Giữa những phế tích đổ nát, các bức tường thấp vụn vỡ mọc lên như rừng, trông tựa những mảng đá ngầm xám trắng khổng lồ, trải dài vô tận đến tận cùng màn sương xám xịt.

Một căn phòng nhỏ đơn sơ đứng cô độc giữa những phiến đá ngầm, nó được dựng nên từ vài tấm ván gỗ thô và những mảnh vải rách rưới, trông vô cùng yếu ớt, lung lay sắp đổ.

Ở một góc nền đất, có một vết nứt kéo dài xuống bóng tối bên dưới, nối liền với khối phế tích khổng lồ này. Sau một chấn động nhẹ, Melissa dịch chuyển thân thể, chui ra từ khe hở chật hẹp đó.

Căn phòng nhỏ là nhà của Melissa, nhưng ngôi nhà này quá đơn sơ, hoàn toàn không mang lại chút cảm giác an toàn nào. Vì lẽ đó, nàng thường ngày vẫn ngủ trong khe hở này; dù chật chội không thể xoay người, không thông khí, thỉnh thoảng còn có côn trùng bò qua thân thể Melissa, song trong thành cũ, một môi trường ngủ như vậy đã là khá tốt rồi.

Nàng sẽ không bị các huyết dân khác nhân lúc ban đêm cướp bóc, cũng sẽ không bị dã thú lang thang phát hiện, càng sẽ không bị những quan thuế máu tàn bạo bắt giữ… Về điểm này, Melissa hiểu quá rõ.

Với thân thể nhỏ gầy của mình, nàng thường xuyên bò qua bò lại trong các khe hở của phế tích. Nhiều lần trong đêm khuya, nàng từng trông thấy các quan thuế máu thô bạo san phẳng những căn nhà đơn sơ, bắt những huyết dân ���n mình bên trong ra và nhốt vào lồng giam.

Melissa đoán họ bị tấn công vì không đóng thuế kịp thời, hoặc có thể đã phạm lỗi khác. Melissa chỉ biết, từ đó về sau, những huyết dân ấy không bao giờ xuất hiện nữa.

“Thế gian này có vô vàn ban ơn, có đến từ Thiên thần, có đến từ ma quỷ, nhưng chỉ có máu tươi là đến từ chính bản thân chúng ta.”

Đây là câu nói những tín đồ ở phía tây thành cũ thường nhắc. Melissa không thực sự hiểu ý nghĩa của nó, nhưng sau nhiều lần tiếp xúc với họ, dần dà, Melissa cũng ghi nhớ vài câu và quen miệng lặp lại.

Sau khi xác định bốn phía an toàn, Melissa mới hoàn toàn rút thân thể mình ra khỏi khe hở. Nàng ngã vật xuống đất, thở hổn hển, mệt mỏi không chịu nổi.

Phủi phủi lớp tro bụi trên người, làn da Melissa mang một vẻ trắng bệch bệnh tật, những mạch máu xanh mờ ảo ẩn hiện. Thân thể nàng vô cùng gầy yếu, ở trong tình trạng suy dinh dưỡng trường kỳ, nhưng nàng không hề hoảng sợ vì điều này, ngược lại còn may mắn vì bản thân gầy yếu đến vậy.

Chỉ cần duy trì thân hình gầy yếu này, Melissa có thể tiếp tục ẩn mình trong các khe hở của phế tích. Một khi nàng lớn quá, không thể chui lọt, nguy hiểm trong cuộc sống của nàng tại thành cũ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Melissa gỡ những mảnh vải dài ở góc phòng, quấn chặt lấy người để che đi hình dáng của mình. Nàng như một chú mèo hoang linh xảo, lách mình ra khỏi căn phòng nhỏ.

Trên đầu là tầng mây u ám tối tăm, đập vào mắt là những phế tích san sát, một màn sương mù xám xịt bao phủ phía trên. Melissa chỉ có thể nhìn thấy những hình cắt mờ ảo nối tiếp nhau.

