Tại tầng bốn của lầu chính có một phòng yến tiệc, nơi này chỉ được dùng khi gia tộc tổ chức những buổi tụ họp hay yến tiệc quan trọng. Ở sườn phía Nam đại sảnh là các phòng phụ có thể dùng cho nhiều mục đích khác nhau, chúng được nối liền với một ban công hướng ra thị trấn Levin. Đôi khi, những buổi tụ họp gia đình nhỏ cũng được tổ chức tại đây, và vào ban đêm, từ ban công có thể chiêm ngưỡng cảnh sắc mê hoặc của thị trấn nhỏ dưới thung lũng chìm trong bóng tối.

Sườn phía Bắc thì có những phòng nghỉ, nơi đây có đủ không gian riêng tư, kín đáo để đáp ứng các nhu cầu khác nhau của khách. Những cuộc tình vụng trộm chỉ là một trong số đó; phần lớn hơn là để gặp gỡ bí mật.

Mặc dù buổi tụ họp hôm nay có mời một số thành viên dòng dõi trực hệ trong gia tộc cùng các bằng hữu quan trọng của Velskud, nhưng yến tiệc lại không tổ chức ở đại sảnh chính mà diễn ra trong các phòng phụ ở sườn phía Nam. Alan đi theo sau Horne, được Helsing dẫn qua một hành lang dài ngoằn ngoèo để đến phòng phụ. Khi cánh cửa mở ra, tiếng thì thầm và tiếng cười lập tức lọt vào tai.

Tuy nhiên, ngay khi bọn họ vừa bước vào đại sảnh, mọi âm thanh dường như bị một sợi dây vô hình cắt đứt, đột ngột biến mất không dấu vết.

Alan nhìn quanh từ phía sau Horne. Trong đại sảnh không có nhiều người lắm, chỉ khoảng mười đến hai mươi người. Đa số là nam giới, nữ giới chỉ chiếm số ít; phần lớn đều là người trưởng thành, nhưng cũng có ba bốn thiếu niên, thiếu nữ trạc tuổi Alan. Khi nhìn thấy Alan, biểu cảm của họ không đồng nhất: có người lạnh lùng, người ngạc nhiên, người thờ ơ, và cả sự oán hận khó mà nhận ra.

Trong số đó, biểu cảm của một thiếu niên cao lớn là rõ ràng nhất. Khi nhìn thấy Alan, hắn ta giống như một con bò tót muốn phát điên, hai mắt đỏ ngầu.

Thu trọn phản ứng của những người này vào tầm mắt, Alan vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không một chút biểu cảm nào. Tuy nhiên, ánh mắt anh vô thức dừng lại trên mấy người đàn ông trung niên. Bốn vị nam tước này có gương mặt rất giống mẹ anh, Lannie, hẳn là các con trai của Horne.

"Lão bằng hữu, đã lâu không gặp!" Một lão nhân khác, cũng ở độ tuổi lục tuần, bước đến trước. Ông ta ăn mặc chỉnh tề, đôi mắt sáng như tuyết, và ôm Horne một cách thân thiết.

Horne vỗ vai ông ta, rồi kéo Alan về phía trước và nói: "Để ta giới thiệu, đây là ngài Kate, tộc trưởng nhà Momsen. Gia tộc Momsen là bằng hữu quan trọng của chúng ta, Kate và ta đã kết giao hàng chục năm rồi. Gia tộc Momsen nổi tiếng về thương nghiệp. Alan, sau này nếu có điều gì không hiểu về kinh doanh, con hãy hỏi thêm ngài Kate nhé."

"Đâu dám, đâu dám. Lượng giao thương của nhà Momsen chúng tôi còn chưa bằng một nửa của các vị, làm sao dám xưng là nổi tiếng về thương nghiệp chứ?" Lão Kate khiêm tốn đáp.

