Trong ánh lửa hừng hực chiếu rọi, hơn bảy trăm kỵ binh gào thét lao tới, rồi lại biến mất nhanh như gió, chỉ còn lại nơi đó những thi thể chồng chất như núi, cùng những vệt máu loang lổ. Thêm một bộ lạc Đông Hồ nữa đã đổ gục dưới chân Cao Viễn, nhưng Cao Viễn chẳng thể vui nổi chút nào. Đây là lần đầu tiên hắn tàn sát một bộ lạc Đông Hồ mà không gặp bất kỳ sự chống cự nào, quả thực là không tha một ai. Trước đây, khi đánh bại các tiểu bộ lạc Đông Hồ, những kẻ bỏ mạng chỉ là các chiến binh cầm đao xông trận; những người còn lại đều bị bán cho Hạ Lan Hùng, dù phải sống cảnh cực kỳ khốn khổ, nhưng ít ra vẫn giữ được mạng sống.

Bảy trăm kỵ binh đã chạy suốt mấy giờ đồng hồ, mãi cho đến khi con sông Đà Đà rộng lớn hiện ra trước mắt, ào ạt chảy xiết. Lúc này, họ mới dừng lại. Mọi người xuống ngựa, nhanh chóng chuẩn bị nghỉ ngơi.

Cao Viễn một mình đi tới bờ sông, ngắm nhìn dòng sông Đà Đà ùng ùng chảy xiết về phía xa, những con sóng nhỏ vỗ vào bờ, lấp lánh chói mắt dưới ánh mặt trời vừa lên. Cao Viễn ngồi chồm hổm xuống, đưa hai tay ra, dùng sức chà xát, tẩy rửa. Dù trên tay hắn không hề vương vệt máu nào, bởi trận chiến tối qua căn bản vẫn chưa đến lượt hắn ra tay, nhưng Cao Viễn vẫn cảm thấy bàn tay mình như dính đầy mùi máu tanh khó rửa sạch. Trước giờ, dù đã giết rất nhiều người, hắn chưa bao giờ có cảm giác khó chịu đến tột cùng như vậy. Ánh mắt tuyệt vọng, sợ hãi, hoặc vô hồn của những đứa trẻ đổ gục dưới lưỡi đao đêm qua đã khắc sâu vào tâm trí Cao Viễn.

"Huyện úy, có lẽ cái chết là một sự giải thoát tốt hơn cho bọn họ. Những nô lệ Đông Hồ bị chúng ta bán cho Hạ Lan Hùng, e rằng còn mong muốn được chết đi còn hơn!" Bộ Binh, hiểu rõ tâm tư Cao Viễn, sánh bước bên cạnh hắn, thấp giọng khuyên nhủ.

Cao Viễn lắc đầu, "Bộ Binh, còn sống thì còn hy vọng, chết rồi thì chẳng còn gì nữa!"

"Bọn họ là kẻ thù của chúng ta!" Bộ Binh trầm mặc chốc lát rồi nói, "Huyện úy, trong bộ tộc này không có chiến sĩ, chiến sĩ của bọn họ đi đâu? Đi chuẩn bị tấn công Đại Yến chúng ta đấy. Nếu để họ tấn công vào quốc thổ của chúng ta, đồng bào của chúng ta liệu có kết cục tốt đẹp hơn bọn họ không?"

"Ngươi nói đúng." Cao Viễn buồn rầu gật đầu, "Chẳng qua là nhìn những đứa trẻ kia ngã xuống, ánh mắt ấy, khiến ta vô cùng khó chịu."

"Chúng ta đều không thoải mái." Bộ Binh lẩm bẩm, "Nhưng chẳng còn cách nào khác."

Phía sau hai người truyền tới tiếng bước chân, Bộ Binh quay đầu nhìn lại. Thì ra là Hạ Lan Yến đang dắt ngựa của mình đi tới. "Huyện úy, ta đến lo cho các huynh đệ đây."

Cao Viễn gật đầu, "Đi làm việc đi, những việc ta đã dặn dò ngươi phải làm cho xong, việc này có liên quan đến việc chúng ta có về được nhà hay không."

