Đã gần một tháng rưỡi kể từ khi sự kiện nhiễu loạn dòng thời gian kết thúc. Mặc dù mùa đông đang dần rời xa vùng đất này nhưng Opus vẫn u ám và lạnh lẽo như mọi khi. May thay, cư dân nơi đây từ lâu đã quen với cảnh tượng đó.

Năm tháng trôi đi trên lịch, thời gian đã chuyển từ năm 1244 sang năm 1245 theo lịch Rhine.

Năm mới đã đến, giữa lòng thành phố giá lạnh, mọi người đều trông đợi mùa đông qua đi, mùa xuân ấm áp cận kề.

Trong Lõi Lò Thăng Hoa, Bologo ngồi trên một chiếc ghế ở hành lang, bên cạnh là Amy. Kể từ khi Amy gia nhập Đội Hành Động Đặc Biệt, trong khoảng thời gian này, nàng luôn theo Bologo chấp hành nhiệm vụ. Cường độ nhiệm vụ không quá cao, cơ bản đều là những nhiệm vụ vặt vãnh như săn giết ác ma.

Thành phố của lời thề, Opus, nằm dưới sự kiểm soát của Cục Trật Tự, thế nên không phải ngày nào cũng có những sự cố lớn xảy ra trong thành phố này. Sau vài tuần săn giết ác ma, nhiệt huyết ban đầu của Amy dành cho công việc đã dần phai nhạt.

Giống như nhiều nhân viên tại nơi làm việc, mỗi ngày, Amy thức dậy với gương mặt ngái ngủ, đúng giờ đến nơi làm việc, rồi tuần tra khu vực mình phụ trách, xem liệu có kẻ nào gây ra tội ác hay không.

Có một vài khúc mắc ở giữa nhưng vì có Bologo ở đó, mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa và diễn ra tốt đẹp.

Sau khi bổ sung thêm Amy, vị trí liên lạc viên giữa Đội Hành Động Đặc Biệt và Lõi Lò Thăng Hoa đã được lấp đầy. Nhờ mối quan hệ thân thiết của Amy với Bailey, Jeffrey cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, không cần phải đối đầu với đám người kia nữa.

Cuộc sống thường nhật lại trở về bình lặng, những ngày tháng cứ thế trôi đi cho đến tận hôm nay.

Bologo liếc Amy bên cạnh rồi đưa mắt nhìn xung quanh. Hành lang lúc này chật kín người, không gian vốn rộng rãi bỗng trở nên chật hẹp lạ thường.

Vốn dĩ, chuyện này chỉ liên quan đến Đội Hành Động Đặc Biệt, chỉ cần thành viên của đội ấy có mặt là đủ. Nhưng Palmer lại quen biết rộng, nên các thành viên của những Đội Hành Động khác cũng tề tựu đông đủ.

Bologo và Amy ngồi trên ghế, bên cạnh là Hart cao lớn. Đối diện với Hart là một gương mặt vừa lạ lẫm, vừa quen thuộc. Nếu không phải đối phương chủ động chào hỏi, Bologo thậm chí còn chẳng nhận ra hắn.

Người có gương mặt vừa lạ lẫm vừa quen thuộc ấy chính là Church. Bologo đã nhớ lại được hắn. Hắn thuộc về Tổ Quạ, là đồng đội cũ của Palmer. Bologo từng gặp hắn trong lần đột kích vào cơ sở của Người Nghiện.

Đối với Church, Bologo có ấn tượng khá mơ hồ, nhưng phần lớn đều đến từ những lời mà Palmer đã kể.

Church rất giỏi thâm nhập điều tra. Dựa vào Mật Năng của bản thân, hắn cần phải nói chuyện với kẻ địch để thấu hiểu trạng thái tâm lý và quá khứ của chúng.

Giờ đây ngẫm lại, Bologo nhận thấy Church khá giống một sát thủ nào đó với đam mê quái dị.

"Ta có cảm giác chúng ta giống những người chồng đang sốt ruột đợi bên ngoài phòng khám chờ Palmer chuyển dạ vậy."

Trong khoảng lặng kéo dài, Hart là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Chỉ có điều, lời vừa rồi của hắn khiến bầu không khí vốn đã trầm lắng càng trở nên nặng nề.

Amy và Church liếc nhìn Hart, không hiểu hắn đang nói về điều gì. Ngược lại, Bologo im lặng mỉm cười, hắn thích thú trước trò đùa vừa buồn cười vừa quái lạ của Hart.

