Trương Phi sau khi đánh chiếm thành Trường Tử, không tiến vào thành mà lập tức quay đầu dẫn đại quân tiến thẳng đến Hồ Quan. Hồ Quan là con đường nối Tịnh Châu với phía nam Ký Châu. Nếu hạ được Hồ Quan, liên lạc giữa Tịnh Châu và Ký Châu sẽ bị cắt đứt, dù Tào Ngụy có muốn cầu viện Tịnh Châu cũng không thể tiến vào được.

Thủ tướng Hồ Quan là Nhâm Tiên, khi nghe tin đích thân Trương Phi kéo quân đến, thất kinh hồn vía. Y thấy quân báo khẩn cấp đưa về nhưng viện binh vẫn chậm chạp chưa đến, biết một mình khó giữ thành, liền lập tức quyết định cố thủ mười ngày nửa tháng, chờ có hồi đáp rồi sẽ rút quân. Thế nhưng Hán quân hung mãnh hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y. Chỉ cố thủ được hai ngày, quân y đã thương vong hơn nửa, đành phải bỏ thành mà chạy. Trương Phi cũng không truy đuổi, lệnh Quan Hưng trấn giữ Hồ Quan để chặn đứng quân Ngụy từ Ký Châu. Ông nhấn mạnh: "Địa hình Tịnh Châu như một cái chậu, chỉ có vài khe hở thông ra ngoài. Ta sẽ lấp kín những khe hở này, thì cá sẽ không thoát được." Quan Hưng rất tán thành. Trương Phi nói xong, tự mình dẫn quân tiếp tục tiến về phía bắc, đánh chiếm hai huyện Tương Viên và Đồng Đê.

Lúc này, Tân Tì đang vội vã chỉnh quân xuôi nam để cứu Thượng Đảng, cách Hán quân hơn trăm dặm.

Quân Ngụy tiến đến huyện Niết, đột nhiên bị người Hung Nô tấn công. Tân Tì hoàn toàn không ngờ lại đột biến như vậy, bị đánh cho trở tay không kịp. Chỉ thấy người Hung Nô phi ngựa vung đao, chen chúc từ Vũ Sơn xông ra. Chúng kẻ lông mày, tô mặt, ngực đeo trang sức răng thú, để trần cánh tay, giơ loan đao lớn tiếng gào thét, từng tên từng tên dữ tợn như ác quỷ xuất thế. Quân Ngụy đang trên đường hành quân cấp tốc để cứu Thượng Đảng, đã sớm mệt mỏi rã rời, thở hổn hển, một đội quân dài dằng dặc xếp thành hàng trên đường như một con rết. Lúc này đột nhiên gặp phải một đạo nhân mã hung hãn như vậy, tức thì đội hình bị xé rách, phân thành nhiều đoạn, đầu đuôi khó ứng phó, mặc sức bị chém giết. Người Hung Nô bỏ qua lính cung tiễn và lính trường thương, chuyên nhằm vào quân Ngụy cầm binh khí ngắn để ra tay. Loan đao vung lên, đầu người lăn lóc, máu chảy thành sông. Quân Ngụy thể lực đã suy kiệt, không kịp trở tay, binh khí lại không làm tổn thương được kẻ địch. Thậm chí có rất nhiều người binh khí còn để trên xe chưa kịp lấy xuống, tay không đối mặt Hung Nô, trận chiến nhanh chóng biến thành một cuộc thảm sát đơn ph��ơng.

Tân Tì kinh hãi. Y hô lớn ra lệnh thu quân nhưng trong chốc lát làm sao có thể thu được? Chỉ thấy người Hung Nô đánh giết lung tung, cứ như một con bò điên xông vào vườn hoa, hoa bay tán loạn thảm không nỡ nhìn, lại không ai có thể ngăn cản. Trong số những người Hung Nô đó, một kẻ đi đầu, đầu cắm lông vũ trắng, tai đeo khuyên vàng, tướng mạo trông có mấy phần quen mắt. Tân Tì nhìn kỹ, hóa ra lại chính là hãn tướng Hung Nô Đầu Mạn, kẻ mà y đã trục xuất về nhà mấy tháng trước. Tân Tì không khỏi hối hận khôn nguôi.

