Khi đã là đầu tháng mười, đại thảo nguyên từng xanh biếc như biển nay đã khô héo. Phóng tầm mắt nhìn tới, một màu vàng úa xen lẫn sắc xanh trải dài, gợn sóng theo gió. Sông Liêu Hà vừa trải qua một trận lũ mùa thu, dòng nước cuồn cuộn gầm thét chảy đi, chia đôi đại thảo nguyên.

Cách sông Liêu Hà không xa, hàng trăm chiếc lều lớn san sát mọc lên. Hàng rào đơn sơ bao quanh các lều trại. Trong đám cỏ rậm, dê bò nhởn nhơ gặm cỏ khô, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn trời xanh mây trắng, khẽ kêu vài tiếng.

Trong doanh trại, đàn ông đang dùng rìu bổ những khúc gỗ lớn thành từng đoạn nhỏ, sau đó chất thành đống bên ngoài lều. Cạnh những đống gỗ là những đống phân trâu ngựa đã được phơi khô và thu gom. Xa hơn một chút là những đống cỏ khô chất cao như núi. Thời tiết này, đã đến lúc khẩn trương chuẩn bị nhiên liệu cho mùa đông và thức ăn dự trữ cho đàn gia súc.

Nơi đây tập trung một bộ lạc Hung Nô nhỏ tên là Bố Y. Toàn bộ lạc chỉ có vài trăm chiếc lều, chưa đến hai ngàn người. Trước kia họ có thể tập hợp bốn năm trăm kỵ binh, nhưng kể từ khi Hung Nô đại bại dưới sự trấn áp của Tần quốc, bộ lạc Bố Y cử 300 kỵ binh ra trận nhưng không một ai trở về, khiến bộ lạc nguyên khí đại thương.

Khi loạn thế thảo nguyên ập đến, bộ lạc Bố Y nhỏ yếu, phải di chuyển liên tục. Nhờ may mắn lạ kỳ, họ gần như đi xuyên qua cả đại thảo nguyên, đến được bên bờ Liêu Hà. Nơi đây xa rời các nước Trung Nguyên, cách Đông Hồ cũng còn một khoảng cách không nhỏ. Thêm vào việc mùa đông sắp tới, Tộc trưởng Lạc Phong của bộ lạc Bố Y quyết định tạm thời dừng chân tại đây. Đợi qua mùa đông, đến mùa xuân vạn vật hồi sinh, họ sẽ tiếp tục cuộc di chuyển.

Hiện tại, bộ lạc Bố Y chỉ còn chưa đầy 200 tráng đinh có thể cưỡi ngựa ra trận. Toàn bộ tộc, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Cuộc di chuyển đường dài đã khiến họ kiệt sức. Hôm nay có thể tạm thời ổn định tại đây, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Đồng cỏ và nguồn nước dồi dào nơi đây khiến không ít người nảy sinh ý định định cư lâu dài.

Lạc Phong cưỡi trên một con tuấn mã, mỉm cười nhìn những đứa trẻ trong bộ lạc đang ghì cương phi ngựa trên thảo nguyên. Tuy chỉ cưỡi ngựa con, nhưng chúng đã ra dáng lắm rồi. Trong số đó, không ít đứa trẻ chỉ vài năm nữa là có thể trưởng thành thành một tráng đinh. Khi lứa này lớn lên, bộ lạc Bố Y sẽ lại hưng thịnh.

Đã gần hai năm kể từ khi Tần quốc đánh bại Hung Nô. Nỗi đau dần chìm vào quá khứ, người đã khuất thì đã đi, kẻ còn sống thì vẫn phải tiếp tục. May mắn thay, thảo nguyên vốn hỗn loạn giờ đang dần dần ổn định trở lại. Nơi bộ lạc Bố Y định cư hiện tại không có bộ tộc nào khác quanh mình. Điều này mang lại cho họ một môi trường hoàn hảo.

Chỉ vài năm nữa, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn. Trẻ con sẽ lớn, đàn dê bò sẽ ngày càng nhiều. Thời gian tươi đẹp sẽ không còn xa.

