Trong ánh nắng ban mai rạng rỡ, Jodak mở mắt. Nhìn căn phòng ngủ sang trọng giữa phủ thành chủ này, chư thần chứng giám, không ai may mắn hơn hắn khi được tỉnh giấc tại đây, thay vì phải đối mặt với hầm rượu quán bar âm u, nơi thỉnh thoảng lại có mấy con chuột béo núc chui ra. Giam mình hai ngày trong cái hầm rượu tăm tối, bẩn thỉu ấy, Jodak không ngờ mình còn có thể sống sót trở về, thậm chí là lành lặn.

Hắn vốn đã tính đến trường hợp tồi tệ nhất, chính là bị những kẻ đó cắt thành từng mảnh nhỏ rồi gửi về. Nhưng các vị thần dường như vẫn chưa ruồng bỏ hắn – không, chính xác hơn thì, là vị đại nhân mà hắn đã đầu phục không hề buông tha hắn. Alan đã cứu hắn trở về, chỉ riêng điều này thôi đã đủ để hắn một lòng đi theo Alan, miễn là người đó vẫn duy trì được sức mạnh.

Giờ đây, khi hồi tưởng lại cuộc nói chuyện với trưởng lão Donan đêm qua, Jodak vẫn cảm thấy kinh sợ sâu sắc trước sức mạnh mà Alan đã phô bày. Mặc dù hắn không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra đêm qua, nhưng trưởng lão Donan đã kể lại toàn bộ sự việc một cách tường tận, tỉ mỉ cho hắn nghe. Từ việc trinh sát, xác định vị trí của hắn, cho đến việc sắp xếp hoạt động tặng đồ uống để phân tán sự chú ý của cư dân lân cận, tiếp theo là phái các chiến sĩ tinh nhuệ trà trộn vào quán bar, cuối cùng là giải thoát hắn ra, khiến thủ lĩnh đối phương phải hoảng sợ rút lui và tiêu diệt một cao thủ cấp mười lăm. Việc bắt giữ người phụ nữ đã dùng mỹ nhân kế với hắn, cùng với tên Goblin giỏi chế thuốc rồi giao nộp cho Alan, tất cả những điều này đều cho thấy thực lực và thủ đoạn phi phàm của Alan.

Jodak khó mà hình dung, nếu hắn không lựa chọn quy phục Alan. Khi thế lực này tiến đến vây hãm thành trì, hắn sẽ phải đối phó thế nào? Khi đó, thất bại thảm hại, thành trì bị phá tan còn là kết cục nhẹ nhất. Còn bây giờ, mọi chuyện đã khác. Hắn đã tìm được cho mình một chỗ dựa vững chắc, đủ lớn mạnh, và nhận ra chỗ dựa vững chắc này còn có thể ngày càng lớn mạnh, hắn cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định sáng suốt.

Trong lúc Jodak đang ấp ủ những kế hoạch lớn lao của mình, Alan lại ung dung đi ra khỏi ngục tối. Đằng sau hắn còn có vị đại sư bào chế dược tề kia, một tên Goblin lùn, tên thật là Baggins. Tên này là con lai giữa dị chủng và nhân loại, lại sinh ra với cơ thể tàn tật bẩm sinh. Cộng thêm xuất thân bị người đời xem thường, khinh bỉ, thậm chí vì thân phận mà mấy lần suýt bị những kẻ quá khích truy sát.

Khi còn là một đứa trẻ, Baggins cuối cùng được một dược sư lang thang nhận nuôi. Sau khi người dược sư ấy truyền thụ tất cả kiến thức dược lý cho hắn, Baggins liền dấn thân vào sự nghiệp bóng tối. Dù sao thì với xuất thân và ngoại hình của hắn, căn bản đừng mơ tìm được một công việc đứng đắn. Baggins cũng rất ham thích con đường này, những trải nghiệm thời thơ ấu đã khiến tâm hồn hắn hoàn toàn vặn vẹo, dần dần hình thành những sở thích bệnh hoạn. Mỗi lần nhìn thấy mục tiêu quằn quại trong đau đớn dưới tác dụng của loại thuốc do chính hắn điều chế, hắn lại có được khoái cảm khó tả.

