Phan Liêu vội vã đến quan phòng của Quách Tống. Trong quan phòng, Nội vệ thống lĩnh Vương Việt đang bẩm báo tình hình mới nhất cho Tấn vương Quách Tống.

"Khởi bẩm điện hạ, kẻ nọ tên Kiều Tứ Lang, vốn là một quan thương tại Lạc Dương, cũng là người của phủ Tướng quốc. Theo lời khai của hắn, tại Trường An có tổng cộng bốn quan thương như hắn, mỗi người phụ trách một lĩnh vực khác nhau. Hắn chuyên vận chuyển vôi và dược liệu đến Quan Trung, sau khi bán đi lại mua muối và vải vóc về. Những mặt hàng cấm như gang, binh khí thì hắn chưa từng buôn bán."

"Người này còn có việc xấu nào khác không?"

"Ti chức đã điều tra, hắn vốn là một quan viên cấp thấp tại Thị thự Lạc Dương. Năm năm trước, hắn đến Trường An, không hề liên quan đến tình báo. Hắn chuyên phụ trách vật tư là muối và vải vóc. Lần này, số muối bị truy tìm là năm trăm thạch, được mua trước lệnh cấm nhưng chưa kịp vận chuyển đi, bởi vậy hắn mới liều lĩnh làm càn."

Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi: "Hắn đã vận chuyển bao nhiêu vôi sống và dược liệu đến Trường An?"

"Tính gộp cả trước và sau, đại khái đã vận chuyển khoảng hai vạn gánh. Tuy vôi sống không đáng tiền, hai vạn gánh hàng chỉ trị giá một vạn quan tiền, nhưng hắn chủ yếu dựa vào dược liệu để kiếm lời không ít. Ti chức điều tra sổ sách, trong hai năm nay, hắn đã thu về khoảng ba vạn quan tiền từ việc buôn bán dược liệu. Hiện tại, bọn họ vẫn còn một vạn năm ngàn quan tiền trong quỹ phường."

"Hắn còn cung cấp tin tức gì nữa không?" Quách Tống lại hỏi.

"Còn có một tin tức vô cùng giá trị. Chu Thử không chỉ lập thương hội ở Trường An, hắn thật ra còn thiết lập các điểm thu mua vật tư ở những nơi khác như Hà Bắc, Giang Hoài, Kinh Tương, Dương Châu... Những điểm thu mua này đã tồn tại từ nhiều năm trước, liên tục vận chuyển vật tư về Lạc Dương, ước chừng có hơn ba mươi điểm, nhưng Kiều Tứ Lang không biết danh sách cụ thể."

Tin tức này quả thực rất quan trọng đối với Quách Tống, nó chứng tỏ việc kiểm soát vật tư tại Lạc Dương vẫn chưa nằm trọn trong tay hắn, vẫn còn những sơ hở cần khắc phục.

"Điện hạ, theo ti chức được biết, hiện tại đã không còn thương nhân nào buôn bán với Lạc Dương nữa. Chủ yếu là vì sự chênh lệch giá trị quá lớn giữa tiền mới và tiền cũ, không có lợi lộc gì."

Quách Tống khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Xem ra phải ban hành lệnh cấm triệt để, nghiêm cấm thương nhân bên ngoài quan phủ buôn bán với Lạc Dương."

Hắn lại nói với Vương Việt: "Tối nay ta sẽ ban bố lại lệnh cấm. Ngoài ra, ngươi hãy nói với Kiều Tứ Lang rằng hắn có thể tiếp tục cung cấp vôi sống và dược liệu mà chúng ta cần, đặc biệt là vôi sống. Nếu hắn có thể tìm được số lượng lớn vôi sống, ta không những không trị tội hắn, mà còn ghi nhận một công trạng cho hắn."

Vôi sống là vũ khí hữu hiệu của Tấn quân để đối phó dịch bệnh. Dùng vôi sống pha thành vôi sữa để khử độc, đặc biệt có hiệu quả với việc khử độc nhà xí. Trong các trại dân tị nạn, từng có lần phát hiện người lây bệnh dịch thoát lưới, nhưng dịch bệnh đã không phát tán rộng, chính là nhờ tác dụng cực kỳ quan trọng của vôi sống.

