Một thư phòng như vừa bị bão táp càn quét, sách vở vương vãi, bàn lật nghiêng, cả phòng ngổn ngang. Ethan ngồi vật vờ bên cửa sổ, cạnh anh là tấm rèm cửa sổ bị giật đổ. Người đàn ông cổ áo xộc xệch, mắt đỏ ngầu tơ máu, tay cầm một chai rượu mạnh – thứ chất lỏng châm ngòi cho cơn điên loạn của hắn. Ethan dốc một ngụm rượu vào miệng, hắn gào lên: "Lão già chết tiệt kia, ngươi luôn coi thường ta. Rồi sẽ có ngày ngươi nhận ra mình sai lầm tột độ, quyền lực, tài sản của ngươi rồi sẽ thuộc về ta! Tất cả sẽ là của ta!"

"Cha."

Từ sau cánh cửa, một cô bé chừng mười bốn, mười lăm tuổi chạy ùa vào, gương mặt non nớt lộ rõ nét thanh tú. Thấy Ethan đang ngồi bệt dưới đất, cô bé đau khổ nói: "Cha, cha đừng uống nhiều rượu thế."

"Cút ngay." Ethan thô bạo đẩy cô bé ra.

Cô bé lập tức ngã nhào xuống đất. Mắt nàng rưng rưng nhưng cố nén không khóc. Khi cô bé định đỡ Ethan dậy, người cha say xỉn lại một tay túm lấy cằm nàng, nói: "Câm miệng! Đừng lo cho ta! Ngươi cũng là một thứ vô dụng, nói xem ta nuôi ngươi lớn ngần này thì được cái ích lợi gì? Ngươi mang lại được gì cho ta? Tài sản ư? Hay quyền lực? Không có gì cả! Ngươi chỉ biết tiêu tiền của ta, tiền bạc chồng chất!"

Đẩy cô bé ra, Ethan lảo đảo đứng dậy, loạng choạng bước về phía cửa. Cô bé cuối cùng cũng không kìm được bật khóc. Trong ký ức của nàng, người cha trước kia và bây giờ quả thực như hai người khác biệt. Hồi đó, ông ấy khiêm tốn, lịch thiệp, dịu dàng và dễ gần. Nhưng kể từ khi mẹ qua đời, cha đã thay đổi. Ông ấy bắt đầu tính toán thiệt hơn, thậm chí còn nhăm nhe đến vị trí Nam tước York.

Ông ấy muốn trở thành tân chủ nhân của thành Suhl!

Nhưng cô bé hiểu, cha biến thành bộ dạng này là vì mẹ đã mất. Khi người phụ nữ yếu ớt như đóa hoa kia quằn quại dưới sự giày vò của bệnh tật rồi hấp hối, cha cảm thấy vô cùng bất lực và nguyền rủa số phận. Dù là con cháu Nam tước York, nhưng ông ấy không có chút thực quyền nào, thậm chí ngay cả Nam tước cũng ghét bỏ và xa lánh ông.

Vì thế, không biết bao nhiêu người đã xì xào bàn tán sau lưng ông ấy. Thậm chí khi vợ lâm bệnh nặng, Ethan không kham nổi chi phí thuốc thang nên đã cầu xin Nam tước York giúp đỡ, nhưng thứ ông nhận được chỉ là sự chế giễu và lạnh nhạt. Vợ ông cứ thế ra đi, từ đó về sau, Ethan cũng dần dần trở nên méo mó.

Ngày hôm đó, Ethan say lướt khướt ở quán rượu. Sau khi về nhà nằm liệt một ngày, đến chiều tối hôm sau, hắn vẫn tiếp tục đi tới quán rượu. Chỉ có hơi men m��i có thể khiến hắn tạm quên đi nỗi đau.

Khi Edward mang theo một món đồ may mặc đến gặp Sean, hai người vừa hẹn gặp nhau tại quán bar thì đã nhìn thấy Ethan. Đồng hồ của hắn tinh xảo, đắt giá, nhưng trên người lại mặc bộ quần áo rẻ tiền. Hắn nồng nặc mùi rượu, nhưng trong từng cử chỉ lại toát ra một sự tao nhã vô thức, đó là động tác tiềm thức được hình thành từ thói quen và sự tu dưỡng lâu dài.

Xem ra, người này hẳn là một quý tộc sa cơ?

"Đúng như dự đoán, Edward tiên sinh, ta rất hài lòng với mẫu sản phẩm may mặc anh mang đến." Sean mân mê món đồ may mặc Edward mang tới, vẻ mặt hài lòng nói.

"Người kia là ai?" Edward liếc nhìn Ethan.

Sean "À" một tiếng, nói: "Đó là Ethan tiên sinh, ông ấy là cháu của Nam tước York. Nhưng Nam tước lại không mấy ưa gì ông ta, thậm chí còn ghét bỏ. Một người đàn ông đáng thương."

Edward lại liếc nhìn Ethan một lần nữa.

"Edward tiên sinh, anh hãy nán lại thành thêm hai ngày nữa. Hai ngày tới, tôi sẽ tìm cơ hội gặp mặt Nam tước. Ngài ấy hẳn sẽ rất vui khi có những thương nhân như các anh, mang kỹ thuật dệt thượng thừa đến thành Suhl." Sean nói.