"Còn bao lâu nữa? Đừng nói là hắn sẽ chết đấy nhé!"

Bologo nói. Hắn cũng cảm thấy bầu không khí này quá ngột ngạt, cứ như thể mọi người đang chờ đợi tin tức về cái chết của Palmer vậy. Hôm nay là một ngày trọng đại, tất cả đáng lẽ phải vui mừng mới phải.

"Chết ở trong đó? Với cái vận may của hắn, điều đó không phải là không thể," Church gật đầu đồng ý: "Dù sao thì, thành công hay thất bại, đối với ta đều là chuyện tốt."

"Gã này có thù oán gì với Palmer sao?"

Nghe câu trả lời của Church, Hart thì thầm với Bologo, đôi mắt lộ vẻ quan tâm. Nếu cần, Hart dường như sẵn lòng giúp đỡ Palmer ngăn chặn kẻ lạ mặt đầy địch ý này.

Do vẻ ngoài nửa người nửa thú của mình, Hart đã sống ẩn dật trong Cục Trật Tự nhiều năm. Ngay cả khi cần ra ngoài chấp hành nhiệm vụ, hắn cũng sẽ khoác lên mình y phục thật dày để che giấu ngoại hình.

Vì nhiều năm không ra ngoài giao du, hắn dần trở nên tự kỷ. Sau khi biết chuyện này, Palmer đã nhiệt tình kéo Hart đến một quán bar, một nơi sẵn lòng chấp nhận sự khác biệt của hắn.

Sore rất thích người bạn mới đầy lông lá này. Một người khác còn yêu thích Hart hơn nữa là Weil, đối với bộ lông xù khổng lồ ấy, Weil thậm chí còn có ý định biến hắn thành một cái tổ ấm áp.

Sau một thời gian qua lại, Hart và Palmer đã trở nên thân thiết, ngày nào cũng cùng nhau đi uống rượu.

"Hắn là Church, cộng sự cũ của Palmer," Bologo giới thiệu, "Do được hưởng phúc lành từ Palmer, hắn ta đã cùng Palmer gặp phải vô số vận rủi, bởi vậy sau này..."

Hart nhìn Church với ánh mắt thông cảm và thấu hiểu hơn sau khi nghe câu chuyện của Bologo.

Church bị ánh mắt chết tiệt ấy làm cho phân tâm chốc lát, không biết phải nói gì.

Church cố gắng phớt lờ những ánh mắt kỳ lạ ấy, quay sang nói với Bologo: "Không ngờ ngươi vẫn còn nhớ ta?"

"Có chút ấn tượng," Bologo cẩn thận quan sát Church. "Nhưng dường như ngươi đã thay đổi rất nhiều so với lần cuối gặp mặt... Một sự thay đổi khó có thể diễn tả thành lời."

Bologo đã nhận ra sự bất thường của Church. Hắn không cảm nhận được điều đó trong lần đầu gặp mặt, nhưng đến lần thứ hai này, cảm giác bất thường ấy lại càng rõ ràng hơn.

Hắn mơ hồ cảm thấy khuôn mặt của Church trong lần gặp mặt trước tuyệt đối không phải là khuôn mặt này, hoặc ít nhất cũng có sự khác biệt nhất định so với người đang đứng trước mặt hắn. Ngoài những điểm khác biệt, vài nét tương đồng là thứ duy nhất giúp Bologo nhận ra danh tính của Church. Nếu những nét tương đồng này biến mất, Bologo e rằng sẽ không thể chắc chắn về danh tính của Church.

Người Không Mặt.

Bologo chợt nhớ ra cái tên mà Palmer gọi Church. Hắn đã mơ hồ thấu hiểu ý nghĩa ẩn chứa sau cái tên ấy.

Church khá bất ngờ trước câu trả lời của Bologo. Hắn không ngờ sức quan sát của Bologo lại tinh tường đến mức ấy. Nhưng Church không có ý định giải thích thêm mà chỉ cười khẩy một tiếng.

"Xem ra ngươi cũng không quá ghét Palmer, nếu không thì đã chẳng đến đây," Bologo nói.

"Dù sao thì Palmer cũng là cộng sự cũ của ta, hắn từng là một đồng đội khá tốt trước khi trở thành kẻ chuyên đi vay mượn."

Church nói rồi nhìn về phía cánh cửa đang đóng chặt ở cuối hành lang.