Huyện Niết này vốn là một trong những nơi Ngụy Vũ Đế Tào Tháo cho người Hung Nô tĩnh dưỡng. Để phân hóa người Hung Nô, Tào Tháo đã chia họ thành năm bộ, cho sống lẫn với người Hán. Khi Lương Tập tại chức, ông ta đặc biệt nhắm vào tính tình kiêu căng khó thuần của người Hung Nô. Ông triệu tập các hãn tướng của các bộ Hung Nô vào trướng, rồi chia nhỏ và quản lý người Hung Nô một cách nghiêm ngặt, tựa như quản lý hộ khẩu. Người Hung Nô cơ bản không có sức phản kháng, dần dần bị người Hán đồng hóa. Nhưng lần này Tân Tì đã thả hổ về rừng, cộng thêm Tịnh Châu có cả nội loạn lẫn ngoại xâm, không ai trông coi đám người Hung Nô này. Bọn họ được Lý thị huynh đệ dụ dỗ, sớm đã nảy sinh ý phản. Lần xuất binh chặn đánh này, vốn là một kế hoạch tốt đẹp đã được trù tính từ mấy tháng trước, khi Quý Hán còn chưa xuất binh. Dùng quân có chuẩn bị đánh quân không phòng bị, dùng quân tinh nhuệ đấu quân mệt mỏi, quân Ngụy tức khắc đại bại.

Tân Tì đang chỉ huy, đột nhiên người Hung Nô đánh thẳng vào trung quân của y, xông thẳng về phía y. Nếu là trong trướng bày mưu tính kế thì còn ổn. Nhưng ở tiền tuyến đao thương múa loạn, cung tên bay như mưa, đầu óc y đã sớm trống rỗng. Chợt thấy người Hung Nô hung thần ác sát xông tới, y đã sớm biến sắc, hồn vía lên mây.

Trong lúc nguy cấp đó, đột nhiên từ phía sau Tân Tì có một vị tướng lĩnh bước ra, hét lớn một tiếng: "Đầu Mạn dừng lại!"

Đầu Mạn đang xung phong thế như chẻ tre bỗng dừng lại. Người trước mặt hắn, chính là Lương Thi, con trai của cố Tịnh Châu Thứ sử Lương Tập, tước Thân Môn ��ình hầu. Đầu Mạn thấy con trai của chủ cũ, sắc mặt mấy lần biến ảo, cuối cùng thi lễ: "Quân hầu, nể mặt lão hầu gia, hôm nay Đầu Mạn xin nhường đường rút binh, không giao chiến với quân hầu. Bất quá, con đường phía trước gập ghềnh, nguy hiểm khó đi, tiểu nhân khuyên quân hầu vẫn nên rời khỏi Tịnh Châu thì hơn." Nói rồi vung tay lên, người Hung Nô gào thét liên tục, như một trận gió xoáy cuốn qua đại địa, chỉ chốc lát đã khuất sau chân núi.

Lương Thi thở dài: "Kẻ này tuy là người Hung Nô nhưng lại vô cùng thông minh, biết đọc biết viết, vẫn là do cha ta tự tay dạy dỗ. Nay lại sa vào tay giặc Quý Hán, đáng tiếc thay, đáng thương thay!" Lương Thi vẫn không hiểu rõ, vì sao Đầu Mạn không để mình về Tấn Dương, mà lại bảo mình rời khỏi Tịnh Châu. Lẽ nào Tịnh Châu quả nhiên không thể giữ được?

Tân Tì đứng sau lưng Lương Thi, nghe hắn không chút lưu tình ngầm châm biếm mình, không khỏi vừa xấu hổ vừa giận, đành nín nhịn.

Trải qua sự trì hoãn này, Trương Phi đã thong dong chiếm được hai huyện. Quân mã Quý Hán tràn ngập khắp núi đồi đánh tới, hai quân triển khai một trận ác chiến bên bờ Vũ Hương Thủy. Trương Phi lập tức giương mâu, một tiếng rống lớn làm vang động khắp nơi. Quân Quý Hán ầm ĩ hô lớn hưởng ứng, khí thế như cầu vồng. Đao thương sáng như điện, tên bay như mưa, dòng máu nhuộm đỏ Vũ Hương Thủy.

