Khi mùa xuân đến, băng tuyết Quan Trung dần tan, nước sông dâng cao. Trên những cánh đồng lúa mạch, mầm non xanh nhạt bắt đầu đâm chồi, trải dài vô tận khắp vùng hoang dã, đâu đâu cũng thấy bóng dáng những người nông dân đang bận rộn.

Sáng hôm ấy, Quách Tống dẫn theo một đoàn đông đảo quan viên đến bờ sông Hí Thủy thuộc huyện Tân Phong. Dòng Hí Thủy khá ngắn, chỉ chừng trăm dặm, đổ vào sông Vị Thủy. Tuy nhiên, đặc điểm của con sông này là dòng nước chảy xiết, cực kỳ thích hợp để dùng ống xe lấy nước tưới tiêu. Không cần đến sức người đạp guồng nước, dòng chảy tự nhiên đã đủ để vận hành các ống xe. Mỗi con sông như vậy thường có ít nhất vài chục khung ống xe.

Thế nhưng, Quách Tống dẫn các quan chức đến đây không phải để thị sát ống xe thông thường, mà là để kiểm tra loại máy ép bông vải mới chạy bằng sức nước. Dưới sự khuyến khích của Quách Tống, giới quý tộc Quan Lũng đã đổ một lượng lớn vốn vào Tây Vực, chủ yếu là cho việc trồng trọt và mở rộng sản xuất bông vải. Bên cạnh đó, ngành sản xuất trà ngọt cũng nằm trong kế hoạch của các quý tộc Quan Lũng.

Trong chuỗi sản nghiệp bông vải khổng lồ ấy, gia tộc Hầu Mạc Trần đã chọn công đoạn cán bông và dệt sợi. Hiện tại, việc dệt sợi vẫn chưa đạt được thành tựu đáng kể, nhưng với việc gia tộc Độc Cô mở rộng quy mô lớn trồng bông vải trong năm nay, ngành dệt sợi sớm muộn cũng sẽ trở thành một ngành sản xuất lớn.

Sở dĩ Quách Tống cảm thấy hứng thú là bởi vì gia tộc Hầu Mạc Trần đã tận dụng sức nước để vận hành máy ép bông vải, điều này giúp giảm đáng kể chi phí sản xuất bông vải.

Dọc bờ sông, dày đặc những ống xe nối tiếp nhau, nhưng đây không phải loại ống xe lấy nước mà là những guồng nước lớn vận hành trục quay bằng sức nước. Phía trước chúng là từng dãy nhà gỗ, nhìn thoáng qua đã thấy hàng chục căn, ngoài ra còn có vài tòa nhà kho khổng lồ.

Lúc này, gia chủ Hầu Mạc Trần Sâm đã dẫn hơn mười tộc nhân đứng chờ bên đường.

“Ti chức tham kiến Tấn vương điện hạ!” Hầu Mạc Trần Sâm tiến lên hành lễ, cung kính nói.

Quách Tống khẽ cười, nói: “Ta vốn đã muốn đến xem máy ép bông vải chạy bằng sức nước của quý gia tộc từ lâu, nhưng vì mùa đông đóng băng nên chưa thực hiện được. Không biết hiện giờ đã đưa vào sử dụng chưa?”

“Đã bắt đầu sử dụng rồi, xin điện hạ hãy theo thần.”

Quách Tống nhảy xuống ngựa, trao dây cương cho binh s��, đoạn quay đầu nhìn các đại thần cười nói: “Mọi người cùng đi bộ qua đó nhé!”

Mọi người nhao nhao xuống ngựa, theo Quách Tống bước qua hàng rào. Quách Tống tiến đến bên guồng nước, quan sát kỹ lưỡng, lập tức hiểu rõ nguyên lý hoạt động của máy ép bông vải chạy bằng sức nước. Một trục sắt dài được gắn vào bên trong guồng nước; khi guồng nước quay, trục sắt cũng chuyển động theo, và đầu còn lại của trục này nối trực tiếp với máy ép bông vải.

Hầu Mạc Trần Sâm đứng bên cạnh, cười giới thiệu: “Ban đầu chúng thần dùng gậy gỗ, nhưng gỗ không chắc chắn, nhiều nhất một tháng là phải thay. Mỗi lần thay lại mất cả ngày trời công sức. Thế nên, chúng thần đã quyết định dùng thẳng côn sắt.”

Quách Tống gật đầu, nói: “Ta thấy trên côn sắt có một lỗ khoét.”

“Đúng vậy ạ, loại côn sắt này phải được đặt làm đặc biệt. Khi rèn đúc đã chừa sẵn lỗ khoét, tiện cho việc cố định với gỗ.”

