Đây hẳn là giấc ngủ yên bình nhất mà Bologo từng trải qua kể từ khi chào đời, như thể có một thiên thần che chở mình trong giấc mộng, không chút mệt mỏi, không một chút đau đầu, toàn thân như vừa thức dậy từ một hồ nước ấm áp. Mở mắt ra, trần nhà lạ lẫm xuất hiện trong tầm mắt.

Hmm... cái trần nhà này có điều gì đó bất thường.

Bologo vùng dậy khỏi giường bệnh và cảnh giác nhìn quanh. Hắn đang ở trong phòng bệnh, khoác trên mình bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh trắng.

Trần nhà cao quá đầu người vài mét, bức tường đối diện là một khung cửa kính trong suốt cao từ trần tới sàn, ánh nắng ấm áp dịu dàng ngập tràn căn phòng, nhuộm lên nền gạch một sắc vàng tươi tắn.

Bên ngoài cửa sổ là một thảm cỏ xanh mướt, một bệnh nhân đang ngồi trên ghế dài phơi nắng, phía xa thảm cỏ xanh mướt là những tán cây cao vút, cành lá xum xuê trải dài tới tận chân trời, cả núi rừng chìm trong màn sương mờ ảo.

Chờ chút! Đây là đâu?

Opus là một thành phố ngập tràn khói bụi và sự u ám, khắp chốn chỉ có sắt thép lạnh lẽo cùng bê tông trắng xám, một cảnh quan xanh tươi phồn thịnh thế này chỉ có thể hiện hữu trong vài nhà kính.

Nơi đây không phải Opus?

Bologo cảm thấy có điều gì đó không đúng, cố lục tìm ký ức trước khi mọi chuyện xảy ra, hắn nhớ tới cây cầu đá trong cơn bão, trận chiến sinh tử với Thorndike.

Hắn nhớ, mình đã dùng búa đập Thorndike tới chết, sau đó cùng Palmer bàn bạc về những dự định sắp tới.

Đúng, họ sẽ đến Câu lạc bộ Kẻ bất tử để uống rượu. Bologo cảm thấy mối thù lớn đã được báo đáp này, đáng để mở tiệc ăn mừng.

Vậy thì… tại sao mình lại ở đây? Ngộ độc rượu?

Dù Bologo cố gắng thế nào đi chăng nữa thì ký ức của hắn vẫn hoàn toàn trống rỗng. Hắn nghĩ liệu có phải mình đã thực sự ngộ độc rượu, cơn say đã xóa nhòa đi ký ức về quãng thời gian ấy.

Tiếng ngáy vang vọng từ chiếc giường cạnh bên, Bologo kéo rèm, một bóng người quen thuộc đang say ngủ, ôm chặt chiếc chăn bông trong tay, ngay cả trong mơ, hắn vẫn còn đưa tay gãi mông.

"Dậy! Palmer!"

Bologo tát một cái bốp vào mặt Palmer, đánh thức hắn dậy. Tên xui xẻo này chẳng hề hay biết chuyện gì vừa xảy ra, giật mình ngồi bật dậy.

Cơ thể đã tỉnh, nhưng ý thức vẫn chưa theo kịp, hắn ngồi một lúc với vẻ mặt hoang mang, rồi mới cất tiếng thét chói tai.

"A!"

Palmer bụm mặt, thét to.

"Đừng gào nữa, đây là đâu? Chuyện gì đang xảy ra?" Bologo nắm chặt vai Palmer, ra sức lay mạnh.

Palmer dần dần lấy lại bình tĩnh, nhìn Bologo, rồi lại gào lên.

"Bác sĩ! Hắn tỉnh rồi!"

...

Sau câu chuyện luyên thuyên vụn vặt của Palmer, Bologo cũng đại khái hiểu được mọi chuyện.

"Chà, lúc ngươi nói chúng ta cùng đi uống một ly, trông ra dáng anh hùng thật đấy, nhưng chưa kịp ra dáng xong đã bất tỉnh nhân sự. Nếu không nhờ ta nhanh trí lanh lẹ, thì ngươi đã rơi xuống đáy thung lũng mà tan xương nát thịt rồi."

Palmer nói với vẻ mặt tiếc rẻ, chẳng rõ là hắn tiếc vì Bologo hôn mê, hay tiếc vì bản thân không được đi nhậu một bữa.

