Dưới chân thành Liêu Ninh vệ, máu chảy thành sông, xác chất thành núi. Trong ba ngày, gần hai vạn dân phu đã ngã xuống dưới chân thành, xác chất cao đến vài thước. Xen lẫn trong đó còn có không ít binh sĩ Đông Hồ, những kẻ đã trà trộn vào đám dân phu, âm mưu trèo thành. Nhưng dưới sự đả kích không phân biệt mục tiêu của Hồ Ngạn Siêu, tất cả bọn chúng đều đã trở thành vong hồn.

Trời nóng bức, dưới chân thành, thi thể đã bắt đầu thối rữa. Từng đợt mùi hôi tanh theo gió bay đi, khiến bất cứ ai ngửi thấy cũng phải bịt mũi.

"Đốt đi, thiêu rụi hết! Không biết chúng ta cần kiên trì bao lâu, nếu phát sinh ôn dịch, e rằng sẽ làm hỏng đại sự." Đứng trên đầu tường, sắc mặt Hồ Ngạn Siêu lộ vẻ sầu thảm. Dù khi ra lệnh, hắn chưa từng dao động chút nào, nhưng mỗi khi đợt công kích kết thúc, nhìn thấy những dân phu tay không tấc sắt ngã xuống dưới thành, lòng hắn lại trĩu nặng.

Từ ngày thứ hai, người Đông Hồ bắt đầu trà trộn số lượng lớn vào đám dân phu để trèo thành. Mấy lần chúng đã leo lên được tường thành, nhưng dưới sự bố trí nhắm mục tiêu cực kỳ rõ ràng của Hồ Ngạn Siêu, tất cả đều bị đánh tan tác. Tuy nhiên, hành động của người Đông Hồ cũng đang nhắc nhở Hồ Ngạn Siêu rằng cuộc chiến khốc liệt thực sự vẫn còn ở phía trước.

Những dân phu bị xua đuổi này vốn dĩ là do người Đông Hồ dùng để tiêu hao, làm tổn hại vũ khí, sức lực và cả tinh thần chiến đấu của quân giữ thành.

Liêu Ninh vệ giờ đây đã là một tòa thành cô lập. Dù lương thảo và vũ khí vẫn dồi dào, nhưng họ lại thiếu đi hy vọng, thiếu một mục tiêu rõ ràng, không biết bao giờ mới có thể thoát khỏi cơn ác mộng này. Đây mới là điều Hồ Ngạn Siêu lo lắng nhất. Một đội quân không có hy vọng, không có mục tiêu sẽ không thể kiên trì được lâu. Thế nhưng, hắn không dám mở cửa thành phá vòng vây. Dù A Cố Hoài Ân cố ý mở một con đường về nước Yến, Hồ Ngạn Siêu vẫn không hề dao động. Kế 'vây ba bỏ một' vốn là cách các nước Trung Nguyên dùng khi công thành, nhằm giảm bớt tổn thất cho phe công và tạo cho kẻ bị vây một con đường sống để rút lui. Nhưng vì đối thủ là kỵ binh Đông Hồ, con đường này trở nên vô ích. Chỉ cần mở thành, việc phá vòng vây sẽ lập tức biến thành một cuộc thảm sát. Quân giữ thành sẽ bị truy đuổi không ngừng, từng người một ngã xuống dưới lưỡi đao của quân Đông Hồ.

Điều khiến hắn đau đầu là làm thế nào để duy trì tinh thần chiến đấu cho binh sĩ trong thành.

Từng hàng binh sĩ vác những thùng dầu lớn đi tới. Họ đổ dầu xuống các thi thể dưới chân thành, rồi châm đuốc ném xuống. Ngọn lửa bùng lên ngút trời, cuồn cuộn khói đặc bay lên, tụ lại thành những đám mây đen kịt trên bầu trời. Trong không khí, nồng nặc mùi thịt cháy từ thi thể bốc lên, khiến Hồ Ngạn Siêu chợt thấy buồn nôn.

"Cát bụi về với cát bụi, đất về với đất. Cầu cho người vãng sinh được an bình, để người sống được giải thoát. Nếu các ngươi lòng còn oán khí, không muốn siêu thoát luân hồi, vậy thì cứ tìm đến ta!" Hồ Ngạn Siêu nhắm mắt, lẩm bẩm nói: "Hồ mỗ không thẹn với lương tâm, không sợ các ngươi."

