Năm chiếc chiến hạm xếp thành hàng ngang, chắn ngang dòng sông, phong tỏa tuyến đường an toàn. Trong số đó có cả chiếc chiến hạm số 8 bị tấn công kiểu tự sát, lúc này thân thuyền vẫn nghiêng ngả trôi trên mặt nước, thủy binh trên thuyền đang ra sức bịt lỗ rò rỉ. Bốn chiếc chiến hạm còn lại thì lại lao thẳng về phía đội hình chiến hạm Sở dày đặc với một khí thế chưa từng có.

"Bắn! Bắn!" Thuyền trưởng của năm chiếc chiến hạm chắn đường an toàn điên cuồng hô hào. Mỗi chiến hạm có hàng chục khẩu hỏa pháo bố trí dọc mạn thuyền. Mỗi lần khai hỏa, hàng trăm khẩu pháo của năm chiến hạm đều để lại vô số mảnh vỡ trên sông.

Chiến hạm của Lý Thuyên xông lên phía trước nhất. Dưới sự dẫn dắt của ông, bốn chiếc chiến hạm tạo thành thế mũi khoan hình tam giác, dũng mãnh lao về phía trước. Lúc này, sức chiến đấu mà họ có thể phát huy chính là khẩu trọng pháo ở mũi hạm.

"Bắn!" Lưỡi bội đao của Lý Thuyên dứt khoát hạ xuống. Cùng với thân thuyền nặng nề lùi về phía sau, một viên đạn pháo rời nòng, đánh trúng thẳng vào tháp chỉ huy của một chiếc hạm Sở phía trước. Trong tiếng "ầm ầm" vang dội, tháp chỉ huy vỡ vụn, kèm theo ngọn lửa bùng lên rồi đổ sập. Thủy binh trên thuyền ra sức tháo chạy, tránh né những mảnh vỡ văng tung tóe. Nhưng phần thân dưới của chiếc hạm trúng đạn vẫn theo dòng nước mà lao về phía hạm của Lý Thuyên.

"Đâm chìm nó!" Lý Thuyên giận dữ hét lên.

Chiến hạm hơi lệch một chút góc độ. Khi chiếc chiến hạm của họ ngược dòng, lướt qua chiến hạm lao tới từ phía đối diện, chiến hạm Hán liền quay ngoắt lại. Trong tiếng "ầm ầm" vang thật lớn, mũi nhọn ở đầu hạm đâm sâu vào thân chiến hạm Sở. Chiếc chiến hạm đối diện phát ra tiếng kẹt rít khiến tất cả đều kinh hãi, rồi sau đó, nó đứt gãy làm đôi. Chiến hạm Hán mạnh mẽ tách ra khỏi chỗ đứt gãy.

"Bắn!" Lý Thuyên vừa bị chấn động ngã xuống đất, nhưng thấy khẩu đại pháo ở mũi hạm vẫn còn vững chắc trên ụ súng, liền nhảy bổ tới, túm lấy vị pháo trưởng đang lăn lộn dưới đất, kéo anh ta đứng dậy cạnh ụ súng, gầm lên.

"Tăng tốc tiến lên, tiến lên!" Lý Thuyên điên cuồng gào thét.

Chiến hạm của ông đã lao thẳng vào đội hình chiến hạm Sở. Quân địch trên chiến hạm đối diện có thể nhìn rõ mặt mũi.

"Tất cả pháo mạn thuyền, khai hỏa!" Lý Thuyên điên cuồng hoàn toàn không để ý lúc này ông ta chỉ cách chiến hạm địch gần nhất vài chục trượng. Binh lính đối phương đã sẵn sàng cầm câu liêm, chờ tiếp cận là móc vào chiến hạm của ông ta rồi nhảy sang quyết chiến.

Họ không ngờ rằng, ở khoảng cách này, chiến hạm Hán lại hạ nòng pháo xuống, liều lĩnh chọn cách bắn thẳng. Hậu quả của việc hàng chục khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa là biến cả hai chiến hạm thành những cỗ quan tài trôi dập dềnh trên mặt nước.

