Sáng sớm, khu chợ ngã tư dần tỉnh giấc, đón chào những tia nắng đầu tiên. Những tấm ván gỗ, những mảnh tôn tạm bợ che chắn được dỡ xuống, để lộ đủ loại hàng hóa đầy màu sắc phía sau những căn l��u đơn sơ.

Các tiểu nhị dụi mắt ngái ngủ, dùng chổi lông gà hoặc phất trần lông ngựa quét dọn những hạt bụi vốn không hề tồn tại. Ông chủ bưng chậu nước, hắt ướt sàn đất rồi dùng chổi tre cọ rửa mạnh tay, rác rưởi được chất đống ngay ra đường chính, chờ đợi đội ngũ quản lý thị trường với những chiếc xe ngựa quấn cờ đỏ đến thu dọn. Mọi việc diễn ra bận rộn nhưng đầy trật tự.

Đó là cách khu chợ ngã tư khởi đầu một ngày bình thường. Kể từ khi ba thế lực lớn cùng nhau quản lý, các quy tắc ở chợ ngày càng nhiều, càng chặt chẽ, và mỗi tháng các hộ kinh doanh phải đóng một khoản phí quản lý nhất định, tùy thuộc vào diện tích gian hàng và mặt hàng kinh doanh.

Thế nhưng, các tiểu thương lại không hề cảm thấy thiệt thòi. Rác được thu gom, trộm cắp, móc túi được kiểm soát, môi trường sạch sẽ, an toàn. Nhờ vậy, lượng người đến chợ mua sắm ngày càng đông, việc buôn bán thuận lợi hơn, nên khoản phí đó họ đóng không hề uổng chút nào.

Tuy nhiên, mấy ngày nay, khu chợ lại dán thông báo, kêu gọi các hộ kinh doanh chủ động đến phòng quản lý thị trường để làm thủ tục đăng ký kinh doanh chính thức, đồng thời nộp bổ sung ít nhất hai tháng tiền thuế. Những ai đăng ký trong vòng ba tháng sẽ được ưu đãi về thuế. Còn nếu đăng ký sau ba tháng, dù vẫn được chấp nhận, nhưng sẽ không còn ưu đãi.

Việc đăng ký kinh doanh không chỉ đơn thuần là thu thuế. Có giấy tờ này, các tiểu thương được liên minh chính phủ công nhận là kinh doanh hợp pháp, chỉ cần không vi phạm pháp luật, họ có thể đường hoàng buôn bán tại đây, thậm chí có thể chuyển nhượng quầy hàng cho người khác.

Việc này tốt hay xấu, các tiểu thương vẫn còn tranh cãi gay gắt. Có người cho rằng chợ được hình thành tự phát, liên minh chính phủ chẳng bỏ ra một viên gạch, một mảnh ngói nào, nên không có lý do gì để thu phí. Lại có người nghĩ, đây là địa bàn của liên minh chính phủ, từ viên ngói, mảnh đất đến ngọn cỏ đều thuộc về họ, thu một ít tiền cũng không quá đáng, quan trọng là số tiền thu bao nhiêu.

Rốt cuộc có nên đóng hay không, đóng bao nhiêu, bản thân các tiểu thương không tự quyết định được, mà phải nghe ý kiến của quân phản kháng, người cứu rỗi và thương hội địa phương. Ba nhà lãnh đạo cấp cao đã tổ chức cuộc họp để nghiên cứu, dự định dựa trên tiêu chuẩn thu thuế của các khu chợ ở những khu vực an toàn khác, đưa ra mức chiết khấu hợp lý để thương lượng với phòng quản lý, xem liệu có thể giành được một số ưu đãi cho khu chợ mới phát triển này, nhằm giữ lại nhiều tiềm năng phát triển hơn.

Dù sao đây cũng là Khu An toàn Mới, những người di cư mới không có nền tảng kinh tế vững chắc. Dù là vì sự phát triển của thị trường hay sự ổn định xã hội, chính phủ cũng nên có một phần chính sách hỗ trợ. Về vấn đề này, tốc độ phản ứng và thái độ của ba nhà lãnh đạo cấp cao đã nhận được sự ủng hộ nhất trí từ những người di cư mới, khiến họ một lần nữa cảm thấy khoản phí quản lý hằng ngày mình đóng là vô cùng xứng đáng.

