Ti chức đã hỏi qua Lý Nhuận, người này là gia chủ một hộ hào môn ở Dương Châu, sinh sống tại huyện Giang Dương, con trai hắn là Ngô Định Lý, Lễ Bộ thị lang của triều đình Lạc Dương.

Hèn chi!

Quách Tống hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Nếu hắn đã liều mình thông đồng với địch, vậy hãy giúp hắn toại nguyện. Cử một chi quân đội vây nhà hắn lại, lấy tội thông đồng với địch mà chém Ngô Đạc cùng huynh đệ, con cháu của hắn!"

Quách Tống dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Còn về kẻ đã báo tin, bắt hắn lại, cùng xử trảm!"

Ti chức tuân lệnh!

Lý Băng vội vã rời đi, Quách Tống lúc này mới xuống thành, đi đến quân nha kiêm vương phủ của Tiết Luân. Giống như vương phủ của Lưu Tịch ở Giang Lăng, trong quân nha của Tiết Luân cũng có hàng chục tòa kho lớn, chứa đựng lượng lớn tiền lương và vật tư.

Vương Hựu dẫn theo hai vị quan viên vội vàng chạy đến, một người là Lý Nhuận, vừa được thăng làm huyện lệnh Giang Đô, người còn lại là Vương Khuê Niên, Dương Châu thứ sử.

Vương Khuê Niên vốn là Sở Châu thứ sử, rất có tài cán, được Lưu Tư Cổ thưởng thức, tiến cử hắn làm Dương Châu thứ sử. Mặc dù phục vụ cho Chu Thử, nhưng hắn lại có tiếng thanh liêm, rất được lòng dân. Trước đó, hơn một vạn thanh niên trai tráng của Giang Đô bị bắt, vốn dĩ phải bị Tiết Luân đưa đi phơi muối, cuối cùng vẫn nhờ hắn ra sức tranh thủ, Tiết Luân mới đồng ý thả người.

Cho nên, trong chỉ thị của Quách Tống gửi Lý Băng và Vương Hựu, vị thứ sử Vương Khuê Niên này cũng được yêu cầu giữ lại làm quan viên.

Vương Hựu giới thiệu Lý Nhuận và Vương Khuê Niên cho Quách Tống, hai người liền vội vàng tiến lên hành lễ.

Quách Tống mời bọn họ ngồi xuống rồi hỏi: "Điều ta quan tâm nhất là, thương nghiệp Dương Châu làm sao để khôi phục, hai vị có ý kiến gì không?"

Vương Khuê Niên thở dài nói: "Chu Thử đã bóc lột Dương Châu quá tàn nhẫn, ít nhất cướp đi mấy trăm vạn quan tài phú. Vi thần cho rằng, việc khôi phục sự phồn thịnh của thương nghiệp Dương Châu không phải là không thể, nhưng cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng, và còn là vấn đề về lòng tin."

Quách Tống gật gật đầu, "Hãy nói cụ thể hơn!"

Vương Khuê Niên khẽ khom người nói: "Thương nhân kinh doanh trước hết cần vốn liếng. Mấy năm nay, tài phú bị Chu Thử cướp đi nhiều đến mức không tưởng, phần lớn thương nhân nói với ta rằng, bọn họ ngay cả vốn nhập hàng cũng không có, sau này không biết phải làm sao."

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Vốn liếng không phải là vấn đề, triều đình có thể dùng lãi suất thấp để cho thương nhân Dương Châu vay tiền. Ta cảm thấy điều quan trọng hơn chính là lòng tin!"

