Hai năm sau, Mạnh Hạo ba mươi lăm tuổi. Hắn rời xa quê nhà đã chín năm, nhưng trong chín năm ấy, hắn chỉ đi qua hai nơi: một dòng sông và một vùng núi rừng.

Mãi đến năm đó, hắn mới gặp phải một toán cướp.

Toán cướp kia giết người không gớm tay, nhưng lại không giết hắn. Có lẽ vì thấy hắn ở tuổi này vẫn mặc áo thư sinh, đeo hòm sách rách nát, trông có vẻ chán nản, nên tên trùm thổ phỉ xinh đẹp, yêu mị kia mới hỏi hắn một câu: "Ngươi biết tính toán không?"

Mạnh Hạo lắc đầu, nhưng vẫn bị đưa về sơn trại. Đây là một trại cướp rất lớn, có hơn ngàn người sinh sống, phần lớn là gia quyến của bọn cướp, và cũng không thiếu trẻ nhỏ.

Mạnh Hạo ở lại đó, được sắp xếp làm tiên sinh, dạy chữ cho những đứa trẻ. Không cần học quá nhiều, chỉ cần tối thiểu nhận biết được ngân phiếu, còn nếu có thể đọc hiểu thư tín thì đó là tri thức cần có của một tên cướp ưu tú.

Đó là yêu cầu của ả trùm thổ phỉ xinh đẹp kia đối với tất cả bọn cướp.

Thời gian dần trôi, Mạnh Hạo cũng tùy ngộ nhi an, dạy sách, ngắm trời. Cuộc sống dường như không khác là bao so với lúc ở huyện Đông Lai, chỉ là thỉnh thoảng hắn lại nhớ đến sư tôn, nhớ đến mộ phần phụ thân, nơi mà hắn đã rất lâu không trở về tảo mộ.

Trong sơn trại, tháng nào cũng có người chết. Trong ba năm, bọn chúng còn phải chuyển đi hai lần. Mãi đến năm thứ tư, khi quan binh kéo đến, toàn bộ sơn trại phải đối mặt với nguy cơ sống còn, Mạnh Hạo chần chừ một lát rồi đề xuất dùng độc.

Lúc ấy, gió Bắc thổi mạnh, còn quan binh thì ở phía nam.

Mạnh Hạo cũng không rõ sao mình lại nghĩ ra cách đó, chỉ là trong đầu hắn, những năm gần đây đã tích lũy quá nhiều kiến thức, và độc dược... chính là do Mạnh Hạo luyện chế.

Khi luồng độc phấn ấy theo gió bay về phía nam, Mạnh Hạo nhắm chặt mắt. Rất lâu sau, hắn nghe thấy những tiếng gào thét đầy hưng phấn, đó là một cuộc tàn sát.

Trại cướp thắng lợi. Đêm đó, vào canh ba, Mạnh Hạo ba mươi chín tuổi, trong chăn của hắn, một thân thể nóng bỏng như lửa đã chui vào. Đó chính là ả trùm thổ phỉ, một nữ tử xinh đẹp tự phụ, nhưng ngày thường lại rất bảo thủ.

Đêm đó, cuộc đời Mạnh Hạo thay đổi. Từ đó về sau, hắn không còn dạy học mà trở thành một quân sư. Cuộc sống như vậy hắn chưa từng trải qua, nó rất kích thích, rất mới mẻ. Mặc dù đã bốn mươi tuổi, đã qua cái thời nhiệt huyết sôi trào, nhưng hắn vẫn cảm thấy... có chút mê muội.

Giết người, cướp bóc... Ba năm sau đó, hai tay Mạnh Hạo không hề vấy một giọt máu tươi nào. Thế nhưng, nhờ sự giúp đỡ của hắn, số sinh mạng chết dưới tay bọn cướp lại nhiều hơn gấp mấy chục lần so với trước kia.

Mãi đến mùa đông năm ấy, Mạnh Hạo cảm thấy chán ghét. Cuộc sống như vậy không phải điều hắn lựa chọn, hắn muốn rời đi. Thế nhưng lúc này trại cướp đã trở nên vô cùng lớn mạnh, và cô gái xinh đẹp kia đã từ chối yêu cầu rời đi của hắn.