Hiện nay, lượng vôi sống tiêu thụ quá lớn, nguồn cung ứng của họ có chút không theo kịp. Trong khi đó, khu vực phía nam huyện Tân An, phủ Hà Nam, có sản lượng vôi sống khổng lồ, có thể trực tiếp vận chuyển qua sông Lạc Thủy đến Bộc Dương, giao cho quân trú phòng Trung Nguyên để phòng dịch.

"Ti chức đã rõ!"

Vương Việt thi lễ rồi lui xuống.

Phan Liêu tiến đến cười nói: "Điện hạ ngày càng thực tế."

Quách Tống thản nhiên đáp: "Cái này còn phải xem tình huống cụ thể. Nếu là những tổ chức nguy hiểm như Vệ Đường hội, cần phải kiên quyết trấn áp. Còn như loại quan thương nhỏ này, mức độ nguy hại không lớn, giết hắn cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng lợi dụng hắn để phục vụ chúng ta."

"Điện hạ nói chí phải. Giết người không phải là thủ đoạn để giải quyết vấn đề. Biến cái bất lợi thành cái có lợi mới là cách làm sáng suốt."

Quách Tống mỉm cười, đánh trống lảng: "Phan tướng quốc hãy cùng ta đến Tân La viện một chuyến!"

Phan Liêu không hiểu ý Quách Tống, nhưng vẫn gật đầu: "Điện hạ muốn đi, vi thần tự nhiên xin được phụng bồi!"

***

Tân La viện là chỉ học viện Tân La trong Quốc tử học. Nơi đây có gần trăm người, đều là con em quan lại cấp cao của Tân La. Bọn họ từ mười mấy tuổi đã đến Trường An học tập, hầu như đều ở lại Trường An mười năm. Ban đầu có vài trăm người, nhưng trong hai năm nay đều lần lượt trở về nước. Tân La cũng bắt đầu phổ biến chế độ khoa cử, và những du học sinh trở về từ Trường An có sức cạnh tranh vượt trội so với sĩ tử bản địa.

Trong Quốc tử học, ngoài học viện Tân La, còn có học viện Nhật Bản, chủ yếu là nơi học tập của mấy trăm sứ giả Nhật Bản phái Đường.

Mấy trăm kỵ binh hộ vệ một cỗ xe ngựa rộng lớn, hướng về Quốc tử học, nơi tọa lạc tại thành Trường An mới, mà tiến tới.

Trong xe ngựa, Quách Tống giải thích nguyên do cho Phan Liêu: "Sáng sớm hôm nay ta nhận được tin tức, sứ giả Tân La đã đến Mật Châu, đang trên đường đến Trường An. Nói thật, ta cũng không hiểu rõ lắm về Tân La, vì vậy muốn thông qua các học sinh Tân La để tìm hiểu tình hình đất nước họ."

Phan Liêu cũng hơi hổ thẹn nói: "Vi thần cũng không hiểu rõ lắm, chỉ biết Tân La đang giao chiến với quân đội của Chu Thao đã nhiều năm rồi."

"Chu Thao nhận được sự ủng hộ của Khiết Đan. Vốn dĩ, Bột Hải quốc đã liên minh với Tân La để cùng đối phó Khiết Đan, nhưng vì Khiết Đan bố trí kỵ binh ở phía Bắc, khiến Bột Hải quốc không dám hành động thiếu suy nghĩ. Cuộc chiến giữa Chu Thao và Tân La đứt quãng đã kéo dài gần tám năm. Ta đoán chừng Tân La sắp không thể chống đỡ nổi nữa, hẳn là hy vọng nhận được viện trợ từ chúng ta."

"Điện hạ định viện trợ sao?"

"Hãy xem xét tình hình đã. Hiện tại ta vẫn chưa cân nhắc kỹ."

Xe ngựa dừng lại trước cổng chính Quốc tử học, nơi đặt nha môn Quốc Tử Giám. Tân nhiệm Quốc Tử Giám Tế tửu Mạnh Giao suất lĩnh các quan chức ra đón.

