Đỗ Hữu và Tào Vạn Niên đều hưng phấn đến không ngồi yên được. Họ nằm mơ cũng chẳng ngờ phiên đấu giá này lại thành công đến vậy, quả thực là một thắng lợi lớn. Chưa đầy một ngày, gần vạn món vật phẩm đã được bán sạch, thu về hơn ba trăm vạn quan tiền. Sự hùng hậu về tài lực của các thương nhân Trường An khiến người ta phải kinh ngạc.

"Điện hạ, quả thực khó tin được. Mấy chục vạn quan đồ vật tối đa, sao lại có thể bán được ba trăm vạn quan?"

Quách Tống khẽ cười nói: "Thực ra cũng chẳng có gì lạ. Những vật phẩm này mang theo một thứ mà các phú thương đã khao khát từ lâu nhưng chưa thể có được, đó chính là thân phận. Có thể nói, phần giá trị vượt xa giá gốc ở đây chính là sự tăng giá của thân phận. Các đại thương nhân khao khát thân phận, khao khát địa vị, và sự khao khát này đã thể hiện rõ trong phiên đấu giá lần này."

Đỗ Hữu gật đầu cười nói: "Điện hạ đã định giá thật tuyệt diệu! Tấm bình phong gỗ tử đàn cẩn bạch ngọc kia vốn định giá hai vạn quan, không ngờ lại bán được hai mươi vạn quan. Còn pho tượng Bồ Tát bạch ngọc, từ một vạn quan bán lên mười vạn quan. Thật không thể ngờ tài phú của các thương nhân Trường An lại hùng hậu đến thế."

Quách Tống cười nói: "Bản thân những thứ này cũng là bảo vật vô cùng quý giá, hơn nữa đều xuất phát từ hoàng cung, mang thân phận bất phàm. Họ cũng muốn coi đó là gia bảo truyền lại cho con cháu. Họ chỉ là thay đổi phương thức cất giữ tài phú: từ tiền đồng nay biến thành bảo vật. Thực ra họ cũng không chịu thiệt thòi gì."

Đỗ Hữu trở về sắp xếp sổ sách, thu gom tiền bạc. Quách Tống hỏi Tào Vạn Niên: "Khi nào thì các công trình bắt đầu?"

Tào Vạn Niên cười nói: "Thực ra đã bắt đầu từ sớm rồi. Mười bức tường của các phường giáp tường thành đã được xây xong. Ngày mai sẽ bắt đầu phá bỏ các bức tường phường, xây dựng các quan phòng cho thuê. Ngoài ra, việc xây dựng tường thành cần rất nhiều gạch lớn, hiện không có sẵn, chỉ có thể nung lại. Đợt đầu tiên đã bắt đầu nung, dự kiến nửa tháng sau mới xong, nhưng có thể đào móng trước."

Quách Tống gật đầu: "Ngày mai ta sẽ đi xem thử!"

***

Sáng hôm sau, đông đảo bách tính đã tụ tập gần tường thành. Quách Tống cũng đến Minh Đức Môn, cửa chính của Trường An. Hai bên đại môn là An Nghĩa Phường và Diên Tộ Phường. Các bức tường của hai phường này vốn dựa vào tường thành, nay sẽ bị phá bỏ khoảng sáu mươi bước. Nhờ đó, từ đường cái có thể đi thẳng vào chân tường thành.

Ngoài ra, để xoa dịu cảm xúc của những bách tính có tường phường bị dỡ bỏ, quan phủ đã xây dựng lại một bức tường ngăn cách họ với chân tường thành.

"Đông! Đông! Đông!"

Các binh sĩ dùng chùy công thành va vào bức tường phường. Liên tiếp mấy nhát, bức tường phường liền bị phá ra một lỗ lớn. Các binh sĩ dùng gỗ lớn va chạm, thuần thục dỡ bỏ sáu mươi bước tường phường.

Xung quanh, bách tính đồng loạt reo hò kinh ngạc. Cuối cùng họ đã nhìn thấy chân tường thành. Trước mắt họ là một hành lang dài, bên trái là tường thành, bên phải là tường phường, hành lang vô cùng rộng lớn.

Quách Tống cưỡi ngựa tiến vào hành lang. Bên phải là bức tường phường mới dựng, bên trái là tường thành cao lớn.

Mấy người thợ đang dùng vôi phác họa phạm vi các ngôi nhà tương lai. Quách Tống nhảy xuống ngựa, bước tới. Mấy người thợ vội vàng đứng sang một bên. Quách Tống nhìn phạm vi phác họa của họ và hỏi: "Đường thoát nước định xây thế nào?"

Người thợ dẫn đầu vội vàng nói: "Bẩm Tấn Vương điện hạ, đường thoát nước sẽ được xây trước cửa mỗi gia đình, phía trên sẽ được lát bằng những tảng đá lớn. Nếu có chỗ nào tắc nghẽn, có thể lật tấm đá lên để khơi thông. Chủ yếu là nước thải giặt giũ, nấu nướng và nước mưa."

"Nguồn nước thì sao?" Quách Tống hỏi.