Hít sâu một hơi, không khí ẩm ướt, lạnh lẽo tràn vào phổi, mang theo những hạt mưa li ti lất phất rơi trên người. Melissa run cầm cập, bước nhanh băng qua các phế tích.

Từ xa, một bóng hình khổng lồ như ẩn như hiện, tựa như có một gã khổng lồ đang đứng sau màn sương mù, tỏa ra một luồng khí tức đáng sợ.

Đó là trạm thuế máu, một trong số ít những kiến trúc còn nguyên vẹn trong thành cũ, cũng là điểm dừng chân đầu tiên của Melissa hôm nay.

Melissa không khỏi căng thẳng. Nếu là trước ��ây, nàng hoàn toàn không có dũng khí chủ động tiếp xúc với quan thuế máu, nhưng nhớ đến người bạn mới quen gần đây, dựa trên sự tin tưởng dành cho anh ta, Melissa vẫn quyết định mạo hiểm thử một lần.

Nàng cẩn thận từng li từng tí len lỏi qua màn sương. Loáng thoáng tiếng kêu thảm thiết và âm thanh đánh nhau dữ dội vọng lại từ một phía. Melissa cảnh giác trốn vào một khe hở. Ngay sau đó, hai thân ảnh từ trong sương mù xông ra, giao chiến với nhau.

“Khốn kiếp! Ngoan ngoãn một chút!”

Trong thế giới xám xịt này, vị quan thuế máu vận y phục màu tinh hồng nổi bật đến vậy. Melissa gần như ngay lập tức đã nhận ra sự hiện diện của hắn.

Hắn vừa chửi rủa, vừa đè một huyết dân xuống dưới thân, giơ gậy ngắn lên, liên tục quật vào thân thể khô quắt gầy yếu kia.

Những đòn tấn công của quan thuế máu rất có kỹ thuật, lực đạo không nhẹ cũng chẳng quá nặng, chỉ để lại từng mảng máu bầm trên người người đàn ông, nhưng không đến mức đập nát da thịt hắn, khiến máu tươi chảy ra.

Mỗi quan thuế máu trước khi nhậm chức đều phải trải qua huấn luyện nghiêm khắc, thành thạo cách thức đánh đập tàn bạo huyết dân mà không làm họ mất máu. Bởi phải biết rằng, mỗi giọt máu đều vô cùng quý giá.

Rất nhanh, người đàn ông đã bị đánh cho thoi thóp, thân thể tê liệt trên mặt đất, không còn chút sức phản kháng nào.

Hai quan thuế máu khác bước ra từ trong sương mù. Một người tay cầm gậy ngắn, cảnh giác nhìn xung quanh; người còn lại thuần thục mở hộp dụng cụ y tế, cầm kim tiêm và ống dẫn, nối chúng lại với nhau, rồi dò tìm vị trí mạch máu trên cánh tay người đàn ông.

Vị quan thuế máu cuối cùng kiểm tra ngoại hình, danh sách thẻ tên trên người người đàn ông, rồi lật sổ sách trong tay, đối chiếu từng mục một.

Trong bóng tối, Melissa quan sát. Các quan thuế máu thường hành động theo tổ ba người, mỗi người đảm nhiệm một chức năng khác nhau. Trong thành cũ, người ta gọi kẻ cầm gậy ngắn là "người đòi nợ", kẻ cầm dụng cụ y tế là "người lấy máu", còn người cuối cùng cầm sổ sách là "kiểm tra viên".

Giọng nói của kiểm tra viên lạnh lùng, như máy móc: “Ông Berry, ông đang thiếu ba kỳ thuế máu.”

“Xin hãy hoãn thêm vài ngày nữa! Tôi sẽ bổ sung đủ!”

Berry kêu thảm thiết, khẩn cầu lòng thương hại từ các quan thuế máu.

Kiểm tra viên thất vọng lắc đầu: “Chúng tôi đã cho ông cơ hội rồi.”

Berry cuồng loạn lên: “Tôi có thể làm gì chứ! Tôi cũng là con người, khả năng tạo máu của tôi chỉ có bấy nhiêu thôi!”

