Núi đã biến mất tăm, từ xa chỉ có thể nhìn lờ mờ một dãy núi ở nơi rất đỗi xa xôi.

Bầu trời không còn xanh ngắt mà nhuộm một màu lửa đỏ, bởi đó là lúc hoàng hôn.

Hoàng hôn buông xuống, mang theo ánh tà dương đổ lên đại địa, như dòng nước bao phủ một thị trấn. Tường thành của thị trấn này sừng sững đã nhiều năm, phô bày vẻ tang thương, đồng thời cũng khiến người ta thấy những mảng tường bong tróc cùng dấu vết thời gian loang lổ.

Trên tường thành, mấy binh sĩ lười biếng dựa vào một bên, thỉnh thoảng khe khẽ bàn tán về mấy cô nương mới tới viện phường trong thành mấy ngày nay. Tiếng cười của họ truyền ra, mang theo kỳ vọng tươi đẹp về cuộc sống.

Dưới cửa thành, một đoàn xe ngựa đang xếp hàng dài. Trong tiếng ngựa hí vang, roi vung vẩy và tiếng quát tháo, chúng chậm rãi tiến vào trong thành.

Dù là hoàng hôn, cái nóng như lửa vẫn tràn ngập khắp thế gian, dường như biến thành một cái lồng hấp, muốn nung chảy cả đại địa. Không gió, không mưa.

Chỉ có sự khô nóng.

Thành trì không lớn, chỉ là một thị trấn nhỏ. Trên đường phố, từng tốp ba năm người cầm quạt không ngừng phe phẩy, thỉnh thoảng còn vang lên vài tiếng chửi rủa thời tiết.

Náo nhiệt nhất phải kể đến quán trà. Một chén trà lạnh vào bụng, dường như có thể xua tan một chút cái nóng. Trong buổi hoàng hôn mùa hạ nóng bức này, những câu chuyện phiếm đã trở thành chuyện mọi người say sưa bàn tán nhất.

Ngoài quán trà, còn có viện phường trong huyện thành. Đó chính là nơi dành cho kẻ lắm tiền, khiến nhiều đàn ông đi ngang qua thường không kìm được ngẩng đầu nhìn vài lượt. Nếu có thể nhìn thấy những cô nương trang điểm lộng lẫy, tựa bên cửa gỗ, chắc chắn lòng họ sẽ nóng lên, càng khiến họ cảm thấy thời tiết càng thêm khó chịu.

Nếu bên cạnh còn có vợ, lúc này bà vợ chắc chắn sẽ đau đầu nhức mặt, lôi kéo chồng mình đi nhanh. Nếu gặp phải người mạnh mẽ, không chừng còn có thể mắng vài câu vào mặt những cô nương phóng đãng õng ẹo cười bên cửa gỗ.

Trong truyền thuyết của thị trấn, các cô nương viện phường ai nấy đều như hoa như ngọc, như yêu nghiệt. Trong viện phường, mỗi căn phòng đều có vô số khối băng, lại có tiểu nha hoàn ngoan ngoãn cầm quạt, phe phẩy gió mát cho các đại gia lắm tiền.

Trong truyền thuyết, viện phường còn không thiếu mỹ thực rượu ngon... Đó là nơi mỗi người đàn ông đều hướng tới, hoặc là cô nương, hoặc là rượu ngon, hoặc là khối băng.

"Tóm lại, đây là một nơi tốt!" Mạnh Hạo nắm chặt nắm đấm, khẽ nói với hai thiếu niên cùng tuổi, khoảng mười hai mười ba, đứng bên cạnh, ngữ khí vô cùng chân thành.

"Vẫn là hai ngươi đủ nghĩa khí!" Mạnh Hạo vỗ vai hai thiếu niên bên cạnh, một gầy một béo. Giờ phút này, hai thiếu niên đều lộ vẻ kích động, nhưng lờ mờ dường như còn chút ngại ngùng.

