Mây đen nặng nề bao trùm cảng Tự Do, cuồng phong cuốn theo những hạt mưa quật nát những căn nhà, vốn đã lỏng lẻo đơn sơ, giờ đây càng lúc càng lung lay, tưởng chừng chỉ một giây sau sẽ đổ sụp.

Trong phòng ẩm ướt vô cùng, mọi vật đều ướt sũng, ngay cả con người cũng vậy. Y phục dính chặt vào người, mang đến cảm giác như vừa tắm xong mà chưa kịp lau khô.

Nước dột từ mái nhà tí tách rơi xuống đất, hòa vào vũng nước đọng, khiến những đồ vật bừa bộn nổi lềnh bềnh. Thỉnh thoảng, từng đàn chuột còn bơi qua lại.

Vài phút trước, nước biển dâng cao chảy ngược vào đường ống dẫn, khiến miệng ống vỡ toang, nước thải vẩn đục tràn ngập khắp căn phòng. Miệng ống cống hé mở, bên trong vọng ra tiếng gió biển gào thét, tiếng sóng rít lên không ngừng, hệt như một con đại xà đang cuộn trào, phá phách trong đường ống để tìm lối thoát.

Lại một ngày mưa xối xả nữa.

Herter nhớ lần cuối cùng mình ra biển cũng là một ngày mưa xối xả như vậy. Cơn mưa ấy tựa như một dấu ấn khắc sâu vào linh hồn hắn. Herter từng vô số lần trở về ngày đó trong giấc mơ, ngửi thấy mùi gió biển ẩm ướt, cùng với mùi hôi thối của linh hồn mình bị thiêu đốt.

À… lần ra biển đó.

Sau lần ra biển ấy, mọi thứ đều thay đổi. Noren trở thành hoa tiêu, còn hắn thì bị đày vào bóng tối. Để vợ con mình có thể sống sót, Herter gánh vác mọi khoản nợ nần, ngày ngày bầu bạn với những thứ dơ bẩn này.

Mọi chuyện đã biến thành thế này từ bao giờ?

Herter cố gắng suy nghĩ, nhưng trong đầu lại truyền đến một trận quặn đau, tiếng lầm bầm khe khẽ không ngừng vang vọng. Vô số con chuột từ vũng nước đọng xuất hiện, chúng bò đầy người Herter, chất chồng lên nhau, khiến hắn suýt nữa không thể giữ vững trước sức nặng của cả đàn chuột, thiếu chút nữa đã quỳ gục.

Ngoài cửa sổ, một tia chớp lóe lên, tiếng sấm ầm ầm đánh thức Herter. Hắn ngây người đứng trước bồn rửa tay, còn đàn chuột thì tan thành mây khói.

Khoản nợ của mình là gì nhỉ?

Herter hơi mơ hồ, không nhớ rõ. Kể từ sau lần ra biển đó, chứng huyễn túy của hắn ngày càng nghiêm trọng, đến nay ngay cả khả năng ghi nhớ cũng bắt đầu suy yếu rõ rệt.

Hai tay hắn vịn vào bồn rửa tay, trong cổ họng bật ra tiếng cười khàn. Nhìn mình trong gương, Herter nhớ lại người cha đã khuất.

Đến cuối cùng, cha hắn đã chẳng khác gì một cỗ thi thể, cơ bắp héo rút đến nỗi không thể thốt ra lời nào, cả ngày bị vây hãm trong những ảo giác điên cuồng.

Dù Ngưng Hoa giả có thể khiến thân thể Aether hóa, nhưng khuyết tật bẩm sinh vẫn khó mà tránh khỏi, càng không cách nào loại bỏ. Cha hắn thường xuyên mất kiểm soát, tùy tiện giải phóng bí năng, khiến những căn nhà lung lay sắp đổ sụp và hư hại.

Thật ra… Herter vẫn biết.

Herter biết rõ cha mình không hề điên, cái xác khô héo rút ấy không hề mất đi lý trí. Ông ấy cố ý làm như vậy, cố ý phá hoại, cố ý hủy diệt, cố ý gây ra sự phiền chán và căm ghét của tất cả mọi người.

Cha hắn đã chấp nhận một nguyện vọng đen tối.

Herter từ trước đến nay vẫn là một đứa trẻ thông minh. Hắn hiểu rõ ý của cha mình, sau đó hắn đã thỏa mãn nguyện vọng đó, dùng chủy thủ đâm xuyên trái tim ông, giải thoát ông khỏi cái thể xác đáng buồn này.

Giờ nhớ lại, đó dường như cũng là một ngày mưa xối xả.

Khi đó, hắn chưa chuyên nghiệp như bây giờ, chủy thủ không thể hoàn toàn giết chết cha hắn. Trong thống khổ, ông ấy mở mắt ra.

Bản thân hắn vô cùng sợ hãi, nhưng trong ánh mắt của cha hắn lại không có kinh hoàng, cũng chẳng có phẫn nộ.

Cha hắn chỉ dịu dàng nhìn hắn, cứ thế lặng lẽ nhìn hắn, cho đến khi máu tươi chảy cạn.

