Cách Cư Lý Quan ngàn dặm, Hòa Lâm Thành sừng sững uy nghi. Dù không hùng vĩ bằng kinh đô các quốc gia Trung Nguyên, nhưng so với Liêu Tây thành thì nó không hề kém cạnh, thậm chí còn hơn. Khác với các quốc gia Trung Nguyên thường đắp đất xây thành, bên ngoài ốp gạch xanh đá tảng, Hòa Lâm Thành hoàn toàn được xây bằng đá xanh. Trải qua năm tháng phong sương, lớp đá vốn màu xanh nay đã phủ một lớp màu đen nhàn nhạt, càng toát lên vẻ nghiêm nghị.

Đây là một tòa thành lớn với dân số hơn mười vạn người, là trung tâm chính trị, kinh tế của Đông Hồ, đồng thời cũng là nơi Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự của vùng đất này. Bên trong Hòa Lâm Thành, hai vạn quân tinh nhuệ của Vương tộc Đông Hồ đóng quân. Còn ở các yếu địa chiến lược xung quanh Hòa Lâm, hơn ba vạn quân vương tộc khác trú đóng, cùng nhau bảo vệ tòa thành này.

Đông Hồ là một liên minh các bộ lạc phân tán. Quyền kiểm soát của vương tộc đối với các bộ lạc dưới quyền phụ thuộc vào sức mạnh của chính họ. Nếu vương tộc cường thịnh, các bộ lạc dưới quyền không dám có chút bất tuân. Ngược lại, nếu vương tộc suy yếu, các đại bộ lạc có thể mặc kệ, thậm chí không thèm nghe lời. Tuy nhiên, từ ngàn năm nay, dù cường thịnh hay suy yếu, Vương tộc Đông Hồ vẫn luôn kiểm soát Hòa Lâm Thành. Không phải không có bộ lạc khác mơ ước Hòa Lâm Thành, nhưng thực tế là, ngoài vương tộc, bất kỳ bộ lạc nào khác muốn chiếm đóng Hòa Lâm Thành đều sẽ bị các bộ lạc còn lại vây công. Tự đặt mình vào Hòa Lâm Thành chẳng khác nào tự đặt mình lên dàn hỏa thiêu.

Trong các bộ tộc Đông Hồ, ngoài việc tập trung quyền lực và thống nhất chỉ huy các bộ khi phát động chiến tranh với bên ngoài, Đông Hồ Vương trong nội bộ lại đóng vai trò chủ yếu là người hòa giải.

Thế nhưng, gần trăm năm trở lại đây, Vương tộc Đông Hồ liên tiếp xuất hiện hai nhân vật kiệt xuất: thế hệ trước có Ni Lục, thế hệ này có Mễ Lan Đạt. Dưới sự cai trị của hai vị hào kiệt này suốt trăm năm, Vương tộc Đông Hồ trỗi dậy mạnh mẽ, quyền kiểm soát đối với các bộ lạc Đông Hồ càng ngày càng vững chắc. Ni Lục đã giúp vương tộc khởi đầu sự cường đại, còn Mễ Lan Đạt thì bắt đầu bành trướng ra bên ngoài. Trong đó, cuộc chiến tranh kéo dài gần mười năm với Đại Yến đã giúp Đông Hồ nuốt trọn Liêu Đông, vùng đất vốn thuộc quyền kiểm soát của Đại Yến. Mười năm chiến tranh ấy, Đại Yến không chỉ mất đi Liêu Đông ngàn dặm đất đai, mà còn đánh mất luôn ý chí cạnh tranh với Đông Hồ, mất đi hùng tâm thu phục đất đai. Hơn nữa, mười năm khói lửa chiến tranh này cũng khiến thực lực Đại Yến suy giảm nghiêm trọng, rơi vào thế yếu trong cuộc cạnh tranh với các quốc gia Trung Nguyên khác, chỉ có thể chật vật duy trì chứ không thể nào khuếch trương ra bên ngoài. Thực lực quốc gia suy yếu trầm trọng.

Thế nhưng, mười năm ấy lại là mười năm huy hoàng nhất của Mễ Lan Đạt. Trong vòng mười năm, Vương tộc Đông Hồ càng đánh càng mạnh. Trong các cuộc chiến, ông không ngừng thôn tính những tiểu bộ lạc Đông Hồ bị tổn hại do chiến sự. Khi chiến sự kết thúc, các đại bộ lạc Đông Hồ khác hoảng sợ nhận ra, Vương tộc Đông Hồ dưới sự kiểm soát của Mễ Lan Đạt đã trở thành một thế lực khổng lồ không thể lay chuyển. Cả tộc Đông Hồ có thể tập hợp một trăm ngàn binh sĩ tinh nhuệ, tổng động viên có thể triệu tập hơn hai mươi vạn người, còn quân tinh nhuệ do vương tộc trực tiếp nắm giữ đã lên tới năm vạn. Đến nước này, các bộ tộc khác đã hoàn toàn mất đi tư cách để thách thức, chỉ có thể nằm phủ phục dưới chân Mễ Lan Đạt, mặc cho ông ta sai khiến.