“Điều đó không liên quan đến chúng tôi. Chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm thu thuế, còn máu… chúng tôi không quan tâm máu đến từ đâu.”

Kiểm tra viên không muốn phí thời gian với Berry nữa, hôm nay họ còn rất nhiều sổ sách cần thu.

Hắn nói với người lấy máu: “Dựa theo mức thuế… chúng ta cần bảy trăm mililít máu tươi.”

“Bảy trăm mililít?”

Người lấy máu nhìn Berry đang run lẩy bẩy. Gã này, giống như nhiều huyết dân khác, thiếu ánh sáng mặt trời, làn da trắng bệch, đã nhiều năm sống ở những nơi âm u ẩm ướt, trên người có bệnh ngoài da nhất định, và còn mang theo một mùi hôi thối.

Quan trọng nhất, Berry có thân hình giống hệt đa số huyết dân bị bóc lột: còng lưng gầy gò, hoàn toàn không giống người có thể một lần rút ra bảy trăm mililít máu.

Người lấy máu liếc nhìn kiểm tra viên. Hắn không nói gì. Người đòi nợ không cần phải suy nghĩ bất cứ điều gì thay cho con nợ; lòng thương hại vô nghĩa ở vùng đất Vĩnh Dạ này chỉ tự hại chết chính mình mà thôi.

“Ngoan ngoãn một chút.”

Người lấy máu dùng sức siết chặt cổ tay Berry. Chỉ thấy khắp cánh tay Berry chi chít những lỗ kim, vì liên tục tiêm chích rút máu, từng mảng lớn máu bầm bao phủ lên đó.

Sau khi kiểm tra cẩn thận, người lấy máu vậy mà không tìm thấy mạch máu nào có thể tiêm vào trên cánh tay Berry.

“Đổi sang tay khác.”

Người lấy máu mạnh mẽ xoay Berry, còn Berry thì kêu khóc không ngừng.

Berry tiếp tục khẩn cầu: “Mang… mang tôi đến trạm thuế máu! Trạm thuế máu, tôi sẽ hoàn thành việc đóng thuế ở đó!”

Ba người liếc nhìn nhau. Lời thỉnh cầu của Berry dường như đã làm động lòng họ. Kiểm tra viên tiếp tục nhìn về phía người lấy máu, như đang tìm kiếm ý kiến của hắn.

“Với tình trạng thân thể của hắn, nếu trực tiếp rút bảy trăm mililít, hắn chắc chắn sẽ chết ngay tại đây,” người lấy máu nói. “Nhưng nếu đưa đến trạm thuế máu, dù cần một khoảng thời gian nhất định, hắn có thể mang lại lợi ích hơn bảy trăm mililít máu tươi.”

Kiểm tra viên nhìn sổ sách, tiếp tục hỏi: “Dự tính cần bao lâu mới có thể bù đắp số thuế máu thiếu hụt?”

“Điều này tùy thuộc vào khả năng tạo máu của hắn, mỗi ngày có thể sản xuất bao nhiêu,” người lấy máu do dự một chút, rồi nói tiếp: “Ước tính lạc quan, khoảng một tuần lễ?”

Kiểm tra viên tính toán đơn giản, rồi nói với Berry: “Ông cần phục vụ tại trạm thuế máu hai tuần.”

Sắc mặt Berry trở nên trắng xám, vạt áo ướt đẫm mồ hôi. Hắn biết rõ trạm thuế máu là một nơi như thế nào, trụ lại ở đó hai tuần quả thực là một cơn ác mộng. Nhưng… nếu không chấp nhận cơn ác mộng này, phần lớn khả năng hắn sẽ chết ngay tại đây.

“Tôi đồng ý, tôi đồng ý!”

“Rất tốt.”

Người đòi nợ một tay xốc Berry lên, còng hai tay hắn lại, rồi kéo đi như một tên tù phạm.

Khi họ hoàn toàn biến mất trong sương mù, Melissa mới cẩn thận từng li từng tí ló ra khỏi khe hở. Nhớ lại cuộc đối thoại vừa rồi của bốn người, Melissa không khỏi cảm thấy bi ai cho số phận sắp tới của Berry.

