái liền choáng váng cả người. Nếu những người này thật sự đã chết và được hạ táng, vì mình mà lại bị đào lên, thì chẳng phải sẽ bị người ta nguyền rủa đến mười tám đời tổ tông hay sao.

“Đủ rồi!” Một bên Chu Uyên khẽ gầm một tiếng. Mạnh Trùng thì vô sỉ, còn Đặng Công Minh này thì vô năng. Hắn đã trong lòng hiểu rõ những người này đều bị Cao Viễn giữ lại, lẽ nào còn có thể đòi lại được sao? Phương pháp sáng suốt nhất, chính là giả vờ như không biết, khó được hồ đồ như thế, vừa hay giữ thể diện cho bản thân. Vài trăm người mà thôi, nếu thật sự chọc giận Cao Viễn, tất cả sẽ bị giữ lại hết, ngươi có thể làm gì hắn chứ?

“Đi thôi!” Chu Uyên phất tay áo rồi quay bước đi thẳng vào trong phòng. Sắc mặt Đặng Công Minh tái mét, bước nhanh theo sau Chu Uyên ra ngoài. Hiển nhiên, hắn cũng đã hiểu rõ mấu chốt của vấn đề này, chỉ là hiểu ra hơi muộn mà thôi.

Gần 5000 Yến quân bắt đầu từ đại doanh Ngưu Lan Sơn xuất phát. Khác với lúc mới được thả ra, tại đại doanh Ngưu Lan Sơn, Cao Viễn đã phát cho mỗi người một bộ quần áo mùa đông. Những vật này vốn là để Yến quân chuẩn bị cho chiến dịch đông chinh, nay đem cho họ một phần, Cao Viễn thật cũng không tiếc chút nào. Ít nhất có thể thu được sự cảm kích của những binh sĩ này. Khi những người này trở về, bất luận là tiếp tục quân ngũ trong binh doanh, hay giải ngũ về nhà làm nông, đều có thể giúp hắn truyền bá thanh danh nhân từ. Như vậy cũng không tồi.

Đi theo sau là một nghìn kỵ binh do Hạ Lan Tiệp, tướng lĩnh dưới trướng Hạ Lan Hùng của Chinh Đông quân, chỉ huy. Một nghìn kỵ binh này, vừa là hộ tống, vừa là áp giải. Dù sao đây là một đội ngũ mấy nghìn người, nếu trên đường xảy ra điều gì nhiễu loạn, cũng sẽ rất phiền phức.

Tuy thời tiết rét lạnh, con đường đều bị tuyết đóng che kín, nhưng cũng may tuyết đóng băng cứng chắc. Những binh sĩ vất vả lắm mới được trở về cố quốc này nôn nóng muốn về nhà, nên đi cũng không chậm. Đi cả một ngày trời, vậy mà đi được gần trăm dặm, từ xa đã có thể trông thấy tường thành Phù Phong. Thấy trời sắp tối hẳn, Đặng Công Minh liền hạ lệnh toàn quân hạ trại.

Đại quân không thể nào vào trong thành Phù Phong, nhưng những nhân vật lớn như Chu Uyên, tự nhiên sẽ không chịu cảnh bần hàn ngoài thành. Huyện lệnh mới nhậm chức của Phù Phong, Lưu Tân, đã vội vàng mang theo các cấp quan viên trong huyện ra đón, đích thân mời một số quan viên cấp cao vào thành nghỉ ngơi.

Trong thành, dịch quán đã được dọn dẹp tươm tất, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Sau khi tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng, dùng bữa tiệc rượu thịnh soạn, Đặng Công Minh hài lòng trở về phòng mình. Trong phòng, lò sưởi dưới đất (địa long) cháy rất mạnh, vừa đi vào gian phòng, một luồng hơi nóng đã ập thẳng vào mặt. Đặng Công Minh vừa mới uống nhiều rượu, lập tức cảm thấy cả người nóng bức. Hắn cởi áo khoác bông bên ngoài, ngồi ở bên cạnh bàn, tự rót cho mình một chén trà. Uống cạn một hơi, một ly trà lạnh vào trong bụng, cảm giác nóng bức này mới dịu đi một chút.

Huyện lệnh Phù Phong Lưu Tân này lại là người rất biết điều, lễ phép hơn nhiều so với tên võ tướng Mạnh Trùng kia. Đặng Công Minh thầm mắng bọn tướng lĩnh thô lỗ đúng là không có mấy người biết lễ nghĩa.

Ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ.

“Ai đó?” Đặng Công Minh lên tiếng hỏi.

“Đặng đại nhân, ta là gia nhân dịch quán, nước ấm ngài yêu cầu đã đến.” Ngoài cửa truyền tới một giọng nói nhún nhường.

“À, vào đi.” Đặng Công Minh rất là thoả mãn. Dịch quán này phục vụ chu đáo hơn nhiều so với các dịch quán ở Kế Thành. Họ biết rõ lão gia cả ngày cưỡi ngựa bôn ba, mệt mỏi rã rời. Đúng lúc này, nếu được ngâm chân nước nóng, đi lại dễ chịu hơn, rồi ngủ một giấc thật ngon, ngày mai chắc chắn sẽ lại tinh thần sảng khoái.

Lần ra kinh này, Đàn đại nhân đích thân chỉ định mình đến nghênh đón Chu Uyên Chu Thái úy, à không, phải là cựu Thái úy. Hắn phải hết sức cẩn trọng, ngàn vạn lần không được học theo Hứa Mậu Ngôn kia, áp giải vợ chồng họ Diệp về kinh, kết quả lại để vợ chồng họ chết oan trong xe, khiến từ Vương thượng đến Đàn đại nhân đều suýt nữa không thể nào xuống đài. Hứa Mậu Ngôn tuy bảo toàn được tính mạng, nhưng chức quan bị giáng xuống tận cùng, hiện tại đã trở thành một thám tử bình thường nhất trong Yến Linh Vệ, mười mấy năm công lao, một khi đổ sông đổ biển.

Nói là nghênh đón, nhưng thực chất là áp giải, điểm này Đặng Công Minh cũng rất rõ ràng. Việc xử lý vị Chu Thái úy này ra sao, trong triều vẫn chưa có kết luận. Chu Ngọc Chu Thái úy và Đàn đại nhân đều giữ vững trầm mặc, Vương thượng cũng không có nói rõ, ngược lại là những người khác trong triều đã tranh cãi ầm ĩ thành một mớ bòng bong, đến giờ vẫn chưa phân định được phải trái.

Nhưng bất kể nói thế nào, mình cũng phải cẩn thận hầu hạ vị cựu Thái úy này cho tốt. Dù ông ta đã về vườn, dù ông ta có tội, nhưng Chu Ngọc Chu Thái úy dù sao cũng là người thuộc Chu thị nhất tộc. Tuy Chu Ngọc và Chu Uyên hiện giờ đã thành người lạ, nhưng mối quan hệ huyết thống chẳng thể chối bỏ. Nếu có vấn đề gì xảy ra, e rằng Chu Ngọc Chu Thái úy sẽ mượn cơ hội gây khó dễ cho mình, vừa là để xoa dịu tộc nhân Chu thị, khi đó mình có thể chết oan uổng.

Nguyện cho những bản dịch này mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc nhất trên truyen.free.