Tháng bảy, đối với ta mà nói, là vui buồn lẫn lộn.

Điều khiến ta vui mừng chính là trận đại chiến Ký Châu, sau khi Nghiệp Thành về tay ta, đã hoàn toàn thắng lợi. Dựa vào Vệ Ký, vị Thượng thư lệnh Tào Ngụy này, làm nội ứng đắc lực; dựa vào Khổng Minh khổ công mưu tính, tỉ mỉ tổ chức trong mấy năm qua; dựa vào sự đồng lòng nỗ lực của toàn quân Hán, rốt cuộc đã giành được thắng lợi mang tính quyết định trong trận chiến này.

Cuối tháng bảy, Tần Lãng suất Tào Thái, Tào Phức dẫn hai doanh Kiêu Kỵ và Du Kích rút quân về phía đông, qua An Bình, Hà Gian, tiến vào quận Bột Hải, bị Đặng Ngải dùng kế lừa vào thành Nam Pha. Mặc dù quân Ngụy anh dũng thiện chiến, nhưng khi đã vào thành, mất đi sức mạnh của kỵ binh, uy lực nhất thời giảm sút nghiêm trọng, bị đánh cho đại bại. Tào Thái nhờ sức mạnh dũng mãnh quán tam quân, dẫn quân phá vây thoát ra, còn Tần Lãng và Tào Phức đều tử trận.

Cuối tháng bảy, Điển Mãn dẫn Trung Kiên doanh phá vòng vây về phía đông, tại phía tây Cam Lăng, bị Quan Bình và Khấu Phong đuổi kịp. Hai bên nổ ra một trận đại chiến, Điển Mãn thề sống chết cản đường. Sau khi bị đánh tan và rút về Cam Lăng thuộc Thanh Hà quốc, đã bị vây hãm trong thành, không còn đường thoát.

Cuối tháng bảy, Trương Phi dẫn đại quân tiến vào Nghiệp Thành. Trương Phi do thám được tin tức Tào Duệ đang từ huyện Tiêu đi tới Lâm Truy, phía nam Hoàng Hà, liền lập tức phái một chi quân do Phó Hỗ, Quan Sách, Lý thị huynh đệ thống lĩnh vượt qua Hoàng Hà, giương cờ hiệu quân bại trận của Tào Ngụy, tiến vào Hà Nam, chuẩn bị bắt một con cá lớn. Mục tiêu của họ, chính là ngự giá của Tào Duệ.

Thế nhưng, cũng là vào tháng bảy này, Thượng thư lệnh Lưu Ba của ta lâm bệnh.

Những năm qua, thân thể Lưu Ba vẫn không có bệnh tật gì đáng ngại, lần này lại bạo bệnh đột ngột. Chiều hôm trước, ta cùng ông ấy còn đang bàn bạc việc sắp xếp nhân sự ở Ký Châu, sáng hôm sau lâm triều lại không thấy ông đâu. Ta liền phái người đi thăm dò, được báo là ông ấy bệnh rất nặng. Ta lập tức phái thái y đến thăm bệnh, nhưng chưa đầy nửa canh giờ, thái y đã trở về báo, nói Thượng thư lệnh đại nhân không qua khỏi rồi.

Ta kinh hãi, tin tức này đến quá đột ngột, đột ngột đến mức ta căn bản không thể chấp nhận được sự thật này. Tác dụng to lớn của Lưu Ba đối với ta, không hề kém cạnh Khổng Minh và các vị khác. Lưu Ba là nhân tài hàng đầu về nội chính, thanh danh ông ấy cao, uy vọng lớn, mưu sự chặt chẽ, xử sự cẩn trọng. Trong Quý Hán, thậm chí toàn thiên hạ đều hiếm thấy được người như vậy. Thậm chí, Khổng Minh từng nói trước mặt mọi người rằng, nếu chỉ bàn về nội chính, ông ấy tự thấy không bằng Lưu Ba. Những năm qua, Khổng Minh chinh chiến ở những tiền tuyến quan trọng nhất, còn Lưu Ba thì vẫn cùng ta phụ trách toàn bộ công tác hậu cần của Quý Hán. Việc điều động mấy chục vạn đại quân, sắp xếp mấy triệu bách tính, từ nội chính đến ngoại giao, từ quân chính đến thông thương, không việc nào mà không có mồ hôi siêng năng của Lưu Ba.