Theo lời Baggins, hắn có thể điều chế rất nhiều loại dược vật. Từ loại thuốc cấp cứu giữ mạng, cho đến loại dược mãn tính có thể hành hạ nạn nhân suốt vài thập niên; hay loại thuốc mê cực mạnh đủ sức khiến một con voi rừng khổng lồ điên loạn bất tỉnh, cho đến xuân dược đủ để biến một trinh nữ kiên trinh thành dâm phụ chỉ trong chớp mắt. Chúng vô số kể, lên đến cả trăm chủng loại. Khi quảng cáo bản thân, Baggins còn nghiêm trang nói với Alan: "Nếu chủ nhân cần, ta có thể điều chế một loại thuốc tráng dương, đủ sức giúp ngài 'đêm ngự mười nữ mà không mệt', và tuyệt đối không có tác dụng phụ nào."

Cho nên nói, vị đại sư bào chế dược tề này quả thực là một nhân tài, trừ cái tâm tính cực kỳ vặn vẹo ra.

Alan hiện đang rất cần một nhân tài am hiểu sâu rộng về dược lý như Baggins. Bởi vậy, hắn đã cho phép Baggins gia nhập. Mặc dù người này có tâm tính và sở thích đều tàn độc, nhưng thế giới này có sáng ắt có tối, luôn có những chuyện không thể công khai mà cần những kẻ như Baggins ra tay xử lý. Về phần bản thân Baggins, dường như hắn không hề có chút gánh nặng tâm lý nào khi đầu quân cho Alan, thậm chí còn "chủ nhân, chủ nhân" gọi không ngớt.

Ngay sau khi họ rời khỏi ngục tối giam giữ Charil, Baggins đã cho nàng uống một loại dược. Loại thuốc này sẽ từ từ lắng đọng vào cơ thể Charil, sau đó hòa tan vào máu nàng. Trong vòng mười ngày, loại thuốc này sẽ khiến cơ thể nàng tự nhiên tỏa ra một mùi hương kỳ lạ. Mùi hương kỳ lạ này là một loại xuân dược cao cấp, bất cứ người đàn ông nào ngửi thấy mùi hương này đều sẽ từ một quý ông biến thành một con thú.

Thực ra, loại xuân dược này còn có một tác dụng khác, đó chính là món "quà" dành cho Daniel.

Sau đó, Baggins lại cho nàng uống một loại độc dược mãn tính khác. Trong vòng nửa tháng, loại độc dược này sẽ không phát tác. Nhưng một khi quá hạn, nó sẽ dần dần hủy hoại thần kinh của Charil, khiến nàng chết trong đau đớn như bị vạn kiến gặm cắn. Để Charil hiểu rõ dược tính, Baggins đã cố ý điều chế một loại độc dược phát tác nhanh hơn, với liều lượng cực nhỏ. Thế là, sau khi trải qua mười phút đau đớn cùng cực, Charil đã đồng ý thay Alan đi làm một việc.

Chiều tối hôm đó, một chiếc xe ngựa đã rời khỏi thành lũy Ánh Rạng Đông. Trong xe ngựa, Charil bí mật rời đi. Nếu không có gì bất ngờ, hai ngày sau, chiếc xe ngựa này sẽ đến thành lũy Ngựa Một Sừng. Và thời điểm đó cũng là lúc Alan xuất phát tiến về lãnh địa Oulu.

Tối đó, tại một nhà hàng ở thành lũy Ánh Rạng Đông, Alan hẹn Lucy ăn tối. Nhà hàng tên "Lục Dã" này đã kinh doanh hơn ba mươi năm, từ trước đến nay nổi tiếng bởi những món ăn tinh tế, ngon miệng, không gian dùng bữa tao nhã, rộng rãi cùng với dịch vụ hạng nhất. Lục Dã cũng luôn phục vụ những nhân vật thuộc giới thượng lưu trong thành, những người ghé thăm nơi đây đều là quý tộc danh giá.