"Ta nghĩ cách ví von của ngươi khá phù hợp," Church nói với Hart, "Nó thật sự trông rất giống cánh cửa của một phòng phẫu thuật."

Mọi người im lặng vài giây, rồi đồng loạt phá ra cười. Amy thì bị kẹt giữa, hoàn toàn không hiểu những người này đang nói gì, cuộc trò chuyện của họ tựa như một đoạn mật ngữ.

Một luồng Aether bùng nổ truyền đến từ phía sau cánh cửa đóng kín. Tất cả ngừng cười, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía cửa, tựa như đang mong đợi điều gì đó.

Sau vài phút chờ đợi, cánh cửa đang đóng bỗng bị đẩy ra. Một bóng người loạng choạng bước ra từ bên trong, mồ hôi ướt đầm, vẻ mặt mệt mỏi rã rời, cứ như vừa kết thúc một cuộc chạy marathon vậy.

Thân thể kiệt quệ nhưng tinh thần của hắn lại vô cùng phấn chấn. Hai mắt hắn lóe sáng, sau khi nhìn thấy Bologo cùng những người khác, liền cố gắng chút sức lực còn lại để nhảy cẫng lên tại chỗ.

"Ha! Thành công!"

Palmer hét toáng lên rồi lao vọt tới.

Bologo vội né sang một bên, Church dựa vào tường với vẻ mặt kinh tởm, chỉ có Hart đứng đó ngây người, sau đó Palmer bổ nhào vào người Hart.

Nói là ôm ngang vai nhưng thực tế, Palmer trông như đang treo mình trên người Hart vì thân hình hắn quá vĩ đại.

"Tự kiềm chế lại đi!" Hart hét lên, lôi Palmer ra khỏi người hắn.

Hart mới quen biết Palmer không lâu. Nếu là Bologo và Church, họ hẳn đã sớm đề phòng những hành động điên rồ này của Palmer.

Haha!

Palmer vừa cười vừa bị Hart ấn xuống ghế, trông hắn như một chú chó quá khích, muốn liếm láp tất cả những ai nó nhìn thấy.

Sau đó, Palmer quay đầu lại, trông thấy Amy đang lộ vẻ cảnh giác. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Amy lặng lẽ giơ nắm đấm lên, huyết nhục biến thành sắt thép, thứ kim loại tối màu tỏa ra khí lạnh lẽo.

Sau khi Amy gia nhập Đội Hành Động Đặc Biệt, Bologo đã tiến hành một đợt huấn luyện toàn diện cho nàng, giúp nàng sở hữu một bộ kỹ năng chiến đấu hoàn chỉnh.

Palmer nuốt nước bọt, khi nhìn thấy Church, hắn bước đến với nụ cười toe toét: "Ta biết ngươi nhất định sẽ đến, người anh em tốt của ta!"

Church vội né tránh, khiến Palmer vồ hụt. Hắn nói: "Chỉ là do nể tình bằng hữu thuở trước mà thôi."

Palmer không quan tâm đến sự thờ ơ của Church, lại nghiêng người về phía trước: "Ta đã quá hiểu ngươi rồi, cộng sự tốt, ngoài lạnh trong nóng mà!"

Palmer còn định tiếp tục "diễn trò" thì Bologo đã không thể chịu đựng thêm nữa. Hắn nắm lấy vai Palmer, xoay người hắn lại.

"Vậy kết quả ra sao?"

"Hiện tại ta vẫn còn sống nhăn răng và nhảy cẫng lên được như bây giờ, ngươi nghĩ sao?"

Trong lúc nói chuyện với Bologo, hai mắt Palmer lóe sáng, sau đó một làn gió nhẹ bỗng xuất hiện trong hành lang. Ngay khi Bologo đang hoang mang, hắn đột nhiên cảm thấy ngột ngạt, rồi một áp lực không khí cực mạnh ập đến từ mọi hướng.

Cảm giác kỳ lạ ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi ánh sáng trong mắt Palmer tan đi, mọi sự bất thường cũng theo đó mà biến mất.

"Hiện giờ ta đã là một Nguyện Cầu Giả."

Palmer đã kết thúc nghi thức thăng cấp, chính thức trở thành Nguyện Cầu Giả trong khoảnh khắc mùa xuân ấm áp sắp về này. Bản chuyển ngữ này, với sự tận tâm và tinh tế, được mang đến độc giả bởi *truyen.free*.