"Ngày mai ta sẽ đi tư thục rồi. Sau này, danh hiệu ác bá số một Đông Lai thị trấn này, ta sẽ truyền lại cho hai ngươi. Nhớ kỹ, đừng làm mất mặt ta!" Mạnh Hạo vô cùng chăm chú nhìn hai người, như lão tổ tông môn sắp xếp truyền thừa, ẩn chứa vẻ thần thánh.

Nếu như... vị trí của bọn họ cũng ẩn chứa thần thánh, vậy lời nói này sẽ có khí thế hơn. Đáng tiếc, giờ phút này ba người đang ghé trên một bức tường, thỉnh thoảng lại nhìn vào bên trong.

Bức tường đó là bức tường phía sau viện phường thị trấn. Bên trong tường có một sân nhỏ, không xa có một lầu các hai tầng nối liền với kiến trúc tiền viện. Ghé trên tường có thể thấy rõ, trong lầu các hai tầng kia đang có bóng dáng nam nữ, tiếng cười nói ẩn ẩn truyền ra.

"Phương thiếu gia, ngươi cứ yên tâm, danh hiệu ác bá số một Đông Lai huyện mãi mãi là của ngươi, hai chúng ta, ác bá thứ hai, thứ ba, nhất định sẽ giúp ngươi giữ vững danh tiếng!" Thiếu niên mập mạp mặt đầy tàn nhang, giờ phút này kích động lớn tiếng nói, thiếu niên gầy còm bên cạnh hắn cũng kích động gật đầu.

"Được, ta tin các ngươi, nhưng vẫn phải thể hiện danh tiếng. Hôm nay chính là lúc khảo nghiệm các ngươi. Hãy xem đây, lát nữa sẽ có người đi ra, giúp ta ném mạnh gạch vào đó!" Mạnh Hạo nghiêm túc liếc nhìn hai người.

Trong tay ba người bọn họ, ai nấy cũng cầm một viên gạch nung sẫm màu.

"Tên đáng chết này, lại dám tìm Tiểu Đào Hồng ta thích nhất! Ta muốn tận mắt xem thử, rốt cuộc là kẻ nào, dám tìm Tiểu Đào Hồng của ta!" Mạnh Hạo nghiến răng nghiến lợi, gắt gao nhìn chằm chằm lầu hai trong sân.

"Tiểu Đào Hồng đã đồng ý với ta rồi, đợi ta trưởng thành, ta cũng có thể đến chỗ nàng ngủ. Nhưng không biết là tên vương bát đản đáng chết nào, l���i dám ức hiếp Tiểu Đào Hồng!" Mạnh Hạo thở dồn dập, lòng đầy giận dữ. Dáng vẻ này của hắn, lọt vào mắt hai thiếu niên bên cạnh, lập tức hóa thành sự kính nể mãnh liệt.

"Không hổ là đại ca của chúng ta, ác bá số một Đông Lai huyện, rõ ràng đã có người thân mật. Bản lĩnh này, cả huyện thành, thiếu niên mười hai tuổi nào có thể có!" Hai người nhìn nhau, thầm nghĩ trong lòng, thần sắc càng thêm cuồng nhiệt. Tựa hồ theo họ thấy, có thể vào được viện phường truyền thuyết này, có một người thân mật ở đó, đây là bản lĩnh ghê gớm, nói ra đều cảm thấy đặc biệt kiêu ngạo và tự hào.

Rất nhanh, một nén nhang trôi qua. Hoàng hôn dần tàn, trăng sáng ló rạng. Cánh cửa lầu nhỏ hai tầng trong sân được mở ra, một cô nương trang điểm xinh đẹp đỡ một nam tử trung niên hơi say, mang theo tiếng cười dịu dàng, cùng bước ra.

Ánh trăng không quá đậm, trời hơi tối, nhìn không rõ mặt mũi cụ thể, nhưng Mạnh Hạo lập tức nhận ra Tiểu Đào Hồng. Mắt hắn đỏ ngầu, lập tức hét lớn một tiếng.