Noren hiểu cho hắn, mọi người đều hiểu cho hắn, cho rằng hắn giết cha là để giải thoát cho cha mình. Nhưng chỉ có chính Herter mới hiểu, đó là một cuộc báo thù.

Hắn vốn định hét lớn vào mặt người cha sắp chết rằng hành vi điên rồ của ông đã khiến mẹ hắn bị bí năng dẫn đến sụp đổ và đập chết. Thế nhưng, cuối cùng hắn chẳng thể thốt ra lời nào, dường như không muốn chọc khoáy thêm vào linh hồn mệt mỏi này.

Cứ thế mà nhìn.

Một trận nhói buốt truyền đến trên mặt, Herter sờ lên, lưỡi dao đã vô tình cắt vào da, trên tay hắn là một mảng đỏ tươi.

Herter lau đi hơi nước trên mặt gương, tập trung tinh thần tỉ mỉ cạo sạch chân râu cằm, cắt đi những lọn tóc rối, chải lại mái tóc ngắn tinh tươm. Bộ y phục bẩn thỉu trên người cũng được thay bằng một bộ mới.

Thoạt nhìn, Herter dường như đã trở lại là chính mình của ngày xưa.

"Rốt cuộc ta là súc vật, hay là con người đây?"

Herter đối mặt với chính mình trong gương, tự lẩm bẩm.

Cũng may, tất cả những điều này đã không còn quan trọng nữa. Hắn không cần phải làm việc cho ma quỷ, cũng không cần phải dâng hiến linh hồn quý giá. Chỉ cần hoàn thành việc này, hắn sẽ chữa khỏi bệnh cho Emily, loại bỏ chứng huyễn túy khỏi dòng máu gia tộc Motley.

Để đón chào một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Nắm lấy trường đao đặt bên cạnh, Herter mới đi được vài bước, bên tai đã vang lên tiếng ong ong chói tai, như vô số ong mật đang vờn quanh hắn.

Ảo thanh dần dần tan biến, Herter mơ hồ nhận ra mình đã quên mất điều gì. Hắn hoang mang một lúc lâu, rồi chợt nhớ ra.

Cầm lấy chiếc điện thoại để bàn, Herter thành thục quay số, ấn xuống con số khắc sâu trong lòng. Sau tiếng bận ngắn ngủi, một giọng nói trong trẻo vang lên.

"Alo?"

"Là ta, Emily."

Herter bật cười từ tận đáy lòng. Ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói ấy, hắn cảm thấy mọi sự đánh đổi của mình đều đáng giá.

"Mẹ thế nào rồi? Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Con không sao, mọi việc bên con cũng rất thuận lợi."

"À, phải rồi, sau khi xong việc hôm nay, con sẽ về. Nhiều nhất năm ngày, không, nhiều nhất ba ngày là con có thể gặp mẹ rồi."

"Ừm, ở nhà đợi con nhé."

Đặt điện thoại xuống, Herter đắm chìm trong giấc mộng ngọt ngào. Khoảnh khắc đẩy cửa ra, hắn lại có cảm giác mình đã lãng quên điều gì đó.

Hắn dường như đã quên mất điều gì.

Thôi vậy.

Herter không nghĩ ngợi nhiều thêm, nắm chặt trường đao, bước vào giữa cơn bão tố.

Trong đường ống cống truyền đến tiếng ùng ục, nước thủy triều dâng cao tràn ra ngoài, mực nước trong phòng dần dâng cao, những con chuột ngập trong uế vật không ngừng ngọ nguậy.

Một con chuột giẫm lên thân thể đồng loại nhảy lên bàn. Ngay sau đó, càng nhiều chuột hơn trèo lên, chúng chen lấn, cọ xát vào nhau, đẩy đổ cả chiếc điện thoại bàn, mang theo sợi dây đã đứt gãy cùng nhau rơi xuống nước.

Dây điện thoại đã đứt từ rất lâu trước đây.

Cũng như lý trí của Herter vậy.

"Thân phận chúng ta bây giờ là gì? Đám người tâm thần đến từ Hội Tu Sĩ Chân Lý, chuẩn bị thương thảo với công ty liên doanh về hoạt động buôn lậu phi pháp trong năm tới sao?"

Palmer che chiếc dù đen, dù mưa gió có mạnh đến mấy cũng không thể che lấp cái miệng dẻo quẹo của hắn.

Dewar nhấn mạnh: "Trước hết, Hội Tu Sĩ Chân Lý chúng tôi không phải những kẻ tâm thần, mà là những Cầu Tri giả vĩ đại. Chúng tôi được cho là những người duy nhất của Vua Solomon…"

Dewar như một quý tộc cổ xưa, vừa mở miệng là giới thiệu dòng máu cao quý đã kéo dài không biết bao nhiêu đời của mình.

"Tiếp theo…"

"Tiếp theo, im miệng đi, giữ im lặng."

Jeffrey cắt ngang cuộc cãi cọ của hai người. Vừa xuất phát không lâu, Jeffrey đã bắt đầu cảm thấy lo lắng cho hành động sắp tới.

