An Nhiên ngước lên nhìn Mai Hoa, trong ánh mắt cô đã không còn chỉ là sự bối rối, mà còn là một tia quyết tâm le lói. Cô biết, đã đến lúc cô phải làm điều gì đó.

***

Sáng hôm sau, văn phòng Công ty TNHH Giải pháp Công nghệ Sáng Tạo chìm trong thứ ánh sáng mờ ảo của một ngày chớm thu. Những tia nắng yếu ớt lọt qua khung cửa sổ lớn, hắt lên màn hình máy tính của Lâm Dịch, tạo thành một vệt sáng chói lóa trên những dòng mã code xanh lè. Anh ngồi đó, dáng người cao ráo, gầy nhưng cân đối, lưng thẳng tắp như mọi khi, nhưng đôi mắt sắc bén ẩn sau cặp kính gọng kim loại mỏng lại thiếu đi sự tập trung thường thấy. Thay vì dán chặt vào mê cung của các thuật toán phức tạp, ánh nhìn anh cứ thỉnh thoảng lại lơ đãng về phía chiếc đồng hồ đeo tay, rồi lại hướng ra cửa sổ, nơi bầu trời xanh ngắt kia như đang chế giễu sự tù túng trong tâm trí anh.

Anh cố gắng ép mình tập trung, gõ bàn phím với những ngón tay dài, linh hoạt. Tiếng "tách, tách" khô khan của phím cơ vọng đều đều trong không gian văn phòng yên tĩnh, hòa lẫn với tiếng điều hòa rù rì và tiếng điện thoại reo khẽ từ phòng thư ký. Mùi cà phê đen đậm đặc, quen thuộc đến nỗi anh có thể nhận ra từng nốt hương của nó, cũng không thể xua tan đi sự nặng nề trong lồng ngực. Anh thở dài, day nhẹ thái dương, cảm giác như có một sợi dây vô hình đang siết chặt lấy đầu óc mình.

Chương trình anh đang viết là một phần quan trọng của dự án "Smart City", đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối và tư duy logic không chút sai sót. Nhưng hôm nay, từng con số, từng ký tự đều như đang nhảy múa, lộn xộn, hình thành nên hình ảnh chiếc thang máy cũ kỹ, rồi lại biến hóa thành nụ cười dịu dàng của An Nhiên. Anh nhớ lại buổi chiều hôm qua, khi anh không thể có mặt đúng 18:30. Nỗi hụt hẫng khi tưởng tượng cô đơn độc trong 60 giây ngưng đọng, một mình giữa thế giới hóa đá, khiến anh day dứt khôn nguôi. Cô ấy đã chờ đợi anh chứ? Cô ấy có thất vọng không? Những câu hỏi không lời đáp cứ xoáy sâu vào tâm trí anh. Lâm Dịch ghét những điều "không kiểm soát được", và cảm giác bất lực này đang gặm nhấm anh.

Trần Tuấn, ngồi bàn đối diện, nhấp một ngụm cà phê, khẽ quan sát biểu hiện khác lạ của Lâm Dịch. Anh ấy thường là người tập trung nhất, hiệu quả nhất trong đội. Hôm nay, rõ ràng có điều gì đó không ổn. "Lâm Dịch, anh ổn chứ? Trông anh có vẻ… hơi căng thẳng," Trần Tuấn nói, giọng nói nhẹ nhàng, từ tốn như thường lệ, không quá tò mò nhưng đủ để Lâm Dịch nhận ra sự quan tâm.

Lâm Dịch ngẩng đầu, ánh mắt anh hơi dao động. "Tôi… ổn. Chỉ là vài vấn đề nhỏ trong code thôi." Anh cố gắng nói dối, nhưng giọng điệu trầm, đều của anh lại không thể che giấu đi sự mệt mỏi.

Trần Tuấn không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Anh biết Lâm Dịch không phải kiểu người dễ dàng chia sẻ cảm xúc. Nhưng anh cũng biết, khi Lâm Dịch nói "vấn đề nhỏ", đó thường là điều gì đó lớn hơn nhiều so với một lỗi code.