So với việc quét dọn vệ sinh, giữ gìn an ninh trật tự, thì việc đứng ra đàm phán chính sách với chính phủ, tranh thủ lợi ích cho các tiểu thương, càng thể hiện rõ vai trò của người quản lý. Nếu từng hộ kinh doanh tự mình đi đàm phán, độ khó sẽ tăng lên gấp bội, và xác suất thành công sẽ thấp hơn rất nhiều.

Một số người khác lại nghĩ xa hơn một chút. Họ so sánh những thay đổi trước và sau khi một vị đại hiệp nào đó chuyển đến khu số bảy mới, và nhận ra một xu hướng hết sức rõ ràng. Những lời vị đại hiệp ấy nói khi mới đến, đang dần trở thành hiện thực. Ông ấy từng nói, làm bất cứ việc gì cũng cần phải *trước lập quy tắc, sau chấp hành quy tắc, và cuối cùng bảo vệ quy tắc*. Chỉ cần làm được ba điều này, cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp, và mọi người mới có thể nhìn thấy hy vọng.

Những quy tắc của khu chợ ngã tư chính là được ba thế lực di dân xây dựng theo đề nghị của ông, và vẫn luôn được thực thi dưới sự giám sát của ông ấy. Hiệu quả đang dần rõ rệt. Giờ đây, dường như đã đến lượt mọi người cùng nhau bảo vệ những quy tắc đó, dù chưa biết liệu có thành công khi đối mặt với phòng quản lý hay không, bởi đối phương đại diện cho liên minh chính phủ khổng lồ. Tuy nhiên, chỉ cần vị đại hiệp ấy vẫn còn ở tầng cao nhất của tòa nhà giao thông đầu mối, các tiểu thương vẫn ít nhiều có chút lòng tin, hay nói đúng hơn là một niềm hy vọng xa vời.

“Haizz, ngựa nhà ai thế này, túi hứng phân đâu?” Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, một giọng nói thê lương vang vọng trên không khu chợ ngã tư, phá vỡ sự yên tĩnh và vẻ đẹp của buổi sớm mai, đồng thời cũng “quát phá” ví tiền của một số người.

“Tôi, tôi… Mẹ kiếp con súc sinh này ăn thì biết ăn mà làm thì chẳng ra sao, đi một đoạn đã rải đầy phân, túi hứng phân đầy mà quên không thay, thế mà một lúc nữa lại đi rồi, đồ vô dụng!” Từ hàng bánh bao nướng ven đường, hai người đàn ông trung niên lập tức xông ra, miệng vẫn ngậm nửa cái bánh bao, bước đến cạnh xe ngựa. Thay vì cầm bao tải làm túi hứng phân, họ vung roi quất thẳng vào đầu con la kéo xe, vừa đánh vừa chửi.

“Súc sinh ăn cơm còn biết làm việc đền đáp, người dựa vào súc sinh mà ăn lại không hiểu cảm ơn, cái thế đạo gì đây!” Lần này, việc ‘chỉ cây dâu mắng cây hòe’ để trút giận với vẻ hung thần ác sát đã thành công thu hút sự chú ý của người mới đến. Hắn dừng bước, nhìn con la bị trói buộc không thể tránh né, rồi quay đầu nhìn gã phu xe đang vung roi. Biểu cảm của hắn dường như có chút e ngại, nhưng lại không muốn tỏ ra quá sợ hãi, dứt khoát chĩa mũi nhọn về phía chủ quán.

“Người ăn, người ăn, huynh đệ cứ tự nhiên ăn cơm, hoan nghênh! Nhưng phân ngựa phải xúc sạch, nộp phạt trước đã, đừng để hỏng việc làm ăn của chúng tôi!” Bà chủ quán là một phụ nữ trung niên mập mạp, phía sau có một ông lão gần lục tuần đang cùng tiểu nhị nướng bánh bao trong lò. Nghe thấy vậy, ông lão lập tức dừng tay, ngẩng đầu gọi vọng về phía hai phu xe. Tiếng Hán của bà chủ có hơi cứng nhắc, nhưng ý tứ biểu đạt khá rõ ràng.

“Mẹ kiếp, gặm hạt dưa mà đập ra con rệp, loại người nào cũng có! Đi, không ăn nữa, mất hứng quá!” Phu xe không ngờ bà chủ quán cũng hùa theo, nhìn quanh một lượt. Trời còn sớm, trên đường chưa đông người, nhưng cũng lác đác vài bóng người ngoại tộc với trang phục khác lạ. Rõ ràng, cứng rắn lúc này là tự mình chuốc lấy thiệt thòi, nên gã định tạm thời không ăn nữa.

