Một thị trấn nhỏ nằm ở phía tây nam bang Texas, được xây dựng sớm nhất bởi một di dân người Ba Lan.

Nhà thờ Công giáo Thánh Stanislaus, là nhà thờ lâu đời nhất, cổ kính nhất bang Texas, tọa lạc ngay tại đây.

Đồng thời, Bandera cũng là một thị trấn cổ điển tiêu biểu của Texas. Dù gọi là thị trấn thì hơi quá lời, với biệt danh 【Thủ đô Cao bồi của thế giới】, Bandera dù vẫn chỉ là một huyện nhưng lượng khách du lịch đã biến nơi này thành một thành phố sầm uất.

Đặc biệt là vào cuối tuần này.

Khắp bang Texas, tay đua mô tô biểu diễn mạo hiểm cuồng dã nhất, vạm vỡ nhất, dũng mãnh nhất và liều mạng nhất sẽ một lần nữa thử thách giới hạn của bản thân, thậm chí là giới hạn của cả ngành mô tô biểu diễn mạo hiểm.

Johnny "Nổ Lửa", tên thật là Johnny Pascual, vào cuối tuần này sẽ cưỡi chiếc mô tô yêu quý của mình trực tiếp chinh phục thử thách bay qua ba mươi chiếc xe tải xếp song song và tiếp đất an toàn.

Đây là một cuộc trình diễn khiến adrenalin dâng trào, nhất là đối với người dân Texas.

Tuy nhiên...

Chuyên cơ của Lake hạ cánh tại sân bay của một thành phố lớn cách Bandera tám mươi cây số.

Nguyên nhân rất đơn giản.

Johnny "Nổ Lửa" chỉ biểu diễn ở Bandera như một màn khởi động, trong khi màn chính hấp dẫn nhất sẽ diễn ra tại sân vận động trong thành phố lớn này.

Thử thách nào hấp dẫn hơn: bay qua năm chiếc trực thăng đang hoạt động hay bay qua ba mươi chiếc xe tải đã tắt máy?

Không nghi ngờ gì nữa.

Nếu phải chọn một, Lake thà chọn xem màn bay qua năm chiếc trực thăng đang hoạt động, một thử thách cực hạn hơn.

"Tôi còn tưởng anh không có hứng thú với mấy thứ này chứ."

"Sếp, tôi là người Texas mà."

"Thật sao?"

"..."

Bước chân Tiffany phía sau khẽ khựng lại, rồi cô im lặng nhìn Lake đang đứng phía trước: "Sếp, em đi theo anh nhiều năm như vậy, ngay cả việc em sinh ra ở Texas mà anh cũng không biết sao?"

Lake nghiêng đầu nhìn Tiffany: "Tin anh đi, Tiffany, nếu anh không tình cờ nhìn thấy chữ "Yale" trong hồ sơ của em ngay từ cái nhìn đầu tiên, em đã không có cơ hội này rồi."

Tiffany: "..."

Quả thật lúc đó anh ta đã làm như vậy, giữa một chồng sơ yếu lý lịch, anh ta tình cờ rút được của Tiffany, mở ra, đập vào mắt anh ta ngay lập tức là dòng chữ tốt nghiệp từ Đại học Yale.

Còn những thứ khác thì sao?

Có vẻ như anh ta chẳng hiểu gì nhiều.

Lake thầm nghĩ vậy, rồi dịu giọng nói với Tiffany: "Được rồi, đây là lỗi của anh, một người sếp như anh. Anh chưa bao giờ quan tâm cấp dưới, nhưng em cũng đâu cho anh cơ hội để quan tâm em nhiều hơn chứ."

Tiffany trợn to hai mắt: "Cảm ơn sếp, em không cần kiểu quan tâm đó."

Cô ấy chẳng muốn từ một trợ lý duy nhất lại biến thành một trong số những người phụ nữ của sếp đâu.

Duy nhất và một trong số?

Giữa hai cái đó, cái nào có "hàm lượng vàng" cao hơn thì Tiffany thừa biết. Hơn nữa, về cơ bản hằng năm, cứ đến những ngày đặc biệt, quà cáp đều do cô ấy chuẩn bị hoặc cô ấy phải nhắc nhở Lake mới nhớ.

Lake cười lớn: "Đi thôi, buổi biểu diễn của Johnny "Nổ Lửa" ngày mai mấy giờ bắt đầu?"

Hôm nay, Johnny "Nổ Lửa" sẽ bay qua xe tải ở Bandera để khởi động, ngày mai anh ta mới quay lại đây để bay qua trực thăng.

Tiffany nói: "Năm giờ chiều."

Lake gật đầu, rồi ngồi vào chiếc xe cảnh sát màu đen do chi nhánh điều tra đặc biệt Texas điều động đến.

Tiffany cũng ngồi vào theo.