Nguồn nước ở đây chủ yếu là giếng. Khoảng hai mươi gia đình sẽ dùng chung một giếng nước. Bên cạnh giếng có cống rãnh, nước bẩn từ việc giặt giũ, rửa rau sẽ theo cống rãnh chảy vào đường thoát nước.

"Nhà xí giải quyết ra sao?" Đây cũng là một vấn đề lớn.

"Nhà xí cũng sẽ được xây dựng, có lẽ năm mươi gia đình dùng chung một tòa. Sẽ lát gạch, kiểu ngồi bệt, xây khá lớn, xung quanh dùng tường bao lại. Sau đó vào buổi sáng sẽ có xe chở phân đến thu gom thùng phân của các nhà, giống như các phường khác."

Quách Tống lại nhìn phạm vi phác họa bằng vôi trắng, dường như còn có cả sân vườn. Hắn quay đầu hỏi Tào Vạn Niên: "Ở đây còn phải xây cả sân vườn ư?"

Tào Vạn Niên cười nói: "Chúng thần tính toán xây ba loại quan phòng cho thuê. Một là nhà đơn có hai phòng, hai là nhà đơn ba phòng. Loại thứ ba chỉ có phòng đơn, không có sân vườn, chủ yếu là loại này chiếm đa số. Nhưng cũng phải cân nhắc một số gia đình có đông nhân khẩu. Ở khu thành cũ bên kia, rất nhiều gia đình đều có tiểu viện."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Ta thấy nhà cửa chỉ rộng hai mươi bước, vậy con đường rộng bốn mươi bước có phải là quá rộng không?"

Tào Vạn Niên khom người nói: "Điện hạ, bên phía tường phường này còn phải xây một dãy cửa hàng, hoặc nhà ở phòng đơn. Dù sao thì mười mấy vạn bách tính tầng lớp dưới cùng, họ không thể nào đi đến chợ phía Đông và chợ phía Tây để mua đồ. Như vậy, các quán nhỏ, sạp nhỏ và cửa hàng nhỏ là rất cần thiết. Tiểu thần tin rằng sau này nơi đây sẽ vô cùng náo nhiệt."

Quách Tống không thể không thừa nhận Tào Vạn Niên đã suy tính chu toàn hơn mình. Ngay cả việc kinh doanh của tầng lớp dưới cùng cũng được nghĩ đến. Ngoài ra, việc kỵ binh tuần tra trên đầu thành để duy trì trật tự cũng đã được tính đến, để giải quyết sự cố khi xảy ra.

"Không tệ! Hy vọng có thể mau chóng khởi công!"

Tào Vạn Niên cười nói: "Chúng thần sẽ dùng mười ngày để vẽ xong đường trắng, đào đường thoát nước, đặt tấm đá trong đường thoát nước. Sau đó sẽ dỡ bỏ một số nhà cũ bỏ trống trong thành để lấy gạch ngói xây dựng các quan phòng cho thuê. Sớm nhất là mười ngày sau có thể khởi công."

"Nhanh chóng tiến hành đi! Hiện tại chúng ta tài lực sung túc. Nếu họ tăng tốc độ, tiền công có thể nâng cao. Ngươi cũng biết, tháng sau hàng loạt quan viên sẽ chuyển đến Trường An, áp lực ở chỗ ta rất lớn."

"Tiểu thần đã rõ. Vì vậy, tiểu thần sẽ vừa xây dựng, vừa vẽ chỉ dẫn, vừa phá dỡ, tiến hành đồng bộ. Tiền công cũng sẽ được trả theo mười canh giờ mỗi ngày, chiêu mộ ba ngàn thợ."

Quách Tống gật đầu: "Đi xem thử khu thành cũ nào!"

Mọi người quay đầu ngựa lại, đi về phía khu thành cũ.

***

Trong khi Trường An đang hừng hực khí thế xây dựng quy mô lớn, thì không khí ở Giang Ninh Phủ lại có chút căng thẳng. Hàn Hoảng, người vừa được điều từ Minh Châu đến nhậm chức Thứ sử Nhuận Châu, đã liên tiếp mấy ngày ngồi thuyền sát bờ bắc quan sát.

Ông nhận được tin tức rằng quân đội của Chu Thử đang đóng thuyền lớn ở huyện Giang Dương. Điều này khiến Hàn Hoảng trong lòng lo lắng. Ông biết đối phương muốn làm gì. Trong tay ông có ba ngàn thủy quân, cùng hơn ba mươi chiếc thuyền lớn trên ngàn thạch, vốn dùng để hộ tống thuế muối, nay lại được dùng để phòng ngự quân đội của Chu Thử.

Với lực lượng thủy quân này, hạm đội vận tải của Chu Thử không thể nào vượt Trường Giang. Nhưng nếu quân Chu Thử muốn tấn công hậu cần Hoài Tây, thì không cần thiết phải đóng thuyền lớn như vậy, mấy ngàn chiếc thuyền hào nhỏ trong tay họ đã đủ để đi các tuyến sông Giang Hoài rồi.

