Church không còn nhớ rõ mình đã thoát ra khỏi kẽ nứt lớn bằng cách nào, càng không thể nhớ mình hiện tại đang làm gì. Ý thức hắn lúc mơ hồ lúc tỉnh táo, mọi hành động bây giờ so với sự điều khiển của ý chí thì càng giống những phản ứng bản năng đến từ tiềm thức.

M���t cái xác chết di động.

Để tận lực phá hủy bình khí đã bịt kín, ngăn chặn tai ương, Church đã tiếp xúc cận kề với Bệnh Dịch Suy Bại. Aether trong cơ thể hắn bị tiêu hao nghiêm trọng, bệnh dịch xâm nhập vào huyết nhục. Sau đó, hắn lại bị Morrison công kích. Cánh chim chí mạng vung lên tiếng gió rít gào, theo đà Bệnh Dịch Suy Bại xâm nhập, Church suýt bỏ mạng tại hành lang đầy nguy hiểm đó.

Giờ đây, máu trong Church như thể đã cạn khô, những vết thương máu thịt thối rữa hóa đen, đóng vảy kết lại với nhau, biến thành từng vết sẹo ghê rợn đáng sợ. Đôi mắt hắn vô thần, vô số mảnh suy nghĩ vỡ vụn phân ly trong đầu, từ đầu đến cuối không thể tập trung vào một mối.

Trong thoáng chốc, Church lại nhớ về mẹ mình. Cảm giác này thật kỳ lạ, hệt như một giấc mơ vậy.

Ai đã từng nói với hắn nhỉ... À, là người đàn ông lạ mặt tự xưng là cha hắn.

Hắn nói mẫu thân mình là một Khoảng Hẹp Hành Giả ưu tú, nàng luôn có thể nắm bắt hoàn hảo độ sâu của tiềm hành, để đảm bảo bản thân sẽ không lạc lối trong thế giới Khoảng Hẹp.

Nhưng trong một lần hành động, nàng rơi vào hiểm cảnh không thể kháng cự. Để hoàn thành nhiệm vụ, nàng đã thực hiện một lần lột xác hoàn toàn.

Đối với các Khoảng Hẹp Hành Giả mà nói, mỗi giây phút thực hiện lột xác hoàn toàn đều sẽ tăng thêm nguy cơ bản thân lạc lối. Và lần đó, nàng đã lột xác hoàn toàn quá lâu.

Lâu đến nỗi nàng hoàn toàn lạc lối trong đó...

Church có thể hình dung được mẫu thân đã chết như thế nào: nàng hoàn toàn trầm luân vào thế giới Khoảng Hẹp, quên mất mình là ai, ý thức tự thân chôn vùi tiêu tán, còn thể xác thì đổ gục ở một góc khác. Dưới sự vặn vẹo của tri giác, liệu mọi người sẽ coi thân thể nàng là một khối đá tảng vô tri? Hay là một xác động vật?

Không ai hay biết.

Điều duy nhất có thể biết được là, những quan sát từ thế giới bên ngoài cũng không còn cách nào thấy nàng dù chỉ một chút. Nàng cứ lặng lẽ nằm ở đó, cho đến khi thể xác mục nát, hóa về với cát bụi.

Church không mong bản thân biến thành bộ dạng ấy. Hắn còn có những việc cần làm, một sự cố chấp khắc sâu vào bản năng.

Bước đi cơ giới trên đường phố Opus, Church dựa vào ý chí tỉnh táo cuối cùng, thoát ra khỏi trạng thái lột xác hoàn toàn, trở lại giai đoạn tiềm hành thứ nhất.

Cảm giác hiện hữu của hắn nhanh chóng giảm xuống. Người đi đường lướt qua hắn, hoàn toàn không chú ý đến kẻ chật vật này. Chỉ một số ít người sẽ dừng chân thoáng chốc, tò mò vì sao trong không khí lại có mùi máu tươi.