"Ngài cứ yên tâm đi!" Bộ Binh gật đầu nói, rồi quay sang nhìn Hạ Lan Yến, "Hạ giáo đầu!"

Hạ Lan Yến đi thẳng tới trước mặt Cao Viễn, "Trong lòng vẫn còn khó chịu ư?"

"Có chút!" Cao Viễn thật thà đáp.

"Không ngờ đường đường Phù Phong Huyện úy, Cao Viễn uy chấn Đông Hồ, lại có ngày hôm nay!" Hạ Lan Yến khẽ cười, dẫn ngựa của mình xuống nước, cầm một cây chổi lông, thay chiến mã lau rửa vết máu và mồ hôi trên người nó.

"Ta đến giúp ngươi đi!" Giật lấy cây chổi lông từ tay Hạ Lan Yến, Cao Viễn nói.

"Đâu dám phiền ngài!" Hạ Lan Yến cười nói. "Cao Viễn, ngươi có phải cảm thấy ta đặc biệt độc ác, ngay cả người già, phụ nữ, trẻ con cũng có thể ra tay không?"

"Không. Ta phải cảm tạ ngươi. Nếu ngươi không ra tay, cuối cùng ta cũng phải ra tay." Cao Viễn đứng thẳng người, thản nhiên nói: "Bởi vì một khi phải lựa chọn giữa hai bên, ta nhất định phải chọn huynh đệ của mình, chứ không phải bọn họ."

"Cao Viễn, so với chúng ta, ngươi từ nhỏ đã được sống khá thoải mái rồi." Hạ Lan Yến ngồi trên một tảng đá bên bờ sông, hai tay ôm đầu gối, nhìn dòng nước sông cuộn chảy, tâm trí tựa hồ cũng thoáng chốc trôi dạt đến phương xa. "Phù Phong Thành dù thường xuyên bị người Đông Hồ tập kích, nhưng ngươi lại ở yên trong thành. Dù không có cha mẹ, nhưng lại có một người thúc thúc làm quan luôn hết lòng chăm sóc ngươi. Chắc hẳn ngươi chưa từng nếm trải gian khổ, cũng chưa từng chứng kiến cảnh ngươi không chết thì ta sống đấu tranh giành giật. Ta lại khác. Bộ lạc Hạ Lan của chúng ta vẫn luôn nhỏ yếu, thời thời khắc khắc phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt toàn tộc. Những năm qua, chúng ta vẫn luôn lơ lửng giữa lằn ranh sinh tử. Ông nội, cha, mẹ ta, đều lần lượt bỏ mạng như thế. Từ nhỏ đến lớn, ta đã chứng kiến quá nhiều cái chết, nhiều đến mức khiến ta trở nên chai sạn, chết lặng."

"Ta biết, nơi các ngươi vẫn luôn là cảnh cá lớn nuốt cá bé, việc các ngươi có thể tồn tại được đã là không dễ dàng rồi!" Cao Viễn đồng tình nói. Nhìn Hạ Lan Yến, hắn bỗng nhiên cảm thấy vô cùng may mắn vì những gì mình đang có.

"Giết chóc, chạy trốn, đó là vòng tuần hoàn cuộc sống trước đây của ta. Những năm gần đây, ta đã ngộ ra một đạo lý, Cao Viễn, ngươi biết đó là gì không?" Hạ Lan Yến đặt cằm lên hai đầu gối, nghiêng mắt nhìn Cao Viễn, hỏi.

"Đạo lý gì?"

