Mấy tháng trước, Phù Phong Thành khắp nơi tan hoang, bị bộ lạc Hồ Đồ của Đông Hồ tàn phá nặng nề. Gần như một nửa huyện thành biến thành phế tích, máu tươi, ánh lửa, và nỗi đau đã trở thành ký ức chung của người dân Phù Phong trong khoảng thời gian đó.

Người đã khuất được an nghỉ, nhưng cuộc sống của người còn sống vẫn phải tiếp diễn. Vào th���i khắc này, con người đã thể hiện ý chí kiên cường của mình. Suốt mấy tháng, toàn thể bách tính trong huyện đồng lòng hợp sức, lau khô nước mắt, rửa sạch vết máu, chôn cất người thân đã mất, và trên đống hoang tàn, họ bắt đầu xây dựng lại quê hương.

Cao Viễn sau khi tiêu diệt bộ lạc Hồ Đồ Lạp Thác Bối đã tịch thu được một phần tài sản, và Huyện lệnh Ngô Khải đã dùng số tiền đó làm vốn để xây dựng lại Phù Phong Thành. Từng ngôi nhà mới tinh lần lượt mọc lên, và Phù Phong Thành bắt đầu khôi phục sinh khí.

Sau khi được xây dựng lại, Phù Phong Thành có những con phố rộng hơn hẳn trước đây. Việc quy hoạch lại đã khiến thành phố đẹp và hợp lý hơn nhiều. Những con đường giao thông thuận tiện chia thành phố thành từng khu phố nhỏ vuông vắn. Nửa huyện thành được tái thiết này thậm chí còn tốt hơn hẳn khu phố cổ trước kia. Nhiều quy hoạch mới trong số đó chính là do Cao Viễn thiết kế. Nửa huyện thành sau khi xây dựng lại không chỉ đẹp hơn mà còn thực dụng hơn, đồng thời tính đến cả việc phòng thủ. Nếu người Đông Hồ còn dám tấn công thành, dựa vào các vọng lâu mới xây trên mỗi con phố, nội thành có thể tạo thành thế chặn đánh hiệu quả, làm chậm bước tiến quân của địch và gia tăng thương vong cho chúng.

Nhà của Cao Viễn cũng được xây dựng lại. Người phụ trách việc này là quản gia của Ngô Khải. Trong đợt tấn công của người Đông Hồ lần này, Ngô Khải đã chịu tổn thất nặng nề, tửu trang của ông phải làm lại từ đầu. Đồng thời với việc xây dựng tửu trang, Ngô Khải cũng quyết định sửa sang lại nhà Cao Viễn, để làm phòng tân hôn cho Cao Viễn khi anh lập gia đình vào năm sau.

Gia đình họ Cao và họ Diệp vốn ở cạnh nhau, sau khi bức tường viện được đả thông, hai nhà đã hợp lại thành một, nhưng vẫn là hai nhà riêng biệt, mỗi nhà một cửa. Lần này, toàn bộ ngôi nhà cũ đã bị phá bỏ, và một căn đại viện ba tiến ba ra đồ sộ mọc sừng sững trên nền đất cũ. Đương nhiên, nền đất cũ của hai nhà Cao – Diệp ban đầu là không đủ để xây một đại viện như vậy, nhưng điều đó chẳng hề cản trở Ngô Khải. Ông ta đã khéo léo tận dụng ch���c quyền trong tay, trên bản vẽ quy hoạch của Cao Viễn, chỉ cần vung bút nhẹ nhàng sửa vài nét, nhà của Cao Viễn đã được mở rộng gần gấp đôi. Ngoài căn đại viện ba tiến ba ra, phía trước còn có một sân luyện võ rộng lớn bằng phẳng, phía sau là một vườn hoa nhỏ xinh xắn. Trong Phù Phong Thành, đây tuyệt đối được coi là nhà sang, ngay cả so với tư gia của Ngô Khải cũng không hề thua kém.