Trương Phi năm nay năm mươi chín tuổi, tính theo tuổi mụ của người Trung Quốc thì xem như sáu mươi, chính là tuổi lục tuần. Dù ở thời cổ đại, tuổi này cũng đã coi là già, nhưng so với Hoàng Hán Thăng (Hoàng Trung) chiến Trường Sa, so với lão Liêm Pha chống Tần cường thịnh thì Trương Phi vẫn còn kém vài tuổi. (Trong diễn nghĩa tại sao nói Triệu Vân năm đó đã hơn bảy mươi tuổi? Lẽ nào Triệu Vân hơn Trương Phi mười mấy tuổi? Ôi, phá hỏng hình tượng thiếu niên bạch mã Tử Long tốt đẹp trong lòng ta rồi!) Ông xưa nay thân cường thể kiện, tinh khí thần không thua kém thiếu niên. Càng về già, trải việc càng nhiều, dũng khí càng mạnh, tâm tư càng minh mẫn, càng từ cái dũng lớn mà sinh ra trí tuệ. Mỗi khi gặp đại sự, ông lại giữ được tĩnh khí, không còn vẻ ngông cuồng lỗ mãng thời niên thiếu. Trong số các võ tướng còn sống sót trên thiên hạ ngày nay, ông có thể coi là hàng đầu, bản lĩnh cao cường, uy danh lẫy lừng. Năm đó trong trận đại chiến Vị Nam, mấy vạn quân lộ phía nam Tào Ngụy lén qua Vũ Quan, đột kích Lam Điền, Trương Phi mang theo mấy trăm phục binh phô trương thanh thế xông ra đường, một tiếng rống lớn động trời, khiến Hạ Hầu Thượng sợ hãi mà lui binh mấy chục dặm, bảo đảm thắng lợi cho đại chiến Vị Nam. Ngày nay tiến về phía bắc, quân Ngụy nghe danh Trương Phi đã sớm khiếp sợ. Hai quân vừa tiếp xúc, Trương Phi đã nhận ra tình hình không ổn của quân Ngụy: đội quân này huấn luyện không tinh nhuệ, sĩ khí cũng không cao, hiển nhiên không phải tinh binh Tào Ngụy mà là quận quốc binh của Tịnh Châu. Vốn dĩ quận quốc binh tuy không bằng trung quân Tào Ngụy nhưng cũng được coi là binh cường tướng dũng. Thế nhưng từ sau khi Tân Tì tiêu trừ ngoại tộc, thực lực đã giảm sút đáng kể. Trương Phi nhận ra tình hình, ông không tuân thủ vị trí chủ soái, vung mâu lên, tam quân đồng loạt hô vang, toàn quân ùa như thủy triều về phía quân Ngụy. Quân Ngụy đại bại, chưa đầy một canh giờ, tiền quân đã tan vỡ.

Đáng tiếc, Tân Tì với đầy ắp trí kế còn chưa kịp sử dụng, đã bị liên quân đẩy lùi mười dặm. Tân Tì đành phải than thở: "Cầu Đương Dương anh hùng vẫn còn đó! Quân trăm vạn của Vũ Đế (Tào Tháo) còn không chế ngự được, ta làm sao địch nổi?" Đang lúc y chờ chỉnh quân thì Trương Bào đã từ cánh sườn xông tới. Trường mâu vung lên, quân Ngụy tử thương bừa bãi, hắn mở một đường máu, phi ngựa thẳng tiến vào trung quân của Tân Tì. Tân Tì cách Trương Bào lúc gần nhất không quá ba mươi bộ. Y tận mắt thấy Trương Bào mắt báo trợn tròn, râu vểnh lên, gào thét liên tục đầy uy phong. Ban đầu y chỉ cảm thấy hãn tướng Hung Nô Đầu Mạn đã đủ uy mãnh. Nhưng so với cha con họ Trương, hắn chẳng khác nào chó núi gặp sư tử, không thể nào đánh đồng được. May mắn có thân binh liều mạng ngăn cản, cứu mạng Tân Tì thoát hiểm. Tân Tì quay đầu nhìn về hướng Trương Bào, thở dài nói: "Sao lại có thêm một Trương Dực Đức nữa!" Rồi đột nhiên khóc lớn: "Đáng tiếc Uy vương Tào Chương đã mất, Đại Ngụy ta hôm nay làm sao còn có dũng tướng như thế để chống lại kẻ địch?"