"Khi hành thiện thì như Bồ Tát, khi làm ác thì tu thành Siêu Tu La!" Hạ Lan Yến nhàn nhạt nói. "Cảnh tượng như tối qua, có lẽ ngươi là lần đầu tiên chứng kiến, đích thân trải qua, còn ta, thì đã không biết trải qua bao nhiêu lần rồi. Ta từng thấy trẻ con của bộ lạc Hạ Lan chúng ta bị người khác giết chết như thế, cũng từng thấy bộ lạc Hạ Lan chúng ta giết người khác. Cao Viễn, khi ngươi còn chưa đủ mạnh mẽ, ngươi không có tư cách đi thương hại người khác. Chỉ khi ngươi có sức mạnh cường đại, có thể cao cao tại thượng, bao quát chúng sinh, lúc đó ngươi mới có tư cách ấy. Chỉ cần chiến tranh và tranh giành sinh tồn còn tiếp diễn, giết chóc cũng sẽ không dừng lại, cho nên, hãy làm trái tim mình cứng rắn lên!"

Cao Viễn kinh ng���c nhìn Hạ Lan Yến. Cô gái trong ngày thường luôn tươi tắn, rạng rỡ, đã phải trải qua một tuổi thơ như thế nào mới có được những cảm ngộ này? Trong cuộc sống thường ngày, bản thân hắn vẫn chỉ thấy được một khía cạnh của nàng, mà hôm nay, nàng mới cho hắn thấy được một khía cạnh khác của mình.

"Cảm ơn ngươi, Yến Tử, nghe lời ngươi nói này, trong lòng ta thư thái hơn không ít. Ngươi nói đúng, chiến tranh không ngừng, giết chóc không dứt, có lẽ chỉ khi nào thiên hạ thái bình, không còn tranh chấp, thì những chuyện thảm khốc như vậy mới không xảy ra nữa. Tấm lòng Bồ Tát, nhưng lại cần thi triển thủ đoạn sấm sét của Tu La!" Cao Viễn lớn tiếng nói.

Hạ Lan Yến nở nụ cười, "Chính là như vậy. Đúng rồi, tiếp đó, chúng ta sẽ men theo dòng sông Đà Đà này đi ngược lên, đi khoảng hai trăm dặm."

"Nước sông rộng hơn mười trượng, dòng chảy cũng rất xiết, làm sao để vượt sông cũng là một vấn đề lớn!" Cao Viễn cười khổ lắc đầu.

"Cứ đi về phía trước, rồi cũng sẽ tìm được một đoạn nước chảy bằng phẳng, thuận lợi mà vượt qua thôi, chứ còn cách nào khác?" Hạ Lan Yến cười nói: "Năm nay thời tiết lạnh sớm, có lẽ khi chúng ta trở về, con sông Đà Đà này đã đóng băng rồi. Khi đó mọi việc sẽ dễ dàng hơn, có thể phi ngựa trực tiếp mà qua."

Du Lâm là một trọng trấn biên giới của Đông Hồ, chỉ đứng sau Hòa Lâm. Nếu Hòa Lâm là trung tâm chính trị của một khu vực rộng lớn dưới sự kiểm soát của Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt, thì Du Lâm chính là trung tâm kinh tế của toàn bộ Đông Hồ. Nơi đây cách biên giới Đại Yến không đến năm trăm dặm, lại gần sông Đà Đà, giao thông thuận tiện, là điểm hội tụ giao thương giữa các nước Trung Nguyên và Đông Hồ. Hầu hết các giao dịch mua bán giữa Đông Hồ và Trung Nguyên đều được thực hiện tại đây.

Thời bình, nơi đây là trọng trấn kinh tế, nhưng khi thời chiến đến, nơi này trở thành bàn đạp và căn cứ tiền tuyến để Đông Hồ Vương tấn công các quốc gia Trung Nguyên. Lần này cũng không ngoại lệ, dù đại quân Đông Hồ Vương vẫn đang trong giai đoạn tập hợp, nhưng lương thảo, vật liệu đã từ khắp các vùng Đông Hồ không ngừng cuồn cuộn đổ về Du Lâm.

Con trai thứ ba của Đông Hồ Vương, Tác Phổ, phụng mệnh dẫn 3000 thiết kỵ đầu tiên tiến vào Du Lâm. Sự có mặt của Tác Phổ lần này mang theo những trọng trách lớn hơn: thứ nhất là quét sạch các thám tử địch ẩn nấp tại Du Lâm, đảm bảo an toàn cho vùng đất này; thứ hai là bảo đảm an toàn cho số lượng lớn lương thảo, vật liệu được vận chuyển đến.