Một khoảnh khắc trước khi mặt trời lặn, một chiếc xe ngựa được kéo bởi hai con tuấn mã lông óng mượt, thượng hạng đã đến trước cổng lớn nhà hàng. Người phục vụ ngoài cửa nhìn thấy hai con ngựa đó liền sáng mắt lên, sau đó nhìn Alan bước xuống xe, lập tức tiến đến đón tiếp, cung kính nói: "Được Alan đại nhân quang lâm, Lục Dã chúng tôi thật sự vinh dự."

Alan mỉm cười nói: "Ta đã nhờ Jodak tước sĩ đặt chỗ trước."

"Vâng, đại nhân đã thông báo cho chúng tôi từ sớm, vì vậy đêm nay chúng tôi sẽ không tiếp đón bất kỳ vị khách nào khác. Toàn thể nhân viên nhà hàng chúng tôi, đêm nay sẽ hết lòng phục vụ đại nhân, mong muốn để lại cho đại nhân và người thương một kỷ niệm thật đẹp và lãng mạn."

"Cảm ơn." Lúc này Alan mới xoay người, vươn tay đỡ Lucy bước xuống xe.

Ngay lập tức, có nhân viên phục vụ của nhà hàng dẫn hai người vào trong. Qua lối vào là đại sảnh dùng bữa. Đại sảnh hiển nhiên đã được bố trí một cách tỉ mỉ, tất cả bàn ghế thừa thãi đều được dọn đi, chỉ còn lại duy nhất một bàn ăn tinh xảo giữa phòng, trên đó đã được trang trí những ngọn nến hoa lệ. Vừa thấy hai vị khách chính đến, nhân viên phục vụ bên cạnh lập tức thắp sáng những ngọn nến.

Sau khi Alan đưa Lucy vào chỗ, bản thân hắn mới ngồi xuống. Một người đàn ông trung niên cung kính nói: "Đêm nay thật vinh hạnh khi được tiếp đón vị khách quý như Alan đại nhân. Tôi tin rằng, đêm nay sẽ là buổi tối vinh dự nhất của nhà hàng Lục Dã kể từ khi thành lập đến nay. Chúng tôi đã sắp xếp mọi thứ chu đáo cho đại nhân, xin mời đại nhân và tiểu thư xinh đẹp hãy tận hưởng thật vui vẻ."

Nói xong, người đàn ông cúi đầu mỉm cười rồi lui xuống. Một lát sau, những giai điệu nhạc khúc tao nhã vang lên từ một nơi nào đó mà không rõ nguồn. Alan nhìn quanh một lượt, không phát hiện ra người biểu diễn. Thậm chí nhân viên phục vụ của nhà hàng dành cho họ cũng rất ít, điều này tạo cho Alan và Lucy một không gian riêng tư rộng lớn.

Lucy cười hì hì nói: "Xem ra Alan đại nhân của chúng ta đã chuẩn bị rất tỉ mỉ đó nha."

"Lời này khiến ta rất được khích lệ. Thật ra, ta không hề nghĩ tới lại phô trương đến mức này. Vốn dĩ ta chỉ định ăn một bữa cơm và trò chuyện riêng với nàng. Jodak này, quả là rất biết điều." Alan khẽ bật cười thành tiếng.

"Bây giờ không nịnh bợ ngươi, thì còn chờ đến bao giờ?"

"Hắn ta đúng là mắt kém rồi, không biết rằng người đáng giá nịnh bợ nhất kỳ thực là Lucy điện hạ đây. May mắn là bí mật này chỉ có ta biết, cho nên, thưa vị tôn quý, đêm nay xin hãy nhận lấy lời nịnh bợ thành khẩn này từ ta."

Lucy trợn tròn mắt, cười nói: "Có ai nói chuyện như ngươi không hả?"