Cha con họ Trương như hai mãnh hổ, xông pha chém giết, đẩy quân Ngụy từ huyện Niết lên tận huyện Kỳ. Tân Tì không chống đỡ nổi, đành dẫn tàn quân trốn về Tấn Dương.

Lại nói trên Nhạn Môn quan, Tào Vũ và Tào Triệu đang chống cự quân Quý Hán công thành. Bỗng nhiên họ nghe tin Thượng Đảng đã mất, Tấn Dương nguy cấp. Tịnh Châu rung chuyển, trong ngoài đều như lửa cháy, mình còn giữ cửa lớn thì có ích gì? Lập tức, họ để lại binh lính tử thủ quan ải, dẫn quân quay về cứu viện Tấn Dương. Tào Vũ và Tào Triệu vừa rời Nhạn Môn chưa đầy năm ngày thì Ngụy Diên lợi dụng ưu thế binh lực, mãnh liệt công phá cứ điểm thành công, chiếm lĩnh toàn bộ Nhạn Môn. Tiếp đó, Ngụy Diên dẫn quân xuôi nam, như gió như lửa, liên tiếp phá hai huyện Quảng Vũ và Nguyên Bình, phong tỏa con đường Lỗ Thành, cắt đứt đường Tào Ngụy từ lộ phía bắc xuống phía đông Ký Châu, đại quân áp thẳng đến Thái Nguyên.

Lúc này, Tào Vũ hội họp Tân Tì tại Tấn Dương. Nói về tình hình hiện tại, cả hai đều hết đường xoay sở.

Tào Triệu thấy hai người bàn bạc không đi đến đâu, bèn tiến lên nói: "Hiện giờ chỉ có một kế khả thi."

Tào Vũ và Tân Tì đều hỏi: "Kế gì?"

Tào Triệu đáp: "Ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách."

Tân Tì giận dữ: "Ngươi thân là tông thất con em, sao có thể xem thường việc bỏ thủ, làm loạn lòng quân ta?"

Tào Triệu cười lạnh nói: "Hiện giờ Tịnh Châu, chỉ còn quận Thái Nguyên là nằm trong tay ta, các quận còn lại đều đã khó giữ được. Triều ta nhiều năm chinh chiến liên tục, tử thương rất nhiều, sĩ khí giảm sút nghiêm trọng. Chiến sự Tịnh Châu đã diễn ra hơn một tháng, trong triều chưa hề phát một binh giúp đỡ, không phải là không muốn, mà là thực sự không thể làm được. Từ Lạc Dương Bát Quan, đến Thiên Tỉnh Quan, rồi đến Hồ Quan, đều do Quý Hán nắm giữ. Hiện tại Tịnh Châu đã thành tử địa, điều ta lo lắng không phải là có nên bỏ Tịnh Châu hay không, mà là chúng ta bây giờ còn có thể an toàn rời đi được hay không!"

Lời này vừa thốt ra, Tào Vũ và Tân Tì đều kinh ngạc không nhỏ. Hai người nhìn nhau một lúc lâu, Tân Tì mới nói: "Ta là Tịnh Châu thứ sử, có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ. Thất bại của Tịnh Châu lần này, ta nguyện chịu hoàn toàn trách nhiệm. Vương gia và tướng quân hãy rời đi đi. Tào tướng quân nói đúng, Tịnh Châu xưa nay bần hàn, lại nhiều hồ tộc, thêm vào Lạc Dương thất thủ, Tịnh Châu giờ đây như treo mình giữa vòng vây địch, đã thành một mảnh đất chết. Cùng đại quân ở đây chém giết với cường địch, chi bằng từ bỏ, bảo tồn quân lực, mưu đồ tái chiến. Tịnh Châu có tổng cộng ba con đường đi về phía đông. Hiện tại Hồ Quan đã bị cắt đứt, huyện Đại khó đi, chỉ còn con đường trung lộ là còn trong tay ta. Vương gia và tướng quân hãy mau chóng dẫn toàn bộ nhân mã đi về phía đông, qua Thượng Ngải để vào Thường Sơn quốc, thì còn một lối thoát. Bằng không, nếu Quý Hán cắt đứt con đường này, thì chẳng khác nào cá nằm trong rọ... Khi đó, chúng ta sẽ hoàn toàn bị mắc kẹt tại Tịnh Châu."