Lạc Phong vui vẻ quay ngựa lại, chuẩn bị đi tuần tra doanh trại một lần nữa. Mùa đông sắp đến, cỏ khô phải được chuẩn bị đủ, nhiên liệu cũng phải sẵn sàng, nếu không, khi tuyết rơi nhiều, cuộc sống sẽ khó lòng chịu đựng nổi.

Ngay khoảnh khắc hắn thúc ngựa quay đầu, toàn thân Lạc Phong bỗng đứng sững. Ở cuối tầm mắt, một đường đen kịt bỗng xuất hiện. Chỉ trong nháy mắt, đường đen ấy đã biến thành một mảng đen kịt khổng lồ. Đó là vô số kỵ binh đang tiến về phía này. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, sắc mặt Lạc Phong bỗng chốc tái mét.

Số kỵ binh lao nhanh đến tuyệt không dưới một nghìn quân. Hắn thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ cờ xí tung bay trong đội quân đối phương đã vội vã thúc ngựa chạy về doanh trại, đồng thời hét to đến khản cả giọng: "Có địch nhân đến! Địch nhân đến! Lên ngựa! Tất cả mọi người lên ngựa!"

Thực ra, không cần hắn hô hào, tất cả mọi người trong doanh trại đều đã cảm nhận được mặt đất rung chuyển. Đ��n ông vội vàng mặc giáp, lên ngựa, nhanh chóng ùa ra từ trong doanh trại. Còn phụ nữ thì cuống quýt lắp yên cương cho ngựa, ném con cái lên lưng ngựa. Đồ đạc trong lều, lúc này đành phải bỏ mặc.

Chưa đến 200 tráng đinh của bộ lạc tập hợp xung quanh Lạc Phong. Họ tuyệt vọng nhìn đội kỵ binh bên kia lao nhanh đến, tách ra hai bên, bao vây doanh trại của họ. Đối thủ triển khai thế trận này chính là muốn tóm gọn bọn họ một mẻ. Nhìn tốc độ của đối phương, e rằng lần này bộ lạc Bố Y sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn tại nơi này.

Trên thảo nguyên hiện giờ không có bạn bè. Hễ hai bộ tộc gặp nhau, nếu thực lực tương đương thì còn may, chứ hễ một bên yếu một bên mạnh, kết quả tất yếu là kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu.

Lạc Phong lòng dạ thê lương. Hắn không ngờ chạy trốn lâu như vậy, cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận.

"Tộc trưởng, họ là bộ tộc nào?" Một tráng hán bên cạnh Lạc Phong cuối cùng cũng nhìn rõ lá cờ đang tung bay. Trong ký ức của hắn, trên đại thảo nguyên chưa từng có một bộ lạc nào như vậy.

"Chinh Đông!" Lạc Phong lẩm bẩm. "Đây là bộ tộc nào? Hạ Lan, chẳng lẽ là bộ tộc Hạ Lan?"

Bên cạnh đại kỳ Chinh Đông, còn có lá cờ của các tướng lĩnh khác, trên đó viết hai chữ "Hạ Lan".

Đội kỵ binh này chính là đội quân của Hạ Lan Hùng, thuộc binh đoàn Chinh Đông quân của Cao Viễn, từ Tịnh Viễn đến. Khi phát hiện bộ lạc Hung Nô này, họ lập tức tách ra hai cánh, bao vây và đánh úp bộ lạc. Lúc này, phía sau họ, nhiều binh sĩ Chinh Đông quân hơn nữa mới xuất hiện ở đường chân trời.

Từ cuối tháng tám xuất phát từ Du Lâm về Tịnh Viễn, mất gần một tháng, cuối cùng họ cũng đến được bên bờ Liêu Hà. M���c dù lúc này ai nấy đều quần áo tả tơi, người gầy đi một vòng, nhưng vẫn lộ rõ vẻ tinh thần. Khi này, từng thanh dao bầu tuốt khỏi vỏ, bao vây người của bộ lạc Bố Y.