Để hoàn mỹ che giấu thông tin của bản thân, cũng như tránh né ánh mắt kẻ địch, y phục của Church là một bộ vũ trang luyện kim có thể thay đổi trang phục và hình thể. Phối hợp với chiếc mặt nạ "Người Không Mặt" ôm sát khuôn mặt, Church dù không sử dụng bí năng cũng có thể tùy thời biến thành một người khác.

Một giây trước Church là một thương nhân cồng kềnh, một giây sau hắn đã biến thành một học giả gầy gò.

Thế nhưng giờ đây, những vũ trang luyện kim này đã chịu đủ thương tổn. Bệnh Dịch Suy Bại không ngừng ăn mòn Aether, cũng đang gặm nhấm những vũ trang luyện kim đó. Y phục của Church trở nên rách nát, đồng thời theo bước chân h���n tiến lên, trang phục và hình thái của hắn cũng bắt đầu thay đổi một cách bất thường tương tự.

Khuôn mặt Church cũng vậy. Cơ bắp trên mặt hơi run rẩy, như thể mắc phải một chứng bệnh nào đó. Mà đây là biểu hiện bên ngoài của chiếc mặt nạ Người Không Mặt; trên thực tế, chiếc mặt nạ này đã xuất hiện nhiều chỗ hư hại. Bệnh Dịch Suy Bại như loài độc trùng đáng sợ, gặm nhấm chính nó.

Hơi thở trở nên trầm thấp, dồn dập. Những ký ức vô dụng, hỗn loạn trong đầu Church gần như đã bị trạng thái lột xác hoàn toàn nuốt chửng. Mặc dù hắn kịp thời thoát ra khỏi trạng thái ấy, nhưng ký ức của hắn càng thêm vỡ vụn, mờ mịt.

Thế nhưng ít nhất có một sự việc, Church vẫn còn mơ hồ nhớ được.

"Chúng ta cần một thứ gì đó để xác định sự tồn tại của bản thân... Chúng ta tựa như cánh diều, ở trên bầu trời cuồng phong gào thét, còn vật ấy chính là sợi dây kéo chúng ta về mặt đất, là chiếc neo giữ vững con thuyền."

Lời người đàn ông lại vang lên bên tai.

Trong một thời gian rất dài, Church cũng không rõ bản thân nên dùng thứ gì để neo giữ ý chí của mình. Dù sao, tất cả mọi người đối với hắn mà nói đều chỉ là người xa lạ. Trên thế giới này, hình như hắn vốn dĩ chỉ có một mình với trách nhiệm của bản thân.

Cho đến một ngày.

Ý thức mờ mịt dần dần tỉnh táo trở lại.

Khi Church lấy lại tinh thần, hắn đã đi đến một nơi quen thuộc trong ký ức. Từng đợt hương thơm từ trong phòng bay ra, xoa dịu nỗi đau trong Church.

Có lẽ là ông trời chiếu cố, bộ vũ trang luyện kim đang hỗn loạn chợt tạm thời hoạt động bình ổn trở lại. Y phục của Church biến thành bộ đồng phục nhân viên thường thấy, khuôn mặt cũng trở thành Church mà đối phương quen thuộc.

"Chào buổi sáng, Afia."

Church chào hỏi đối phương, giọng nói hắn rất bình thường, nỗi đau thể xác đã bị hắn hoàn hảo che giấu.

"Church?"

Dưới ánh mặt trời, Afia thấy được thân ảnh quen thuộc ấy. Nàng có vẻ hơi phấn khích. "Ta biết ngay là ngươi sẽ đến mà!"

Church là một vị khách cổ quái, nhưng chính vị khách cổ quái này lại mang đến cho Afia một cảm giác chưa từng có.

Cảm giác được cần đến.

Sau đó, điều này lặp đi lặp lại quá nhiều lần, cả hai đều đã quen thuộc. Afia cầm bó hoa đã chuẩn bị sẵn cho Church, đưa nó vào tay hắn.