Trạm thuế máu không phải là một nơi ôn hòa, ngược lại, nó là một pháp trường tàn khốc. Những kẻ nợ thuế máu luôn nghĩ rằng mình có thể trả hết nợ nần tại trạm thuế máu, nhưng với lãi suất chồng chất, số máu họ thiếu sẽ chỉ càng ngày càng nhiều, cho đến khi bị vắt kiệt và chết mòn trong lồng giam đó.

Khi còn nhỏ, cha của Lucy cũng đã chết như vậy tại trạm thuế máu. Nghe nói, trên người ông đầy những kim tiêm rút máu, như thể bị vô số mũi tên xuyên thấu thân thể.

Melissa không được nhìn cha lần cuối. Để tiết kiệm chi phí, mẹ nàng đã trực tiếp bán thi thể của ông tại trạm thuế máu. Mặc dù thi thể ấy khô quắt như xác ướp, không còn nhiều thịt, càng không nhiều máu, nhưng sau khi bị máy móc nghiền ép và vắt kiệt, rốt cuộc vẫn có thể chiết xuất ra chút máu tươi để trả nợ thuế máu.

Còn lại những vụn thịt, bã thịt, thì được đem cho những kẻ khát máu ngang ngược kia ăn. Những sinh vật ấy khủng khiếp đến nỗi Melissa chưa từng dám đối mặt với chúng.

“Mẫu thân…”

Nghĩ đến đây, Melissa sờ vào sợi dây chuyền bạc trên ngực mình.

Đây là di vật mẫu thân để lại cho nàng. Ngoài máu tươi của chính mình, đây là vật có giá trị cao thứ hai trên người Melissa.

Không lâu sau khi cha qua đời, mẫu thân nhận ra mình không thể khỏi bệnh nặng. Bà thanh thản chấp nhận cái chết của chính mình, hoặc có lẽ đã sớm chìm vào tuyệt vọng dưới thế giới u tối này.

Để Melissa có thể sống tốt hơn một chút, bà đã đi theo con đường cũ của cha, chủ động đến trạm thuế máu hiến máu. Vì mất máu quá nhiều mà qua đời, các quan thuế máu cũng đối xử với thi thể mẫu thân như với cha, vắt khô và nghiền nát, tận dụng mọi giá trị có thể lợi dụng.

Mẫu thân đã giao phó toàn bộ số thuế máu mình sản xuất được cho Melissa. Mặc dù giữa chừng, vì thuế di sản, thuế tặng cho mà bị các quan thuế máu cắt xén mất một phần, nhưng phần thực sự đến tay Melissa vẫn là một số lượng đáng kể. Cũng nhờ khoản thuế máu đáng kể này, Melissa cho đến tận năm nay mới bắt đầu chính thức đóng thuế máu của mình.

Melissa là một đứa trẻ cảnh giác và thông minh. Di sản đáng kể không khiến nàng cảm thấy an nhàn; trái lại, sau khi thân thể lớn hơn một chút, Melissa bắt đầu thử tự rút máu cho mình, mỗi ngày một ít, không ngừng tích trữ.

Ban đầu, vì không có cách bảo quản hợp lý, số máu Melissa tích trữ bị thối rữa và đông đặc lại, khiến nàng đau lòng một thời gian dài. Sau này, Melissa ngày càng giống người lớn hơn, thuần thục tự rút máu cho mình, rồi thực hiện Ngưng Chỉ và bảo quản ở nhiệt độ thấp.

Dưới kế hoạch khôn khéo, tình trạng nợ nần của Melissa vô cùng khả quan. Nàng từng cho rằng, bản thân có cơ hội trưởng thành.

Màn sương mù dần tan biến, những bóng hình mờ ảo cũng trở nên rõ ràng hơn. Melissa che kín người bằng tấm áo choàng vải. Nàng có thể ngửi thấy mùi máu tươi dần nồng đậm trong không khí, cùng với những tiếng gầm gừ trầm thấp, khủng khiếp liên tiếp vang lên.

