Vào cuối tháng hai, khắp Trung Nguyên xuân về hoa nở, trong núi rừng oanh ca yến hót, muôn hồng nghìn tía, một cảnh xuân ý dạt dào.

Tấn quân tuy đã rời khỏi thành Tân An, nhưng vẫn chưa rời khỏi địa phận huyện Tân An. Tấn quân đóng ba vạn quân tại huyện Tân An, đại doanh nằm cách phía tây huyện Tân An ba mươi dặm, phía nam tựa vào sông Cốc Thủy. Đó là một tòa đại doanh kiểu tường đất, chiếm diện tích mấy ngàn mẫu, diện tích rộng lớn hoàn toàn không thua kém huyện Tân An, cùng huyện Tân An đối chọi từ xa.

Tòa đại doanh này có ý nghĩa chiến lược trọng đại, từ đây tấn công tới thành Lạc Dương chỉ mất nửa ngày. Hơn nữa, căn cứ hiệp nghị đình chiến song phương đã ký kết, huyện Tân An với tư cách là huyện thành không phòng bị, trong huyện thành không có quân đội đóng giữ. Quân đội của Chu Thử thì đóng ở phía đông huyện thành, cách ba mươi dặm, đó chính là Phi Hùng Quân trước kia. Sau khi Phi Hùng Quân bị tiêu diệt, nay đã đổi thành hai vạn Báo Thao quân đóng giữ.

Mấy ngày nay, phía tây đại doanh Tấn quân lại bắt đầu xây dựng thêm một tòa đại doanh, khoảng hơn ngàn lều trại lớn, các loại công trình đầy đủ. Trong khoảng thời gian này, liên tiếp có bá tánh lũ lượt từ Lạc Dương trốn đến, đã lên tới hơn mấy ngàn người.

Nhưng đây vẫn chỉ là vừa mới bắt đầu. Chủ tướng Tấn quân Dương Huyền Anh vội vàng xin chỉ thị từ triều đình, Tấn vương Quách Tống phúc đáp yêu cầu hắn thành lập một doanh trại quan sát gần quân doanh, tạm thời sắp xếp chỗ ở cho bá tánh Lạc Dương chạy nạn đến.

Quách Tống đồng thời phái Thái thường khanh Lục Chí làm Đông Kinh An Phủ sứ, dẫn theo hơn ngàn học sinh Thái học và Quốc Tử học chạy tới huyện Tân An, đồng thời điều động mấy trăm y sư đi theo tới đại doanh nạn dân.

Trên quan đạo phía tây Lạc Dương, liên tiếp có bá tánh Lạc Dương dắt trẻ nhỏ, mang phụ nữ hướng tây chạy nạn. Báo Thao quân lập trạm kiểm soát trên quan đạo, chặn đường bá tánh chạy nạn.

Trên quan đạo, hơn ngàn bá tánh chạy nạn quỳ trên mặt đất đau khổ cầu khẩn. Một tướng lĩnh Báo Thao quân đứng trên tảng đá lớn hô lên: "Ta cũng không muốn làm khó các ngươi, nhưng nếu thả các ngươi đi, chúng ta cũng sẽ bị truy trách. Vậy thế này đi! Các ngươi giao một ít tiền mãi lộ, ta có thể cho các ngươi đi qua, nếu cấp trên truy cứu, chúng ta cũng có tiền để dàn xếp."

"Tướng quân, cần bao nhiêu tiền mãi lộ ạ?" Có người lớn mật hỏi.

"Cấp trên quy định, mỗi người một quan tiền!"

Dân chúng lập tức xôn xao cả một vùng, mọi người hô to: "Chúng ta lấy đâu ra tiền chứ?"

"Một nhà chúng ta sáu nhân khẩu, phải mất sáu quan tiền, chúng ta làm sao mà lo nổi?"

Đối mặt với sự phẫn nộ kích động của dân chúng, tướng lĩnh hô: "Đây là quy định của cấp trên, ta cũng không có cách nào, muốn đi qua thì nhất định phải bỏ tiền!"

Lúc này, bá tánh kích động lên, có một nhóm thanh niên trẻ tuổi ý đồ mạnh mẽ vượt ải. Tướng lĩnh ra lệnh một tiếng, mấy trăm binh sĩ cầm mâu tiến lên, tướng lĩnh nghiêm nghị rống to: "Kẻ nào dám vượt ải, giết chết không tha!"

Mấy ngàn bá tánh bất đắc dĩ, đành phải khóc lóc quay đầu trở về. Đi được vài dặm, ven đường có mấy người hương dân chạy ra hô lên: "Chúng ta biết một con đường nhỏ, có thể đưa mọi người đi vòng qua từ phía bắc, mỗi người chỉ lấy mười văn tiền, ai muốn đi thì đi theo chúng ta!"

Mười văn tiền thì ai cũng có thể chi trả, mấy ngàn bá tánh như được hồi sinh sau tuyệt lộ, đi theo mấy người hương dân hướng về phía bắc.