Lưu Ba chính là bậc tài giỏi về nội chính mà phụ thân ta đã dốc hết sức mình để tìm được. Tài hoa của ông ấy đã đồng hành cùng từng bước hưng thịnh của Quý Hán.

Mặc dù thân thể Lưu Ba vẫn không khỏe mạnh lắm, hơn nữa, so với lịch sử, ông ấy đã sống thêm bảy, tám năm, nhưng ta vẫn chưa từng nghĩ rằng Lưu Ba lại đột nhiên bệnh nặng đến vậy. Ta vội vã đến thăm Lưu Ba, phát hiện ông ấy đã không thể nói được. Miệng chỉ hé ra và rơi lệ.

Ta hỏi ông ấy ai sẽ kế nhiệm Thượng thư lệnh. Khi nói đến những người như Lý Nghiêm, Liêu Lập, ông ấy đều lắc đầu. Cuối cùng, khi nhắc đến Hoàng Quyền, ông ấy gật đầu.

Ta trong lòng hiểu rõ.

Ngày đó buổi chiều, Lưu Ba tạ thế.

Lưu Ba tạ thế, tựa như chặt đứt một cánh tay của ta. Hiện giờ Quý Hán tuy nói đã là nhân tài lớp lớp, quần tinh hội tụ, nhưng dù sao cũng là thời kỳ cuối Tam Quốc. Một nhân sĩ kiệt xuất hiếm có như Lưu Ba trong toàn bộ thời Tam Quốc, tổn thất này vĩnh viễn không thể bù đắp được.

Thời Tam Quốc, hầu như tụ tập hết thảy anh tài của thời đại. Một người trong số đó dù không nổi danh, nếu đặt vào thời kỳ khác cũng có thể là một đời phong lưu nhân vật. Đây là vận may của thời đại này, cũng là bất hạnh của thời đại này. Bởi vì ta tận mắt nhìn thấy từng ngôi sao một rơi rụng.

Họa vô đơn chí, chưa đầy mười ngày sau, lại có một tin tức bất hạnh truyền đến: Mã Siêu bệnh nguy kịch.

Mã Siêu đã ngã vào giường bệnh mấy năm rồi.

Có lẽ do khi còn trẻ hao tổn quá độ. Mới qua tuổi năm mươi, mà thất lao bát thương đều tìm đến ông ấy. Anh hùng thiên hạ cũng không chống đỡ nổi bệnh tật, không kháng cự nổi mệnh trời. Khi ta đến Phiêu Kỵ Tướng quân phủ, Mã Mạnh Khởi đã hơi thở mong manh, hai mắt vẩn đục, nào còn tìm thấy nửa điểm bóng dáng của Cẩm Mã Siêu năm nào từng chiến Vị Nam, định Lương Châu.

Ta nắm lấy bàn tay gầy trơ xương của ông ấy, liên tục gọi khẽ: "Mã tướng quân, Mạnh Khởi tướng quân, trẫm đến thăm người đây!"

Mã Siêu mãi nửa ngày mới hé mắt: "Bệ hạ... Thần... không ổn rồi..." Một câu chưa nói dứt, lệ đã trào ra.

"Mã tướng quân," giọng ta cũng đã nghẹn ngào, "Đừng anh hùng khí đoản như vậy. Ta báo cho người biết, đại chiến Ký Châu, quân ta đã giành được thắng lợi mang tính quyết định. Chính vừa mới đây trẫm hay tin, đội Hổ Báo Kỵ năm nào Tào Tháo dùng để đánh bại người ở Vị Nam, đã bị đệ đệ người là Mã Đại dẫn quân tiêu diệt hoàn toàn tại thành Nam Bì, hai chủ tướng Tần Lãng, Tào Phức đều tử trận. Lại nữa, Dương Phụ năm đó hại cả nhà người ở Ký Thành cũng đã bị bắt tại Nghiệp Thành. Hai năm qua hắn thân thể không khỏe, dưỡng bệnh tại Nghiệp Thành, kết quả rơi vào tay quân ta. Trẫm đã hạ lệnh mang hắn về Trường An, giao cho ái khanh xử trí. Người có thể báo thù rồi."