Mạnh Giao năm đó từng suất lĩnh mười tám sĩ tử đến nương tựa Hà Tây. Quyết định ấy đã khiến cuộc đời ông cuối cùng cũng bước đến vinh quang, trở thành đại quan tòng tam phẩm, Quốc Tử Giám Tế tửu, tương đương với Bộ trưởng Bộ Giáo dục thời hậu thế.

Mạnh Giao hướng về Quách Tống và Phan Liêu hành lễ. Quách Tống cười nói: "Ta vừa phái người đến báo trước rồi, mọi việc đã sắp xếp xong chưa?"

"Hồi bẩm điện hạ, vi thần đã sắp xếp đâu vào đấy, cũng không kinh động thầy trò Quốc tử học. Xin mời điện hạ! Mời Phan tướng quốc!"

Quách Tống gật đầu, theo mọi người đến đại đường nghị sự của nha môn Quốc Tử Giám. Trên đại sảnh, đã có hơn mười học sinh Tân La ngồi đợi. Bọn họ đều là người mới đến trong hai năm gần đây, khá am hiểu tình hình trong nước. Từ bên ngoài nhìn, hoàn toàn không thấy họ khác gì học sinh người Hán, đều mặc nho bào thống nhất, đầu đội mũ sĩ tử.

Thấy mọi người vào, hơn mười học sinh nhao nhao đứng dậy hành lễ. Quách Tống xua tay cười nói: "Mời các vị học sinh ngồi!"

Có quan viên sắp xếp mọi người ngồi xuống. Người lãnh đạo các học sinh Tân La tên là Thôi Mẫn Diệu, tuổi chừng ba mươi mấy. Nói chính xác thì hắn không phải học sinh, mà là một học giả đến Trường An để bồi dưỡng, năm ngoái theo thuyền của Trương Lôi đến Trường An.

Cuộc tọa đàm do Phan Liêu chủ trì. Ông cười hướng mọi người nói: "Hôm nay triệu tập các vị sĩ tử đến đây, chủ yếu là để cùng mọi người trao đổi một chút. Chúng ta muốn tìm hiểu về cục diện Tân La, xin các vị trước hết hãy tự giới thiệu và thoải mái bày tỏ ý kiến!"

Thôi Mẫn Diệu trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo lẽ thường, việc gọi thẳng tên của vương thượng là vô cùng bất kính. Tuy nhiên, nếu không nêu danh tính, Tấn vương điện hạ cũng không thể tìm hiểu rõ tình hình. Vì đây là tọa đàm, chúng ta xin được nói thẳng."

Quách Tống mỉm cười: "Cứ nói thẳng là được!"

Thôi Mẫn Diệu thở dài nói: "Hiện tại cục diện nội bộ Tân La không hề ổn định. Mọi người đều biết Tân La có hai vị vương thượng. Tân La vương tên là Kim Thanh Minh, nhưng ông ấy không quản được nhiều chính sự, trên thực tế chỉ là một con rối. Đại quyền chính sự đều nằm trong tay thúc phụ Kim Ngạn Thăng, đồng thời Kim Ngạn Thăng cũng là Nhiếp chính vương của Tân La."

"Vậy sứ giả mà quý quốc phái đến chính là do Nhiếp chính vương cử tới sao?" Phan Liêu cười hỏi.

"Không hẳn vậy. Vương thượng ở Tân La cũng có một nhóm người ủng hộ. Vị sứ giả này tên là gì?"

Phan Liêu suy nghĩ một chút rồi nói: "Hình như tên là Phác Trạch Ân."

Thôi Mẫn Diệu gật đầu: "Phác Trạch Ân là Thị lang Bộ Hộ của Tân La. Phụ thân hắn là Phác Thuyên, Thượng đại đẳng của Tân La, tương đương với Tể tướng, đồng thời cũng là thủ lĩnh hội nghị Hòa Bạch. Gia tộc họ Phác thuộc Chân Cốt, là gia tộc lớn thứ hai, chỉ sau Vương tộc Thánh Cốt. Vậy thì chắc chắn là do Kim Ngạn Thăng phái tới."

Quách Tống khẽ cau mày: "Thế nào là Chân Cốt?"