Lạc Phong căng thẳng nuốt nước miếng. Những tráng hán này ai nấy đều trông dữ tợn và hung hãn tột cùng. Sát khí nồng nặc trên người họ như ập thẳng vào mặt. Nhìn những tộc nhân đang run sợ bên mình, Lạc Phong biết, cuộc đối đầu này không có bất kỳ hy vọng nào. Đối phương chỉ cần ra lệnh một tiếng, toàn bộ bộ lạc Bố Y sẽ không còn tồn tại.

Hắn thở dài một tiếng, nhảy xuống ngựa, quăng chiếc loan đao đang cầm trên tay cao lên trời rồi để nó rơi xuống đất. Đồng thời, hắn quay đầu, lớn tiếng nói với tộc nhân: "Xuống ngựa, vứt bỏ vũ khí!"

Các chiến sĩ bộ lạc Bố Y ngần ngại nhìn tộc trưởng. Phía sau họ là phụ nữ, trẻ em và người già của bộ tộc. Hiện tại, những người đó đều đang bị giữ trong doanh trại. Nếu bỏ vũ khí, chẳng phải sẽ mặc người chém giết sao?

"Bỏ vũ khí xuống!" Lạc Phong hét lớn. Với thế trận như vậy của đối phương, dù có giao chiến thì kết quả có khác gì?

Trong tiếng quát chói tai của tộc trưởng, đàn ông bộ lạc Bố Y đành bất lực quăng loan đao trên tay xuống đất, nhảy xuống ngựa. Lạc Phong thở phào một hơi, giơ cao hai tay lên đầu, bước về phía người cầm đầu đội kỵ binh đối diện.

Thấy đối thủ bỏ vũ khí xuống, Hạ Lan Hùng cũng thở dài nhẹ nhõm. "Các ngươi là người Hung Nô, thuộc bộ tộc nào?" Những lời này, hắn lại dùng tiếng Hung Nô để hỏi.

Thấy đối phương cất lời hỏi bằng tiếng Hung Nô, Lạc Phong, đang trong trạng thái lo lắng tột độ, cuối cùng cũng tạm thời thở phào một chút. Đối phương không lập tức ra lệnh động thủ, việc này ắt còn có cơ hội xoay chuyển: "Vị đại nhân này, chúng tôi là bộ lạc Bố Y, tôi là tộc trưởng Lạc Phong. Chúng tôi từ xa di chuyển đến đây, không biết đây là đồng cỏ của đại nhân. Kính xin đại nhân đại lượng, thả chúng tôi đi. Chúng tôi nguyện ý cống hiến dê bò ngựa cho bộ tộc của đại nhân."

Gặp được tộc nhân Hung Nô di chuyển đường xa đến đây, Hạ Lan Hùng vừa mừng vừa sợ. Hắn nhảy xuống ngựa, nhanh chóng bước tới đón: "Bộ lạc Bố Y, ta đã nghe nói. Ta là Hạ Lan Hùng, của bộ tộc Hạ Lan. Đây không phải đồng cỏ của chúng ta. Bộ lạc Bố Y của các ngươi không phải ở vùng chăn thả Ba Thác sao, sao lại đến đây?"

"Thì ra quả nhiên là Tộc trưởng Hạ Lan Hùng của bộ tộc Hạ Lan!" Lạc Phong mừng rỡ. "Tôi cũng đã nghe danh Tộc trưởng Hạ Lan. Nghe nói Tộc trưởng Hạ Lan hiện đang phục vụ Đại Yến, sao lại đến được nơi này?"

Hạ Lan Hùng xua tay. "Ta theo Chinh Đông tướng quân của Đại Yến đi chinh phạt Đông Hồ. Hiện tại trận chiến đã kết thúc, chuẩn bị về nhà. Sao các ngươi lại đi xa đến vậy? Tiến thêm nữa là sẽ vào địa bàn của người Đông Hồ. Đó là một đám ăn tươi nuốt sống đấy!"

Lạc Phong nhìn bộ dạng của Hạ Lan Hùng và đoàn người, suy đoán rằng họ đã thua trận. Nếu không, sao lại chật vật đến vậy? Vừa nghĩ đến đây, hắn không khỏi lại căng thẳng. Quân đội thất bại thường lại càng thêm hung tàn.