Dù việc mở rộng nhà Cao Viễn đã khiến không ít hàng xóm của anh phải dọn đi, nhưng những người này lại chẳng có lời oán thán nào. Hiện tại, Cao Viễn chính là vị thần hộ mệnh của Phù Phong. Trận chiến lớn mấy tháng trước, Cao Viễn không chỉ báo thù cho họ, tiêu diệt sạch lũ người Đông Hồ đáng ghét, mà nay anh còn dẫn quân ra ngoài, liên tục ác chiến, đẩy lùi người Đông Hồ ra xa khỏi biên giới Phù Phong. Người dân Phù Phong, vốn luôn sống dưới bóng ma của Đông Hồ, giờ đây cuối cùng đã có thể ngủ yên giấc mỗi đêm mà không phải lo lắng tiếng chuông báo động trên thành tường, bởi vì Huyện úy Cao Viễn của họ đang dẫn dắt đội quân đồn trú tại C�� Lý Quan.

Thế nhưng, tất cả những điều này đều diễn ra khi Cao Viễn không có mặt ở Phù Phong Thành. Sau khi giao bản vẽ thiết kế thành phố mới cho Ngô Khải, Cao Viễn đã rời khỏi huyện thành, dẫn binh lính của mình chinh chiến bên ngoài. Anh chỉ tranh thủ khoảng thời gian rảnh rỗi giữa các trận chiến để trở về Cư Lý Quan nghỉ ngơi một chút. Còn về Tào Thiên Thành, nơi nằm ngược hướng Phù Phong Thành và Cư Lý Quan, thì luôn được giữ bí mật tuyệt đối dưới lời dặn dò nghiêm nghị của Ngô Khải. Ngô Khải hiểu rõ, nếu Cao Viễn biết mình đã tự ý lấy một phần nhỏ số tiền thưởng lẽ ra thuộc về anh để sửa lại nhà, anh chắc chắn sẽ từ chối. Với sự hiểu biết của ông về Cao Viễn, người này hẳn sẽ muốn đầu tư mọi khoản tiền vào đội quân của mình hơn.

Tất cả mọi chuyện cứ thế diễn ra trong lúc Cao Viễn hoàn toàn không hay biết gì.

Khi Cao Viễn đứng trước nền nhà cũ của mình, nhìn căn nhà mới tinh sang trọng vẫn còn thoang thoảng mùi vôi vữa và mùi sơn dầu trước mắt, anh đã sững sờ hồi lâu, thậm chí không dám gõ vòng đồng trên cánh cửa sơn son đỏ chói.

Cao Viễn dắt theo chiến mã của mình, đứng sững ở đó.

Tào Thiên Tứ nhìn thấy Cao Viễn đang đứng sững, liền chạy nhanh tới bậc tam cấp, cầm vòng đồng và dùng sức gõ cửa lớn. Mãi một lúc lâu sau, tiếng bước chân lạo xạo từ bên trong mới vọng ra, rồi một giọng nữ trong trẻo cất lên qua cánh cửa: "Tới rồi, tới rồi, ai đấy ạ?"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Tào Thiên Tứ quay đầu lại, mặt tươi rói cười nói: "Huyện úy, là nhà chúng ta, là giọng của tỷ tỷ đấy ạ."

Cánh cửa lớn lập tức bật mở. Khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú của Tào Liên Nhi hiện ra trước mặt hai người: "Thiên Tứ! Ôi, Huyện úy đã về rồi!"

Tào Liên Nhi mở toang cửa, rồi vội vàng chạy thẳng vào trong, vừa chạy vừa lớn tiếng la lên: "Phu nhân! Tiểu thư! Huyện úy đã về rồi!"

Giao chiến mã cho Tào Thiên Tứ, Cao Viễn sải bước vào cửa nhà, ngắm nhìn bốn phía rồi lắc đầu cười khổ. Anh đại khái đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người đầu tiên chạy ra từ trong sảnh chính là Diệp Phong. Mấy tháng không gặp, Diệp Phong đã cao lớn và rắn rỏi hơn hẳn, đầu đã cao đến vai Cao Viễn.