Quách Tống cười nói: “Còn có một cách nữa là làm đầu côn sắt thành hình vuông, khe gắn cũng làm hình vuông, như v��y khi lắp vào sẽ cố định chắc chắn. Đương nhiên, việc chừa lỗ khoét và thêm một chốt sắt vẫn là tốt nhất.”

Quách Tống cùng Hầu Mạc Trần Sâm lại vào trong nhà. Quả nhiên, y như hắn nghĩ, đó là một chiếc máy ép bông vải rất lớn, với mười ba thanh đồng côn to bằng cánh tay. Trong số đó, thanh đồng côn lớn nhất nối trực tiếp với trục sắt từ bên ngoài dẫn vào.

Một người làm thuê đứng trên giá gỗ, đều đặn rắc những quả bông già lên phía trên. Những quả bông này bị cuốn vào tủ sắt bên dưới, hạt bông được tách ra, rồi theo máng trượt rơi vào giỏ lớn.

“Không tồi!”

Quách Tống khen ngợi, rồi hỏi thêm: “Mỗi ngày có thể cán được bao nhiêu cân bông vải?”

Hầu Mạc Trần Sâm cười đáp: “Mỗi ngày khoảng ba trăm cân. Hai mươi chiếc máy ép bông vải cùng lúc hoạt động thì được sáu ngàn cân mỗi ngày. Vấn đề hiện tại là không có đủ số lượng quả bông già. Khi bông vải được trồng trọt quy mô lớn, nơi đây sẽ trở nên tấp nập công việc.”

Quách Tống gật đầu, đoạn quay sang các quan viên xung quanh cười nói: “Mọi người cứ thoải mái đưa ra ý kiến. Ngoài việc này, sức nước còn có thể làm những gì? Ta xin phép ném gạch dẫn ngọc trước, có thể dùng sức nước để xay lúa mạch. Mọi người hãy cùng bàn bạc xem.”

Phan Liêu cười nói: “Nếu xay lúa mạch được thì xay sữa đậu nành, ép dầu, giã gạo chắc chắn cũng được. Ta nhớ Hán triều đã có cối đá giã gạo bằng sức nước rồi.”

Trương Khiêm Dật tiếp lời: “Có thể thay ta mài mực!”

Mọi người đều bật cười lớn. Đỗ Hữu nói: “Thật ra, việc lợi dụng sức nước đã có từ xa xưa. Chỉ cần là những việc liên quan đến mài, xay, nghiền, đều có thể dùng sức nước. Ví dụ như làm giấy phải khuấy bột giấy, nấu đường cũng phải khuấy, nghiền gạo, giã gạo, sàng bột đều được cả.”

Hầu Mạc Trần Sâm tâm niệm vừa động, vội vàng nói: “Liệu có thể lợi dụng sức nước để dệt sợi không?”

Quách Tống cười nói: “Ý tưởng này không tồi! Gia chủ Hầu Mạc Trần làm thế nào mà nghĩ ra vậy?”

“Gia tộc thần có một xưởng dệt sợi đay, thuê hai trăm người. Một chiếc guồng quay tơ bình thường chỉ có hai đến ba con suốt, loại lớn cũng chỉ có năm con suốt, mỗi ngày nhiều nhất chỉ dệt được ba cân sợi đay mịn. Nếu guồng quay tơ làm lớn hơn nữa, nhân lực sẽ không đủ. Nhưng sức nước thì có thể. Chúng thần có thể tạo một khung guồng quay tơ rất lớn, lợi dụng sức nước để vận hành, biết đâu có thể đồng thời quay được mấy chục con suốt.”

Quách Tống giơ ngón tay cái lên, nói: “Nếu ngươi nghiên cứu chế tạo thành công guồng quay tơ lớn chạy bằng sức nước, ta sẽ phong ngươi làm Quốc công!”

Hầu Mạc Trần Sâm hiện đang thế tập tước vị Long Tuyền quận công. Với tình hình hiện tại, việc gia tộc ông được phong Quốc công là điều vô vọng. Nhưng Tấn vương bỗng nhiên ban cho ông một cơ hội, khiến ông lập tức kích động đến đỏ bừng cả khuôn mặt, vội vàng nói: “Thần nhất định sẽ nhanh chóng nghiên cứu ra guồng quay tơ lớn chạy bằng sức nước, không phụ kỳ vọng của Tấn vương điện hạ!”

Quách Tống gật đầu, đoạn nói với mọi người: “Chuyến đi hôm nay không uổng công. Nó cho chúng ta thấy không chỉ có th�� lợi dụng sức kéo của súc vật, mà còn có thể khai thác nhiều sức mạnh tự nhiên khác. Sức nước có thể dùng được, vậy tại sao sức gió lại không thể? Hơn nữa, việc đốt than đá cũng cần dần thay thế vật liệu gỗ. Những việc này không chỉ cần người dân tự tìm tòi, mà càng cần quan phủ nghiên cứu chế tạo và mở rộng, đồng thời phải tận dụng triệt để thành quả nghiên cứu của Thái học. Ta hy vọng Tham sự đường có thể chế định một kế hoạch dài hạn, thúc đẩy những tiến bộ này trên mọi phương diện.”