"Dựa trên kết quả kiểm tra cơ thể ngươi sau đó, nói đúng ra, ngươi không phải ngất, mà là đã chết. Đương nhiên, với ngươi thì cũng chẳng khác biệt là bao, chỉ là một sự gián đoạn trong ký ức thôi."

Bên cạnh giường bệnh, một người phụ nữ cầm cuốn sổ bệnh án và giải thích cho Bologo.

Bologo quay người lại, nàng chính là "bác sĩ" mà Palmer đã gọi tới, trên đầu đội một chiếc mũ bác sĩ, vài lọn tóc đen nhánh rủ xuống, khuôn mặt che kín bởi khẩu trang, thân hình chìm trong chiếc áo khoác trắng rộng thùng thình.

"Aether cạn kiệt, mất máu trầm trọng, nhiều vết thương chí mạng cùng vô số xương gãy, cộng vô vàn tổn thương ngoài da..."

Nhìn những dòng chữ ghi trên bệnh án, vị bác sĩ cũng không khỏi kinh ngạc trước sức sống ngoan cường của một Kẻ Bất Tử. Chỉ cần một vết thương kiểu này đã đủ tước đi sinh mạng của người phàm, thế mà tất cả lại dồn hết lên một người, và kẻ này chỉ cần ngủ vọn vẹn hai ngày đã tỉnh giấc.

"Theo thông tin Bộ Phận Thực Địa đưa ra, tổn thương nghiêm trọng nhất của ngươi chính là Aether cạn kiệt, điều này trực tiếp khiến "Ban Ân" của ngươi bị đình trệ."

"Vì lý do này, chúng ta đã đưa ngươi vào một môi trường Aether nồng độ cao, cho phép ngươi tự mình hấp thụ Aether mà hồi sinh."

"Việc này tốn mất hai ngày sao?"

Bologo không ngờ rằng Aether cạn kiệt lại có tác động lớn đến hắn đến thế, khiến cho thời gian phục sinh kéo dài đến vậy.

Thế giới này tràn ngập Aether, chúng có mặt khắp nơi. Ngay cả những người bình thường theo thời gian, cũng sẽ tích trữ một lượng Aether nhất định trong cơ thể.

Trước đây, Bologo có thể nhanh chóng hồi sinh là vì hắn chưa phải là một Kẻ Thăng Hoa, không có cách nào để huy động số Aether khổng lồ này trong cơ thể, do đó, toàn bộ Aether này đều được dùng để kích hoạt "Ban Ân".

Trong trận chiến với Thorndike, Bologo không chỉ tiêu hao hết Aether của bản thân, mà ngay cả những mảnh hồn tích trữ được cũng cạn kiệt, thảo nào việc hồi sinh lại chậm trễ đến thế.

"Không, thực tế thì, ngươi chỉ mất vài giờ để hồi sinh, chỉ là vẫn luôn trong trạng thái hôn mê. Chúng ta đã quan sát ngươi một thời gian dài, mọi chỉ số đều ở mức bình thường... Có lẽ ngươi quá đỗi mệt mỏi nên đã thiếp đi mà thôi."

"Ngủ một hơi suốt hai ngày, nằm bất động như chết", Palmer xen vào.

"Quá... Mệt mỏi?"

Bologo hơi kinh ngạc, không ngờ mọi chuyện lại chỉ vì vậy.

Tuy nhiên, sau khi ngẫm nghĩ kỹ càng, Bologo quả thật cảm thấy toàn thân thư thái hơn hẳn. Đó không chỉ là sự mỏi mệt về thể xác, mà còn là sự kiệt quệ tinh thần. Hiện giờ, hắn mới chợt nhận ra tâm trí mình chưa bao giờ nhẹ nhõm đến vậy, tựa như một đóa bông mềm mại, nhẹ nhàng trôi nổi trong không khí.

Sau bao lâu, sự căng thẳng cuối cùng cũng được giải tỏa.

“Vậy, đây là đâu?” Bologo nhớ tới vấn đề trọng yếu hắn vừa bỏ quên.

"Viện điều dưỡng Biên giới."

Vị bác sĩ giới thiệu, cứ như một người bán hàng, cứ như thể bước tiếp theo sẽ hỏi Bologo có muốn mua thêm gói bảo hiểm nào không.