"Cao đại ca, huynh về rồi! Ta nhớ huynh chết đi được!" Diệp Phong dang rộng hai tay, nhảy phốc lên. Cao Viễn cười vang, đưa tay đón lấy cậu bé, rồi nhấc bổng cậu lên vai mình.

"Thằng nhóc này, nặng hơn rồi đấy! Nói cho đại ca nghe, giờ cưỡi ngựa thế nào rồi? Sẽ không lại ngã xuống chứ?" Cao Viễn hớn hở hỏi.

"Dĩ nhiên sẽ không, con đã có thể cưỡi ngựa phi nước đại rồi!" Diệp Phong kiêu ngạo nói.

"Không tệ, không tệ!" Cao Viễn gật đầu lia lịa. "Đợi kỹ thuật cưỡi ngựa của con khá hơn một chút nữa, ta sẽ chuẩn bị cho con một con chiến mã thực thụ, thế nào?"

"Hay quá ạ, Cao đại ca! Con muốn ngay bây giờ, kỹ thuật cưỡi ngựa của con đã giỏi lắm rồi!" Diệp Phong mừng rỡ, ôm lấy đầu Cao Viễn, nũng nịu không ngừng đòi hỏi.

Phía sau Cao Viễn, Tào Thiên Tứ dắt hai con chiến mã, đi đến một góc, buộc chúng vào cọc buộc ngựa. Cậu quay người lại, tay vịn cán đao bên hông, lặng lẽ đứng đó. Tuy chỉ lớn hơn Diệp Phong ba tuổi, nhưng cậu bé lại như người của hai thế giới khác biệt. Ánh mắt cậu hoàn toàn không giống một đứa trẻ, vẻ trầm ổn ấy đã như một người từng trải chiến trường.

Trong tháng chiến tranh vừa qua, Tào Thiên Tứ, chưa đầy mười ba tuổi, đã luôn theo sát Cao Viễn. Dưới lưỡi đao của cậu, máu tươi của người Đông Hồ đã nhuộm đỏ chiến trường. Dù vẫn còn dưới sự che chở của Cao Viễn, nhưng tốc độ trưởng thành của cậu khiến ngay cả Cao Viễn cũng phải kinh ngạc. Cao Viễn đã dốc hết tài nghệ của mình để truyền dạy, và Tào Thiên Tứ với sự khổ luyện đã tiến bộ thần tốc. Ngoại trừ việc sức mạnh và tốc độ còn thiếu hụt do tuổi tác, nhưng về kỹ xảo, Tào Thiên Tứ dưới trướng Cao Viễn đã tạo được không ít tiếng tăm. Trong quân Phù Phong, ngoại trừ Tào Thiên Thành và một vài người hữu hạn khác, đa số binh lính đều coi cậu như một chiến binh, một đồng đội, chứ không phải một đứa trẻ.

Diệp Phong thoáng thấy Tào Thiên Tứ đang đứng lặng ở góc sân, chẳng hiểu sao trong lòng đột nhiên rấy lên một luồng hơi lạnh. "Đại ca, đó là em trai của Liên Nhi t��� tỷ phải không? Tên là Thiên Tứ ấy ạ? Trông cậu ấy dữ dằn quá."

"Diệp Phong, cậu ta chỉ dữ với kẻ địch thôi!" Cao Viễn vỗ vỗ mông Diệp Phong. "Ừm, con có thể nhờ cậu ấy chỉ giáo kỹ thuật kỵ binh. Kỹ thuật cưỡi ngựa của Thiên Tứ còn mạnh hơn rất nhiều kỵ binh dưới quyền đại ca đấy. Nếu cậu ấy chịu dạy con, con nhất định sẽ tiến bộ vượt bậc, và sẽ càng sớm có được một con chiến mã thực thụ."

"Thật sao ạ?" Diệp Phong nửa tin nửa ngờ, quay đầu nhìn về phía Tào Thiên Tứ. Tào Thiên Tứ liền toét miệng, đáp lại cậu bằng một nụ cười, nhưng Diệp Phong lại run bắn người.