"Ầm" một tiếng, lại một chiếc chiến hạm Sở quân lao tới. So với chiến hạm Hán, chiếc chiến hạm Sở thấp hơn rõ rệt không chỉ một bậc. Hai thuyền va vào nhau. Chiến hạm Hán chỉ hơi rung lắc, nhưng chiến hạm Sở thì chao đảo dữ dội sang hai bên, quân Sở chen chúc trên mép thuyền lập tức đổ dồn xuống.

Từng hàng thủy binh Hán lộ mình ra khỏi mạn thuyền, lựu đạn trong tay họ như mưa trút xuống. Tiếng nổ vang rền không ngớt, chiến hạm Sở lập tức biến thành địa ngục trần gian, máu thịt be bét, tay chân đứt lìa bay tứ tung. Gần như cùng lúc đó, từ chiến thuyền Sở cũng có lựu đạn được ném cao lên, rơi xuống chiến hạm Hán. Tiếng nổ vang lên khắp nơi, hơn mười thủy binh ngã gục trong vũng máu.

"Tiến lên, tiến lên!" Má trái Lý Thuyên bị một mảnh đạn sượt qua, máu chảy đầm đìa, nhưng ông ta vẫn không hề nao núng, vung đao thép trong tay, gầm lên giận dữ.

Pháo trên năm chiếc chiến hạm phía sau vẫn không ngừng vang lên, theo đường đạn bắn những chiếc hạm Sở ở xa hơn bốc khói đặc cuồn cuộn, lửa lớn ngút trời.

"Truyền lệnh phía sau, toàn quân đột kích!" Lý Thuyên cuối cùng cũng xác nhận rằng đối phương không còn loại thuyền nhỏ dùng để tấn công liều chết nữa. Trong tiếng gầm thét thảm thiết, ông hạ lệnh toàn quân đột kích.

Bốn chiếc chiến hạm còn lại có thể hoạt động lập tức quay đầu thuyền, lao về phía chiến trường hỗn loạn. Trong khi đó, ngay cả những thuyền vận binh vốn vẫn sống chết mặc bay lúc này cũng không thể kìm chế được nữa, trong tiếng hô vang của binh lính, mái chèo khuấy động nước, nhanh chóng lao về phía trước.

Thủy sư tướng quân Sở Mị Cường Tráng tuyệt vọng chứng kiến những chiếc thuyền nhỏ tấn công liều chết của hắn lần lượt bị đánh chìm trên sông. Các chiến hạm chủ lực của hắn đang biến thành từng đống mảnh vỡ chồng chất hoặc từng khối lửa cháy bùng trên mặt sông.

"Không cản được, không cản được, không phải ta không cố hết sức, ta đã dốc toàn lực rồi." Mị Cường Tráng quỳ trên mũi thuyền, bật khóc nức nở. Phía sau hắn chính là thủy thành Dĩnh Đô. Thủy quân Hán chắc chắn sẽ đến thủy thành, thời gian càng kéo dài, càng khiến người ta căng thẳng. Mị Cường Tráng đã quyết tử. Những chiếc thuyền này, là hắn tốn bao tâm cơ mới vét được, một phần còn là những phương tiện dùng một lần được hắn hạ lệnh chế tạo tạm thời; hắn cũng bỏ ra rất nhiều tiền để chiêu mộ những tử sĩ này, nhưng kết quả lại khiến người ta tuyệt vọng đến không nói nên lời.

"Toàn quân ra kích, quyết chiến với địch!" Mị Cường Tráng khóc thét lên hạ lệnh. Hắn không còn đường lui.

Mấy chiếc chiến thuyền Sở cuối cùng giương buồm, quyết đoán tiến về phía trước.

"Bắn!" Nhìn chiến thuyền Sở lao tới nhanh chóng từ phía đối diện, Lý Thuyên nở nụ cười lạnh lùng. Gương mặt đầm đìa máu tươi của ông ta trông cực kỳ hung tợn. Lá cờ chủ tướng đang tung bay trên chiến thuyền Sở cho ông ta biết rằng, đánh chìm chiếc chiến thuyền này thì trận chiến trên sông coi như kết thúc.