Thôi Mẫn Diệu khẽ khom người nói: "Tân La thực hành chế độ Cốt phẩm, tương tự chế độ Cửu phẩm Trung chính của quý quốc. Cốt là những kẻ thống trị, chỉ có Vương tộc họ Kim và quý tộc họ Phác. Một bên gọi là Thánh Cốt, một bên là Chân Cốt. Phẩm lại chia thành sáu cấp bậc, đều là các gia tộc quan lại. Cấp sáu, năm, bốn là thượng phẩm, như sáu đại gia tộc Thôi, Trịnh, Lý, Tiết, Bùi, Tôn đều thuộc hàng đầu trong thượng phẩm. Cấp ba, hai, một là hạ phẩm, chủ yếu là các gia tộc quan lại trung và hạ tầng. Còn về phần bình dân và nô lệ, họ đều không nằm trong phạm vi Cốt phẩm, không biết chữ, cũng không có họ, lao động như sâu kiến để nuôi sống tầng lớp thượng lưu. Mà mỗi giai tầng đẳng cấp lại vô cùng nghiêm ngặt, trên dưới không thể kết hôn với nhau."

Quách Tống gật đầu, hắn đã hiểu. Đó không phải là học theo chế độ Cửu phẩm Trung chính gì cả, trên thực tế lại giống chế độ đẳng cấp chủng tính của Thiên Trúc. Quách Tống không hiểu bèn hỏi: "Vậy thì Tân La thực hiện chế độ khoa cử rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Toàn bộ học sinh Tân La đều không nhịn được bật cười. Thôi Mẫn Diệu nói: "Cái gọi là chế độ khoa cử chỉ là chọn lọc những người ưu tú trong nội bộ Cốt phẩm. Hơn nữa, con em hạ phẩm dù có thi đậu, cuối cùng cũng sẽ không trở thành đại quan, chỉ có thể là người ưu tú trong đẳng cấp của họ mà thôi."

Các quan chức ở đây đều hiểu rõ, Tân La học tập chế độ khoa cử của Đường triều, cuối cùng vẫn chỉ là hữu danh vô thực, không thoát khỏi gông cùm xiềng xích của chế độ Cốt phẩm.

"Tình hình tài chính và quân sự của Tân La hiện ra sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Hồi bẩm điện hạ, trước đây các học sinh Tân La tại Quốc tử học có hơn năm trăm người, nay chỉ còn sáu mươi ba người. Số lượng giảm sút nhiều đến vậy, nguyên nhân căn bản là Tân La không thể chống đỡ nổi về tài chính. Tám năm chiến tranh đã khiến tài chính triều đình Tân La kiệt quệ, dân số giảm mạnh. Trên đồng ruộng giờ chỉ còn phụ nữ và người già làm việc, còn thanh niên nam tử cơ bản đều nhập ngũ. Tất cả chúng ta đều rõ, Khiết Đan chính là lợi dụng quân đội Chu Thao để làm cạn kiệt quốc lực của chúng ta, sau đó sẽ đến chinh phục. Đáng hận thay, Bột Hải quốc lại khoanh tay đứng nhìn. Nếu Tân La bị diệt vong, liệu Khiết Đan có bỏ qua Bột Hải không?"

***

Rời khỏi Quốc Tử Giám, Quách Tống ngồi trên xe ngựa, trầm tư không nói lời nào.

Phan Liêu cười nói: "Điện hạ đã thấy chưa! Chế độ Cốt phẩm của Tân La thể hiện rất rõ ràng trên thân những sĩ tử này."

Quách Tống cười hỏi: "Lời này là sao?"

Phan Liêu chậm rãi đáp: "Gia tộc Thôi Mẫn Diệu là lục phẩm đầu bộ, đẳng cấp cao nhất. Chỉ có hắn được phép nói chuyện, những người bên cạnh cũng không dám chen vào một lời. Đó chính là tôn ti đẳng cấp đã ăn sâu vào gốc rễ của họ."

Quách Tống gật đầu: "Thật ra ta đang nghĩ, nếu cứ để mặc Khiết Đan diệt Tân La, chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Ý của điện hạ là..."

Quách Tống khẽ cười một tiếng: "Ngươi cứ coi Khiết Đan như một lưỡi đao trong tay chúng ta là được."

Bản dịch này, một tác phẩm chuyển ngữ đầy tâm huyết, chỉ có thể được thưởng thức trọn vẹn tại truyen.free.