Khoảng 15h chiều, khi ánh nắng đã ngả vàng và không khí trong văn phòng trở nên nặng nề hơn với mùi giấy tờ và mực in, Thảo Vy xuất hiện. Cô ấy mặc một chiếc váy công sở màu xanh ngọc, tôn lên dáng người xinh đẹp và tự tin. Mái tóc uốn xoăn nhẹ nhàng, nước hoa thoang thoảng mùi hoa nhài. Cô đến bàn Lâm Dịch, đặt một tập tài liệu dày cộp xuống. "Lâm Dịch, anh chuẩn bị cho cuộc họp chiều nay kỹ chưa? Giám đốc Hoàng muốn anh trình bày phần cốt lõi của hệ thống mới."

Lâm Dịch gật đầu, ánh mắt thoáng chốc trở nên sắc bén hơn, anh cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ cá nhân ra khỏi đầu. "Tôi đã chuẩn bị xong."

"Tốt," Thảo Vy mỉm cười, nụ cười chuyên nghiệp nhưng ánh mắt cô dừng lại trên anh lâu hơn một chút, như đang dò xét. "Cuộc họp chiều nay rất quan trọng, anh chuẩn bị kỹ chưa? Có thể quyết định hướng đi của dự án đấy. Anh có vẻ hơi... mất tập trung dạo này."

Lâm Dịch nhíu mày. "Tôi ổn. Sẽ không có vấn đề gì." Anh không muốn bất kỳ ai chạm vào ranh giới của mình, đặc biệt là khi anh đang cảm thấy dễ tổn thương nhất.

Ngay lúc đó, Giám đốc Hoàng đi ngang qua. Ông là người cao ráo, phong độ, ánh mắt sắc sảo nhưng không quá lạnh lùng. Ông dừng lại, nhìn Lâm Dịch với vẻ nghiêm nghị. "Lâm Dịch, cuộc họp 18:30 rất quan trọng. Các đối tác lớn đã đến rồi. Đừng để lỡ nhé." Giọng ông dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự trì hoãn nào. "Thời gian là vàng bạc, Lâm Dịch."

Câu nói đó như một lời cảnh tỉnh, hay đúng hơn là một lời nhắc nhở phũ phàng về thực tại. Thời gian là vàng bạc, đúng vậy. Nhưng 60 giây của anh, những giây phút tưởng chừng vô giá đó, liệu có được xếp vào loại vàng bạc nào trong thế giới này không? Anh cảm thấy một sự bực bội dâng lên. Công việc, áp lực, những kỳ vọng từ Giám đốc Hoàng và đồng nghiệp đang xâm phạm trắng trợn vào 'thế giới' riêng tư và quý giá nhất của anh. Anh biết mình không thể từ chối cuộc họp này. Nó là cơ hội, là trách nhiệm, là cả sự nghiệp mà anh đã vun đắp bấy lâu. Nhưng trong sâu thẳm, hình ảnh An Nhiên đứng chờ anh trong chiếc thang máy, nụ cười lạc quan nhưng có thể đã thoáng chút buồn bã vì sự vắng mặt của anh, lại hiện rõ mồn một. Một cuộc chiến đã bắt đầu trong tâm trí người kỹ sư luôn sống theo lịch trình chính xác này.

Anh nắm chặt con chuột máy tính, cảm giác lạnh ngắt từ kim loại truyền vào lòng bàn tay. Lý trí gào thét anh phải tập trung vào công việc, vào tương lai nghề nghiệp đầy hứa hẹn. Nhưng một phần nào đó trong anh, một phần mà An Nhiên đã đánh thức, lại khao khát cái bình yên, cái sự không cần lý do của 60 giây. Anh nhìn về phía chiếc thang máy cũ kỹ ở cuối hành lang, nơi phép màu vẫn diễn ra mỗi ngày, và cảm thấy một nỗi đau đáu không tên. Lựa chọn này, dù là gì đi nữa, cũng sẽ để lại một vết sẹo.