Edward mỉm cười đáp: "Vậy thì không thành vấn đề, chỉ cần vị tiên sinh tên Latis kia đừng làm phiền tôi là được."

"Latis?" Sean cười khẩy một tiếng: "Cái tên đó, sau khi các anh đi rồi thì liền trốn biệt. Mãi đến hai hôm nay mới dám mò ra gặp người. Yên tâm đi, lần trước các anh đã cho hắn một bài học quá sâu sắc, hắn sẽ không dám quấy rầy anh nữa đâu."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi."

Edward nán lại trong thành Suhl, nhân cơ hội này đi thăm thú khắp nơi trong thành. Ông đặc biệt đến bên ngoài cổng thành, lặng lẽ quan sát quân đội thành Bão Tố, để ý đến số lượng và cách huấn luyện của họ. Đội quân này hoàn hảo hơn rất nhiều so với đội phòng thủ thành Suhl. Dù xét về tố chất binh lính hay chất lượng trang bị, đội quân thành Suhl cơ bản không thể sánh bằng.

Chỉ huy của họ, một kỵ sĩ với khuôn mặt nghiêm nghị, theo phán đoán của Edward, ít nhất cũng đạt thực lực cấp 15. Điều này khiến Edward có nhận thức mới về cơ cấu quyền lực của hành tinh này: tước vị có liên quan đến thực lực, nhưng thực lực không phải là tiêu chuẩn duy nhất để ban tước vị. Điều này cũng bình thường, mỗi tước sĩ đều là chư hầu của đế quốc. Họ được phong tước vị và lãnh địa, nhưng thực lực không phải là tiêu chuẩn đánh giá duy nhất.

Ngoài sức mạnh, xuất thân, quân công, nhân mạch và tài sản đều có tầm quan trọng như nhau. Trong đó, quan trọng nhất lại là huyết mạch. Trong bản hiến pháp Edward đã đọc có chỉ ra rằng, tước vị có thể được kế thừa thông qua huyết thống. Nhưng chỉ tước vị từ Bá tước trở lên mới được thừa kế hoàn toàn. Các tước vị khác, dù có thể truyền cho hậu duệ, nhưng người kế thừa cần phải có đủ quân công hoặc những đóng góp khác để củng cố phong hiệu và lãnh địa.

Hơn nữa, đế quốc còn cung cấp cơ hội thăng tiến. Bình dân có thể trở thành kỵ sĩ thông qua tích lũy quân công. Kỵ sĩ sau khi có đủ cống hiến cũng có thể được phong làm Nam tước. Tổng kết các yếu tố trên, nền văn minh phát triển trên hành tinh này có hệ thống quyền lực tương đồng một cách đáng kinh ngạc với Trái Đất. Edward lộ ra vẻ mặt trầm tư. Sự diễn biến như vậy là ngẫu nhiên, hay là tất yếu dưới sự thúc đẩy của một nguyên nhân nào đó?

Đến tối, anh lại gặp Ethan trong quán bar.

Ethan đang tranh cãi gì đó với người giữ quán rượu.

"Ethan tiên sinh, thật lòng xin lỗi, món nợ của ngài lần trước vẫn chưa thanh toán. Đêm nay dù thế nào tôi cũng không thể để ngài ghi nợ thêm, nếu không, ông chủ sẽ trách phạt tôi mất." Người giữ quán rượu nói.

Ethan túm lấy cổ áo hắn: "Đồ khốn! Vài ngày nữa ta sẽ có tiền, ta sẽ trả cả nợ cũ lẫn nợ mới. Chẳng lẽ ngươi không tin ta ư?"

Người giữ quán rượu bất đắc dĩ nói: "Xin ngài đừng như vậy, tiên sinh, chuyện này sẽ khiến cả hai chúng ta khó xử."

Đúng lúc này, một đồng bạc rơi xuống mặt quầy bar, có người từ phía sau Ethan nói: "Xin hãy rót cho vị tiên sinh này một ly, tối nay tất cả chi phí của ông ấy cứ tính vào hóa đơn của tôi."

Ethan quay đầu lại, nhìn thấy Edward với vẻ mặt tươi cười.

Hai người tìm một góc khuất ngồi xuống, lát sau rượu được mang tới. Ethan không khách sáo, cầm ly lên uống một hơi cạn. Edward nhìn hắn, thản nhiên nói: "Xem ra Ethan tiên sinh gần đây không được như ý lắm nhỉ."

Ethan đặt mạnh ly rượu xuống, đánh giá Edward rồi nói: "Anh là gương mặt mới, làm sao biết tên tôi?"

"Chúng tôi có chút giao dịch làm ăn với Sean tiên sinh. Lần trước thấy Ethan tiên sinh một mình uống rượu, tôi đã lấy làm lạ. Người như ngài sao lại đến quán rượu như thế này để uống rượu? Sean tiên sinh nhìn thấu sự nghi hoặc của tôi, và ông ấy đã nói cho tôi biết thân phận của ngài."