Hai chiến hạm xếp ngang thân thuyền, hàng chục khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, mục tiêu đều là chỉ huy hạm của Mị Cường Tráng.

Thân thể Mị Cường Tráng bay vút lên không trung. Vào khoảnh khắc cuối cùng, ông ta vẫn nhìn thấy lá cờ Đại Sở đang tung bay trên tường thành Dĩnh, vài giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Rầm một tiếng, ông ta rơi xuống dòng sông lạnh lẽo. Chỉ huy hạm của ông ta giờ đã biến thành một đống đổ nát trên sông.

Trên mặt sông không còn thấy bóng dáng chiến thuyền Sở nào nữa. Khắp nơi chỉ còn lại những mảnh vỡ chiến thuyền trôi lềnh bềnh hoặc những cái đầu người lúc chìm lúc nổi. Binh lính Hán đang dùng câu liêm vớt những binh sĩ Sở rơi xuống nước lên thuyền, vớt được một người là lập tức trói lại rồi tống xuống khoang đáy. Và hiện ra trước mặt họ đã là thủy thành Dĩnh Đô. Bên cạnh những máy ném đá sừng sững, quân Sở đang hoảng loạn chạy tán loạn. Một lát sau, một túi thuốc nổ được châm ngòi bỗng bay vút lên cao.

Tuy nhiên, vị trí chiến hạm của Lý Thuyên vừa vặn nằm ngoài tầm bắn của chúng. Lý Thuyên lạnh lùng nhìn quả túi thuốc nổ ấy rơi xuống một cách vô lực trên không trung, rồi rơi xuống đáy sông. Một lát sau, đáy sông ầm ầm một tiếng, một bọt khí khổng lồ trồi lên, rồi sủi bọt ừng ực lên mặt nước, sau đó tan biến vào hư không.

"Ngắm vào máy ném đá của chúng, phá hủy!" Ông lạnh lùng nói, giơ một tay lên, gạt phắt người thân binh đang định băng bó vết thương cho mình. Trận chiến này, diễn ra cực kỳ hung hiểm, hoàn toàn nhờ hỏa lực thủy quân mạnh hơn đối thủ vô số lần và chiến thuyền cũng kiên cố hơn đối thủ rất nhiều. Nhưng cho dù là như vậy, mười chiếc chiến hạm ba tầng mà ông mang theo cũng đều thủng lỗ chỗ, hai chiếc đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu, biến thành những đống đổ nát trôi nổi trên sông, dù có kéo về cũng chỉ có thể dùng làm củi đốt mà thôi. Đây là những chiếc ông khó khăn lắm mới "đào" được từ hải quân. Sau trận chiến này, thủy quân nội hà muốn khôi phục thực lực như xưa, e rằng lại cần một hai năm nữa. Thành quả duy nhất là binh sĩ đã trải qua một trận chiến, trưởng thành vượt bậc.

Các pháo thủ trên chiến thuyền lúc này đã không còn vội vàng, từng người một bình tĩnh nhắm bắn, khai hỏa. Cảm giác thoải mái khi chỉ ta có thể đánh ngươi mà ngươi không thể đánh lại ta, quả thực không gì sánh bằng.

Trên thủy thành, tiếng nổ liên tiếp vang lên. Chứng kiến từng cỗ máy ném đá cao lớn bị lật úp, sụp đổ, cuối cùng không còn dù chỉ một túi thuốc nổ được ném ra từ bên trong.

Từng chiếc thuyền nhỏ từ đội hình chiến hạm nhanh chóng tiến ra. Các thủy binh thận trọng tiến về phía trước, dò xét tuyến đường an toàn. Phía sau, các chiến hạm chậm rãi theo thuyền nhỏ tiến vào.