"Điện hạ nói rất đúng. Phần lớn thương nhân đều đã rời khỏi Dương Châu, có người đi Trường An, có người đi Nhuận Châu. Bọn họ vẫn chưa chịu trở về. Đây là một vấn đề lớn. Tiếp theo là vấn đề an toàn. Liệu Dương Châu có còn gặp chiến loạn nữa hay không, đây cũng là điều mọi người lo lắng. Cho nên ti chức mới nói, cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng, lòng tin cũng phải từ từ mới có thể gây dựng lại."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, rồi quay sang nói với hai người: "Việc trùng kiến lòng tin tất nhiên cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng, nhưng với tư cách quan phủ, các ngươi hoàn toàn có thể chủ động ra tay, thay các thương nhân tranh thủ lợi ích, tạo ra một môi trường tốt cho thương nghiệp, đi khuyên các đại thương nhân trở về, ít nhất là mở chi nhánh ở Dương Châu. Các ngươi chỉ cần làm tốt những việc này, ta cho rằng hoàn toàn có thể rút ngắn rất nhiều thời gian cần thiết để chấn hưng thương nghiệp."

Lý Nhuận ở bên cạnh nói bổ sung: "Điện hạ, lợi ích mà thương nhân cần nhất e rằng chính là thuế thấp, điều này cần phải được triều đình tán thành mới được!"

Quách Tống ung dung nói: "Sau khi chúng ta thu phục Thành Đô, đã miễn thuế thương nghiệp mười năm cho Thành Đô. Nếu Thành Đô đã tạo tiền lệ, ta cảm thấy Dương Châu cũng có thể hưởng thụ chính sách tương tự. Các ngươi có thể dâng thư lên Chính Sự Đường, trình bày rõ ràng những khó khăn cụ thể cho triều đình, tin rằng Chính Sự Đường sẽ phê chuẩn thỉnh cầu miễn thuế của các ngươi."

Vương Khuê Niên và Lý Nhuận mừng rỡ, Vương Khuê Niên vội vàng nói: "Nếu Dương Châu có thể miễn thuế thương nghiệp mười năm, sức hút đối với thương nhân sẽ rất lớn. Quan phủ đồng thời có thể miễn tiền thuê cửa hàng, thêm vào việc triều đình cho thương nhân vay tiền làm vốn, cũng không cần mười năm, ti chức cho rằng, nhiều nhất năm năm là có thể khôi phục nguyên khí."

Quách Tống lại nói: "Thuế thương nghiệp có thể miễn, nhưng không bao gồm thuế hàng hóa nhập khẩu từ hải ngoại. Loại thuế hàng hóa hải ngoại này, bất kể là Quan Trung, cửa sông, hay Minh Châu và Dương Châu, thậm chí kể cả thương nhân Túc Đặc vận hàng từ phương Tây đến, tiền thuế đều là như nhau."

"Điều này không sao. Hàng hải sản thu lợi quá lớn, cũng không ngại chút thuế này."

Lúc này, một thân binh chạy nhanh đến, quỳ một chân xuống đường bẩm báo: "Điện hạ, có việc khẩn cấp!"

Quách Tống gật gật đầu, rồi nói với Vương Khuê Niên và Lý Nhuận: "Giữa trưa quân đội sẽ rút khỏi thành. Các ngươi hãy cố gắng an ủi bách tính, để tất cả cửa hàng đều mở cửa kinh doanh, nói cho bọn họ biết, chiến tranh Dương Châu đã kết thúc!"

Hai người cáo từ, Quách Tống lúc này mới nói với thân binh: "Việc khẩn cấp là gì?"

"Khởi bẩm Điện hạ, vừa rồi tướng quân La Tử Ngọc đã phái người chạy về bẩm báo, đội trinh sát đi trước đến sông Hoài đã phát hiện trên sông Hoài xuất hiện chiến thuyền không rõ lai lịch. Tướng quân La Tử Ngọc khẩn cầu Điện hạ chỉ thị!"

Quách Tống nhíu mày, quay đầu hỏi Vương Hựu bên cạnh: "Quân sư thấy thế nào?"

"Điện hạ, đây tất nhiên là thủy quân của Lý Nạp đã đến rồi."

"Tại sao Lý Nạp lại có thủy quân?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

"Theo ti chức được biết, năm đó sau khi Chu Thử diệt vong quân Hoài Tây, chỉ đoạt được một phần chiến thuyền trên sông Trường Giang, còn mấy trăm chiếc chiến thuyền trên sông Hoài lại bị Lý Nạp lấy được."