Tào Vũ tuy nghe lời ví von không mấy tao nhã của y, nhưng tình hình thực tế quả đúng là như vậy, cũng đành thở dài. Ông thương xót Tân Tì, hết lời khuyên giải y cùng đi, nhưng Tân Tì kiên quyết không chịu. Thế là Tào Vũ và Tào Triệu đành tự mình dẫn quân đi về phía đông, tiến đến Thượng Ngải. Sự thật chứng minh, phân tích của Tào Triệu cực kỳ thỏa đáng và chính xác. Nếu chậm một bước, họ đã không thể rời đi. Vốn dĩ, Trương Phi và Ngụy Di��n đã có kế hoạch giăng lưới bắt cá thông qua thư chim bồ câu, nào ngờ lưới còn chưa thu, cá đã phát hiện trước.

Lúc này, Lý Mão phái thiết kỵ cấp tốc xuất quân trong đêm tối, lao thẳng đến đại doanh của Tào Vũ thiết lập tại huyện Vu. Kết quả, hắn vồ hụt vì Tào Vũ đã đi rồi. Lý Mão không bỏ cuộc, dẫn quân truy kích hậu quân, muốn giữ chân quân Tào, không cho họ đào thoát. Tân Tì từ Tấn Dương tập hợp phủ binh, hợp lực với hậu quân của Tào Vũ mới chặn được thiết kỵ quân của Lý Mão. Lý Mão một mình thâm nhập, không dám khinh suất tiến tới, đành phải lui binh. Tào Vũ dẫn quân rất vất vả mới đến được Thượng Ngải, tiền quân và trung quân vừa mới đi qua thì hậu quân đã bị Trương Bào dẫn quân đánh tới truy kích gắt gao.

Huyện Thượng Ngải từ xưa đã được gọi là cửa lớn phía đông của Tam Tấn, bốn phía núi non bao bọc, độ cao so với mực nước biển đều từ ngàn mét trở lên. Phía tây nam có Bảy Ngàn Trại, cao 1530 mét so với mực nước biển, là đỉnh cao nhất trong huyện. Khu vực trung tâm là đồi núi đất vàng, cao từ 800 đến 1000 mét so với mực nước biển, do bị dòng nước xói mòn lâu dài, khe suối, thung lũng chằng chịt, địa hình cực kỳ hiểm trở. Vùng núi chiếm đa số trong cảnh nội, khoảng 60% tổng diện tích, vùng đồi núi kém hơn, gần như chỉ có những dải bình nguyên nhỏ gần huyện thành. Thung lũng Nương Tử Quan cao 350 mét so với mực nước biển, là nơi thấp nhất trong cảnh. Đào Hà là con sông lớn nhất trong huyện, có các nhánh là Ôn Hà, Nam Xuyên Hà, Dương Thắng Hà. Nương Tử Quan nguyên danh là Trạch Quan, vào thời Đường, công chúa Bình Dương, em gái của Lý Thế Dân, đã đóng quân tại đây, hậu thế gọi là Nương Tử Quan, được xưng là cửa ải thứ chín của Vạn Lý Trường Thành. Lúc này đương nhiên cửa ải này vẫn chưa có tên gọi như vậy, nhưng cửa ải thì đã có từ sớm.

Trương Bào tập kích chậm một chút, hoặc có thể nói quân Tào rút lui sớm một chút. Nếu Trương Bào quả thực đã chiếm được cửa ải trước khi quân Tào Ngụy đến, dựa vào hiểm trở mà phòng thủ, thì màn "thu lưới" này sẽ khiến quân Tào bị nhốt tại Tịnh Châu, quả thực là lên trời không ��ường, xuống đất không cửa. Hiện giờ đàn cá đã qua, lưới còn chưa kéo lên, Trương Bào không khỏi thở dài.