Lúc này, nhân viên phục vụ đã mang lên rượu khai vị và các món ăn. Sau khi rót đầy ly rượu cho cả hai, Alan nâng chén nói: "Cạn ly, chúc chúng ta trong hành động sắp tới sẽ thắng lợi vang dội."

Lucy cười tủm tỉm cụng ly với hắn, rồi nói: "Ngươi đã chuẩn bị tốt mọi thứ rồi, ngay cả Daniel cũng đã nằm trong tính toán. Cái Tử Kinh Hoa bé nhỏ kia, đương nhiên sẽ dễ như trở bàn tay."

"Mặc dù vậy, nhưng cũng không thể khinh suất."

"Phải đó, phải đó."

Hai người nhấp một ngụm rượu, Lucy đặt ly xuống, nhìn Alan rồi nói: "Ngươi biết không, bây giờ ngươi đã thay đổi rất nhiều rồi. Ngươi đã biết cách đặt nền tảng trước khi chiến đấu, cũng biết dùng mọi thủ đoạn để chèn ép kẻ địch. Còn ở Đấu Trường Tử Vong ngày trước, ngươi chỉ là một tiểu tử chỉ biết khinh suất."

"Chẳng phải vì ta khinh suất, nàng mới thích tên tiểu tử này sao?" Alan vươn tay, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Lucy rồi nói: "Ta quả thực đã thay đổi, bởi vì chiến tranh không còn là chuyện của riêng ta, mà còn liên quan đến sinh tử vinh nhục của những tùy tùng phía dưới, ta đương nhiên không thể cứ thế mà liều mạng xông lên phía trước nữa."

"Đã nhìn ra rồi, ngươi bây giờ biết quan tâm người khác hơn trước rất nhiều. Nói như vậy, vì sao Alan đại nhân của chúng ta không mời cả tiểu thư Adele đến cùng luôn?" Lucy cố ý trêu chọc.

Alan nghiêm mặt nói: "Ta thích Adele, nhưng không phải tình yêu nam nữ. Hơn nữa trước đây Adele quấn quýt lấy ta, cũng chỉ vì hy vọng thông qua ta để thay đổi tình cảnh của bản thân mà thôi. Lần trước khi trở về trái đất, ta đã bày tỏ thái độ rồi. Nếu nàng cần ta, ta sẽ hết lòng giúp đỡ nàng. Với lời hứa này, nàng đương nhiên không cần phải như trước nữa, có thể tự do theo đuổi người mình thích hoặc những điều mình muốn."

"Hiện tại, chúng ta giống như một mối quan hệ đối tác hơn."

Lucy khẽ cười, không tiếp tục trò chuyện về vấn đề này nữa. Nàng nhìn Alan, thầm nghĩ: Ngươi làm sao biết được, liệu Adele có thực sự muốn theo đuổi ai khác ngoài ngươi không?

Hai người lại đổi chủ đề, trò chuyện về những ngày tháng ở Minh Vực. Nhà hàng không ngừng phục vụ những món ăn tinh xảo, cùng với tiếng nhạc du dương êm ái. Đêm đó, hai người đã trải qua một buổi tối vô cùng vui vẻ.

Sáng sớm hai ngày sau, một chiếc xe ngựa chạy vào thành lũy Ngựa Một Sừng. Sau khi Charil được binh lính đưa vào thư phòng của Daniel, sắc mặt Tử tước trở nên âm trầm: "Chuyện gì đã xảy ra? Các ngươi đã thất bại sao?"

"Là Sageres!" Charil cắn môi nói: "Vốn dĩ chúng ta không đến mức thảm bại như vậy, nhưng tên khốn đó thấy tình thế không thể xoay chuyển, liền lập tức bỏ rơi chúng ta mà chạy tháo thân. Râu Đỏ đã bị nổ chết ngay tại chỗ, còn tên người lùn kia thì đầu phục Alan. Daniel đại nhân, chỉ có mỗi ta trốn thoát được."

Độc quyền biên soạn và đăng tải trên truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.