"Viện điều dưỡng này nằm ở ngoại ô Opus, được bảo hộ bởi một 'Miền Ảo', nên không cần lo lắng về sự an nguy. Đối tượng chính phục vụ ở đây là các ngươi, Bộ Phận Thực Địa. Nơi đây cung cấp dịch vụ trị liệu và theo dõi phục hồi sức khỏe."

Bác sĩ nói, rồi chỉ vào biểu tượng trên ngực áo. Phần trung tâm của biểu tượng là mặt cắt ngang của một mô não người, với bán cầu não trái và bán cầu não phải mở ra. Phần giữa được nối liền bởi một thể chai (*), trông như một khối trứng côn trùng, phía trên khối trứng lại vươn ra hai xúc tu...

Hình dạng của biểu tượng bỗng nhiên vặn vẹo, mờ ảo dần trong mắt Bologo. H��n giật mình nhận ra, những yếu tố trước mắt kia bỗng chốc hợp thành một con bướm đang dang rộng đôi cánh. Hai cánh bướm, đại diện cho não trái và phải, được phủ đầy những hoa văn phức tạp chính là các nếp gấp (**) trên bề mặt não bộ. Trên những đường gồ ghề đó, các nếp gấp lại trông như một bầy rắn đang uốn lượn trên đôi cánh bướm.

"Nhân tiện, đây cũng là nơi đặt Bộ Phận Y Tế của Cục Trật Tự."

"Ta cứ nghĩ rằng tất cả các phòng ban của Cục Trật Tự đều nằm trong 'Phòng Khai Hoang'."

Bologo nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Đây là khung cảnh chỉ có thể thấy được tại vùng biên giới Opus, một vùng đất không bị mây mù cùng khói bụi bao phủ.

"Không phải tất cả các phòng ban đều nằm trong 'Phòng Khai Hoang'. Khi chúng ta tiến hành các nghiên cứu liên quan đến tinh thần, chúng sẽ bị nhiễu loạn bởi 'Phòng Khai Hoang', vì thế, nơi đây đã được chuyển về từ nhiều năm trước."

Bác sĩ tiếp tục giải thích, nhưng nàng không giải thích nhiễu loạn bởi 'Phòng Khai Hoang' rốt cuộc là gì.

"Bộ Phận này có sức mạnh phòng vệ đáng kể, đồng thời được bảo hộ bởi một 'Miền Ảo' cỡ lớn. 'Miền Ảo' này được thiết lập bởi Lõi Lò Thăng Hoa dựa theo 'Phòng Khai Hoang', nên xin hãy yên tâm. Nếu muốn quay về 'Phòng Khai Hoang', chúng ta có tàu điện ngầm dẫn thẳng đến 'Phòng Khai Hoang' dưới lòng đất, sẽ đưa các ngươi trở về 'Phòng Khai Hoang' trong khoảng hai mươi phút."

Bologo gật gật đầu, chuyện này hắn biết.

'Phòng Khai Hoang' không chỉ có một lối ra ở cửa chính. Ở sâu dưới lòng đất, nó còn được kết nối với mạng lưới tàu điện ngầm của Opus, nhờ vậy, có thể nhanh chóng tới bất kỳ khu vực nào trong Opus thông qua các "đường chuyên dụng".

“Còn câu hỏi nào không?” Bác sĩ cuối cùng hỏi.

"Không... Không có."

"Được rồi."

Bác sĩ nói rồi đưa tay ra, xưng tên và thân phận của mình.

"Rachel Cindy, hiện là Phó Bộ Trưởng Bộ Phận Y Tế, sau này chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội để gặp lại nhau, Quý ngài Lazarus."

Có lẽ là quá đỗi thư thái, Bologo nhất thời không kịp phản ứng lại, hắn cũng duỗi tay ra, nắm lấy bàn tay người phụ nữ, ngoài sự mềm mại còn có chút lạnh lẽo.

Khi Rachel rời khỏi phòng bệnh, Bologo mới chợt muộn màng nhận ra người vừa rồi chính là một vị Phó Bộ Trưởng.

"Ngươi sao đấy? Trái tim ngươi rung động rồi sao?"

Palmer nằm nghiêng trên giường, đăm chiêu nhìn vào lòng bàn tay mình, giọng điệu kỳ quái cất lời hỏi.