Mắt Mã Siêu chợt sáng rực, rồi lại tối sầm, ông ấy lắc đầu nói: "Bệ hạ, xin thả Dương Phụ đi, giờ đây, thần đã không còn hận hắn. Hắn tuy phản bội thần, hại thần thảm bại ở Lương Châu, cả nhà bị giết. Nhưng thần cũng tương tự giết cả nhà hắn, chính bản thân hắn cũng bị thần đâm bảy nhát, suýt chết. Hắn tuy phản thần, nhưng quả thực là một nghĩa sĩ. Bệ hạ, ngài nói rất đúng, thân thế thê lương của Mã Mạnh Khởi cũng có liên quan trực tiếp đến việc thần đã chém giết quá nhiều người năm đó. Mã Siêu sống nửa đời người, nhưng không hiểu vì sao mình còn sống, mãi cho đến khi gặp được Bệ hạ, theo Bệ hạ bắc định Ung Lương, lúc này mới thực hiện được hoài bão lớn, hoàn thành chí nguyện cả đời. Mã Siêu vĩnh viễn không quên được thời khắc lần đầu gặp Bệ hạ năm đó."

Năm ấy lần đầu gặp Mã Siêu, ta mới mười lăm tuổi thôi ——

Khi ấy ta đang bận rộn, hộ vệ Triệu Chính bước nhanh đến, bẩm báo với ta: "Thiếu chủ, Mã tướng quân đã đến."

Khi ấy ta rất hồi hộp, liền vội vàng đứng dậy, soi mình trước gương, rồi mới quay người bước về phía khách phòng. Khách phòng nhỏ theo lời phân phó của ta đã được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi, còn cố ý bày mấy chậu hoa tươi. Mã Siêu là người cẩn trọng, ta không muốn để ông ấy cảm thấy không vui.

Đứng trước bậc thềm, ta liền thấy trong sảnh ánh bạc lấp lánh. Đó là bộ ngư lân giáp và mũ bạc sư đầu trên người Mã Siêu đang lóe sáng. Cẩm bào trắng tinh không vương một hạt bụi. Cả người ông ấy đứng đó, tựa như trong phòng có thêm một cây tuyết bạc sừng sững giữa núi non. Ta bước nhanh vào phòng, bất giác cảm thấy trong phòng có chút lạnh lùng nghiêm nghị. Trong tầng tầng lớp lớp ánh bạc ấy, ta dường như mơ hồ ngửi thấy một luồng khí huyết tanh. Ta biết đây chỉ là một loại ảo giác, là do ta quá mức ngưỡng mộ người trước mắt mà sinh ra ảo giác. Tuy rằng có một số người cho rằng Mã Siêu không xuất sắc, thậm chí cho rằng ông ấy dũng mãnh nhưng bất nhân, thấy lợi quên nghĩa, không đáng tin cậy; nhưng ta vẫn cảm thấy, một người như Mã Siêu, đã từng khiến anh hùng thiên hạ Tào Mạnh Đức phải chạy tháo thân, như vậy mới không uổng một đời người, mới được xem là sống một đời thật đặc sắc. Tuy rằng ông ấy thất bại, nhưng dù cho cả đời có được một lần như thế, cũng đã quá đủ rồi.

Xuyên qua ánh bạc, ta nhìn kỹ gương mặt Mã Siêu, mới nhận ra ông ấy đã không còn trẻ. Mặc dù làn da vẫn trắng ngần, mày kiếm vẫn sắc bén, ánh mắt vẫn như sóng nước lưu chuyển; nhưng giữa hai hàng lông mày, dưới khóe mắt đã xuất hiện những nếp nhăn tinh tế. Dấu vết tháng năm, hiển nhiên đã không thể tránh khỏi mà khắc sâu lên gương mặt vị tướng quân từng thành danh khi còn trẻ này.

...

Khi đó, ta đã dùng những lời lẽ sắc bén để thúc giục Mã Mạnh Khởi quy phục ta. Từ đó, quân thần ta cùng ông ấy tâm đầu ý hợp, cùng nhau lên phương Bắc, khai mở một vùng trời riêng của ta, phá Kim Thành, giữ Thuần Cô, trừ Diêm Diễm, giao hảo Tây Khương, giữ Trường An, chiến Vị Nam, lập quân giáo... Ông ấy trung thành tuyệt đối canh giữ bên cạnh ta, kiên quyết và triệt để chấp hành mọi mệnh lệnh của ta. Tên tuổi của ông ấy, lại một lần nữa vang vọng khắp thiên hạ Tam Quốc. Công lao của ông ấy, lại một lần nữa được thiên hạ công nhận.