Mễ Lan Đạt không chỉ là một thống soái quân sự cường hãn, mà còn là một chính trị gia xuất sắc. Khi chiếm được Liêu Đông, đông đảo nhân vật tai to mặt lớn của Đông Hồ đồng loạt yêu cầu tiếp tục tiến sâu, đánh thẳng vào Trung Nguyên. Thế nhưng, Mễ Lan Đạt đã dẹp tan mọi ý kiến phản đối, lập tức thu binh, đạt thành hòa giải với Đại Yến, chấm dứt cuộc chiến kéo dài mười mấy năm.

Mễ Lan Đạt biết rõ, nếu bước chân mình lại tiếp tục tiến sâu vào Trung Nguyên, Đại Yến có thể sẽ không chống đỡ nổi thiết kỵ và loan đao của ông. Thế nhưng, môi hở răng lạnh, các quốc gia Trung Nguyên khác chắc chắn sẽ ra tay viện trợ. Nếu những quốc gia này liên thủ lại, Đông Hồ tuyệt đối không phải đối thủ. Đến lúc đó, biết đâu ông sẽ phải nhả ra những gì đã nuốt vào. Quan trọng hơn, nếu bản thân bị trọng thương, thì quyền kiểm soát của ông ta đối với Đông Hồ sẽ giảm sút nghiêm trọng.

Mễ Lan Đạt không chút do dự lợi dụng vị thế cường thịnh của vương tộc để kết thúc cuộc chiến tranh này. Một hệ quả của cuộc chiến này là đã khai sinh ra Thái thú xuất thân thường dân đầu tiên của Đại Yến, Trương Thủ Ước, Thái thú Liêu Tây Quận. Cũng chính sự chống cự kiên cường và những cuộc tập kích của Trương Thủ Ước ở Liêu Tây đã khiến Mễ Lan Đạt một lần nữa nhận ra tiềm lực chiến tranh của các quốc gia Trung Nguyên.

Ngay chính giữa trung tâm Hòa Lâm Thành, người ta đã xây một sân thượng nhân tạo chu vi mấy dặm. Từ trong thành muốn lên sân thượng này, phải đi qua mười tầng bậc thang, leo hàng trăm bậc mới tới nơi. Vương đình của Vương tộc Đông Hồ được xây dựng trên đó. Đây là một quần thể cung điện được xây dựng phỏng theo kiểu dáng cung điện triều đình Trung Nguyên, nhưng vì chiều cao của nó áp đảo tất cả kiến trúc khác trong thành, uy thế lại càng kinh người hơn.

Mễ Lan Đạt đã ngoài sáu mươi tuổi. Suốt nửa năm qua, trong Hòa Lâm Thành, không ít quý tộc và tướng lĩnh Đông Hồ đã âm thầm bất mãn với vị Đông Hồ Vương thiết huyết này. Họ nghĩ rằng Đông Hồ Vương già cả đã mất đi nhiệt huyết tuổi trẻ, không còn xông pha tranh đấu nữa. Trước những sự lấn át từ bên ngoài, ông lại im hơi lặng tiếng, đối với những lời phỉ báng cũng bình thản đón nhận.

Nguyên nhân của sự bất mãn này, dĩ nhiên, chính là những chuyện đã xảy ra trong hơn nửa năm qua tại vùng giáp ranh giữa Đông Hồ và Liêu Tây Quận của Đại Yến.

Đầu tiên là bộ lạc Hồ Đồ Tộc, một nhánh Đông Hồ thất bại trong nội chiến, đã bị thảm bại tại đây, cả tộc bị tiêu diệt, ngay cả Tộc trưởng cũng bị bắt sống. Sau đó, Tộc trưởng xui xẻo Lạp Thác Bối dù đã được đặc sứ do Mễ Lan Đạt phái đi chuộc về từ Liêu Tây thành, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Mễ Lan Đạt, vốn luôn tỏ ra hào phóng, lại chẳng hề nói thêm lời nào.