"Ông Horne, chàng trai xinh đẹp này là ai vậy? Ông không giới thiệu cho cháu sao?" Một giọng nói phấn khởi chen vào.

Horne bật cười ha hả, còn Kate thì lộ vẻ đau đầu. Mắt Alan sáng lên. Một thiếu nữ xinh đẹp chen vào giữa họ. Cô gái có mái tóc nâu nhạt được búi cao, để lộ vầng trán căng đầy và mịn màng. Đôi mắt đen láy như đá quý thượng hạng, phản chiếu vạn vật trên thế gian. Ngũ quan nàng tinh xảo, đôi môi đầy đặn đỏ mọng. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng đã có thể thấy rõ nàng là một tuyệt sắc giai nhân.

Điểm đặc biệt nhất là, dù là con gái, nàng lại mặc một bộ trang phục đi săn. Áo giáp da ngắn màu nâu cháy, sơ mi trắng viền ren có cổ bẻ, quần dài đen tôn lên đôi chân thon dài của nàng, cùng với đôi bốt săn ống cao, tất cả toát lên vẻ hoang dã tuyệt đối.

Đôi lông mày của nàng đậm hơn so với các cô gái bình thường một chút, và khi chúng cùng nhau nhướn lên, luôn tăng thêm vài phần kiêu ngạo cho thiếu nữ.

"Đây là Adele, cháu gái của Kate, viên ngọc quý của nhà Momsen. Alan, sau này nếu có cơ hội, con có thể thân thiết hơn với Adele." Horne nói một cách bình thản.

Adele cẩn thận đánh giá Alan từ trên xuống dưới, rồi nhẹ nhàng liếm môi, nói đầy ẩn ý: "Sẽ có cơ hội thôi."

Alan chợt thấy không tự nhiên, cảm giác như thiếu nữ đặc biệt này đang nhìn anh giống như nhìn một miếng bánh ngọt tươi ngon.

Trời biết vì sao anh lại có cảm giác như vậy.

Tiếp đó, Horne tiếp tục giới thiệu cho Alan một số bằng hữu khác có giao du với Velskud. Những người này tuy không xuất thân từ gia tộc danh giá, nhưng ở Babylon vẫn được coi là những nhân vật có uy tín. Tuy nhiên, khi giới thiệu họ, Horne không còn vẻ nhiệt tình như lúc nói chuyện với Kate trước đó, nhiều khi chỉ lướt qua bằng một câu.

Cuối cùng là bốn người con trai của Horne.

Con trai cả Roddy đã bốn mươi hai tuổi, với chiều cao hơn hai mét cùng thân hình cường tráng. Dù anh ta khoác lên mình bộ lễ phục tinh tế, vẫn trông buồn cười như một con gấu dữ mặc quần áo vậy. Nhưng cái khí chất khắc nghiệt như sa mạc nóng bỏng trên người anh ta lại khiến người ta không thể cười nổi. Anh ta để râu quai nón rậm rạp như châm thép. Người đàn ông này nhìn Alan bằng ánh mắt sắc bén, như muốn xuyên thủng anh vậy.

Alan nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta. Mặc dù bị Roddy nhìn chằm chằm một hồi lâu đến mức sắc mặt bắt đầu tái nhợt, Alan vẫn không hề né tránh.

Một lát sau, gương mặt người đàn ông dần lộ ra một nụ cười sảng khoái: "Tốt lắm, đã lâu rồi không có tên nhóc nào dám nhìn thẳng vào mắt ta như vậy. Con trai của Lannie, hoan nghênh con trở về."

Nói rồi, anh ta vỗ một cái thật mạnh lên người Alan, suýt nữa khiến cậu nhóc bay đi. Alan kinh ngạc trong lòng. Horne còn chưa công khai, nhưng dường như họ đã biết về thân phận của anh.