Để duy trì sự cân bằng năng lực, tổ hành động bị chia tách thành bộ dạng hiện tại. Không có Lebius, tựa như mất đi một sự bảo hộ an toàn nào đó, trong lòng Jeffrey ẩn hiện một cảm giác bất an.

Palmer cũng gần giống Jeffrey, nhưng hắn không cảm thấy bất an. Không có ai để nói nhảm cùng, hắn hiện tại hơi cô đơn và nhàm chán.

Sau khi mất Bologo, việc đầu tiên Palmer làm là bắt đầu tra tấn Dewar. Trải qua một hồi dò xét, Palmer phát hiện Dewar cũng có chút hài hước, tạm thời có thể dùng làm trò tiêu khiển.

Jeffrey dừng bước, hai người phía sau cũng cùng dừng lại. Đám đông chen chúc đang tụ tập phía trước, mỗi người một chiếc dù, những chiếc ô đủ mọi màu sắc ghép lại cùng nhau, tựa như một chiếc váy hoa sặc sỡ phủ lên bến cảng.

Các cảnh vệ đứng ở một bên từ xa. Đám đông tuần tự bước theo những bậc thang dài lên thuyền, dần dần đi vào bên trong Tàu Cõi Yên Vui.

Palmer ngẩng đầu lên, cảm thán: "Thật to lớn làm sao!"

Tàu Cõi Yên Vui đứng sừng sững trên mặt biển. Nhìn từ xa, nó tựa như một tấm biển quảng cáo khổng lồ của công ty liên doanh, căn bản không có gì đáng chú ý. Nhưng khi đứng trước mặt nó, người ta mới có thể nhận thức sâu sắc được sự đồ sộ của con tàu này.

Con tàu chở khách định kỳ này tựa như một con cự thú vừa trồi lên từ biển sâu. Nhìn sang hai bên, mưa bụi che phủ thân tàu, phảng phất con tàu lớn không có hồi kết. Phía trên tỏa ra ánh sáng, chiếu rọi trong tiết trời mây đen này. Ánh sáng bị hơi nước nhuộm thành những mảng màu lờ mờ, giống như đôi mắt phát sáng của hải quái.

Palmer nhìn chằm chằm Dewar: "Nói cách khác, Cầu Tri giả của Hội Tu Sĩ Chân Lý, đây chính là thẻ thân phận tiếp theo của chúng ta sao?"

Dewar không hiểu: "Thẻ thân phận là gì?"

"Trò chơi trên bàn, nhập vai đó," Palmer giải thích. "Cái thứ này ông chưa chơi bao giờ sao?"

"Chưa từng."

"Vậy thì ông có vẻ lạc h���u quá rồi."

Dewar nhất thời không biết nên nói gì. Sự tồn tại của Palmer quả thực đã phá tan ảo tưởng về một Cục Trật Tự đen tối, sắt máu mà hắn từng có. Xem ra, bên trong Cục Trật Tự cũng không hoàn toàn là những sát thần lạnh lùng.

"Thẻ thân phận chính là vai trò mà chúng ta sẽ đóng trong trò chơi sắp tới," Palmer lẩm bẩm. "Chúng ta không còn là chính mình, mà là cái thân phận mà chúng ta ngụy trang, hành động cũng phải phù hợp với thân phận đó… Nói cách khác, biến thành một người khác."

Dewar chưa từng chơi trò chơi trên bàn, đương nhiên không hiểu lời Palmer nói. Hắn chỉ cho rằng tên này lại lên cơn thần kinh, không để ý nữa.

"Ngươi đi đằng trước."

Jeffrey nói với Dewar, nhường đường cho hắn: "Đừng có giở trò khôn vặt."

Cho đến giờ phút này, Jeffrey vẫn không thể nào tin tưởng Dewar, nhưng hiện tại quả thực không còn cách nào khác. Bọn họ cần vị Luyện kim thuật sư này mở đường.

Dewar nét mặt kiên định, khẳng định trách nhiệm của mình: "Hãy nhớ lời hứa của các ngươi."

Yến tiệc trên Tàu Cõi Yên Vui có rất nhiều người tham dự. Chỉ cần phù hợp điều kiện, công ty liên doanh đều hoan nghênh các vị khách đến. Người bình thường làm ăn kiểu người bình thường, Ngưng Hoa giả làm ăn kiểu Ngưng Hoa giả.

Dewar bước nhanh về phía trước. Những Luyện kim thuật sư nắm giữ tri thức thường được mọi người tôn kính. Dù Dewar đến từ Hội Tu Sĩ Chân Lý, nhìn dáng vẻ nhiệt tình của hắn, Palmer suýt chút nữa đã cho rằng Dewar là gián điệp nằm vùng của Cục Trật Tật.

"Tên này đúng là một kẻ điên mà."

Palmer lẩm bẩm. Lòng cuồng nhiệt của Dewar khi tham gia nghiên cứu nguyên sơ chi vật có thể thấy rõ.

Xin kính mời quý độc giả thưởng thức bản dịch độc quyền, chỉ có tại truyen.free.