Lạp Thác Bối chẳng đáng được đồng tình, một bộ lạc thất bại trong các tộc Đông Hồ chẳng khác nào trò cười, không ai thương hại ông ta. Giờ đây Lạp Thác Bối sống ở Hòa Lâm Thành chẳng khác gì một con chó. Thế nhưng, cho dù Lạp Thác Bối đáng chết, cũng không thể để ông ta thảm bại dưới tay một người của Đại Yến. Điều này khiến các tướng lĩnh kiêu ngạo của Đông Hồ thật sự không thể chịu đựng được, đặc biệt là các tướng lĩnh trực thuộc vương tộc, càng tức giận không thôi. Mười mấy tướng lĩnh, thậm chí bao gồm cả mấy người con trai của Mễ Lan Đạt, đã cùng nhau ký một lá thư, yêu cầu xuất binh, cho Trương Thủ Ước của Liêu Tây Quận một bài học nặng nề. Nhưng lá thư ấy như đá ném vào biển rộng, vào vương đình rồi không chút tin tức. Không cam lòng, những tướng lĩnh này, dưới sự dẫn dắt của con trai cả Mễ Lan Đạt là Tác Khắc, đã quỳ trước vương đình khẩn cầu Mễ Lan Đạt xuất binh. Mễ Lan Đạt chỉ phán một câu: "Thích quỳ thì cứ quỳ đi!" Nói xong câu đó, Mễ Lan Đạt vẫn làm những việc thường ngày, đêm đêm ca hát, ngày ngày mở tiệc vui vẻ, cứ như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Sự việc này cuối cùng vẫn không đi đến đâu. Nhưng hình tượng thiết huyết chi vương Mễ Lan Đạt trong lòng mọi người lại sụt giảm ngàn trượng. Họ thầm nghĩ, hùng sư cuối cùng cũng đã già rồi.

Mễ Lan Đạt đối với những lời nghị luận bên ngoài hoàn toàn phớt lờ, chẳng thèm để tâm. Dù những tin tức này liên tục từ bên ngoài đưa về, chồng chất như núi trên bàn ông ta – nào là ai nói gì với ai, đều bị ghi chép lại không sai một chữ và đặt trước mặt ông ta – ông cũng chỉ nhắm mắt, cười nhạt rồi gạt sang một bên.

Chỉ tiếc, những kẻ đang bàn tán bên ngoài, nếu thấy được những điều này, không biết còn cười nổi không, hay còn dám nói những lời này nữa không. Nhưng họ không hề hay biết, thế nên vẫn cứ nói như thường.

Từ bề ngoài mà nhìn, Mễ Lan Đạt đích xác đã già rồi. Vị hùng sư Đông Hồ năm xưa nay co mình trên chiếc ghế lớn, tóc bạc hoa râm, khuôn mặt đầy nếp nhăn, thân hình gầy yếu, trông hệt như một ông lão nhỏ con. Chỉ có tinh thần ông ta vẫn rất tốt, đôi mắt vẫn sâu thẳm như xưa.

Chính giữa đại điện, mấy chục diễn viên ca múa đang ra sức biểu diễn. Đây là một đoàn ca vũ đến từ Đại Yến. So với những điệu múa mạnh mẽ, dứt khoát của Đông Hồ, tiết mục biểu diễn của họ lại tỏ ra mềm mại hơn nhiều.

Người biểu diễn thì đông, nhưng người xem lại rất ít. Ngoài Mễ Lan Đạt ra, chỉ có Đồ Lỗ và Nhan Khất. Đồ Lỗ ngồi xếp bằng trước chiếc ghế lớn của Mễ Lan Đạt, còn Nhan Khất thì đứng thẳng một bên. Cả hai đều xem rất chăm chú.

Năm ngoái, Nhan Khất trở về từ Liêu Tây thành, vị dũng sĩ lừng danh của Đông Hồ đã bị phế một cánh tay. Bàn tay phải từng khiến tất cả dũng sĩ Đông Hồ khiếp sợ, giờ đây không còn cầm được loan đao nữa. Không ít người cho rằng Nhan Khất từ nay chắc chắn sẽ mất đi ân sủng của vương. Thế nhưng, phản ứng của Mễ Lan Đạt lại một lần nữa nằm ngoài dự liệu của mọi người. Nhan Khất không những không mất đi sự tín nhiệm của Mễ Lan Đạt, mà còn được hưởng đặc quyền, ngay cả Đại vương tử Tác Khắc cũng không thể sánh bằng.

Còn về việc Nhan Khất bị phế tay phải, dù ông ta giữ kín miệng không nói, nhưng không ít người cũng đã dò la được thủ phạm từ các võ sĩ đi theo bên cạnh Nhan Khất. Và kẻ đã đánh bại Lạp Thác Bối lại chính là cùng một người.

— Đồ Lỗ, ca múa Đại Yến này so với điệu múa của Đông Hồ ta thì thế nào? Từ chiếc ghế lớn, giọng Mễ Lan Đạt gầy yếu vang lên không lớn, nhưng cực kỳ hùng hậu. Giọng điệu chậm rãi nhưng lại ẩn chứa một sự uy nghiêm không cho phép ai làm trái.