"Dưới nước có xích sắt!" Binh lính trên thuyền nhỏ kêu to. Lập tức, vài tên binh sĩ mặc giáp lặn nhảy xuống nước, lặn một hơi tới đáy sông. Một lát sau lại nổi lên thở dốc, rồi lại lặn xuống. Cứ thế ba lần, khi họ nổi lên lần nữa, mặt đã trắng bệch, không nói nên lời, chỉ liên tục gật đầu. Người trên thuyền ba chân bốn cẳng kéo họ lên thuyền, lập tức có người đưa tới một bình rượu mạnh, vài ngụm trút xuống bụng, trên mặt họ mới ửng hồng trở lại.

Chướng ngại vật dưới nước từng chút một được dọn dẹp. Chiến hạm vừa khai hỏa, vừa tiến về phía trước. Cổng thủy thành bị phá mở khi một chiếc thuyền nhỏ chất đầy thuốc nổ lao vào kích nổ, thủy thành Dĩnh Đô rộng mở trước mặt quân Hán.

Trên chiến hạm bùng nổ hàng loạt tiếng hoan hô. Chiến hạm của Lý Thuyên dẫn đầu xông vào.

Trong Cung Sở, tại điện Vầng Sáng, một binh lính Sở lảo đảo xông vào.

"Thủ phụ, Thái úy, không ổn rồi! Thủy thành đã thất thủ, tướng quân Mị đã bỏ mình, quân Hán đã công chiếm thủy thành, lục quân của chúng đã từ thủy thành đổ bộ lên bờ, Dĩnh Đô sắp bị phá, bị phá rồi!"

Hoàng Hiết nặng nề ngồi sụp xuống ghế, sắc mặt tái nhợt.

Khuất Trọng đứng bật dậy, cầm lấy chiếc mũ trụ của mình trên bàn và đội lên: "Hoàng huynh, thủy thành tuy đã vỡ, nhưng các đạo quân Hán khác vẫn chưa công phá thành trì của chúng ta. Ta sẽ lập tức dẫn người đến hướng thủy thành, chặn đứng bọn chúng. Việc còn lại, xin giao phó cho Vương thượng."

Hoàng Hiết nhìn Khuất Trọng đầy kiên quyết, khó nhọc gật đầu.

"Nếu như ta chết rồi, quyền chỉ huy quân sự Dĩnh Đô giao cho Tất Hiên." Để lại những lời này, Khuất Trọng sải bước đi ra ngoài.

Phá được thủy thành, hiện ra trước mắt quân Hán đã là nội thành Dĩnh Đô. Khi đáy thuyền vận binh nặng nề chạm xuống mặt sông, từng chiếc thang dây được thả xuống từ thuyền, binh lính thủy quân lục chiến theo thang dây ào ào tràn xuống. Đội thủy quân lục chiến này do Cao Viễn điều từ quân Hán đến, thành phần cực kỳ phức tạp. Trong đó, lực lượng tiên phong toàn bộ đến từ bốn đảo Phù Tang ở hải ngoại. Sau khi thủy quân chinh phục bốn đảo Phù Tang, họ đã chiêu mộ vài nghìn thành viên cho đội thủy quân lục chiến trên đảo. Những võ sĩ nghèo khổ của đảo quốc này, sau khi trở thành binh sĩ Hán, họ theo hải quân chinh chiến khắp nơi, nổi tiếng khắp hải quân với sự tàn bạo đáng sợ, cũng là lực lượng bộ binh đầu tiên đổ bộ lên bờ sau khi hải quân công chiếm đất liền.

Họ chiến đấu không sợ chết, niềm mong mỏi duy nhất của họ là lập được quân công, sau đó có cơ hội định cư tại bản thổ Hán quốc. Đây là lời hứa của quan trưởng hải quân dành cho họ. Bốn đảo Phù Tang hiện tại quá nghèo khó, trong khi bản thổ Hán quốc tương truyền khắp nơi đều có vàng bạc châu báu và cơ hội làm giàu. Lần này quay về sau khi dâng nạp cống phẩm, chứng kiến sự phồn hoa của Thương Châu, Phần Châu và các nơi khác, càng khiến họ thêm kiên định ý nghĩ này.

Truyện được Tàng Thư Viện chuyển ngữ, gửi gắm trọn vẹn tinh hoa đến độc giả.