Rất rõ ràng, Chu Thử đang "được Lũng nhìn Thục" (có được đất Lũng rồi lại muốn đất Thục), đã chiếm Dương Châu và Sở Châu, nay đang nhắm đến Giang Nam trù phú.

Hàn Hoảng dù hiểu được ý đồ của Chu Thử, nhưng ông lại bất lực. Trong tay ông chỉ có năm ngàn quân đội, trừ ba ngàn thủy quân ra, chỉ còn lại hai ngàn binh lính. Hơn nữa, binh lực Lưỡng Chiết Đạo thiếu thốn, toàn bộ binh lực các châu cộng lại chưa đầy hai vạn người, trang bị lại phổ biến kém cỏi. Một khi Chu Thử vượt sông, họ căn bản không có sức chống cự.

Chu Thử hẳn cũng đã nhìn ra điểm này, nên mới có dấu hiệu đóng thuyền để xâm nhập phía nam.

Hàn Hoảng trở về quân nha, trong lòng lo lắng bất an. Ông lại sai người đi tìm chủ tướng thủy quân La Tử Ngọc.

La Tử Ngọc vốn là Dương Châu Đô úy, sau bị biếm thành Đoàn luyện Nhuận Châu, huấn luyện dân đoàn thủy quân dự bị. Lực lượng thủy quân Nhuận Châu hiện tại chính là do ông huấn luyện mà thành.

Chẳng bao lâu, La Tử Ngọc vội vàng đến quân nha. Ông quỳ một chân xuống hành lễ nói: "Tham kiến Hàn Tướng Quốc!"

Hàn Hoảng cười khổ một tiếng, quả thực có chút bất đắc dĩ nói: "Ta đã nói với ngươi nhiều lần rồi, ta không còn là Tướng Quốc nữa, đừng gọi ta Tướng Quốc nữa, nhưng ngươi vẫn không nghe lời."

La Tử Ngọc nhếch miệng cười nói: "Tiểu nhân cũng đã nói với Tướng Quốc nhiều lần rồi. Công bằng tự tại lòng người, Tướng Quốc chính là đại tài trị thiên hạ. Những kẻ trong triều đình kia không xứng."

Hàn Hoảng chỉ ông ta cười nói: "Ngươi nói năng lỗ mãng như vậy, cẩn thận triều đình sẽ bãi quan miễn chức ngươi đấy. À mà khoan, chắc ngươi cầu còn không được ấy nhỉ."

Môi La Tử Ngọc giật giật, không nhịn được gãi đầu cười hắc hắc.

Hàn Hoảng thu lại nụ cười, trầm ngâm một lát rồi nói với ông ta: "Mấy ngày nay ta vẫn luôn quan sát tình hình phía đối diện. Ta cảm giác mục tiêu kế tiếp của Chu Thử chính là Giang Nam. Ta muốn cùng tướng quân bàn bạc một chút, xem có cách nào đối phó không?"

La Tử Ngọc nói: "Vấn đề này tiểu thần cũng đang suy nghĩ. Tiểu thần cho rằng, biện pháp tốt nhất chính là tiên hạ thủ vi cường (ra tay trước giành ưu thế), triệt để phá hủy công trường đóng thuyền của địch."

"Nhưng chúng ta không có năng lực đó!" Hàn Hoảng thẳng thắn nói.

La Tử Ngọc gật đầu. Lúc này ông cũng không muốn khoe khoang hay tự đề cử. Quân địch có một vạn quân đội bảo vệ công trường đóng thuyền, họ đến đó cũng chỉ là lấy trứng chọi đá mà thôi.

"Thực ra chúng ta vẫn còn thời gian."

Hàn Hoảng suy nghĩ một chút rồi nói: "Đối phương muốn đóng hơn trăm chiếc thuyền lớn ít nhất cũng cần một hai năm. Chúng ta có thể nào thỉnh cầu triều đình viện trợ không? Nếu Nhuận Châu có ba vạn trọng binh đóng giữ, dù đối phương có một trăm chiếc thuyền lớn vượt sông, chúng ta cũng không sợ."

La Tử Ngọc thở dài: "Dương Châu, một trọng địa tài chính và thuế vụ quan trọng đến vậy thất thủ, triều đình ngay cả một chút phản ứng cũng không có, thậm chí không có đại thần nào bàn luận vài câu, cứ như bị người trộm đi một đống cành củi không đáng giá vậy. Tướng Quốc trông cậy vào triều đình viện trợ, thế nhưng... triều đình đáng tin sao?"

Hàn Hoảng cũng trầm mặc. Tuy lời của La Tử Ngọc cực kỳ chua ngoa, nhưng Hàn Hoảng không thể không thừa nhận ông ta nói không sai.

Hai người nhất thời không nói nên lời.

Lúc này La Tử Ngọc chậm rãi nói: "Thực ra tiểu thần cũng có một biện pháp để giữ được Giang Nam, chỉ là xem Tướng Quốc có chịu tiếp nhận hay không."

"Biện pháp gì?" Hàn Hoảng hỏi.

La Tử Ngọc trầm mặc chốc lát rồi nói: "Cầu viện Tấn Vương điện hạ!"

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành bởi truyen.free.