"Vậy ra, anh cũng coi thường tôi, phải không?" Ethan tự giễu nói: "Chú York đã coi thường tôi, nên tất cả mọi người ở đây cũng coi nhẹ tôi. Tôi đã quen rồi. Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn cảm ơn anh vì ly rượu này."

Nói rồi, hắn đứng dậy rời khỏi quán bar.

Rất nhanh, Ethan phát hiện Edward đang đi theo phía sau mình. Ethan dừng lại, nhíu mày nói: "Anh đi theo tôi làm gì?"

"Tôi nghĩ chúng ta có một số chuyện có thể nói chuyện đàng hoàng."

"Ví dụ như chuyện gì?" Ethan thờ ơ đáp.

Edward hướng về phía phủ thành chủ nhìn một cái: "Ví dụ như, chủ nhân ở đó có thể thay đổi. Nếu để tôi chọn, tôi cảm thấy Ethan tiên sinh sẽ phù hợp hơn."

"Lớn mật!" Ethan thất thanh kêu lên: "Anh có biết mình đang nói gì không? Những lời như vậy đủ để tống anh vào ngục đấy!"

"Tôi chỉ đang nói sự thật thôi, hãy nhìn xem thành phố này đi, Ethan tiên sinh. Nó tan hoang như vậy, người dân ở đây chỉ miễn cưỡng sống sót, chứ tuyệt nhiên không phải là sống. Chẳng lẽ ngài chưa từng nghĩ đến việc khơi dậy khát vọng, để thành Suhl này trở nên rực rỡ hơn sao?" Edward lắc đầu nói: "Không, nếu Ethan tiên sinh là người chấp nhận hiện trạng, ngài hẳn sẽ không phiền não như vậy. Vì thế tôi nghĩ, Ethan tiên sinh chỉ là thiếu một cơ hội. Và chúng tôi, có thể mang đến cho ngài một cơ hội như vậy."

"Cơ hội?" Ethan lắc đầu nói: "Chỉ cần Nam tước York, người chú thân yêu của tôi, còn tại vị một ngày, thì tôi vĩnh viễn sẽ không có cơ hội đó. Và thành Suhl cũng sẽ mãi mãi như thế này."

"Vậy thì cứ để Nam tước biến mất là xong. Dù sao, cũng sẽ chẳng có ai than khóc vì sự biến mất của một thành chủ tham lam, hà khắc phải không? Ngược lại, tôi lại nghĩ họ sẽ ủng hộ một vị tân chủ anh minh, ví dụ như ngài." Edward nhẹ giọng nói.

Những lời nói như của ác quỷ ấy, lập tức đánh trúng một phần sâu thẳm trong nội tâm Ethan. Chuyện này hắn đã nghĩ đi nghĩ lại từ lâu trong lòng, nhưng đây là l��n đầu tiên có người nói toạc ra trước mặt hắn. Ngực Ethan phập phồng, hắn chỉ vào Edward nói: "Anh đi mau đi! Tối nay nể tình anh đã mời tôi uống rượu, tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì."

Hắn quay lưng bỏ đi, không rõ là vì sợ hãi hay muốn trốn tránh điều gì. Bỗng nhiên, một luồng gió xoáy vô cớ nổi lên trước mặt hắn, khiến Ethan ngây người. Phía sau, hắn nghe tiếng Edward nói: "Ethan tiên sinh, chúng tôi không chỉ là thương nhân, chúng tôi còn sở hữu sức mạnh đủ để thay đổi cục diện. Ngài xem, dù ngài có đầy ắp khát vọng, nhưng trong thành này chẳng có ai chịu dừng lại lắng nghe. Nhưng tôi đã nghe thấy tiếng lòng của ngài. Giờ đây, cơ hội đang nằm ngay trước mắt ngài. Nếu ngài muốn thay đổi điều gì đó trong cuộc đời mình, hãy nắm lấy cơ hội này."

Ethan quay đầu lại, nhìn thấy Edward nhẹ nhàng nâng tay phải. Trên lòng bàn tay anh ta có ánh sáng Nguyên lực chớp động. Ethan thất thanh kêu lên: "Ảo thuật gia ư?"

"Không chỉ có mình tôi." Edward thu lại năng lực, nói: "Vốn dĩ ngày mai tôi phải trở về rồi, nhưng vì Ethan tiên sinh, tôi quyết định nán lại thêm hai ngày nữa. Nếu ngài thay đổi ý định, có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào. Tôi nghĩ với khả năng của Ethan tiên sinh, ngài hẳn sẽ biết tôi ở đâu chứ?"

"Mong sớm được gặp lại ngài." Edward tuân theo lễ nghi của thế giới này, cúi đầu chào Ethan rồi rời đi.

Ethan đứng sững tại chỗ chừng một phút, lát sau mới lẩm bẩm: "Hắn cúi đầu chào mình sao? Chuyện này..."

"Đây là lần đầu tiên có người tôn kính mình như vậy, hắc!"

Hắn khẽ cười, rồi đi về hướng ngược lại. Ethan chợt cảm thấy, đêm nay không còn u tối đến thế nữa. Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.