Không lâu sau, Alan mới biết Roddy đã nhiều năm chinh chiến bên ngoài, là một mãnh tướng của Velskud. Tay anh ta dính đầy máu tươi, và cái sát khí trong ánh mắt đó không phải thứ mà kẻ đầu đường xó chợ nào cũng có thể chịu đựng được.

Tiếp theo là Hag, con trai thứ hai. Anh ta và anh cả Roddy đúng là hai thái cực đối lập. Roddy cao lớn uy mãnh, còn Hag thì gầy gò thư sinh. Sắc mặt anh ta tái nhợt, mang vẻ bệnh tật. Thực tế, trong lúc nói chuyện, anh ta thỉnh thoảng lại ho nhẹ vài tiếng. Hag ốm yếu bệnh tật quanh năm, cơ thể có khuyết tật bẩm sinh, điều này khiến anh không thể chinh chiến bên ngoài như Roddy mà chỉ có thể phụ trách các công việc văn thư hành chính.

Anh ta nói năng tao nhã, cử chỉ khéo léo, nhưng đôi mắt luôn hờ hững. Trong ánh mắt ấy, Alan không nhìn thấy bản thân mình, thậm chí... chẳng nhìn thấy gì cả.

Bell, con trai thứ ba, là một người đàn ông dáng người cao gầy, dung mạo thanh tú. Nhưng nếu vì vậy mà xếp anh ta vào loại người thư sinh yếu ớt như Hag thì hoàn toàn sai lầm. Trên người anh ta cũng có một khí chất đặc biệt. Đứng cạnh anh ta, Alan cảm giác như đang đứng trên đỉnh núi tuyết, ngay cả không khí lướt qua bên người cũng mang theo hơi lạnh thấu xương. Bell có một đôi mắt xanh lam mê hoặc, nhưng sắc xanh ấy không phải của biển cả hay bầu trời, mà là màu băng giá khiến cả linh hồn người ta cũng phải đóng băng!

Anh ta lịch sự nói chuyện với Alan vài câu, và khi nhắc đến Lannie thì bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc. Thế nhưng, trong mắt anh ta, Alan không thấy lấy một tia tiếc nuối nào. Đó là một người đàn ông lạnh lẽo như băng, ngay cả tâm hồn cũng đông cứng, để lại cho Alan ấn tượng về sự vô tình và nhạt nhẽo.

Hedrick, người con trai út của Horne, là một quý ông vô cùng anh tuấn. Trong bốn người con, anh ta có ngoại hình giống Horne nhất. Mới ngoài ba mươi, Hedrick chỉ lớn hơn mẹ Alan hai tuổi. Gương mặt anh tuấn của anh luôn mang theo một nét u buồn nhàn nhạt, toát lên khí chất của một thi nhân. Dường như vì thân thiết nhất với Lannie, thái độ của anh ta đối với Alan cũng thân thiện hơn hẳn mấy người anh trai khác.

Người đàn ông này cũng là người duy nhất trong số bốn người con trai của Horne, khi nhắc đến Lannie, đã để Alan nhìn thấy nỗi bi thương sâu sắc trong mắt. Anh ta không biến nỗi bi thương ấy thành lời nói, mà chỉ giấu kín sâu trong ánh mắt, điều đó càng khiến Alan ấn tượng sâu sắc hơn.

Cuối cùng là vài người anh chị em của Alan. Còn về phần vợ của những người này, Horne không hề nhắc đến một lời nào, đây là một biểu hiện điển hình của chủ nghĩa trọng nam khinh nữ trong giới quý tộc.

Chỉ riêng màn giới thiệu này thôi đã tốn gần một giờ đồng hồ. Thế nhưng, đây mới chỉ là những thành viên cốt cán nhất của Velskud. Ngoài họ ra, anh em ruột của Horne, các trưởng lão gia tộc, và cả những người thân thuộc nhánh phụ mà có lẽ ngay cả bản thân Horne cũng không biết chính xác có bao nhiêu, vẫn chưa được kể đến. Alan mơ hồ cảm thấy, có lẽ việc đọc kỹ gia phả cũng sẽ là một bài học bắt buộc tiếp theo.