Ngay giây tiếp theo.

Năm chiếc xe cảnh sát màu đen, vốn đến trước để nhận điện thoại, bắt đầu khởi động và từ từ rời khỏi sân bay.

Ngày thứ hai.

Khi Lake đã ngồi dùng bữa trong phòng ăn tự phục vụ của khách sạn thì Tiffany mới từ thang máy bước ra.

"Nhớ nhà đến hoảng à?"

"Không."

Tiffany lấy một ly cà phê, ngồi đối diện Lake, rồi ngáp một tiếng: "Sếp, hôm qua anh không phải nói hôm nay không có việc gì, không cần đến chi nhánh thị sát sao?"

Lake cười nói: "Anh không đi chi nhánh, nhưng đâu có nói là không đi những nơi khác đâu."

"Cái gì?"

"Dẫn em đi gặp Hannibal huyền thoại."

"..."

Tiffany hơi sững sờ, nhìn về phía Lake hỏi: "Hannibal, không phải anh ta đã trốn sang Ý rồi sao?"

Lake lắc đầu: "Không, anh ta ở đây. Anh nghĩ có lẽ anh ta cũng đang nghỉ phép, tính đến đây du lịch."

"Nghỉ phép ư?"

"Ai biết được?"

Lake nhún vai: "Anh hy vọng anh ta đang nghỉ phép. Nếu mục đích của anh ta trùng với mục đích của anh thì mọi chuyện sẽ rất khó khăn đây."

Tiffany: "..."

Hannibal, một kẻ giết người hàng loạt có gu thẩm mỹ phi thường, từng có lúc xoay Cơ quan Liên bang trong lòng bàn tay, thậm chí trước năm ngoái gần như không ai biết đến Hannibal.

Sở dĩ Hannibal bị vạch trần, chuyện này phải kể đến vị Giám đốc Cục Điều tra Liên bang hiện tại, Hoover Đệ nhị.

Vị cựu giám đốc chi nhánh liên bang, mới được điều chuyển từ New York về trụ sở chính Hoover, đã phái cấp dưới thân tín của mình điều tra Hannibal và vạch trần sự thật: chính Hannibal Lecter – người từng giúp chi nhánh liên bang lập hồ sơ tâm lý tội phạm – hóa ra lại là kẻ giết người hàng loạt bí ẩn, ẩn mình cực kỳ sâu, kẻ đã xoay Cơ quan Liên bang và thám tử Will của họ như chong chóng bấy lâu nay. Một con quỷ ăn thịt người có thể biến hành vi ghê tởm đó thành một nghệ thuật xa hoa, tao nhã.

Bất quá đáng tiếc.

Trong quá trình bắt giữ, Hannibal vẫn trốn thoát được. Tuy nhiên, điều này không hề làm tổn hại đến danh tiếng của Hoover Đệ nhị. Ngược lại, ông ta đã lợi dụng chuyện này để "thay máu" hoàn toàn chi nhánh liên bang này từ trên xuống dưới.

Will, người từng được ca ngợi là "đệ tử" của Hannibal, đã bị sa thải ngay lập tức.

Còn vị thám tử quản lý cấp cao của liên bang, Jack Crawford, người Mỹ gốc Phi, người từng nặc danh tố cáo Hoover Đệ nhị phân biệt chủng tộc, thậm chí còn bị sa thải ngay lập tức và phải đối mặt với một cuộc điều tra nội bộ liên bang để xác định liệu Jack Crawford có phải là đồng phạm của Hannibal hay không.

Điều này khiến Lake nghi ngờ rằng nếu người Mỹ gốc Phi này không tố cáo nặc danh, có lẽ Hannibal vẫn có thể an toàn ẩn mình trong bóng tối để hoàn thành "sự nghiệp vĩ đại" đào tạo đệ tử của mình.

Hannibal đơn giản là "nằm không cũng trúng đạn".

Tóm lại.

Câu chuyện là như vậy.

Nhưng trùng hợp thay,

Lake biết, và anh ta biết nhiều hơn Hoover Đệ nhị một chút.

Tỷ như...

Lake biết, Hannibal – người mà anh vẫn gọi là "chú Rút Ra" – thực chất lại là Casillas, người bảo vệ Thánh Điện Ma Thuật Kamar-Taj ở New York!

Đúng.

Không ngờ phải không?

Đây chính là lý do năm đó Lake tìm đến Thánh Điện New York, dù chưa từng gặp Casillas ngoài đời nhưng lại có thể gọi ông ta một cách quen thuộc là "chú Rút Ra".

Rất nhanh sau đó.

Chiếc xe khởi động.

Ngồi ở ghế phụ, Tiffany tra cứu tài liệu liên quan đến Hannibal trong hệ thống hồ sơ. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy vài bức ảnh của Hannibal, Tiffany liên tục liếc nhìn Lake: "Sếp, bộ vest của Hannibal này... hình như được may từ cùng một thợ may với bộ vest hôm nay anh đang mặc thì phải."