Nói xong những lời đó, Hồ Ngạn Siêu quay người bước đi.

Trong nha phủ Phù Phong, Trịnh Quân ngồi dưới ánh đèn dầu leo lét, ngọn lửa chập chờn khiến sắc mặt hắn cũng lúc sáng lúc tối. Trước mặt ông, trong bóng tối, có một người đàn ông với khuôn mặt hoàn toàn xa lạ đang ngồi. Người này tên Dịch Bân, là thành viên Ám Ti của Chinh Đông quân, cũng là phụ tá của Tào Thiên Tứ. Dù Trịnh Quân chưa từng gặp mặt, nhưng quyển sổ song thủ quyền pháp Tưởng gia mà hắn cầm trong tay đã nói rõ thân phận của y một cách không thể sai khác. Lúc này, lá thư tự tay viết kia đã hóa thành tro tàn trước mắt Trịnh Quân.

Sự xuất hiện của Dịch Bân khiến Trịnh Quân hiểu ra rất nhiều chuyện, cũng thông suốt về những lời nói đầy ẩn ý mà Tưởng Gia Quyền từng nói với ông trước khi rời đi – những lời mà lúc đó ông vẫn chưa thể thấu hiểu.

Hóa ra bấy lâu nay mình vẫn chưa thực sự bước vào trung tâm của Chinh Đông phủ. Hôm nay, người này xuất hiện trước mặt mình, có lẽ đây chính là lần khảo nghiệm đầu tiên chăng? Trịnh Quân thầm tự giễu trong lòng.

"Trịnh đại nhân, theo nguồn tin đáng tin cậy, nội thành Liêu Tây đã xảy ra biến cố lớn. Quận thủ Trương Thủ Ước e rằng đã qua đời. Chúng tôi tin rằng kẻ ra tay chính là con trai trưởng của ông ta, Trương Quân Bảo, cùng với Yến Linh Vệ. Biến cố ở Liêu Tây thành cũng đồng nghĩa Trương Quân Bảo và Yến Linh Vệ đã ra hiệu cho chúng ta hành động. Bởi vậy, phu nhân và tất cả thành viên Chinh Đông phủ đã rời khỏi Phù Phong Thành. Hiện tại, Phù Phong Thành, ngoài ngài và các thành viên Ám Ti của Quân Pháp Ti chúng tôi, không còn bất kỳ ai thuộc Chinh Đông phủ nữa rồi." Dịch Bân sắc mặt bình tĩnh, không để lộ bất kỳ sự thay đổi nào trong nội tâm, nhưng những lời hắn thốt ra lại khiến lòng Trịnh Quân dậy sóng.

"Tưởng Trưởng Sử muốn ta làm gì?" Giọng Trịnh Quân có chút đắng chát.

"Mặc dù Trịnh đại nhân hiện giờ là Huyện lệnh Phù Phong, nhưng từ trước đến nay, ngài chưa từng có quá nhiều vướng mắc với Chinh Đông phủ. Điểm này, tôi tin Yến Linh Vệ rất rõ. Vì vậy, lần rút lui này, Chinh Đông phủ không thông báo cho đại nhân, là vì Tưởng Trưởng Sử hy vọng ngài có thể ở lại, để sau này chúng ta trở lại Phù Phong, ngài sẽ có công lao đóng góp. Trương Quân Bảo lên nắm quyền chắc chắn sẽ ra tay với chúng ta. Đây là một phần trong toàn bộ kế hoạch của Yến Linh Vệ. Hơn nữa, khi chiếm được Phù Phong và Xích Mã, chúng cũng cần một người có uy tín để trấn an dân chúng hai nơi này, tránh xảy ra tình trạng bạo loạn quy mô lớn. Trịnh đại nhân sẽ là lựa chọn tốt nhất." Dịch Bân chậm rãi nói.

Nghe Dịch Bân nói vậy, Trịnh Quân lại nhận ra một ý nghĩa khác. "Ra tay với Phù Phong chắc chắn không phải một sự kiện đơn lẻ. Nói cách khác, Cao Tướng quân ở tiền tuyến cũng gặp nguy hiểm, đúng không? Nếu Cao Tướng quân không xảy ra chuyện gì, bọn họ căn bản không dám động đến Phù Phong."