Huyện Tân An trên danh nghĩa thuộc về Chu Thử, nhưng trên thực tế, Huyện lệnh và huyện thừa đều đã trung thành với Tấn vương. Dưới mệnh lệnh của triều đình, huyện nha đã dựng vài lều lớn nấu cháo cứu tế dân trên quan đạo phía bắc, đồng thời lại xây dựng mấy chục lều trại lớn, cho người già trẻ em nghỉ ngơi.

Huyện lệnh huyện Tân An tên là Lưu Chân, khoảng hơn bốn mươi tuổi, cũng là một lão huyện lệnh, có thể nói là lão làng trong quan trường. Hắn biết rõ, lúc này ánh mắt của triều đình và Tấn vương đều đổ dồn về huyện Tân An, đây chính là cơ hội của hắn.

Hiện tại hắn cần viết một bản báo cáo nhanh cho triều đình, trình bày nguyên nhân xuất hiện số lượng lớn dân Lạc Dương chạy trốn.

Trước một lều trại lớn, Lưu Chân đang trò chuyện cùng mấy lão giả.

"Có phải các vị lo lắng dịch bệnh nên mới hướng tây chạy nạn không?" Lưu Chân hỏi.

"Huyện quân, thật sự không phải vì dịch bệnh, mà là thật sự không thể sống nổi nữa. Vừa bước sang năm mới, Chu Thử liền bắt đầu tăng thuế. Hộ thuế trước kia mỗi hộ một quan tiền, bây giờ là mười quan tiền. Ngoài ra còn có thuế lao dịch, thuế giá gian, thuế củi than, chịu gánh quân phí, phí ngựa, phí trị an, phí ra vào cửa thành, cưới hỏi tang ma cũng phải nộp tiền, cộng lại hơn mười loại thuế."

Một lão giả khác nói: "Điều vô lý nhất là thuế giá gian, lại tính theo xà nhà, một cái xà nhà một quan tiền, mà một gian phòng thông thường phải có hai cái xà nhà. Dù xây túp lều không có xà nhà cũng bị quy thành một quan tiền. Thật ra những thứ này vẫn còn chưa thấm vào đâu."

"Còn có điều gì quá đáng hơn sao?" Lưu Chân giật mình hỏi.

Lão giả dẫn đầu thở dài nói: "Một đấu muối bán ba ngàn văn, một đấu gạo năm trăm văn, ngài nói mọi người còn sống nổi sao?"

Huyện Tân An trên danh nghĩa thuộc Chu Thử quản hạt, nhưng trên thực tế đã đồng bộ với Trường An, bao gồm tiền tệ đều chuyển thành tiền cũ của Trường An. Cửa hàng ba thứ thô cũng đã mở ra, một đấu muối chỉ bán một trăm bốn mươi văn, một đấu gạo năm mươi văn, nên các loại thuế phú của Chu Thử đều không thể trưng thu đến huyện Tân An.

Lưu Chân rõ ràng, địa bàn của Chu Thử chỉ còn lại một phủ Hà Nam, lại phải nuôi mười mấy vạn đại quân, ngoại trừ ra sức nghiền ép bá tánh ra, Chu Thử cũng không có biện pháp nào khác.

Ngay sau đó, hắn phân phó thủ hạ chăm sóc tốt người già trẻ em, rồi vội vội vàng vàng chạy về huyện thành. Hắn muốn lập tức viết một bản báo cáo, trình lên triều đình.

Trước huyện thành đề phòng sâm nghiêm, mấy trăm binh sĩ dân đoàn không cho phép dân chạy nạn vào thành. Không phải sợ dân chạy nạn làm loạn trật tự huyện thành, mà là sợ họ mang đến dịch bệnh. Dựa theo quy định của triều đình, toàn bộ dân chạy nạn nhất định phải vào doanh trại quan sát, quan sát bốn năm ngày, nếu không phát bệnh mới có thể tiếp tục đưa đi Quan Trung hoặc Hà Đông.

Mấy vị viên chức huyện lại đặc biệt giải thích cho bá tánh rằng: phía trước cách ba mươi dặm, quân đội đã chuẩn bị xong doanh trướng và lương thực, có thể ăn ngủ miễn phí; trong huyện thành không có chỗ ăn ngủ, chỉ có thể ngủ đầu đường.

Dưới sự khuyên bảo lặp đi lặp lại của các vị viên chức huyện, từng tốp bá tánh chạy nạn lại rủ nhau đi về phía tây đại doanh. . . .

Vài ngày sau, bản tấu chương khẩn cấp của Huyện lệnh Lưu Chân được đưa đến Chính Sự Đường ở Trường An. Tả Hữu Tướng Quốc Phan Liêu và Đỗ Hữu cùng nhau tìm gặp Quách Tống.

"Điện hạ, đây là tấu chương của Huyện lệnh Tân An Lưu Chân, kính mời Điện hạ xem qua."