Lake liếc Tiffany rồi cười nói: "Anh và anh ta đều dùng cùng một thợ may, dĩ nhiên là cùng một kiểu tay nghề rồi."

Về cơ bản, ngoại trừ những bộ vest do phụ nữ của anh ta tặng, những bộ vest thủ công Lake tự mua sắm đều do cùng một thợ may với Hannibal làm ra.

Nói đúng hơn, lần đầu tiên Lake được tiếp cận kiến thức về vest thủ công năm đó, chính là nhờ Hannibal giới thiệu. Dù sao thì người thợ may này cũng do Hannibal đề cử lúc đó.

Bộ vest thủ công đầu tiên của Lake năm đó sở dĩ có giá hời, chỉ tốn năm trăm đô la Mỹ mà có được, hoàn toàn là vì Hannibal là khách quen lâu năm của vị thợ may lão làng này.

Nói như thế.

Nếu như lúc đó không gặp Hannibal, thành thật mà nói, Lake cảm thấy mình đã bị những người tự xưng là thợ may thủ công Ý trên Phố Wall lừa đến chết đi sống lại, thậm chí, trước khi tiếp xúc với lĩnh vực này, Lake hoàn toàn không biết rằng ngay cả những chiếc cúc áo trên một bộ vest thủ công đúng nghĩa cũng có nhiều điều đáng để tâm đến vậy.

Lake nhìn Tiffany đang tròn mắt kinh ngạc, khẽ cười và không hề giấu giếm: "Khi anh học ở khoa Nghệ thuật của Yale, có một thời điểm, Hannibal đến khoa Tâm lý để thuyết giảng với tư cách chuyên gia, lúc đó anh tình cờ có mặt."

"Nghe giảng sao?"

"Không, là đi làm!"

"..."

Ai cũng biết, thời sinh viên của Lake về cơ bản là dành để làm thêm. Nơi nào kiếm được tiền, Lake sẽ đến đó.

Tình cờ ngày hôm đó, Hannibal được mời làm chuyên gia trở lại trường giảng bài, cần một trợ lý với thù lao hậu hĩnh. Vì vậy, Lake đã đánh bại các sinh viên chuyên ngành tâm lý học sẵn sàng làm trợ lý miễn phí để giành lấy vị trí này.

Hannibal giảng bài trong năm ngày, Lake cũng làm việc trong năm ngày đó. Hơn nữa, trong thời gian làm trợ lý, Lake vẫn không bỏ lỡ việc đi làm thêm ở những nơi khác để kiếm tiền. Hannibal cũng không tố giác chuyện Lake "bắt cá nhiều tay" với nhà trường. Thậm chí, trước khi rời đi, còn boa cho anh gần một ngàn đô la Mỹ...

Tiffany: "..."

Đúng là lợi hại.

Tiffany nhìn vào màn hình hiển thị số lượng các vụ án có khả năng liên quan đến Hannibal, cũng như mô tả về các vụ án của Hannibal, cô khẽ run rẩy: "Sếp..."

"Ừm?"

"Em chỉ không muốn bị anh "ăn thịt" thôi, giờ anh lại muốn đẩy em cho người khác làm "điểm tâm" sao?"

"..."

Lake im lặng nhìn Tiffany một lát, ngay sau đó dường như nghĩ ra điều gì đó, anh mỉm cười hỏi: "Nói vậy, em muốn anh tự mình "ăn" em sao?"

Tiffany lắc đầu: "Không muốn."

Lake: "..."

Mười giờ sáng.

Trước cửa một căn nhà ở ngoại ô thành phố.

Lake dừng xe, nhìn cánh cửa đóng chặt, rồi nói với Tiffany đang ngồi ghế phụ: "Em không muốn vào thì cứ ở đây đợi anh."

Tiffany gật đầu.

Cô ấy chẳng việc gì phải đi gặp một con quỷ ăn thịt người cả. Mặc dù con quỷ đó trông có vẻ rất nho nhã, lịch sự, nhưng... cô ấy vẫn không muốn, cô ấy còn chưa sống đủ đâu.

Lake xuống xe, đi đến cửa, trực tiếp đẩy vào.

Quan sát xung quanh một chút.

Lake đi thẳng đến tủ rượu, phát hiện một con búp bê lò xo trên quầy bar khẽ động đậy. Sau đó quay người, tìm kiếm trong tủ rượu xem có loại rượu Bourbon mà anh ta ưng ý không.

Trong khi Lake đang quay lưng tìm rượu ngon trong tủ, một bóng người từ cầu thang tầng hai bước xuống.

Tác phẩm văn học này, với bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, là tài sản trí tuệ độc quyền của chúng tôi.