"Lão vương bát đản, ta đánh chết ngươi, dám tìm Tiểu Đào Hồng của ta!" Mạnh Hạo vừa rống, lập tức ném mạnh viên gạch trong tay đi. Hai thiếu niên bên cạnh hắn cũng bạo phát, ném gạch tới.

"Ta ta... Hả?" Mạnh Hạo đang định tiến lên, bỗng nhiên run bắn người. Đã thấy nam tử trung niên hơi say trong sân, sau khi tránh được ba viên gạch, ngẩng đầu đầy giận dữ, vừa liếc mắt đã thấy Mạnh Hạo. Hắn hơi sững sờ, nhưng rất nhanh lửa giận càng bùng lên.

"Tiểu vương bát đản, ngươi muốn làm phản à!" Nam tử trung niên vừa mở miệng, Mạnh Hạo lập tức run rẩy.

"Cha..." Toàn bộ lửa giận trong lòng hắn lập tức tắt ngúm, như bị nước lạnh dội khắp người. Giờ phút này, hắn lập tức nhảy xuống tường, vội vã chạy đi xa. Hai người đồng bạn kia, sợ đến tái mét mặt, cũng vội vã chạy trốn theo.

"Chết rồi, chết rồi, cha Mạnh Hạo là ác bá số một tiền nhiệm trong huyện thành, lại là đầu mục bắt người, giết người không chớp mắt..." Hai thiếu niên này mặt mày trắng bệch, vội vàng chạy thục mạng.

Đến khi ba người không còn thấy bóng dáng, nam tử trung niên trong sân lại tức mà bật cười. Cảnh con trai bắt gặp cha này khiến ông vừa tức giận vừa buồn cười.

"Thằng tiểu vương bát đản này không học vấn không nghề nghiệp, cứ gửi nó đi tư thục đọc sách là được!"

Đêm khuya, Mạnh Hạo lề mề, liên tục thở dài. Cuối cùng vẫn trở về cửa nhà, nhìn tòa nhà đèn đuốc sáng trưng, Mạnh Hạo cau mày ủ dột.

"Sao lại là cha ta... Mẹ ơi, mẹ đi sớm, nếu không sao có thể như vậy, con đều muốn kêu oan cho mẹ!" Mạnh Hạo đảo mắt, vừa đẩy cánh cổng sân nhà mình ra, lập tức gào khóc.

"Mẹ ơi, con nhớ mẹ!"

"Mẹ ơi, tối qua mẹ báo mộng cho con, bảo con đến chỗ Tiểu Đào Hồng..."

"Mẹ ơi..."

"Câm miệng!" Một giọng nói đầy tức giận lập tức truyền ra từ trong phòng. Cánh cửa phòng bị đẩy ra, cha Mạnh Hạo, nam tử trung niên kia, giờ phút này cau mày, bất đắc dĩ nhìn Mạnh Hạo.

"Đừng giả bộ nữa, còn không đi ngủ đi. Sáng mai ta sẽ đưa con đi tư thục bái tiên sinh." Trung niên nam tử liếc nhìn Mạnh Hạo.

"Con không đi! Con đi học bài, huynh đệ trong thành đều cười con mất!" Mạnh Hạo lùi về sau vài bước, lớn tiếng nói.

"Thằng tiểu vương bát đản này, bao nhiêu tuổi rồi mà còn 'huynh đệ'..." Trung niên nam tử nhíu mày, nhanh bước vài bước, một tay tóm lấy Mạnh Hạo đang định chạy trốn, nâng bàn tay lên, đánh vào mông Mạnh Hạo.

Tiếng "ba ba" vang lên, nghe rất to, nhưng thực tế khi đánh xuống, Mạnh Hạo cũng không đau lắm. Từ nhỏ đến lớn đều là như vậy, hai cha con sống nương tựa vào nhau, mỗi lần hắn phạm lỗi, cha hắn nhìn như nghiêm khắc, nhưng lại không nỡ đánh mạnh.

"Học bài có gì không tốt? Học chút tôn sư trọng đạo, học chút luân thường đạo lý, con có đi không!"