— Đại vương, ca múa Đại Yến, mềm mại thì thừa, nhưng mạnh mẽ thì chưa đủ. Dù sao vẫn có thể coi là thượng phẩm. Đồ Lỗ cười đáp lại.

— Nhan Khất, ngươi nói sao?

— Đại vương, thần thà xem các cô gái Đông Hồ ta khiêu vũ. Đó mới là điệu múa của chiến sĩ. Ca múa Đại Yến này toàn là tà âm, đắm chìm vào đó sẽ làm tiêu hao ý chí của chúng ta. Đại vương nên ít xem thì hơn. Nhan Khất cúi đầu nói.

Nghe Nhan Khất nói, Mễ Lan Đạt bỗng nhiên ngửa đầu cười lớn: — Nhan Khất, xem ra những lời bàn tán bên ngoài cũng ảnh hưởng đến ngươi rồi. Vết thương trên tay dù đã lành, nhưng vết thương trong lòng ngươi thì còn lâu mới khỏi được!

— Vết thương trên tay dễ lành, nhưng vết thương trong lòng lại cần dùng máu để tưới, mới có thể hoàn toàn chữa lành! Nhan Khất trầm giọng nói.

Mễ Lan Đạt nhìn những bóng người đang múa trong sảnh, yên lặng một lát: — Nhan Khất, ngươi cũng muốn ta bây giờ liền động binh sao?

— Không, hiện giờ không phải lúc. Nhan Khất nói.

— Đây chính là điểm khác biệt giữa ngươi và bọn họ! Mễ Lan Đạt vỗ vào ghế, cười nói: — Điều quan trọng nhất ở ngươi không phải là cánh tay phải khiến người khác khiếp sợ, mà là cái đầu của ngươi.

— Nhưng thần vẫn nhớ cánh tay phải khiến kẻ địch phải khiếp sợ kia. Giọng Nhan Khất lộ vẻ tàn nhẫn: — Dù không có tay phải, tay trái của thần vẫn sẽ khiến kẻ địch của thần khiếp sợ trong tương lai.

Mễ Lan Đạt khẽ mỉm cười: — Ca múa Đại Yến mềm mại thì thừa, nhưng mạnh mẽ thì chưa đủ. Còn điệu múa của Đông Hồ ta lại mạnh mẽ thì thừa, nhưng thiếu đi sự mềm mại. Cương nhu hòa hợp mới là vương đạo.

— Đại vương nói phải! Đồ Lỗ giật mình, nhận ra Mễ Lan Đạt đã bắt đầu nói đến chính sự rồi. Hắn xoay người lại, nhìn Mễ Lan Đạt.

Mễ Lan Đạt phất tay: — Cho bọn họ lui xuống đi. Đồ Lỗ, Nhan Khất, chúng ta hãy nói chuyện chính sự.

Các vũ nữ lần lượt cúi người lui ra. Chỉ trong khoảnh khắc, đại điện trở nên trống trải lạ thường. Mễ Lan Đạt ngẩng đầu lên, ngước nhìn trần điện cao vút, xuất thần một lúc lâu, rồi lắc đầu: — Ta đúng là đã già rồi.

— Đại vương, ngài vẫn long mã tinh thần, còn lâu mới đến lúc già yếu ạ! Đồ Lỗ cười nói.

— Đã hơn sáu mươi tuổi r���i, sao lại không già? Có một số việc, ta đã suy tính một chút rồi. Đồ Lỗ, ngươi nói trong mấy người con trai ta, ai có thể ngồi vào vị trí này trong tương lai? Mễ Lan Đạt cười hỏi.

Đồ Lỗ giật mình, sắc mặt hơi tái đi: — Đại vương, chuyện này do ngài định đoạt là được ạ.

— Ngươi và Nhan Khất là những người ta tin tưởng nhất. Cứ thoải mái nói chuyện, ta chỉ nghe vậy thôi, không cần băn khoăn gì, cũng sẽ không có người thứ tư nào biết đâu. Mễ Lan Đạt khẽ mỉm cười nói.

Đồ Lỗ trầm ngâm một lát: — Trong năm người con trai của Đại vương, Đại vương tử Tác Khắc và Tam vương tử Tác Phổ là tốt nhất.

— Ngươi nghiêng về ai?

— Tác Phổ! Lần này, Đồ Lỗ không do dự: — Tam vương tử trầm ổn hơn, văn võ song toàn, xử lý chính sự cũng bình tĩnh hơn.

— Nhan Khất, ngươi thì sao?

— Thần ủng hộ Đại vương tử! Nhan Khất liếc nhìn Đồ Lỗ: — Đại vương tử vũ dũng hơn.

Hai trọng thần một văn một võ của Mễ Lan Đạt, về đại sự như vậy, ý kiến lại hoàn toàn trái ngược.

Mọi quyền lợi đối với nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức chuyển ngữ.