Quách Tống đặt bút xuống, nhận lấy tấu chương xem xét kỹ lưỡng một lần, rồi nói: "Tình huống này thật ra ta đã biết rồi. Nói đúng ra, từ đầu tháng này, Chu Thử đã ban bố một loạt biện pháp tăng thuế, khiến cả thành Lạc Dương chấn động. Thật ra hiện tại vẫn chưa bắt đầu một làn sóng chạy nạn quy mô lớn. Việc thu thuế chính thức phải đợi đến tháng tư, khi đó mới thật sự là cuộc đại đào vong. Gần đây ta cũng đang suy nghĩ việc bắt giữ Báo Thao quân, để mở đường chạy trốn cho bá tánh Lạc Dương."

"Điện hạ không thể ngăn chặn sự điên cuồng của Chu Thử sao?" Phan Liêu lo lắng nói.

Quách Tống thản nhiên nói: "Nếu không có Chu Thử tàn khốc nghiền ép, làm sao thể hiện đư��c lòng nhân từ của ta? Gần đây ở Trường An có không ít bá tánh mắng ta, mắng ta vì sao không đưa pho mát vào cửa hàng ba thứ thô. Đây chính là điển hình của 'ân một thăng gạo, oán một đấu gạo'. Cho nên ta muốn để bọn họ biết, bá tánh Lạc Dương sống như thế nào?"

Phan Liêu và Đỗ Hữu nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra vẻ bất đắc dĩ. Thật ra bọn họ đều hi vọng Tấn vương Điện hạ có thể thừa thắng xông lên, chiếm lấy thành Lạc Dương, để ngăn ngừa làn sóng chạy nạn quy mô lớn như vậy lại xảy ra, bởi vì tài chính của triều đình thật sự đã cực kỳ khó khăn.

"Điện hạ định khi nào chiếm Lạc Dương, đã có kế hoạch chưa?" Đỗ Hữu lại hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi nói: "Kế hoạch là năm nay chiếm Lạc Dương, đợi Chu Thử diễn xong màn điên cuồng cuối cùng, lòng người đã mất hết, đó mới là cơ hội tốt nhất để chúng ta chiếm Lạc Dương."

"Ngày này chúng thần cũng đã mong đợi rất lâu!"

. . . . .

Đại quân của Chu Thử còn hơn mười vạn người, mà nhân khẩu do Chu Thử khống chế đã chưa đủ trăm vạn. Bình qu��n bảy người nuôi một binh lính, trong bảy người này còn có người già trẻ em. Điều đáng chết hơn là, trong quân đội của Chu Thử còn có một vạn kỵ binh, số nhân khẩu này căn bản không đủ để gánh chịu ăn uống tiêu hao của hơn mười vạn đại quân, còn có tiền quân bổng mỗi tháng mỗi người một quan tiền.

Quốc khố đã cạn kiệt, khoản hoàng kim cuối cùng cũng bị Chu Thử dùng ��ể mua muối và lương thực. Quách Tống vẫn cho phép lương thực và muối chảy vào Lạc Dương, nhưng điều kiện tiên quyết là đối phương phải dùng vàng ròng bạc trắng để mua.

Chu Thử mua muối và lương thực cũng không phải là làm từ thiện. Bước vào năm mới, giá muối và giá lương thực tăng vọt, giá muối tăng lên ba ngàn văn một đấu, giá lương thực lại tăng lên năm trăm văn một đấu, dùng biện pháp tàn khốc nhất để bóc lột bá tánh.

Dương Mật lo lắng đi đến hiệu lông thú Lão Lâm Ký. Bởi vì mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, da dê làm từ lông thú bán khá chạy, nhưng sau mùa xuân, việc buôn bán lập tức trở nên ế ẩm. Trong cửa hàng vắng tanh, không có một vị khách nào, hai người giúp việc ngồi trong cửa hàng ngủ gật.

"Ông chủ các ngươi đâu?" Dương Mật đi vào cửa hàng hỏi.

"Ở ngay sau lưng ngươi đây!"

Dương Mật vừa quay đầu lại, liền thấy Tưởng Mẫn đang đứng ngay sau lưng mình, với vẻ mặt vô cùng nghi hoặc nhìn mình.

"Ta có chuyện trọng yếu muốn bàn bạc!" Dương Mật giải thích nói.

"Vào đi!"

Tưởng Mẫn dẫn Dương Mật đi tới phòng chưởng quỹ ở hậu viện, thở dài nói: "Đầu năm nay việc buôn bán quả thực không thể nào làm được!"

"Tưởng lão đệ sao lại nói như vậy?"

"Ta vừa rồi đi chợ đen đổi tiền cũ. Tháng tám năm ngoái vẫn là một đổi hai, tháng mười một biến thành một đổi bảy, hôm nay liền biến thành một đổi hai mươi, quả thực điên cuồng đến cực điểm. Bạc trắng vàng ròng càng là hàng hiếm, căn bản không thể đổi được. Ta tân tân khổ khổ làm một năm, không kiếm được một xu nào, ngược lại còn lỗ gấp mười lần."

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.