"Con không đi!" Mạnh Hạo lớn tiếng nói, mắt nhanh chóng đảo liên tục.

"Con..." Trung niên nam tử giơ cao tay phải.

"Sau này cha không đi tìm Tiểu Đào Hồng nữa, con sẽ đi... Cha tìm người khác con mặc kệ, nhưng tìm Tiểu Đào Hồng thì không được!" Mạnh Hạo vội vàng nói, sợ cha hắn trong cơn tức giận sẽ đánh mạnh.

Trung niên nam tử dở khóc dở cười, đưa tay phải lên rồi buông xuống, đặt lên đầu Mạnh Hạo, không dùng sức mà vuốt vuốt tóc Mạnh Hạo.

"Được r��i, thằng nhóc con này tuổi không lớn mà đã có những tâm địa gian xảo này. Sau này cha không đi tìm Tiểu Đào Hồng nữa, giữ lại cho con, sau này con trưởng thành thì để nàng làm tiểu thiếp của con!"

"Thật sao?" Mạnh Hạo hai mắt sáng rỡ.

"Còn không đi ngủ!" Trung niên nam tử trừng mắt, buông Mạnh Hạo ra. Mạnh Hạo mặt mày hớn hở, vội vàng chạy về phòng, cởi quần áo nằm xuống, ngủ m��t giấc mơ đẹp.

Sáng sớm ngày thứ hai, trời vừa tờ mờ sáng, Mạnh Hạo vẫn còn mơ màng, được cha hắn mặc quần áo, lau mặt. Nhìn con trai rõ ràng còn chưa ngủ đủ, trên gương mặt uy nghiêm của nam tử trung niên lộ ra sự yêu thương mà ngày thường Mạnh Hạo không thấy được.

Ông dứt khoát ôm Mạnh Hạo lên, như khi còn bé, để Mạnh Hạo vẫn còn đang ngủ, tựa đầu vào vai mình. Cầm theo lễ vật quan trọng, ông ra cửa.

Trên đường đi, bóng dáng nam tử trung niên hơi loạng choạng, ôm một thằng nhóc con đã lớn như vậy, cũng không phải chuyện dễ.

Sau nửa canh giờ, đã đến nhà một lão tiên sinh rất nổi tiếng ở thành đông. Lúc này ông mới đặt Mạnh Hạo xuống, gọi hắn dậy rồi gõ cửa nhà lão tiên sinh.

Ngáp dài ngáp ngắn, Mạnh Hạo bị giữ lại trong sân, không thấy được bên trong phòng, cha hắn đang ôm quyền cung kính khẩn cầu.

Không lâu sau, cha hắn đi ra, cùng đi ra còn có một lão giả tóc bạc trắng. Lão giả này dung nhan tang thương, nhưng tinh thần rất tốt, khiến ông ta thoạt nhìn có một vẻ đức cao vọng trọng, khác với người thường.

Nh���t là ánh mắt của ông, tràn đầy thâm thúy, như ẩn chứa cả tinh tú, khiến người ta nhìn vào như chìm đắm trong đó. Ông nhìn Mạnh Hạo một cái.

Ánh nhìn này, dường như nhìn thấu kiếp trước, thấy được kiếp sau.

Ánh nhìn này, dường như nhìn xuyên bụi trần, nhìn thấu tam sinh.

Ánh nhìn này, dường như cả đời này của ông, không sai lệch bất kỳ phương nào trong thế giới, chỉ vì chờ thiếu niên trước mắt này đến đây bái sư ba lạy.

Sau nửa ngày, lão giả khẽ gật đầu.

"Sư tôn như cha, Phương Mộc, cha muốn con tôn trọng sư phụ hơn cả tôn trọng cha! Đời này con mà không làm được, thì không phải con trai ta!" Cha Mạnh Hạo nhìn con trai thật sâu một cái, rồi đi ra cửa phòng.

--- Bản dịch này là thành quả lao động thuộc về truyen.free.