"Đúng vậy, bọn chúng chắc chắn sẽ ra tay với Cao Tướng quân. Tuy nhiên, đối với tất cả chuyện này, Cao Tướng quân đã sớm có sự sắp xếp kín đáo. Ông ấy nhất định sẽ bình an trở về. Đối với sự kiện này, Cao Tướng quân đã chuẩn bị hơn một năm. Bởi vậy, Trịnh đại nhân không cần lo lắng về sự an toàn của ông ấy. Trương Quân Bảo giết cha đoạt vị, tội ác tày trời. Khi Cao Tướng quân trở về, ông ấy nhất định sẽ hưng binh vấn tội. Lúc đó, chúng ta cần sự giúp đỡ của Trịnh đại nhân." Khóe miệng Dịch Bân nở một nụ cười.

"Giết cha?" Trịnh Quân vô cùng kinh ngạc.

"Đại nhân nghĩ sao? Trương Thủ Ước vốn là võ tướng xuất thân, sức khỏe luôn rất tốt, sao có thể đột nhiên chết một cách bất đắc kỳ tử? Dù cho là ông ấy chết vì tai nạn, vậy tại sao thị vệ thân cận của ông, Trưởng Lâm, cũng tử vong? Vì thế, chúng tôi suy đoán rằng Trương Quân Bảo đã cấu kết với Yến Linh Vệ, sát hại Trương Thủ Ước. Hiện tại, Liêu Tây thành đã do Trương Quân Bảo làm chủ. Ngài cũng biết, hắn và Tướng quân từ trước đến nay vốn không hợp nhau." Dịch Bân gật đầu nói.

"Ta cần phải làm gì?"

"Không có gì khác. Sau khi Trương Quân Bảo chiếm đóng Phù Phong, đại nhân cần giúp hắn ổn định tình hình, không để nơi này xảy ra bạo loạn quy mô lớn. Đây là điều Tướng quân không muốn thấy, bởi Phù Phong là quê hương của Tướng quân, giữ vững nơi đây chính là sự giúp đỡ lớn nhất dành cho ngài ấy. Sau đó, khi đại quân của Tướng quân đến, ngài hãy trở thành nội ứng, giúp Tướng quân tái chiếm Phù Phong. Một khi Tướng quân lấy lại được Phù Phong, đại nhân sẽ là công thần lớn nhất. Trong Chinh Đông phủ chắc chắn sẽ có một vị trí quan trọng hơn đang chờ ngài." Dịch Bân nói: "Đương nhiên, Tưởng Trưởng Sử cũng nói rằng, nếu đại nhân không muốn, chúng tôi cũng sẽ không miễn cưỡng. Mỗi người một chí, không thể ép buộc. Nếu ngài không muốn mạo hiểm, cũng có thể rời khỏi Phù Phong, đi tìm Tưởng Trưởng Sử hội họp. Hoặc là ngài có thể thực sự đầu quân cho Trương Quân Bảo, nhưng nếu vậy, sau này gặp lại, chúng ta sẽ là kẻ thù."

Trịnh Quân cười khổ. Cái gì mà mấy lựa chọn chứ, ông ta căn bản không có lựa chọn nào khác. Nếu Tưởng Gia Quyền thật sự muốn đưa ông đi, thì lúc nói chuyện đã phải nhắc đến rồi, chứ không phải để đến lúc này mới nói một cách dễ dàng, nhẹ nhàng như vậy. Rõ ràng, bản thân ông vẫn chưa được hắn tín nhiệm hoàn toàn, và chỉ sau khi hoàn thành việc này, Chinh Đông phủ mới thực sự công nhận ông.

Vậy ra đây là cách để được 'nhập đội'!

"Tưởng Trưởng Sử đã đưa phu nhân rút lui về đâu, đại thảo nguyên ư? Hiện giờ đại thảo nguyên hỗn loạn như vậy, chỉ có ngàn người của Diệp Chân bảo vệ, liệu an toàn có vấn đề gì không?" Trịnh Quân hỏi.

