Thời gian tựa như mũi tên bay, trong lúc lơ đãng, vụt qua không còn dấu vết. Thoáng cái đã hai năm trôi qua, thằng nhóc Nhị lúc hai năm trước còn chạy lăng xăng khắp nơi, nay đã tròn năm tuổi.

Hai năm qua, tốc độ trưởng thành của Khúc Đan không hề chậm lại, không chỉ chiều cao tăng thêm hai thước, mà sức lực trong ng��ời cũng tăng vọt không ngừng. Giờ đây, một cú đấm toàn lực của hắn đã có thể đạt tới năm sáu trăm cân, tương đương một phần ba, hoặc một phần tư sức mạnh của A Ba.

Ban đêm, cả nhà dùng xong bữa tối đặc biệt "thịnh soạn", vây quần bên nhau bàn chuyện gần đây. "Hắc, thằng nhóc Nhất đã mười sáu tuổi rồi, thành người lớn rồi. Bà nó ơi, nhà ta đã góp được hơn trăm tấm da gấu rồi, hay là đi đổi cho thằng nhóc Nhất một người vợ về đi?" Bặc Hổ khoanh chân ngồi dưới đất, dùng một cái xương thú lớn bằng ngón cái để xỉa răng, "Đến thôn Trì Gia kế bên mà đổi thì tốt rồi, phụ nữ thôn đó lưng ong mông nở, đều là tay sinh nở giỏi giang... Nếu xa hơn chút nữa, thì sang thôn của bộ lạc Hắc Hùng bên kia núi, nàng vốn từ đó đến, tiện thể hỏi thăm tình hình A Ba nhà nàng luôn..." A Mỗ dọn dẹp đống xương vụn dưới sàn nhà, lẩm bẩm nói: "Mấy chuyện này ông nói với tôi làm gì, tôi là phụ nữ thì biết gì mà hiểu..." Bặc Hổ gật đầu nói: "Nhưng mà chuyện này cứ gác lại đã, ngày mai là thời gian kiểm tra chiến sĩ, mấy đứa nhóc tròn năm tuổi trong thôn đều phải đi kiểm tra, thằng nhóc Nhị ngày mai cũng đi xem thử. Nếu thông qua rồi, hai ngày nữa còn phải lên bộ lạc một chuyến. Ha, thằng nhóc nhà ta khỏe mạnh tràn đầy sức sống thế này, chỉ cần mấy chiến sĩ ở bộ lạc nhìn thấy, chắc chắn sẽ muốn tranh giành về!" Nói đoạn, bàn tay lớn vươn ra, tóm lấy Khúc Đan đang trợn mắt ợ một cái, kéo vào lòng. A Ba véo vài cái lên người hắn, hài lòng gật đầu.

Thân cao xấp xỉ một mét ba, nhanh chóng vượt qua chiều cao của chính mình khi bảy tám tuổi, một cơ thể với những đường nét nguyên thủy, đơn giản mà đẹp đẽ. Đương nhiên, A Ba chẳng hiểu gì về một mét ba, cũng chẳng hiểu gì về những đường nét đẹp đẽ, hắn chỉ cảm thấy thằng nhóc Nhị lớn lên rất nhanh, rất ra dáng một tráng hán. Khúc Đan ra sức giãy giụa, nhưng hai bàn tay to ấy như gọng kìm sắt kẹp chặt lấy thân thể, chẳng thể thoát ra. Hắn dồn sức, "Đông!" một tiếng, tung cước đá vào bụng A Ba. "A!" Một tiếng kêu đau, Khúc Đan thừa cơ trượt xuống, chạy tít vào góc phòng. Cú đá này ít nhất c��ng phải mấy trăm cân sức, đá vào cái bụng vừa ăn no, dù là người sắt cũng chịu không thấu. "Thằng nhóc Nhị, con dùng sức thế làm gì, đá chết A Ba con rồi!" A Ba ôm bụng kêu la, rồi lại cười ha hả, "Ha ha, thằng nhóc nhà ta, cái sức lực này đâu phải thằng nhóc tầm thường nào sánh được. Nếu nó không làm được chiến sĩ, vậy mấy người kia đều là bị mù mắt hết rồi!"