***

Cùng lúc đó, tại tòa soạn tạp chí 'Thế Giới Phụ Nữ', An Nhiên ngồi trước máy tính, màn hình hiển thị một bài viết dở dang về 'xu hướng thời trang bền vững'. Tiếng gõ bàn phím liên tục của đồng nghiệp, tiếng điện thoại reo, tiếng trò chuyện râm ran và tiếng máy in từ xa vọng lại, tạo nên một bản giao hưởng bận rộn đặc trưng của một tòa soạn. Mùi giấy in mới, mùi cà phê và cả mùi nước hoa của các đồng nghiệp nữ hòa quyện vào không khí, khiến nơi đây trở nên sống động và năng động. Tuy nhiên, An Nhiên lại không thể hòa mình vào nhịp điệu đó.

Tâm trí cô không ngừng nghĩ về buổi gặp Quốc Trung hôm qua. Lời đề nghị công việc đầy triển vọng, cùng với lời gợi ý về một mối quan hệ rõ ràng, một "tương lai dài lâu" mà anh ta tự tin vẽ ra, cứ lởn vởn trong đầu cô. Nó đối lập hoàn toàn với mối quan hệ "60 giây" mơ hồ của cô với Lâm Dịch. Cô vuốt ve cuốn sổ nhỏ bìa da, nơi cô ghi lại những khoảnh khắc 60 giây của họ – những dòng chữ ngắn gọn, những cảm xúc thoáng qua, những nụ cười trao vội. Cuốn sổ ấy giờ đây không còn mang lại cảm giác ấm áp như trước, mà thay vào đó là một nỗi bất an len lỏi.

An Nhiên đã thức dậy với cảm giác hụt hẫng sau khi Lâm Dịch vắng mặt trong khoảnh khắc 60 giây hôm qua. Cô đã chờ đợi, đã hy vọng, và rồi nỗi thất vọng bao trùm. Cô đã cố gắng tự nhủ rằng anh có thể bận, có thể có lý do chính đáng. Nhưng lời nói của Mai Hoa tối qua, rằng "tình yêu cần sự cam kết, cần tương lai, chứ không phải chỉ là những khoảnh khắc bị đóng băng," cứ vang vọng như một hồi chuông cảnh tỉnh.

Cô đưa tay lên vuốt mái tóc dài màu nâu hạt dẻ, ánh mắt to tròn long lanh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời chiều đang dần chuyển sang màu tím nhạt. Liệu hôm nay anh có đến không? Liệu anh có biết cô đã chờ đợi anh như thế nào không? Một cảm giác hụt hẫng từ ngày hôm trước vẫn còn đó, trộn lẫn với nỗi lo lắng và khao khát sự rõ ràng. Cô tự hỏi: Liệu cô có nên thẳng thắn hơn? Có nên hỏi anh trực tiếp về mối quan hệ này? Hay 60 giây là tất cả những gì họ có thể có?

"An Nhiên, em ổn chứ? Trông em có vẻ đăm chiêu quá," chị trưởng phòng, Mai Chi, hỏi với giọng điệu quan tâm khi đi ngang qua bàn cô.

An Nhiên giật mình, vội vàng nở một nụ cười yếu ớt. "Em ổn ạ, chị Chi. Chỉ là đang nghĩ về ý tưởng cho bài viết mới thôi." Cô cố gắng quay lại với màn hình máy tính, nhưng những dòng chữ cứ nhòe đi trước mắt cô.

(Nội tâm An Nhiên): *Anh ấy sẽ đến chứ? Hôm qua anh ấy đã ở đâu? Mình có nên hỏi thẳng không? Hay anh ấy sẽ nghĩ mình đang đòi hỏi quá nhiều? 60 giây có phải là giới hạn không thể phá vỡ của chúng ta?*