"Điều đó Trịnh đại nhân không cần bận tâm. Cao Tướng quân đã có sự sắp xếp từ trước. Tất cả mọi người thuộc Chinh Đông phủ và phu nhân khi rút vào thảo nguyên sẽ tuyệt đối không gặp bất kỳ nguy hiểm nào về an toàn." Dịch Bân mỉm cười nói.

Trịnh Quân gật đầu. Cao Viễn chắc chắn đã có những an bài vẹn toàn khác, chỉ là ông ta không biết mà thôi. Dù trong lòng có chút không thoải mái, nhưng ông cũng hiểu rằng, ngay từ đầu, mình đã không phải là nhân viên cốt cán của Chinh Đông phủ. Việc giấu diếm ông cũng là điều hợp lý.

"Khi nào bọn chúng sẽ hành động?"

"Bất cứ lúc nào!" Dịch Bân đáp: "Hiện tại ở Phù Phong, có một doanh quân Liêu Tây khoảng năm trăm người đồn trú, cùng với một doanh quân thường trực cũng năm trăm người. Những kẻ sắp hành động chính là ngàn binh sĩ này."

"Quân thường trực cũng tham gia sao?"

"Việc đối phó Cao Tướng quân vốn là do Chu Uyên, Ninh Tắc Thành, Trương Quân Bảo và những kẻ khác thông đồng làm càn. Doanh quân thường trực ở lại Phù Phong này, vốn dĩ cũng là dùng để đối phó chúng ta." Dịch Bân cười nói.

"Nói vậy, bọn chúng có thể hành động bất cứ lúc nào sao?" Trịnh Quân hỏi.

"Đúng vậy, có thể hành động bất cứ lúc nào." Lời Dịch Bân vừa dứt, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng động lớn và tiếng ồn ào dữ dội. Ngoài cửa sổ, ánh lửa lấp lóe ẩn hiện. Dịch Bân chợt đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy mạnh ra, liếc nhìn tình hình bên ngoài. Y quay đầu lại, cười với Trịnh Quân: "Bọn chúng đã ra tay rồi!"

Trịnh Quân vội vàng đến bên Dịch Bân, nhìn ra ngoài. Nơi ánh lửa chớp lóe chính là doanh trại của Thường Vụ quân Đại Yến và quân Liêu Tây. Ông không khỏi cười khổ: "Ngươi đúng là đồ mỏ quạ đen."

Dịch Bân mỉm cười, chắp tay. "Trịnh đại nhân, ta công khai thân phận ở Phù Phong là chủ một tiệm tạp hóa nhỏ. Khi nào rảnh rỗi, ngài cứ dạo phố một vòng sẽ thấy cửa tiệm của ta. Nếu có chuyện gì, ngài có thể sai người đến đó tìm ta. Ta xin cáo từ."

"Ngươi cẩn thận một chút!" Trịnh Quân nhắc nhở. "Những tên lính đầu trâu mặt ngựa này chẳng có lý lẽ gì đâu."

"Đại nhân cứ yên tâm, những kẻ này còn chưa làm gì được ta đâu!" Dịch Bân cười khẩy, đẩy cửa ra rồi vụt biến mất vào trong bóng đêm.

Nhìn theo hướng Dịch Bân biến mất, rồi lại nhìn ánh lửa chớp lóe cùng tiếng ồn ào ngày càng lớn trong nội thành, Trịnh Quân chỉnh trang y phục, sải bước về phía đại đường.

Kẻ chỉ huy việc chiếm đóng huyện Phù Phong, truy bắt toàn bộ người của Chinh Đông phủ và bắt giữ đám người ở Ngô thị tửu trang, là Ngô Ứng Đông, một tướng lãnh trung quân của quận Liêu Tây. Y sẽ phụ trách điều phối sự phối hợp giữa hai nhánh quân. Ngay trong đêm canh ba hôm nay, chiến dịch đã bắt đầu. Một doanh quân thường trực lập tức tiến thẳng đến Chinh Đông phủ, phủ đệ riêng của Cao Viễn và nha huyện. Trong khi đó, một doanh quân Liêu Tây được chia làm hai đội: một đội có nhiệm vụ canh gác nội thành, đảm bảo không có bạo động; đội còn lại lao thẳng ra ngoài thành Ngô thị tửu trang.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.