Church lịch sự nhận lấy bó hoa, ôm nó trước ngực. Theo lẽ thường, nói chuyện phiếm vài câu rồi sẽ chia tay, nhưng lần này cả hai đều không dịch chuyển bước chân.

Dưới ánh mặt trời, Afia nhìn chằm chằm vào mắt Church. Nàng có một loại cảm giác quen thuộc vô hình, nàng cảm thấy mình từng gặp một đôi mắt như vậy ở đâu đó.

Đáng lẽ nên cáo biệt, nhưng Afia bỗng nhiên sinh ra một cảm giác kỳ lạ, như thể sau lần này Church sẽ thật sự rời đi, không bao giờ đến nữa.

Afia cảm thấy một trận bối rối, nàng có chút lúng túng tay chân, cuối cùng vụng về dẫn ra một chủ đề khác, hy vọng kéo dài thời gian cáo biệt.

Hệt như những người bạn đã đi đến ngã rẽ chia ly, họ không ngừng trò chuyện những chuyện tầm phào, cố gắng đánh bại sự chia ly đã định.

Afia hỏi: "Cây chuông san hô nuôi thế nào rồi?"

"Cũng không tệ lắm," Church nói, "Ta có đọc sách, sách về cách chăm sóc cây xanh... Chắc là còn một thời gian nữa hoa mới lìa cành."

Lời nói của Church đứt quãng, như thể những đoạn văn ngắn tùy ý chắp vá lại với nhau. Bí năng vẫn còn tiếp tục ảnh hưởng đến hắn, thương thế trên cơ thể cũng đang kích thích thần kinh hắn. Đối với Church mà nói, việc duy trì khả năng giao tiếp bình thường đã rất không dễ dàng.

"Vậy ư..."

Afia tiếp lời nói thêm: "Có gì không biết, ngươi có thể đến hỏi ta. Dù sao sách vở thì cứng nhắc, ta có thể tự tay chỉ dạy ngươi."

Church do dự một chút, hắn nói: "Nếu có cơ hội."

"Sao vậy?"

Đối mặt với câu hỏi của Afia, Church lại một lần chần chờ. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng rằng Afia đang dần trở nên xa lạ với mình. Dư âm của bí năng đã ảnh hưởng đến những ký ức gần đây của hắn, rất nhiều chuyện liên quan đến Afia đều trở nên mơ hồ, lung lay sắp đổ.

Church không còn nhiều thời gian. Cũng chính vào lúc này, hắn cũng ít nhiều hiểu ra ý định khi Palmer ép buộc mình lúc đó.

Thì ra là như vậy.

"Ta... ta muốn rời khỏi nơi này."

Church thuận miệng buông ra một l���i nói dối. Đối với một nhân viên tình báo như hắn, đây là điều cực kỳ thành thạo.

"Vì điều động công việc, ta có lẽ sẽ không còn quay lại đây nữa. Khoảng thời gian này cảm ơn sự tâm huyết của ngươi. Chúng rất tươi đẹp, và cũng rất thơm."

Những đóa hoa tươi như một vệt màu sắc rực rỡ, khiến cuộc sống tái nhợt của Church không còn đơn điệu đến thế.

"Ta cảm thấy mình nên đến nói lời cáo biệt với ngươi một lần."

Church càng nói, càng nhiều tình cảm từ sâu thẳm lòng hắn trào dâng.

Từ trước đến nay hắn đều không có cái gọi là "neo". Nếu nhất định phải nói có, thì đó chính là tên của mình.

Cuộc sống của hắn vốn đơn điệu đến thế, lại vì tác dụng phụ của bí năng, Church không thể thiết lập mối liên hệ chân thật với bất kỳ ai. Hắn tưởng mình sẽ mãi mãi độc hành, nhưng vào khoảnh khắc này, Church lại nhận ra bản thân đã sớm có một cái gọi là "neo".