“Nộp phạt rồi mới đi được… Bánh bao và canh hâm nóng lên đây, phân ngựa thì xúc lại mà giữ, thay cho tiền xe… Về ăn vẫn còn nóng hổi, không đóng là không đi được đâu!” Nhưng thái độ của bà chủ quán khiến gã phu xe vô cùng bất ngờ. Bà mang hai phần bánh bao và canh dê đã mua đến chỗ lò để hâm nóng, dùng tiếng Hán cứng nhắc nhưng đầy nhiệt tình thuyết phục khách hàng chủ động chịu phạt, thậm chí còn nói phân ngựa là thứ có thể đổi ra tiền.

“Coi như hai anh may mắn gặp được người tốt bụng. Cô ấy bảo trước hết cứ hâm nóng bánh bao và canh, hai anh đi đến chỗ quản lý thị trường nộp tiền phạt xong rồi quay lại ăn vẫn còn nóng hổi. Mấy thứ phân ngựa này xúc lại mà giữ, phía bắc chợ có chỗ chuyên để xe ngựa, có thể dùng phân ngựa để trả phí đậu xe. Doãn Lợi Á nói, mười lăm cái bánh bao, ba chén cháo lòng.”

Lúc này, người hay lo chuyện bao đồng kia lại lên tiếng. Ông ta dịch lại những lời tiếng Hán rời rạc của bà chủ quán, giúp hai gã phu xe hiểu rõ hơn. Sau đó, ông ta ung dung ngồi xuống chiếc bàn duy nhất còn trống, gạt hai cái chén của phu xe sang một bên, chiếm gần hết bàn. “Lão ca… Đến, châm điếu thuốc.” Hai gã phu xe liếc nhìn nhau, ánh mắt thoáng lộ vẻ nhẹ nhõm, thầm mừng vì vừa rồi không tiếp tục cứng rắn. Lão già hay lo chuyện bao đồng này không đi một mình, ít nhất là có ba người cùng đi. Mới đến đây, tốt nhất là đừng kết thù, biết co biết duỗi mới là bản chất của khách giang hồ. Ngay lập tức, gã phu xe lớn tuổi hơn rút ra bao thuốc lá, chủ động mời một điếu.

“Mới đến lần đầu à? Thuộc công ty nào?” Người hay lo chuyện bao đồng nhận điếu thuốc nhưng không châm, mà kẹp lên tai, xem như không chấp nhặt chuyện xích mích nhỏ vừa rồi, chủ động bắt chuyện. “Công ty Trường Phong… Lão ca trông không giống người di dân mới tỉnh, là được sơ tán đến đây à?” Gã phu xe lớn tuổi kéo ghế dài ra ngồi xuống, thận trọng bắt đầu dò hỏi. “Ở đây không giống các khu vực an toàn khác, nhiều dân tộc thì nhiều quy củ. Có nhà thì không uống rượu, có nhà kiêng cả rượu lẫn thuốc lá, có nhà thì không sao. Ông chủ nhà này khá thành kính, không hút thuốc, không uống rượu. Ra ngoài làm ăn thì không thể câu nệ nhiều như vậy, vì miếng cơm manh áo nên đành phải nhịn. Chúng ta ăn xong thì ra chỗ khác hút, khó chịu vài phút thôi, nhưng đổi lại được một phần thiện cảm. Đi ra ngoài mà có người giúp đỡ lúc quan trọng, chưa chừng lại hữu dụng lớn.”

Trong lúc nói chuyện, một khay bánh bao nướng và một bát cháo lòng đã được mang lên. Lão già hay lo chuyện bao đồng rút từ trong ngực ra một con dao nhỏ rất tinh xảo có vỏ bọc, từ vỏ dao lại rút ra một đôi đũa khắc xương. Vừa nhét bánh bao vào miệng, ông vừa giải thích tại sao điếu thuốc lại kẹp trên tai mà không châm lửa. “Mấy lần đầu đến đây làm sao mà biết được mấy thứ này, tôi nói thì đều là thừa thãi. Cơm còn chưa chắc ăn no, mà còn chú trọng mấy thứ này thì đúng là rỗi hơi.” Lúc này, gã phu xe trẻ tuổi hơn đã xúc sạch phân ngựa, nhưng tâm trạng vẫn chưa hoàn toàn bình phục, miệng vẫn lẩm bẩm tỏ vẻ không phục.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cống hiến cho trải nghiệm đọc tuyệt vời.