"Đại thảo nguyên hỗn loạn không chịu nổi, giữa các bộ tộc, chiến tranh không ngừng. Bộ lạc Bố Y nhỏ yếu, đàn gia súc ít ỏi, chỉ có thể một đường trốn đến đây." Lạc Phong nói.

"Trải qua nửa năm mà vẫn như vậy sao?" Hạ Lan Hùng hơi thắc mắc. "Lẽ nào không có một bộ tộc lớn nào đứng ra dọn dẹp tàn cuộc sao?"

Lạc Phong lắc đầu. "Các bộ tộc lớn hoặc là dời đi, hoặc là giao chiến lẫn nhau. Những bộ tộc nhỏ bé như chúng tôi, nếu còn ở Ba Thác, chỉ có thể trở thành nô lệ của người khác. Chúng tôi chỉ có thể rời đi. Nhưng nghe nói hiện giờ gia tộc Công Tôn ở Tích Thạch Sơn đang thu nạp một lượng lớn người Hung Nô, và quận Sơn Nam mới thiết lập của Tần quốc cũng đang chiêu mộ kỵ binh trong tộc chúng tôi."

Nghe Lạc Phong nhắc đến Tích Thạch Sơn, Hạ Lan Hùng không khỏi nở nụ cười trên mặt. Không ngờ Tích Thạch Sơn hiện giờ lại nổi tiếng đến vậy. Nhìn bộ dạng căng thẳng của Lạc Phong, Hạ Lan Hùng mỉm cười: "Tộc trưởng Lạc Phong, ngươi không cần lo lắng. Ta không phải mã phỉ thảo nguyên, cũng không phải cường đạo thảo nguyên. Hiện tại ta là kỵ binh thống lĩnh dưới trướng Chinh Đông tướng quân Cao Viễn của Đại Yến. Quân ta quân kỷ nghiêm minh, tuyệt sẽ không làm loạn. Tộc trưởng cứ yên tâm." Hắn quay đầu lại, chỉ vào đội quân đang tiến đến từ đường chân trời: "Nhìn kìa, đó chính là quân chủ lực của chúng ta. Tướng quân Cao Viễn cũng ở trong đó. Chúng ta chỉ là từ đây phản hồi Liêu Tây mà thôi."

Nghe Hạ Lan Hùng nói vậy, Lạc Phong cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm. Hắn khom người nói: "Lễ tiết thảo nguyên, gặp gỡ là khách. Tộc trưởng Hạ Lan, không biết bộ lạc Bố Y của tôi có thể làm được gì cho ngài và quân đội không?"

Hạ Lan Hùng mỉm cười đáp: "Thật sự có chỗ cần tộc trưởng giúp đỡ. Nói thật với ngươi, chúng ta thua trận, chỉ đành đi đường vòng qua thảo nguyên để về nhà, lương thảo đã cạn kiệt. Mong tộc trưởng tương trợ, giúp chúng ta vượt qua khó khăn này, sau này ắt sẽ có hồi báo."

Lạc Phong nhìn hơn ngàn kỵ binh bên cạnh Hạ Lan Hùng, rồi lại nhìn đám bộ binh đang nhanh chóng tiếp cận từ xa, sắc mặt hắn trở nên khổ sở. Nhìn thế trận từ xa, số bộ binh ít nhất cũng phải vượt quá ba ngàn người. Số tài sản ít ỏi của bộ lạc Bố Y, e rằng cũng chỉ đủ lấp đầy cái bụng của họ. Nhưng hắn không có lựa chọn. E rằng nếu hắn dám nói một chữ "không", những kỵ binh hung hãn này sẽ lập tức phóng ngựa xông vào doanh trại. Đến lúc đó, mất tài sản đã đành, đến cả tính mạng cũng khó giữ.

Trong lòng tiếc nuối vô vàn, nhưng trên mặt hắn lại nở nụ cười tươi: "Có thể cống hiến sức lực cho đại quân là vinh hạnh của toàn bộ tộc B��� Y."

Mọi bản dịch từ chương này trở đi đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin được ghi nhận.