Bologo lờ đi lời lẽ vớ vẩn của Palmer, "Chỉ là hơi ngạc nhiên khi một vị Phó Bộ Trưởng còn trẻ như vậy, lại trông không được mạnh mẽ cho lắm."

Rachel cho Bologo một cảm giác về sự lý trí tuyệt đối, kết hợp với dáng người cao và đôi chân dài miên man của nàng, trông cứ như một tập san y khoa (***) biết đi vậy.

Chờ đã, tập san y khoa?

Bologo lắc đầu quầy quậy, rồi nhìn Palmer bằng ánh mắt hoang mang. Có lẽ vì làm việc cùng Palmer một thời gian dài, đôi lúc suy nghĩ của bản thân cũng bị Palmer "đầu độc", thi thoảng lại nảy ra đủ thứ từ ngữ kỳ lạ cùng những ý nghĩ hoang đường vô lý.

"Ngươi nhìn ta làm gì?"

Palmer bị ánh mắt dò xét của Bologo nhìn đến mức run rẩy, hắn lập tức ngồi thẳng dậy và tiện tay cài lại cúc áo.

Bologo phớt lờ Palmer, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa, nhớ lại bóng lưng vừa khuất dạng.

Ngẫm lại cũng đúng, Cục Trật Tự hầu như quy tụ những tinh hoa siêu phàm của toàn bộ Đồng Minh Rhine. Giữa vô vàn tinh hoa, chắc chắn sẽ xuất hiện vài thiên tài... chẳng hạn như Bailey vậy.

Ngay khi nghĩ đến người phụ nữ đó, trong đầu Bologo bỗng xuất hiện một tràng cười quái gở, cứ như thể người phụ nữ đó đang ch���y vòng quanh hắn mà cười khúc khích.

Về phần có mạnh hay không, trong toàn bộ Cục Trật Tự, ngoại trừ một vài bộ phận chuyên tác chiến bên ngoài, thì dường như các bộ phận khác chẳng mấy quan tâm đến cấp bậc.

"Đúng rồi, ngươi chẳng phải có điều muốn hỏi sao?"

Bologo lại quay sang nhìn Palmer. Vào đêm giông bão đó, tên xui xẻo này đã bị hắn kéo lên chuyến thuyền hải tặc, cùng mình xuống địa ngục một phen.

Trước đó, có lẽ Bologo vẫn còn chút xa cách với Palmer, nhưng vào khoảnh khắc hắn vô cùng tự tin, khẳng định rằng họ nhất định sẽ đuổi kịp chuyến tàu, Bologo đã xem Palmer như một người bạn, một cộng sự chân chính.

“Hỏi cái gì?” Cái tên ngu ngốc này rõ ràng là không hiểu ý của Bologo.

"Nhưng mà", Palmer nói ngay sau đó, "Lúc ngươi thức dậy, trông tươi tắn hơn trước nhiều lắm."

Palmer nghiêng đầu, đánh giá gương mặt cùng cặp đồng tử xanh biếc của Bologo.

"Nếu như trước đây ngươi là một kẻ sát nhân với vẻ mặt lạnh lẽo... thì bây giờ ngươi cùng lắm cũng chỉ là một kẻ có vẻ mặt lạnh lùng."

Trước cơn b��o, Bologo luôn mang vẻ u ám và sắc bén trong đôi mắt, cứ như thể mọi sự xấu xa đều ẩn hiện trong bóng tối cặp đồng tử kia. Nhưng bây giờ, những ác ý cuộn trào ấy đã biến mất, Bologo cùng lắm trông như một gã đàn ông lạnh lùng, lãnh đạm.

“Ừm, cũng khá đấy”, Palmer khoanh tay nhận xét, “Những cô gái trẻ ngày nay khá thích kiểu của ngươi đấy.”

Bầu không khí lại rơi vào trầm mặc.

Nếu như là trước kia, Bologo có thể đã phớt lờ Palmer, hoặc bảo hắn nghiêm túc hơn, nhưng lần này, Bologo hơi nhíu mày và lẩm bẩm.

"Rất ưa thích?"

"Đúng vậy, rất ưa thích."

Hai người liếc mắt nhìn nhau, Bologo không kìm được bật cười, ngay sau đó Palmer cũng phá lên cười theo, cả hai cứ thế cười không ngớt.

Nguyện cho từng dòng chữ này mãi vẹn nguyên tinh túy, chỉ thuộc về thư các độc quyền này.