Sau đó... Khi Mạnh Hạo kiên quyết chọn rời đi, ngay khoảnh khắc hắn bước chân ra khỏi trại, hắn đã bị truy sát.

Cuộc truy sát này kéo dài ròng rã một năm. Một năm sau, khi cuộc truy sát chấm dứt, Mạnh Hạo không chết, nhưng thân thể mỏi mệt rã rời. Hắn quay đầu liếc nhìn người phụ nữ đang ngồi trên lưng ngựa, giương một cây đại cung màu đen, cách mình mấy trăm bước. Nàng cũng đã già đi, nhưng vẻ đẹp vẫn còn đó, trong mắt mang theo sự phức tạp.

Gió thổi qua bên cạnh hai người. Mạnh Hạo xoay người, mang theo chiếc hòm sách đã theo hắn từ ngày rời quê hương, chọn cách đi thật xa.

Mũi tên, từ đầu đến cuối không hề được bắn đi.

Năm đó, Mạnh Hạo bốn mươi ba tuổi, trên một ngọn núi, hắn nhìn thấy một tòa đạo quán.

Đó là tiết trời thu, lá rụng phủ đầy trên những tảng đá xanh, rải rác khắp nơi, xào xạc theo gió. Bầu trời hơi âm u, thỉnh thoảng lại có sấm chớp rền rĩ kéo qua, sắp mưa rồi.

Mạnh Hạo ở lại trong đạo quán. Hắn quan sát những đ���o sĩ tu hành, nhìn cuộc sống thường nhật của họ, cảm nhận được một sự yên bình mà trước đây chưa từng có.

Hắn cảm thấy hai tay mình đã vấy bẩn quá nhiều máu tanh, không thể gột rửa sạch sẽ. Nhưng ở đây, dường như mọi thứ có thể được hóa giải.

Hai năm sau, khi Mạnh Hạo bốn mươi lăm tuổi, hắn khẽ thở dài.

"Nếu đã không thể hóa giải, vậy thì ta sẽ không hóa giải nữa." Mạnh Hạo lắc đầu, từ biệt đạo quán, hướng đến thế giới rộng lớn hơn.

Mãi đến khi hắn đến kinh thành, sau một năm sống ở đó, quốc gia của hắn đã bùng nổ một cuộc chiến tranh diệt quốc với nước láng giềng. Trong cuộc chiến này, Mạnh Hạo, dù đã ở tuổi này, vẫn bị cưỡng chế nhập ngũ, gia nhập quân đội, và bắt đầu một cuộc chiến tranh giữa hai nước.

Đến năm thứ hai của cuộc chiến, Mạnh Hạo dùng độc dược do mình luyện chế, tạo nên một cuộc chiến hủy diệt làm chấn động cả hai đại quốc. Điều đó khiến Mạnh Hạo quật khởi, không còn là binh lính tầm thường mà trở thành một Độc Sư.

Năm thứ năm, Mạnh Hạo đã trở thành ch��� soái trong cuộc chiến, dẫn theo hơn mười vạn binh lính, cùng hàng trăm Độc Sư được hắn bồi dưỡng đơn giản, công phá thành trì.

Năm thứ tám, địch quốc rút lui khỏi chiến trường, chỉ có thể bị động phòng thủ. Mạnh Hạo, khi đã ngoài năm mươi tuổi, danh tiếng vang dội khắp cả nước, đã dẫn quân tiến vào địch quốc, phát động một cuộc tàn sát diệt quốc.

Đến năm thứ mười... Mạnh Hạo năm mươi sáu tuổi, đã rời xa quê nhà ba mươi năm. Địch quốc bị tiêu diệt, khi hắn trở về quốc gia mình, hắn được nghênh đón một cách cực kỳ long trọng.

Hắn trở thành một huyền thoại, được sắc phong làm Quốc Sư.

Mọi thứ như một giấc mộng, khiến Mạnh Hạo có chút không thích ứng. Sau khi trở thành Quốc Sư, có lẽ do sự tồn tại của hắn, hoặc do quốc lực dồi dào, quốc gia của hắn đã trở thành bên đi xâm lược, khơi mào một vòng chiến tranh mới.