Hồi tưởng lại lần đầu gặp gỡ năm đó, ta không khỏi cảm khái vô vàn. Hộ vệ Triệu Chính c��a ta đã vì bảo vệ ta mà hy sinh ở Kim Thành, còn Mã Siêu thì rốt cuộc cũng không chống lại được năm tháng vô tình -- bộ ngư lân giáp và mũ bạc sư đầu vẫn sáng ngời, cẩm bào trắng tinh vẫn vừa vặn ôm lấy thân Mã Siêu, nhưng dũng mãnh vô địch Mã Mạnh Khởi thì không còn cách nào tay cầm ngân thương ra trận giết địch được nữa.

"Bệ hạ, một đời Mã Siêu từng khoái ý ân cừu, chém giết quá nhiều. Mãi đến khi gặp được Bệ hạ, thần mới có thể báo đáp phụ thân, khôi phục cố thổ, lại cưới vợ sinh con, an định gia đình. Một đời Mã Siêu đã không còn gì đáng tiếc. Chỉ có điều duy nhất không yên lòng, là Mã Thừa đứa nhỏ này còn quá nhỏ. Sau khi thần chết, cầu Bệ hạ hãy cẩn thận trông nom con trai của thần."

Ta gật đầu liên tục, nước mắt không kìm được chảy xuống. Lúc này, ấu tử Mã Thừa của Mã Siêu quỳ xuống hành lễ với ta. Đứa bé này năm nay bảy tuổi, là do sau khi phụ thân ta đăng cơ ban hôn cho Mã Siêu, rồi sinh ra, nhưng tên vẫn là cái tên của đứa bé đã mất năm đó. Ta biết Mã Siêu không quên ấu tử đã chết ở Ký Thành năm xưa.

"Đứng dậy, đứng dậy." Ta giơ tay hư đỡ, "Mã tướng quân, người hãy cẩn thận điều dưỡng, giữ gìn thân thể cho tốt. Quý Hán còn rất cần đến người. Con trai của người ta tất sẽ coi như con ruột, vạn nhất có một ngày kia, ta tất sẽ tự mình giáo dưỡng, dạy dỗ nó nên người."

Mã Siêu tạ thế vào ngày mùng 8 tháng 8. Ông ấy cùng Lưu Ba đều được hưởng vinh dự quốc tang, được an táng bên cạnh phụ thân ta. Ở nơi ấy, đã có các đại thần như Quan Vũ, Hứa Tĩnh, Pháp Chính, Hoàng Trung, My Trúc, Tôn Càn, Y Tịch...

Hai người ấy tạ thế, khiến niềm hưng phấn khi ta giành được Ký Châu cũng bị phủ một tầng bóng tối, dường như không còn đáng để hài lòng đến vậy.

Tháng Chín, một tin tức càng khiến ta gần như kinh hãi lại truyền đến: Triệu Vân lâm bệnh. Ta lập tức phái ngự y giỏi nhất đến Hổ Lao khám bệnh cho Tứ thúc, đồng thời chuẩn bị đón ông ấy về Lạc Dương hoặc Trường An để tĩnh dưỡng.

Tứ thúc vừa bệnh, tuyến phòng thủ Hổ Lao vốn vững như thành đồng vách sắt liền xuất hiện một kẽ hở lớn. Ta lập tức triệu hồi Bàng Đức từ chiến trường Ký Châu về trấn thủ Hổ Lao quan.

Đúng vào lúc này, Tào Ngụy bắt đầu phản công. Tháng Mười, cha con Gia Cát Cẩn, Gia Cát Khác phụng mệnh tây chinh Ích Châu, tấn công Xuyên Khẩu, đại chiến với Trần Đáo, Trương Nam. Lục Tốn công Thượng Dung, Gia Cát Kiều bại trận. Tư Mã Ý lần thứ hai khởi binh, khí thế hùng hổ tấn công bộ của Khương Duy, Lạc Dương báo nguy. Tào Hưu dẫn 10 vạn quân rời Dương Châu, uy hiếp Hổ Lao.

Vì toàn bộ chủ lực quân Quý Hán đều đang ở Ký Châu, trong nhất thời, Quý Hán dường như rơi vào tình thế chông chênh.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, chỉ công bố tại đây và không tái bản ở bất kỳ nơi nào khác.