Dưới bầu trời âm u, một quần thể kiến trúc chồng chất, vặn vẹo, với vẻ đẹp kỳ dị và đáng sợ, sừng sững trên đường chân trời hoang vu. Những công trình được tạo thành từ đủ loại vật liệu và hình dạng khác nhau này, dường như tuân theo một thứ logic không thể nào hiểu được, khéo léo kết hợp sự quái dị với trật tự, sự hỗn loạn với vẻ mỹ cảm.

Các huyết dân như đi hành hương, xếp thành hàng dài dưới kiến trúc. Mà c��ng trình kiến trúc quái dị kia, tựa như một con quái vật, nuốt chửng từng người một.

Trạm thuế máu, kiến trúc trung tâm của thành cũ, gắn liền với nhịp sống của mỗi huyết dân.

Melissa tò mò quan sát trạm thuế máu. Những kiến trúc này có hình dạng kỳ lạ, biến hóa khôn lường, dài nhỏ và vặn vẹo, tựa như vô số tầng lầu chồng chất lên nhau, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Lặng lẽ xuyên qua đám đông, Melissa nhìn thấy xung quanh trạm thuế máu trải rộng những bóng người cao lớn. Đó là một loại quái vật được gọi là "kẻ khát máu". Chúng có sức mạnh vô song, khát máu đáng sợ, khoác trên mình bộ thiết giáp không thể phá vỡ. Trong thành cũ, chúng chính là lực lượng tối cao, đủ để trấn áp bất kỳ khả năng phản loạn nào.

Melissa cố gắng không nhìn đến những quái vật này. Nàng đảo mắt tìm kiếm trong số các quan thuế máu đang đi lại giữa trạm, cuối cùng, nàng tìm thấy một khuôn mặt quen thuộc, vội vàng cuống quýt tiến lại gần.

“Dewen!”

Dewen nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, hắn dừng lại, nghi hoặc quay người. Chỉ thấy trong màn sương, một bóng người thấp bé, loạng choạng chạy tới.

“Dewen! Dewen!”

Melissa gọi không ngừng.

“Nhỏ tiếng một chút.”

Dewen khẽ quát, kéo Melissa sang một bên, ý muốn nàng im lặng.

“Ngươi tới đây làm gì?” Dewen nhìn quanh bốn phía, xác định Melissa không gây sự chú ý của người khác. “Ngươi điên rồi sao? Các quan thuế máu khác không hiền lành như ta đâu.”

Melissa khẽ cười. Quả thực, so với các quan thuế máu khác, tính tình hiền lành của Dewen thật sự giống như Thánh Mẫu, đây cũng là lý do vì sao Melissa dám giao thiệp với hắn.

“Ta đến để nộp thuế máu.”

Melissa vừa nói vừa lấy từ trong túi vải ra một túi máu căng phồng.

Dewen nghi hoặc nói: “Tháng này, không phải ngươi đã nộp rồi sao?”

Melissa cười hì hì: “Nộp sớm đó mà, ta cũng không muốn bị nợ nần quấn thân.”

Dewen nhìn thân hình gầy gò của Melissa. Hắn rất muốn nói vài lời quan tâm, nhưng nghĩ đến đây là vùng đất Vĩnh Dạ, bất kỳ lòng từ bi nào cũng đều trở nên trắng bệch vô nghĩa, hắn liền nuốt lời muốn nói trở lại.

“Lát nữa đi với ta lĩnh đồ ăn, đây là thứ ngươi đáng được nhận.”

Máu không chỉ là tiền thuế, mà còn là vật phẩm trao đổi ngang giá, có thể đổi lấy một lượng lớn vật tư tại trạm thuế máu.

“Không, so với đồ ăn, ta muốn đổi lấy thứ khác,” đôi mắt Melissa ánh lên vẻ sáng ngời, “Ta muốn nghe những câu chuyện về thế giới bên ngoài, Dewen.”

“Những câu chuyện về quê hương của ngươi, về vùng đất bí ẩn kia.”

Truyen.free vinh dự mang đến cho độc giả bản dịch hoàn chỉnh và độc quyền của chương này.