Năm này qua năm khác, khi Mạnh Hạo sáu mươi tuổi, hắn chán ghét tất cả, rời bỏ quân đội. Trên đường đi qua những nơi từng trải qua lửa chiến, hắn gặp phải ôn dịch. Sau khi cứu giúp một s�� người, từ đó không còn Quốc Sư nữa, mà trên đời lại xuất hiện một Đan Y.

Hắn đi đến nhiều nơi hơn nữa, theo đuổi giấc mơ thời niên thiếu, vượt qua núi non trùng điệp, đặt chân đến mọi chốn. Hắn đã giết bao nhiêu người, thì giờ đây hắn muốn cứu bấy nhiêu người.

Cứ thế mà đi, ròng rã hai mươi năm.

Trong hai mươi năm đó, Mạnh Hạo đã đi qua không biết bao nhiêu quốc gia, vượt qua không biết bao nhiêu ngọn núi. Hắn cứu sống rất nhiều người, dần dần, danh xưng "Đan Y Thánh Thủ" bắt đầu lan truyền khắp đại địa.

Mãi đến năm tám mươi tuổi, Mạnh Hạo lặng lẽ ngẩng đầu nhìn bầu trời, trên khuôn mặt già nua hiện lên những hồi ức về cuộc đời mình.

"Cuộc đời ta đã trải qua quá nhiều đạo lý, vậy mà lựa chọn của ta... rốt cuộc là gì đây..."

"Ta không chọn trở thành cái bóng phản chiếu trong dòng sông, không chọn làm kẻ ẩn sĩ nhàn vân nơi núi rừng, cũng chẳng chọn làm kẻ cướp sánh vai cùng người ấy... cũng không chọn làm đạo sĩ. Độc Sư cũng được, Quốc Sư cũng thế, công thành chiếm đất, ta đều đã từ bỏ. Ta vốn nghĩ rằng lựa chọn cuối cùng của mình là trở thành Đan Y, nhưng hôm nay nhìn lại, việc này... cũng chẳng phải lựa chọn của ta."

"Cả đời này của ta, rốt cuộc đang theo đuổi điều gì?" Mạnh Hạo trầm mặc, nhìn lên tinh không. Hắn không có câu trả lời, chỉ có sự mịt mờ ngày càng tăng, cùng với một nỗi mệt mỏi sâu sắc.

Hắn nhớ nhà. Mùa thu năm ấy, dưới bầu trời sao, Mạnh Hạo ngước nhìn lên cao, không để ý đến những chiếc lá dưới chân, đang bay lượn trong gió, rồi tụ lại dưới gốc cây. Hắn không thấy cảnh lá rụng về cội ấy, nhưng giờ phút này, hắn phảng phất đã trở thành một chiếc lá rụng, sau gần sáu mươi năm xa quê, hắn cần phải trở về.

Mạnh Hạo lên đường. Trước đây, hắn từ nhà đi đến đây mất gần mười bốn năm, giờ đây khi trở về, hắn chỉ mất sáu năm.

Huyện Đông Lai vẫn còn đó, chỉ là so với năm xưa đã phồn hoa hơn một chút. Mạnh Hạo tóc trắng xóa, bước đi trong thị trấn, mơ hồ vẫn có thể tìm thấy vài dấu vết của năm tháng.

Viện phường đã không còn, bức tường năm xưa hắn từng trèo cũng đã sớm bị người ta phá bỏ, giờ đây trở thành một tòa nhà lớn.

Nhà Mạnh Hạo cũng đã biến mất theo năm tháng. Vị trí cũ giờ đã trở thành một khách sạn. Đứng nhìn về phía khách sạn ấy, Mạnh Hạo đứng lặng hồi lâu, trên mặt ngoài vẻ tang thương của năm tháng, còn có sự phức tạp. Hắn xoay người rời đi.

Hắn đến trước cửa nhà sư tôn. Ngôi nhà vẫn còn đó, nhưng người mở cửa thì đã xa lạ. Sau khi hỏi thăm, Mạnh Hạo ngẩng đầu nhìn về phía Đông Sơn cách đó không xa.

Nơi đó, hơn năm mươi năm trước chôn cất phụ thân hắn, hơn hai mươi năm trước chôn cất sư tôn hắn.