Chính là như vậy, Church mới có thể như bị quỷ thần xui khiến mà đưa ra quyết định này, với một thái độ khác thường, từ một người ngoài cuộc lạnh lùng nhập vai vào câu chuyện.

Church bất giác mỉm cười. Hắn đã hiểu thấu mọi điều, vào cái khoảnh khắc hoang đường này.

"Hoa của ngươi rất đẹp, ta không muốn chúng héo tàn."

Vì vậy, Bệnh Dịch Suy Bại nhất định phải bị tiêu diệt hoàn toàn trong Thành Lũy Vực Sương.

"Ta đã nghĩ đến việc rời đi thẳng," Church nói, "nhưng rồi ta lại cảm thấy, không nên như vậy. Hy vọng ta không phải là đang tự mình đa tình."

Nói cho cùng, sự liên hệ giữa Church và Afia cũng không nhiều, nhiều khi chỉ là những suy nghĩ kỳ quái của riêng Church. Hắn vốn dĩ là như vậy, giống như một con thằn lằn ẩn mình trong vũng bùn ẩm ướt, âm u.

Nói quá nhiều, quá sâu sắc, cũng chỉ là làm tăng thêm sự bối rối mà thôi... Nhưng được nói ra thì cảm giác thật tốt.

"Không có đâu... Làm sao lại thế được."

Afia cảm thấy suy nghĩ của mình có chút hỗn loạn. Nàng ngược lại cảm ơn Church: "Ta mới là người phải cảm ơn ngươi."

"Sao vậy?"

"Nói thật, đây là một thành phố bận rộn và lạnh lẽo. Ta vẫn luôn nghĩ sẽ không có ai thích những thứ này," Afia nhìn bó hoa trong lòng Church. "Khi ấy ta đang nghĩ có nên đi làm những chuyện khác hay không. Cảm ơn ngươi đã cho ta cảm giác được cần đến, rằng việc ta làm là có ý nghĩa, chứ không phải những thứ vô ích."

Afia tiếp lời: "Đôi mắt của ngươi rất đẹp. Trước đây ta từng gặp một người có ánh mắt tương tự như ngươi."

"Thật vậy ư?"

Nghe vậy, Church mỉm cười. Đã đến lúc rời đi. Hắn vừa định quay người bước đi, Afia lại gọi.

"Ngươi còn chưa trả tiền đó!"

Church sững sờ. Hắn sờ sờ túi áo, trừ một thanh chủy thủ nhuốm máu, hắn chẳng còn lấy được thứ gì ra cả.

Hắn nói: "Thật xin lỗi, ta không mang tiền."

"Vậy thì lần sau đi."

Afia dường như đã đạt được ý đồ, nàng nói với Church.

"Lần sau hãy trả tiền cho ta nhé."

...

Sự rơi xuống nhanh chóng không biết kéo dài bao lâu. Lưỡi kiếm trong tay cũng không biết đã chém đứt bao nhiêu nham thạch. Chấn động tần số cao khiến toàn bộ cánh tay đều mất đi tri giác, ngay cả cảm giác đau đớn cũng mơ hồ.

Đứng trên khối nham thạch nhô lên phủ đầy tro tàn, Bologo mệt mỏi rút Oán Cắn ra khỏi đống đá vụn. Hắn có thể cảm nhận được lực hấp dẫn quái dị truyền đến từ bốn phía, như thể có vô số u hồn đang không ngừng gặm nhấm Aether của bản thân.

Chân không Aether vĩnh viễn khó nhằn đến thế. Đưa mắt nhìn về phía xa xăm, trong màn tro tàn phủ kín trời đất, mơ hồ có thể thấy một tòa thành thị bị tro tàn bao trùm sừng sững ở đó.

Căn nguyên của tranh chấp, Mộ địa của Vua Solomon.

Những dòng chữ này, tác phẩm được chắp bút bởi truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả thân mến.