Trên đường trở về từ huyện Tân Phong, Quách Tống sai người mời Độc Cô Lập Thu. Chẳng mấy chốc, Độc Cô Lập Thu thúc ngựa tiến lên, sánh vai cùng Quách Tống.

Độc Cô Lập Thu hỏi khẽ: “Điện hạ, tình hình Toái Diệp thế nào rồi?”

Quách Tống lắc đầu: “Hiện tại tin tức bên đó đã bị cắt đứt. Chốt liên lạc của Sử gia đặt ở Toái Diệp cũng đã bị phá hủy, người nhà sống chết không rõ. An Tây đô đốc Quách Tấn Văn đã phái người đi thăm dò tin tức, nhưng hiện giờ vẫn chưa có hồi âm. Ngoại trừ chờ đợi, tạm thời không còn cách nào khác.”

Độc Cô Lập Thu khẽ thở dài, rồi hỏi: “Điện hạ tìm thần có việc gì sao?”

Quách Tống cười nói: “Thật ra cũng không có việc gì lớn, chỉ là muốn hỏi chút về chuyện củ cải đường của khanh. Lô củ cải đường đầu tiên đã được vận chuyển đến rồi chứ?”

Lô củ cải đường đầu tiên được trồng ở Bắc Đình đã thu hoạch vào năm ngoái, toàn bộ được gia tộc Độc Cô thu mua với giá cao, và ban đầu được chuyển đến Lan Châu. Tuy nhiên, do Hoàng Hà đóng băng, nhiều chuyến củ cải đường chưa kịp vận về Trường An. Nay đã khai xuân, Quách Tống khá quan tâm đến việc này.

Phương pháp nấu đường đã được truyền từ Thiên Trúc đến Đường triều từ một trăm năm trước. Đường trắng chế biến từ mía đã xuất hiện, nhưng giá cả cực kỳ đắt đỏ, chỉ dành riêng cho giới quyền quý. Hiện tại, trên thị trường Trường An gần như không thấy loại đường này, chủ yếu chỉ có ở Thành Đô và Lạc Dương, nơi có thể bán được giá cao.

Nguyên nhân chính vẫn là do việc vận chuyển mía từ vùng Lĩnh Nam không thuận tiện, nguyên liệu thưa thớt khiến sản lượng đường trắng ít ỏi, đương nhiên giá cả sẽ cao ngất ngưởng. Trước khi đường trắng và đường đỏ xuất hiện, chất tạo ngọt chủ yếu vẫn là kẹo mạch nha và mật ong, nhưng hương vị không thể sánh bằng sự tinh khiết của đường đỏ và đường trắng. Nếu đường chế biến từ củ cải đường có thể mở rộng quy mô lớn, điều này sẽ có ảnh hưởng cực kỳ quan trọng đến việc nâng cấp tiêu dùng.

Độc Cô Lập Thu đáp: “Lô hàng đầu tiên đã chuyển đến vài ngày trước, dùng lạc đà vận tải, tổng cộng ba vạn cân. Hiện Hoàng Hà đang lũ, phải đến cuối tháng mới có thể chính thức thông tàu thuyền. Vì vậy, chúng thần đã vận chuyển trước một đợt đến để chế biến thử, xem xét phẩm chất ra sao.”

“Đã bắt đầu chế biến chưa?” Quách Tống hỏi tiếp.

“Hôm nay bắt đầu chế biến rồi ạ. Thần đặc biệt mời Ngô gia lão chưởng môn Ngô Ứng Thái đến để nấu mẻ đường đầu tiên.”

“Ngô gia này có tiếng lắm sao?”

Độc Cô Lập Thu khẽ cười, nói: “Họ là thế gia nấu đường, truyền thừa đã gần trăm năm. Trước đây, đường phèn trong hoàng cung đều do gia tộc họ chế biến. Hiện tại, những danh gia nấu đường ở Lạc Dương đều là học trò, cháu chắt của Ngô gia. Ngô Ứng Thái có thể nấu ra đường phèn tinh khiết, đến nỗi Đại Tông hoàng đế cũng phải khen ngợi không ngớt.”

Quách Tống lập tức cảm thấy hứng thú. Để nấu được đường phèn, độ tinh khiết phải cực kỳ cao. Xem ra thế gia nấu đường này quả thực có bản lĩnh.

“Thật ra, ta nghĩ có thể xây dựng một xưởng nấu đường ở Bắc Đình. Trước hết, chế biến củ cải đường thành đường thô, sau đó mới vận chuyển về Trường An để tinh chế.”