Tại trung tâm thôn Bặc Gia, có một đài cao hình vuông. Sáng sớm ngày hôm sau, mười bảy mười tám đứa nhóc con quy củ xếp thành hàng, mắt chứa vẻ mong đợi đứng trước đài cao, chờ đợi buổi kiểm tra chiến sĩ sắp diễn ra. Đây là sự kiện lớn mỗi năm một lần của thôn, những người lớn gác lại công việc trong tay, từ xa vây quanh, ba năm người một nhóm, nói chuyện to tiếng bằng giọng thô kệch. "Năm nay lại có mười tám đứa nhóc con rồi, không biết có đứa nào đậu được một hai đứa không?" Một người đàn ông hỏi. "Nói không chừng đâu, hắc, thôn mình bao nhiêu năm rồi không có chiến sĩ chính thức nào xuất hiện nhỉ?" Một người đàn ông khác đáp. "Mười một năm, hay mười hai năm rồi..." Người đàn ông ban nãy trợn trắng mắt, lẩm bẩm nói. "Hy vọng lần này có thể có một đứa."

Trên đài, lão nhân năm xưa làm lễ tẩy trần cho Khúc Đan, có vẻ bệnh tật ngồi trên ghế, bất động. Ông ta so với năm năm trước càng thêm khô gầy, hốc mắt trũng sâu, đôi mắt đục ngầu nhìn đám nhóc con phía dưới một cách ngơ ngác, ánh mắt trống rỗng vô thần, không chút tập trung, dường như xuyên qua bọn chúng mà nhìn về khoảng không xa xăm nào đó. Đây là "sơ thí" chiến sĩ, trước khi được đưa đến bộ lạc, những đứa trẻ trong thôn sẽ trải qua vòng sàng lọc sơ bộ đầu tiên. Chỉ khi sơ thí đạt yêu cầu, chúng mới có thể tiếp tục được đưa đến bộ lạc. Cùng lứa với Khúc Đan có mười bảy đứa nhóc, cộng thêm Khúc Đan là tổng cộng mười tám đứa. Hôm nay, nơi đây, chính là nơi quyết định vận mệnh của chúng. Nếu thông qua được, thì khỏi phải nói, sau này biển rộng mặc cá vùng vẫy, trời cao mặc chim bay, vận mệnh từ nay sẽ hoàn toàn khác biệt; còn nếu không may bị loại, điều chờ đợi chúng sẽ là những tháng ngày đi săn rồi lại đi săn, mười năm hai mươi năm sau, ra ngoài tìm vợ về, sinh một đàn con, nuôi nấng đến năm tuổi, rồi lại tiếp tục vòng kiểm tra tiếp theo... Hai kiểu cuộc sống hoàn toàn khác biệt ấy, tuy những đứa nhóc chưa bao giờ ra khỏi thôn, nhưng đôi khi nghe A Ba, A Mỗ kể về thế giới bên ngoài, trong lòng chúng vô cùng hướng tới.