Khác với các vùng Trung Nguyên, Du Lâm dù có hơn mười vạn người tụ cư, nhưng nơi đây lại không có thành tường cao lớn. Người Đông Hồ về bản chất vẫn là dân du mục, xuôi nam ngược bắc, không có chỗ ở cố định. Ngoại trừ vương đình Hòa Lâm, rất ít bộ lạc định cư lâu dài ở một nơi nào đó. Du Lâm hình thành chủ yếu là do các thương nhân từ các nước qua lại mua bán, xây dựng kho hàng, quán trọ, tửu lầu tại đây. Dần dà, dân cư nơi đây ngày càng đông đúc. Đông Hồ Vương liền bắt đầu thiết lập quan phủ, nha môn, trùng tu đường sá và nhiều công trình khác tại đây. Nhiều năm tích lũy, cuối cùng đã khiến Du Lâm trở thành thành phố lớn thứ hai, chỉ sau Hòa Lâm.

Lượng vật liệu được vận chuyển không ngừng nghỉ đương nhiên không thể đưa hết vào trong thành. Bên trong thành cũng không có đủ không gian để chứa số lượng lương thảo, vật liệu khổng lồ như vậy. Cách thành Du Lâm vài dặm, từng dãy đại doanh đã mọc lên. Những đại doanh này chính là do Tác Phổ cho xây dựng để bảo quản số lương thảo không ngừng được vận chuyển đến.

Du Lâm nằm sâu trong vùng kiểm soát của Đông Hồ, nơi đây, về cơ bản không cần lo lắng bị địch tấn công. Bản thân Du Lâm đã có hơn ngàn kỵ binh Đông Hồ đóng giữ, sau khi Tác Phổ đến, binh mã Đông Hồ tại đây đã tăng vọt lên bốn ngàn. Theo Tác Phổ, đây hoàn toàn là tường đồng vách sắt, kẻ địch không thể nào tấn công quy mô lớn vào được. Còn các thám tử địch muốn gây rối, dưới sự đàn áp mạnh mẽ liên tục trong một hai tháng qua của hắn, đã sớm tan rã, số ít còn sống sót cũng bị dọa cho khiếp vía, căn bản không dám ló đầu ra nữa.

Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt đã già, vấn đề người thừa kế đã không thể không đưa lên bàn nghị sự. Trong số các con trai mà Mễ Lan Đạt đang cân nhắc, nổi bật nhất chính là con trai cả Tác Khắc và con trai thứ ba Tác Phổ. Đây cũng là hai người được công nhận là có nhiều hy vọng nhất để kế thừa ngai vàng Đông Hồ Vương. Cả hai đều có tài hoa và những người ủng hộ riêng. Lần này, Mễ Lan Đạt sắp xếp Tác Phổ đến Du Lâm chủ trì đại doanh hậu cần, còn dẫn con trai cả Tác Khắc đi tuần tra các bộ lạc. Thực ra đây cũng là cơ hội để cả hai tận tình thể hiện tài năng của mình. Đối với cả hai, đây chẳng khác nào một kỳ thi cuối năm quan trọng. Ai chiến thắng trong kỳ thi này, người đó sẽ tiến gần hơn một bước tới ngai vàng Đông Hồ Vương.

Tác Khắc và Tác Phổ cả hai đều hiểu sâu sắc điều này. Chính vì thế, dù với người ngoài, Du Lâm đã là tường đồng vách sắt, nhưng Tác Phổ vẫn không ngại gian khổ, tự mình giải quyết mọi việc. Đối với hắn mà nói, nhiệm vụ lần này không được phép có bất kỳ sai sót nhỏ nào. Nếu gây ra rủi ro, không chỉ nhiệm vụ Nam chinh lần này sẽ đổ bể vào phút chót, mà điều khiến hắn khó có thể chấp nhận hơn cả là sẽ bị thụt lùi một bước dài trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế này.

Một bước thua, vậy coi như là từng bước thua.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được tạo ra với sự cẩn trọng và tâm huyết.