Cô cầm cuốn sổ nhỏ của mình, lật dở vài trang. Những dòng chữ viết vội, những hình vẽ nguệch ngoạc của chiếc thang máy, những khoảnh khắc mà cô đã trân trọng như báu vật. "Anh cũng bị kẹt lại à?" – câu nói đầu tiên của cô với Lâm Dịch, nó đơn giản nhưng đã mở ra cả một thế giới. Nhưng giờ đây, cô cần nhiều hơn một thế giới gói gọn trong 60 giây. Cô cần một thế giới thực, nơi cô có thể nắm tay anh đi dạo phố, gọi điện cho anh khi buồn, chia sẻ những điều nhỏ nhặt nhất trong cuộc sống hàng ngày. Quốc Trung đã mang đến cho cô một viễn cảnh như vậy, rõ ràng và cụ thể. Còn Lâm Dịch? Anh ấy có nghĩ về tương lai của họ không? Hay anh chỉ coi đây là một hiện tượng kỳ lạ mà anh tình cờ trải nghiệm?

An Nhiên kiểm tra điện thoại vài lần, như đang chờ đợi một tin nhắn không bao giờ đến. Cô biết, Lâm Dịch không bao giờ liên lạc với cô ngoài 60 giây đó. Đó là quy tắc bất thành văn của họ. Nhưng sau lời đề nghị của Quốc Trung, sau sự vắng mặt của Lâm Dịch, cô cảm thấy quy tắc đó đang dần trở thành một gánh nặng, một rào cản vô hình mà cô cần phải vượt qua. Nỗi sợ hãi mất đi sự kỳ diệu của 60 giây vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó đang bị lấn át bởi nỗi khao khát một mối quan hệ thực tế, một tình yêu có thể bước ra khỏi chiếc thang máy, đứng vững dưới ánh mặt trời của thế giới bên ngoài.

Cô thở dài, tiếng thở nhẹ nhưng chứa đựng bao nhiêu nỗi lòng. Cô biết, cô không thể mãi chấp nhận một mối quan hệ chỉ gói gọn trong những khoảnh khắc ngưng đọng nữa. Cô cần một câu trả lời, một sự cam kết, một tương lai rõ ràng. Và nếu Lâm Dịch không thể cho cô điều đó, liệu cô có đủ dũng khí để bước tiếp, để chọn một con đường khác, một con đường mà Quốc Trung đang mở ra? Trong ánh mắt An Nhiên, sự bất an vẫn còn đó, nhưng tia quyết tâm đã không ngừng lớn dần. Hôm nay, cô sẽ tìm kiếm câu trả lời.

***

Đồng hồ trên tường văn phòng Công ty TNHH Giải pháp Công nghệ Sáng Tạo điểm 18:20. Cả hành lang văn phòng giờ đây tràn ngập tiếng bước chân vội vã, tiếng cửa phòng họp đóng mở liên tục, và tiếng chuông điện thoại văn phòng reo dồn dập như thể mọi người đang cố gắng hoàn thành nốt công việc trước khi một ngày nữa kết thúc. Mùi điều hòa lạnh ngắt hòa lẫn với mùi giấy tờ công sở tạo nên một bầu không khí căng thẳng, gấp gáp và ngột ngạt. Ánh đèn hành lang chiếu sáng mạnh mẽ, tạo ra những cái bóng dài và méo mó trên sàn nhà, phản chiếu rõ ràng sự hỗn loạn trong lòng Lâm Dịch.

Anh đứng trước cửa phòng họp lớn, nơi Giám đốc Hoàng và các đối tác quan trọng đã ngồi đợi. Tiếng nói chuyện xì xào vọng ra từ bên trong, xen lẫn tiếng lật giấy tờ. Lâm Dịch nắm chặt tập tài liệu trong tay, những ngón tay anh bấu vào bìa giấy đến trắng bệch. Dáng người cao ráo của anh dường như đang chịu đựng một sức nặng vô hình, vai anh hơi trùng xuống. Khuôn mặt góc cạnh thường ngày mang vẻ nghiêm nghị, ít biểu cảm, giờ đây lại hiện rõ sự giằng xé. Đôi mắt sắc bén của anh, thay vì hướng vào phòng họp, lại liên tục liếc về phía thang máy cũ kỹ ở cuối hành lang, như thể nó đang nắm giữ chìa khóa cho tất cả những gì anh đang phải đối mặt.