"Bắt đầu đi." Lão nhân nói với Bặc Hổ đang đứng một bên. Giọng ông ta khàn khàn và trầm thấp, tựa như một cái chiêng vỡ nát bị đập. Bặc Hổ gật đầu, gằn giọng hô to: "Bặc Mãng Tứ, tiến lên đây!" Thằng nhóc đứng đầu hàng bước lên đài cao, hai bước đã đứng trước mặt lão nhân, ưỡn ngực đứng thẳng đầy tự tin. Lão nhân dùng đôi mắt đục ngầu đánh giá hắn, từ đầu đến chân. Trong mắt một tia sáng chợt lóe lên rồi vụt tắt, sau đó vươn tay sờ soạng khắp người hắn. Sau nửa ngày, lão nhân lắc đầu. Không đạt! Lồng ngực đang ưỡn thẳng như chịu một đòn nặng nề, lập tức xẹp xuống, Bặc Mãng Tứ rũ đầu, im lặng bước xuống đài cao. "Kế tiếp!" Bặc Hổ không chớp mắt, dường như không nhìn thấy thất bại của nó. Trong lòng hắn, chỉ cần thằng nhóc nhà mình được chọn là đủ rồi, còn những đứa nhà khác có thông qua hay không, hắn chẳng để tâm mấy. Có lẽ thất bại của Bặc Mãng Tứ đã tạo thành áp lực, đứa nhóc thứ hai rõ ràng có chút luống cuống. Nó bồn chồn liếc nhìn đám đông phía xa, do dự một chút rồi mới bước lên đài cao. Lão nhân cũng dùng ánh mắt dò xét khắp người nó, nhưng lần này ông ta không động tay sờ soạng, mà trực tiếp lắc đầu. Vẫn thất bại! Kế tiếp, đứa thứ ba, không thông qua. Thứ tư... Thứ năm, sáu, bảy... Khúc Đan đang đứng phía sau bắt đầu lo lắng. Vốn dĩ hắn tràn đầy tự tin, cho rằng kiểm tra chiến sĩ chẳng qua chỉ có thế, một đứa trẻ năm tuổi thì có thể kiểm tra cái gì, cùng lắm là đo chiều cao và sức lực. Đứa nào khỏe mạnh thì thông qua, yếu ớt thì về nhà. Thế nhưng, liên tiếp bảy tám đứa trẻ đi qua, vậy mà chẳng có đứa nào thành công. Trong số đó có một đứa nhóc chỉ thấp hơn Khúc Đan nửa tấc, sức lực cũng lớn kinh người, nhưng lão nhân chỉ khẽ liếc nhìn nó, rồi lắc đầu từ chối, thậm chí không có ý định kiểm tra. Khúc Đan không hiểu rồi, lão nhân rốt cuộc đang kiểm tra cái gì? Lại thêm mấy người nữa đi qua, số lượng người trong đội ngũ nhanh chóng giảm bớt, nhưng vẫn không có ai thành công.

Đến lượt đứa nhóc đứng trước Khúc Đan, là con của Ngưu Ngũ gia hàng xóm, nó thấp hơn Khúc Đan cả một cái đầu. Hai năm trước, Bặc Hổ thậm chí còn c��ời nhạo nó chỉ biết chơi bột xương dưới mái hiên. Lão nhân dùng ánh mắt vô thần dò xét nó, nhìn từ trên xuống dưới. Lần này, thời gian ông ta quan sát tương đối lâu, qua thời gian một chén trà, trên gương mặt chết lặng hờ hững của ông ta đột nhiên xuất hiện một tia vui vẻ khó hiểu. Lão nhân nhếch môi, lộ ra một nụ cười khó coi. Ông ta cố gắng tỏ ra hòa ái hơn một chút, nhưng hai hàm răng thưa thớt lại khiến khuôn mặt ông ta trông càng thêm âm trầm đến khó tả. "Thằng nhóc con, con lại đây." Lão nhân cười ha hả nói. Thằng nhóc con của Ngưu Ngũ gia đứng đó lúng túng, trong ánh mắt lóe lên vẻ bất an. Nó ngó quanh một lượt, sau nửa ngày mới rụt rè bước lên phía trước. "Đừng sợ, thằng nhóc con, con rất có hy vọng đấy." Lão nhân cười tủm tỉm nói, hai cái móng vuốt khô gầy sờ soạng trên người nó. Sờ soạng một lượt, vẻ vui mừng trên mặt lão nhân càng thêm rõ rệt. "Con dùng ánh mắt nhìn ta, tập trung tinh thần." Lão nhân nói. Thằng nhóc con của Ngưu Ngũ gia vâng lời ngẩng đầu. "Không tệ không tệ, cốt cách phát triển rất tốt, tinh th���n lực cũng hết sức xuất sắc, là một hạt giống tốt." Lão nhân gật đầu, nói với Bặc Hổ đang đứng một bên: "Đứa nhóc này không tệ, mấy ngày nữa, ngươi dẫn nó đến bộ lạc đi." Được thông qua ư?! Khúc Đan ngây ngẩn cả người, miệng há to đến nỗi có thể nhét vừa một quả trứng gà.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.