"Dĩ nhiên! Cậu ấy dù chỉ lớn hơn con ba tuổi, nhưng đã cùng đại ca ta vào sinh ra tử trên chiến trường mấy bận rồi!" Cao Viễn cười nói. Anh muốn Tào Thiên Tứ và Diệp Phong tiếp xúc nhiều hơn, có lẽ sự hồn nhiên và tính cách tươi sáng của Diệp Phong có thể hóa giải bớt chút lệ khí trong lòng Tào Thiên Tứ. Dù sao thì họ cũng là bạn cùng lứa tuổi.

"Thật ạ!" Ánh mắt Diệp Phong bỗng chốc từ sợ hãi biến thành kính nể. "Cậu ấy lợi h���i quá!"

"Đúng vậy, cậu ấy rất đáng gờm!" Cao Viễn gật đầu khẳng định.

"Phong nhi, con đang làm gì đấy?" Một giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vang lên. Diệp Phong giật mình, hai chân co lại, liền tụt khỏi vai Cao Viễn. "Đại ca, con đi tìm Thiên Tứ chơi đây." Cậu bé quay người một cái, chuồn mất.

Người duy nhất có thể khiến Diệp Phong sợ hãi đến thế dĩ nhiên chỉ có mẫu thân cậu, Diệp thị nương tử.

Cao Viễn ngẩng đầu lên, Diệp thị đang đứng ở cửa đại sảnh, bên cạnh bà, Diệp Tinh Nhi với nụ cười duyên dáng mà e ấp, đang ngượng ngùng đưa mắt nhìn anh.

"Bá mẫu!" Cao Viễn sải bước tới đón, cúi người thi lễ với Diệp thị nương tử: "Con đã về rồi ạ."

"Ừ." Diệp thị nhàn nhạt gật đầu. "Cao Viễn, đừng nuông chiều Phong nhi quá như vậy, nó cũng lớn rồi!"

Cao Viễn cười đáp: "Bá mẫu, Phong nhi mới có mười tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ mà!"

Ánh mắt Diệp thị lướt qua đầu Cao Viễn, nhìn Tào Thiên Tứ ở góc sân. "Đó cũng là một đứa trẻ."

Nghe Diệp thị nói vậy, Tào Liên Nhi ánh mắt thoáng chốc ảm đạm, cúi đầu im lặng. Cao Viễn quay đầu nhìn về phía Tào Thiên Tứ, nói với Diệp thị: "Bá mẫu, bọn họ khác nhau. Hơn nữa, trong mắt con, con càng mong Thiên Tứ được như Diệp Phong, vô ưu vô lo, chứ không phải như bây giờ."

Diệp thị yên lặng một lát: "Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng cả, Cao Viễn. Con cái cần ��ược dạy dỗ nghiêm khắc, đối với Diệp Phong tuyệt đối không thể nuông chiều, điều đó sẽ hại nó."

Cao Viễn nở nụ cười. Trong lòng anh, Diệp thị nương tử đối với cả Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong đều vô cùng nghiêm khắc, nói gì đến chuyện "nghiêm khắc với con trai, nuông chiều con gái". Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong trước mặt mẫu thân mình đều răm rắp như chuột gặp mèo. Ngay cả Cao Viễn trước mặt Diệp thị cũng cảm thấy trong lòng có chút e dè. Người phụ nữ này trông chẳng hung dữ chút nào, nhưng từng lời nói, từng hành động của bà luôn khiến người ta cảm thấy một áp lực vô hình. Lúc trước ít tiếp xúc, Cao Viễn chưa cảm nhận rõ ràng điều này, nhưng từ khi hai nhà hợp lại, cảm giác ấy trong lòng anh ngày càng mãnh liệt. Giờ đây anh đã hiểu vì sao anh em nhà họ Diệp lại sợ mẹ đến thế, thì ra là vậy!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng tác quyền.