Quách Tống hừ lạnh một tiếng nói: "Nếu Lý Nạp đã tự dâng một món quà lớn đến tận cửa, ta há có thể không nhận?"

Quách Tống ngay sau đó hạ lệnh, truyền lệnh cho La Tử Ngọc suất lĩnh thủy quân toàn lực tiến về phía bắc, vây quét chiến thuyền trên sông Hoài.

***

Lần này quân Tấn vượt sông tiến công Giang Đô, không đơn thuần là cướp đoạt Dương Châu. Quân Tấn muốn đoạt lấy năm châu Hoài Nam, bao gồm Sở, Dương, Hào, Đồ, Hòa các châu. Mặt khác còn phải chuẩn bị cho bước tiếp theo là đoạt lấy Hoài Tây. Vì vậy, phong tỏa sông Hoài trở thành một thủ đoạn quan trọng để ngăn chặn viện binh của Chu Thử xuôi nam.

Đây cũng là lần đầu tiên thủy quân Nhuận Châu và thủy quân Giang Lăng sáp nhập thành thủy quân Trường Giang rồi hành động. Bọn họ cũng chia binh làm hai đường. La Tử Ngọc suất lĩnh sáu trăm chiếc chiến thuyền tiến về phía bắc phong tỏa sông Hoài, còn phó tướng Trương Khắc Thành thì suất lĩnh hơn ba trăm chiếc chiến thuyền án ngữ ở thượng nguồn sông Trường Giang, bảo vệ an toàn cho Giang Nam.

La Tử Ngọc sau khi nhận được mệnh lệnh của Quách Tống, lập tức suất lĩnh đội tàu tiến về phía bắc. Trong sáu trăm chiếc chiến thuyền có hai trăm chiếc chiến thuyền ngàn thạch, những chiếc còn lại đều là chiến thuyền vừa và nhỏ cỡ năm, ba trăm thạch. Ngoài ra còn có mấy chục chiếc thuyền tuần tra khoảng trăm thạch, tổng cộng một vạn thủy quân.

Thủy quân mà Lý Nạp phái đến chỉ có hơn hai trăm chiếc chiến thuyền, chiến thuyền ngàn thạch vẻn vẹn năm mươi chiếc, binh sĩ năm ngàn người, do thủy quân tướng lĩnh Tào Quang chỉ huy.

Tào Quang tuổi chừng hơn bốn mươi, là người Từ Châu. Hắn vốn là một trong Ngũ Tướng quân dưới trướng Lý Nạp. Bởi vì từ nhỏ lớn lên ở ven sông, thủy tính vô cùng tốt, nên được Lý Nạp bổ nhiệm làm thủy quân thống lĩnh. Trên thực tế, Tào Quang không hề hiểu thủy chiến, cũng không có kinh nghiệm thực chiến. Lần này Lý Nạp lệnh hắn suất quân đến phong tỏa sông Hoài, Tào Quang cũng kiên trì suất binh sĩ cùng chiến thuyền tiến đến sông Hoài.

Tào Quang tạm thời không đi về phía tây, hắn còn phải tiếp ứng đại quân xuôi nam của chúa công. Hắn cũng cho đội tàu trú đóng ở một dải huyện Sơn Dương.

Một buổi chiều nọ, đội tàu tiến lên trên mặt sông Hoài thuộc huyện Sơn Dương. Tào Quang đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía Vận Hà xa xa bờ Nam, lông mày hắn nhíu chặt lại, trên gương mặt hơi gầy cao treo đầy vẻ u sầu.

Vẻ u sầu của hắn đến từ quyết định của chúa công Lý Nạp. Hắn không thể hiểu được, chúa công làm sao lại nghĩ đến xuôi nam cướp đoạt Hoài Nam?