Nhưng đối với Tào Ngụy, đây đã là một đả kích rất lớn. Lúc này quân Ngụy đang trong thế bị động, đối mặt với Hán quân như hổ như sói xông tới, nhất thời rơi vào hỗn loạn. Giữa lúc nguy cấp, Tào Triệu vung thương đón đỡ, dẫn quân đến giao chiến với Trương Bào. Trương Bào tuy sớm biết đại danh của Tào Triệu, nhưng đâu chịu đặt tên tiểu tử mặt trắng này vào mắt, y quát lên một tiếng quái dị, toàn quân xông lên. Hắn vung cây trường mâu trượng bát ra như bánh xe, đánh thẳng vào Tào Triệu. Tào Triệu giơ thương đón đỡ, thương mâu giao phong, tiếng nổ vang liên tục, chiêu nào cũng dồn sức tấn công, không chút sợ hãi. Trương Bào gặp mạnh càng mạnh, gầm lên liên tục, phi ngựa lao thẳng về phía trước, trường mâu loé lên như điện xẹt qua, khuấy động không khí, mang theo kình phong đâm về phía Tào Triệu. Chiêu này chính là tuyệt chiêu của Trương Bào, ra tay từ trước đến nay chưa từng thất bại. Hai ngựa giao thoa, Trương Bào chỉ cảm thấy đầu mâu chạm phải thứ gì đó, y mừng rỡ quay đầu nhìn lại, nhưng chỉ thấy giáp mềm trên vai Tào Triệu bị cắt một vết. Trương Bào cười lớn, tiếng cười vang trên đường, chợt im bặt. Thì ra, đầu thương của Tào Triệu đang mang theo nửa vạt chiến bào của Trương Bào. Trận giao thủ này, cả hai cân sức ngang tài, chưa phân thắng bại. Tào Triệu ngang thương đứng yên trên lưng ngựa, một mình đứng thẳng trước trận, che chắn cho quân Ngụy rút lui từ từ. Đối mặt Trương Bào, y không hề lùi bước.

Trương Bào thấy tình cảnh này, không khỏi nảy sinh lòng thương tiếc. Hắn giơ cao trường mâu, chặn lại Hán quân đang xung phong, gật đầu nói: "Ngươi, quả là hảo hán!"

Tào Triệu cũng không đáp lời, một tay cầm thương, bình tĩnh nhìn chằm chằm Trương Bào, chờ đợi lần tấn công thứ hai của hắn.

Một phó tướng tiến lên, nói với Trương Bào: "Tướng quân, ta điều cường cung doanh đến, bắn chết tên tướng Ngụy đó đi thôi."

Trương Bào chậm rãi quay đầu lại, nhìn tên phó tướng đó, đột nhiên trợn mắt quát, rồi khạc nhổ một bãi vào mặt phó tướng: "Đại anh hùng sao có thể chết dưới ám tiễn? Nếu muốn giết hắn, ta tự nhiên phải đao thật thương thật giao thủ với hắn. Dù có chết trong tay hắn, cũng không phụ uy danh của ta!"

Hắn thúc ngựa tiến lên: "Tào Triệu, hôm nay hai quân giao chiến, chém giết chưa thật sự sảng khoái. Hiện giờ thắng bại giữa Hán Ngụy đã định, không cần tái chiến. Ta tạm thời tha cho ngươi trở về. Sau mười ngày, ta sẽ đợi ngươi ở đây, không phân thắng bại, thề không bỏ qua."

Tào Triệu hơi bất ngờ nhìn Trương Bào một cái, gật đầu nói: "Một lời đã định!"

Trương Bào quay ngựa bỏ đi, dĩ nhiên không tiếp tục truy sát nữa.

Nhâm Tiên là trưởng tử của Trường Thủy Giáo úy Nhâm Tuấn. Năm Kiến An thứ chín (204), tự phong là Đô Đình hầu.

Mọi nẻo đường câu chuyện này chỉ có tại địa hạt của truyen.free.