Một cuộc chiến thực sự đang diễn ra trong tâm trí anh. Mỗi giây trôi qua, áp lực lại càng chồng chất. "60 giây... hay sự nghiệp?" Câu hỏi đó cứ lặp đi lặp lại, như một chiếc búa tạ gõ vào đầu anh. Anh nhớ lại lời hứa thầm lặng với An Nhiên, lời hứa không bao giờ được nói ra thành lời, nhưng lại sâu sắc hơn bất kỳ cam kết nào khác. Anh nhớ nụ cười lạc quan của cô, đôi mắt to tròn long lanh, nhớ những khoảnh khắc bình yên mà chỉ có hai người họ được trải nghiệm, khi thế giới bên ngoài hóa đá. Anh nhớ cái cảm giác cô đơn tột cùng khi cô vắng mặt, và cả nỗi day dứt khi anh vắng mặt hôm qua. 60 giây đó, nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của anh, một khoảng lặng quý giá giữa bộn bề công việc.

Nhưng rồi, hình ảnh sự nghiệp, công sức bao năm anh đã đổ vào công ty này, những kỳ vọng của Giám đốc Hoàng và cả gia đình lại hiện lên. Dự án "Smart City" là một bước ngoặt lớn, một cơ hội thăng tiến mà anh đã phấn đấu bấy lâu. Nếu anh bỏ lỡ cuộc họp này, anh sẽ không chỉ đánh mất cơ hội của mình, mà còn có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến cả đội, cả công ty. Lâm Dịch là một người sống theo lịch trình chính xác, ghét những điều "không kiểm soát được", và việc phải lựa chọn giữa hai điều quan trọng như vậy đang khiến anh cảm thấy như bị xé làm đôi.

"Anh Lâm Dịch, anh vào đi thôi, mọi người đang đợi," Thảo Vy xuất hiện bên cạnh anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự sốt ruột. Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu. "Cuộc họp đã bắt đầu rồi."

Lâm Dịch hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh. Anh đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Kim giây cứ thế nhích từng chút một, vô tình và tàn nhẫn. 18:25… 18:26… Anh cảm thấy như thời gian đang trôi nhanh hơn bình thường, hay chỉ là do anh đang cố gắng níu kéo từng khoảnh khắc cuối cùng của sự phân vân này? "An Nhiên... cô ấy sẽ hiểu chứ?" Anh tự hỏi, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết cô sẽ không hoàn toàn hiểu. Hoặc ít nhất, cô sẽ lại hụt hẫng, lại bất an, giống như anh đã từng khi cô không đến. Nỗi bất an và mong chờ của An Nhiên, dù anh không thể nhìn thấy, nhưng anh có thể cảm nhận được qua sự vắng mặt của cô hôm qua, qua những lần cô nhìn anh với ánh mắt đầy hy vọng.

Anh quay đầu nhìn về phía thang máy một lần cuối, như muốn níu kéo một điều gì đó vô hình. Một tia sáng lấp lánh phản chiếu từ cánh cửa kim loại của chiếc thang máy cũ kỹ. Trong khoảnh khắc đó, anh gần như có thể nghe thấy tiếng "ting" quen thuộc, tiếng cánh cửa mở ra, và nụ cười của An Nhiên. Nhưng chỉ là một ảo ảnh. Anh đang đứng giữa hai thế giới, một thế giới của thực tại phũ phàng và một thế giới kỳ diệu chỉ kéo dài 60 giây. Một sự giằng xé hiện rõ trên khuôn mặt anh, đôi mắt anh ánh lên vẻ đau đáu. Anh biết, quyết định này sẽ không chỉ ảnh hưởng đến anh, mà còn ảnh hưởng đến cô, đến mối quan hệ "chỉ cần đủ" của họ. Thế giới bên ngoài đang xâm lấn, và anh không thể trốn tránh được nữa.

Anh siết chặt tập tài liệu, một quyết định khó khăn đang được hình thành, nhưng anh vẫn chưa thể bước qua ngưỡng cửa phòng họp. Thời gian không ngừng trôi, và 18:30 đang đến rất gần.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.