Đương nhiên, Tào Quang biết ý đồ của Lý Nạp. Ngay từ thời cha của Lý Nạp là Lý Chính Kỷ, ông ta đã nhìn chằm chằm vào Hoài Nam Dương Châu như hổ đói nhiều năm. Chính việc đại quân Quách Tống cướp đoạt Giang Nam đã khiến Lý Nạp quyết định xuất binh Dương Châu, cướp đoạt Dương Châu trước khi Quách Tống kịp làm điều đó.

Nhưng điều Tào Quang không hiểu là, cho dù chúa công Lý Nạp cướp đoạt được Dương Châu, chẳng lẽ Quách Tống sẽ khoanh tay dâng Dương Châu cho sao?

Đang suy nghĩ miên man, Tào Quang chợt thấy một chiếc thuyền nhỏ, đang như chớp chạy về phía đội tàu của mình. Hắn liếc mắt một cái đã nhận ra, đó là chiếc thuyền nhỏ hắn phái đi Sở Châu để tìm hiểu tin tức. Thế nhưng chiếc thuyền tuần tra này hôm qua mới đi, sao hôm nay đã trở về rồi?

Thuyền tuần tra phi tốc chạy đến, một tên binh lính trên thuyền tuần tra cao giọng báo cáo: "Khởi bẩm tướng quân, chúng ta ở phía nam phát hiện một đội chiến thuyền, đang trùng trùng điệp điệp chạy về phía sông Hoài, cách nơi này đã chưa đầy bốn mươi dặm."

Tào Quang lập tức giật mình kinh hãi, gấp giọng hỏi: "Đội tàu của nơi nào?"

"Trên thuyền không treo cờ, tạm thời không nhìn ra được, có khoảng năm sáu trăm chiếc chiến thuyền, chiến thuyền ngàn thạch có rất nhiều!"

"Nhiều đến thế sao?"

Tào Quang trong lòng căng thẳng, vội vàng hỏi: "Còn có tin tức gì nữa không?"

"Tạm thời không còn nữa."

"Hãy đi tìm hiểu thêm!"

"Tuân lệnh!"

Thuyền tuần tra quay đầu đi xa, Tào Quang vội vàng cho người tìm phó tướng Trịnh Văn Đức đến. Trịnh Văn Đức vốn là một thủy quân giáo úy dưới trướng Lý Hi Liệt, người Hào Châu. Ông ta từng đi theo đội tàu cùng đến Truy Thanh. Hiện tại ông ta là một trong số ít những tướng lĩnh lão luyện còn sót lại của đội tàu cũ, được Lý Nạp thăng làm thủy quân phó đô đốc, phụ tá Tào Quang.

Trịnh Văn Đức nghe Tào Quang kể xong, suy nghĩ một lát rồi nói: "Có hai khả năng. Một là đội tàu của Chu Thử tiến lên phía bắc, thuyền tuần tra không nhìn rõ, phía trước là chiến thuyền, phía sau là thuyền hàng, vận chuyển thuế muối hoặc các tài vật khác. Khả năng còn lại chính là chiến thuyền của Quách Tống. Nếu là chiến thuyền của Quách Tống, e rằng Giang Đô sẽ gặp nguy hiểm."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" Tào Quang vội hỏi.

Trịnh Văn Đức trầm tư một lát rồi nói: "Chúng ta có thể đi Bạch Thủy đường tránh một chút. Nếu là đội tàu của Chu Thử, bọn họ sẽ trực tiếp tiến lên phía bắc. Còn nếu là đội tàu của Quách Tống, đợi bọn họ đi về phía tây, chúng ta sẽ quay lại về Hải Châu, chờ đợi mệnh lệnh của chúa công."

Tào Quang nghĩ thấy có lý, đối phương thế mạnh quá, cứ tránh đi mũi nhọn trước đã. Hắn lập tức hạ lệnh: "Đội tàu đi Bạch Thủy đường!"

Đội tàu thay đổi phương hướng, trùng trùng điệp điệp chạy về phía Bạch Thủy đường cách đó mấy chục dặm.

Bản thảo này, qua bàn tay của truyen.free, đã trở thành một tác phẩm tiếng Việt hoàn chỉnh và không thể tìm thấy ở nơi nào khác.