Độc Cô Lập Thu cười gật đầu: “Thần cũng nghĩ như vậy. Thật ra không chỉ củ cải đường, thần còn cân nhắc xây một xưởng nấu đường quy mô lớn ở Lĩnh Nam. Đầu tiên sẽ chế biến thành đường thô, sau đó vận chuyển bằng đường biển đến Dương Châu, rồi từ Dương Châu đổi chuyến chở về đây.”

Quách Tống lắc đầu, nói: “Quá trình vận chuyển này quá dài. Lần trước ta từng đề nghị các khanh đưa củ cải đường về Phong Châu để trồng trọt quy mô lớn, các khanh đã cân nhắc chưa?”

“Bẩm điện hạ, năm ngoái chúng thần đã bắt đầu thực hiện, trồng thử một ngàn mẫu. Nhưng củ cải đường cần hai năm mới có thể lớn, nếu việc trồng trọt ở Phong Châu thành công và có thể nấu ra nước đường như ở Bắc Đình, chúng thần mới có thể tiến hành mở rộng. Quá trình này ít nhất phải mất năm, sáu năm. Vì vậy, trong mấy năm tới, chúng thần vẫn lấy củ cải đường từ Bắc Đình làm chủ yếu.”

Quách Tống cười gật đầu: “Ta chỉ hỏi vậy thôi. Nên làm thế nào, các khanh tự quyết định, ta sẽ không can thiệp.”

Độc Cô Lập Thu cười nói: “Thật ra, điện hạ nói rất có lý, đúng là đường sá quá xa xôi. Nếu không phải vì gia tộc Độc Cô cùng gia tộc Đậu đã tham gia vào ngành đóng tàu, chúng thần cũng sẽ không nghĩ đến việc đến Lĩnh Nam để thành lập xưởng nấu đường.”

“Việc đóng tàu đã bắt đầu rồi sao?” Quách Tống chợt ngạc nhiên.

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: “Vẫn chưa ạ, vẫn đang trong quá trình chọn địa điểm.”

“Vẫn còn chọn địa điểm sao? Tiến độ này quá chậm rồi, cần phải tăng tốc chứ!”

Độc Cô Lập Thu cười khổ một tiếng, nói: “Trước đó, cửa sông Nhu quá vắng vẻ, không có bến tàu. Xưởng đóng tàu trước kia cũng đã hoang phế trăm năm, không thể tìm được thợ thủ công. Sau nhiều lần cân nhắc, chúng thần quyết định không đóng tàu ở đó nữa.”

“Vậy thì sao? Các khanh quyết định đóng tàu ở đâu?” Quách Tống hỏi.

“Chúng thần đang cân nhắc xây dựng xưởng đóng tàu gần cửa sông Chương. Dãy đất đó có cơ sở đóng tàu rất tốt, lại có một hải cảng không đóng băng vào mùa đông. Mặt khác, chúng thần nhận thấy việc đóng tàu tốn quá nhiều thời gian, chỉ riêng việc chuẩn bị vật liệu đã mất nhiều năm. Để đóng một chiếc thuyền biển 3000 thạch, ít nhất phải mất mười năm. Vì vậy, thần đang tính toán mua trước một số thuyền biển.”

Tin tức này khiến Quách Tống tinh thần phấn chấn, hắn liền vội vàng hỏi: “Việc mua thuyền đã có manh mối nào chưa?”

“Đã có manh mối ạ! Một thương gia buôn bán đường biển rất nổi tiếng ở Dương Châu muốn bán mười chiếc thuyền biển, tất cả đều là đại hải thuyền tám ngàn thạch. Chúng thần đã phái người đi thương lượng.”

“Có phải là gia tộc Lưu Đông Thượng ở Dương Châu không?”

Độc Cô Lập Thu gật đầu: “Chính là thuyền của Lưu gia. Gia tộc họ kinh doanh mậu dịch đường biển mấy chục năm, trong tay có hơn trăm chiếc đại hải thuyền. Nghe nói bị Chu Thử nhòm ngó, gia tộc họ liền bắt đầu phân tán tài sản, việc bán thuyền cũng là bất đắc dĩ.”

Quách Tống suy nghĩ một lát, hỏi: “Ai đã đi Dương Châu để thương lượng với Lưu gia?”

“Con trai thần là Minh Lễ cùng cháu của Đậu Nghi là Đậu Dương ạ.”

“Có thể liên lạc được với họ không?”

“Chắc là có thể ạ.”

“Khanh hãy bảo họ đến khách sạn Cao Thăng ở Dương Châu một chuyến. Bên đó sẽ có chỉ thị mới nhất của ta. Ta cũng sẽ viết một phong thư tay gửi cho Lưu gia.”

Bản dịch Việt ngữ này, với từng câu chữ đã được trau chuốt, là tâm huyết chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.