Mạnh Hạo thở dài, lặng lẽ mang theo một bình rượu lên núi, trước tiên đến mộ phần phụ thân. Nhìn nấm mồ phủ đầy cỏ dại, Mạnh Hạo trầm mặc.

"Mặc dù nơi đây chỉ là một ảo cảnh, mặc dù người không phải phụ thân thật sự của ta, nhưng... người đã cho ta cảm nhận được tình phụ tử mà ta còn thiếu thốn, dù chỉ là một cái ôm đơn giản, chỉ để ta ngủ thêm một chút..."

Hồi lâu sau, Mạnh Hạo khẽ giọng mở lời. Ngay từ ba mươi năm trước, khoảnh khắc rời khỏi đạo quán, hắn đã hiểu rõ tất cả. Thế giới của hắn, chỉ là một hư huyễn, một thử thách bái sư.

Còn bản thân hắn thực sự, giờ phút này vẫn đang ở trong thế giới Tử Vận Tiên Thổ, trên ngọn Tử Đông Sơn kia.

Mạnh Hạo nhắm mắt, một lúc lâu sau mới rời đi, đến mộ phần sư tôn, yên lặng nhìn ngắm.

"Bái sư có ba lần khấn vái. Lần thứ nhất khấn vái lúc thơ ấu, lần thứ hai khi xa xứ, lần thứ ba lúc nhìn về mộ phần... Người đã cho ta một đời để lựa chọn có bái người làm thầy hay không. Tất cả trong ảo cảnh này, không phải do người biến ảo ra, mà người chỉ đưa ra một điểm, để mỗi người thử thách tự mình sáng tạo một thế giới."

"Trên thế giới này, ta phóng thích nội tâm mình. Và ta... sau khi trải qua tất cả những điều này, cuối cùng trở về đây, vẫn không tìm ra được rốt cuộc mình đang theo đuổi điều gì..."

"Đan đạo? Rõ ràng không phải." Mạnh Hạo lẩm bẩm, cầm bầu rượu lên, kề miệng uống một hơi lớn.

"Trường Sinh? Ta còn chưa đủ tư cách." Mạnh Hạo khẽ giọng n��i. Mãi đến khi mặt trời chiều ngả về tây, cho đến khi bầu rượu lâu năm đã cạn, hắn không thực hiện lần khấn vái thứ ba, mà xoay người, đi về phía huyện Đông Lai.

Mạnh Hạo biết, sau khi kết thúc lần khấn vái thứ ba, hắn sẽ rời khỏi thế giới hư huyễn này. Nhưng hắn vẫn chưa tìm được đáp án, nên hắn không chọn rời đi, mà ở lại.

Từ đó về sau, ở huyện Đông Lai này, có một ông lão đã ở lại.

Bên ngoài thế giới hư huyễn này, trong Tử Vận Tiên Thổ, trên Tử Đông Sơn, Sở Ngọc Yên hai mắt đẫm lệ. Nàng mở to mắt, nhưng trong mắt lại chất chứa bi thống, dường như chìm đắm trong thế giới của mình mà quên đi hiện thực.

Mãi đến rất lâu sau, thân thể Sở Ngọc Yên run lên bần bật, hai mắt chậm rãi khép lại, rồi lần nữa mở ra. Vẻ mịt mờ vẫn còn đó, nhưng rất nhanh nàng đã tỉnh táo lại, thần sắc mang theo phiền muộn. Hồi lâu sau, nàng mới ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên đỉnh Đông Lai Sơn lúc này, có hai người đang đứng đó.

Một người là Phương Mộc, một người là Diệp Phi Mục. Cả hai đều nhắm mắt, một kẻ trầm mặc (chính là Mạnh Hạo), một kẻ mờ mịt (là Diệp Phi Mục).

Còn nàng thì cách đỉnh núi mấy chục bước. Sau lưng nàng, hai người tham gia thử luyện khác còn đứng ở khoảng cách xa hơn nữa.

Đúng lúc này, thân thể Diệp Phi Mục chấn động mạnh một cái, hắn cũng đã thức tỉnh.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về Truyen.free, quý độc giả có thể thưởng thức tại đây.