Điều này thật khiến người ta đau đầu!

Sau khi giới thiệu xong, Horne nhìn mọi người và nói: "Được rồi, hỡi các bằng hữu và con trai của ta. Hôm nay ta triệu tập tất cả các vị đến đây là để thông báo một việc. Con trai của Lannie, tức là Alan, sẽ chính thức trở về Velskud của chúng ta vào hôm nay. Nhưng với tư cách tộc trưởng Velskud, ta không thể đi ngược lại quy tắc mà chính mình đã đặt ra. Mười năm trước, chính ta đã đích thân trục xuất Lannie khỏi gia tộc. Giờ đây Alan trở về, đương nhiên không thể chỉ vì có cùng huyết thống với chúng ta mà được hưởng sự ưu ái đặc biệt.

Vậy nên hôm nay, ta sẽ công bố thân phận của nó cho những người thân cận nhất với ta đang có mặt tại đây. Còn về phía bên ngoài, ta tạm thời không muốn ai biết tin tức này. Đối với họ, Alan sẽ chỉ là một đệ tử ngoại tộc mới gia nhập gia tộc. Cuối cùng, việc Alan có chính thức trở về dòng dõi trực hệ và được xếp vào danh sách người thừa kế hay không còn phải tùy thuộc vào sự khảo hạch của Hội đồng Trưởng lão đối với nó." Horne dừng lại một chút rồi nói: "Vậy thì, các vị có ý kiến gì về quyết định này của ta không?"

Trong gia tộc, Horne trước nay luôn nói một là một, hai là hai. Cái gọi là "hỏi ý kiến" lúc này chẳng qua chỉ là một thủ tục. Những người quen thuộc ông ta làm sao không hiểu điều này? Dù trong lòng có muốn hay không, ngay từ khoảnh khắc Horne tự mình dẫn Alan bước vào đại sảnh, vị tộc trưởng già nhưng cứng rắn ấy đã thể hiện rõ lập trường của mình bằng hành động. Hiện tại, cái gọi là "công bố" và "khảo hạch Alan" chẳng qua đều là một quá trình mang tính hình thức.

Mười năm trước, Horne có thể đuổi người con gái yêu quý nhất của mình ra khỏi gia tộc. Mười năm sau, ông ta cũng có thể mang đứa cháu ngoại trở về gia tộc.

Tất cả, chỉ cần một chút thời gian.

Một khi đã vậy, cho dù trong lòng có người không đồng ý, cũng chỉ có thể biết thời thế mà tán thành quyết định của Horne. Thế nhưng, từ phía sau, một giọng nói đầy oán giận vang lên: "Tôi phản đối!"

Sắc mặt Horne lập tức chùng xuống. Roddy lấy tay vỗ trán, còn Bell và mấy người khác thì nở nụ cười nhạt. Alan tò mò nhìn về phía phát ra âm thanh. Người phản đối ấy chính là thiếu niên cao lớn lúc trước, người đã biểu lộ rõ ràng sự thù địch với anh khi họ bước vào đại sảnh.

Trong số mấy người anh em của Alan, hắn là người cường tráng nhất, chiều cao gần 1m8 chẳng khác gì một người trưởng thành. Thiếu niên cao lớn thở phì phì qua mũi, tóc dựng đứng cả lên. Bất chấp thiếu niên cao gầy bên cạnh đang kéo lại, hắn vẫn bước lên phía trước và nói ngay: "Ông nội, thằng nhóc này đến từ mặt đất. Dù trên người nó có huyết mạch của dì Lannie, nhưng trời biết cha nó là ai? Chẳng lẽ ông muốn máu của gia tộc Velskud chúng ta bị pha trộn với huyết thống tiện chủng của kẻ dưới mặt đất sao?" Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, vui lòng không sao chép.