Hổ Lao Quan không chỉ đơn thuần là một tòa thành trì hùng vĩ. Trong phạm vi quản lý của nó, hàng chục doanh trại quân đội lớn nhỏ rải rác khắp các dãy núi. Ải Hổ Lao chỉ là đại bản doanh và sở chỉ huy của quân Tần. Năm vạn đại quân nước Tần, thực tế chỉ có hai vạn người đóng quân ở Quan Trung, ba vạn người còn lại phân tán trú tại các doanh trại. Tuy nhiên, phần lớn gia quyến của những quân nhân này đều tập trung sinh sống trong Hổ Lao Quan. Đây là một thành phố có hơn hai trăm ngàn dân, cũng là một trong những thành thị lớn nhất ở phía Đông nước Tần.

Tiêu Thương là một kẻ có hùng tâm, hay nói đúng hơn là một kẻ đầy dã tâm. Ngay cả khi trước đây, tình hình tài chính vô cùng eo hẹp, kẻ này vẫn sẽ lấy hết những gì mình tích cóp được để trợ cấp cho binh sĩ, dùng điều đó để thu phục lòng người.

Người Tần vốn nghèo, Biên quân nước Tần trước kia còn nghèo hơn. Khi đó, ngay cả quân đội do gia tộc họ Đặng thống lĩnh còn không đủ ăn, không đủ mặc, huống hồ gì là trợ cấp cho Tiêu Thương. Cuối cùng, Tiêu Thương chỉ còn cách tự mình tìm kế. Nhiều năm qua, tại Hổ Lao Quan, hắn đã buôn lậu, thậm chí phái cả thân vệ của mình giả dạng làm cường đạo cướp bóc, thu được tất cả tiền bạc để trợ cấp cho binh sĩ.

Trải qua bao năm tháng, Tiêu Thương quả thực đã giành được sự ủng hộ của những binh sĩ này. Ở Hổ Lao Quan, lời nói của hắn có trọng lượng tuyệt đối. Cũng chính vì thế, trong bối cảnh tình hình chính trị nước Tần hỗn loạn, dã tâm mà Tiêu Thương luôn kìm nén bấy lâu, giờ đây như được mưa xuân tưới tắm cho loài hoa dại, bất ngờ bùng nở và phát triển mạnh mẽ.

Tào Huy đã theo một thương đội buôn lậu tiến vào Hổ Lao Quan. Thương đội này đã đi con đường này nhiều năm, khá quen thuộc với các doanh trại quân Tần dọc đường. Điều này giúp Tào Huy thuận lợi đến Hổ Lao Quan. Tuy nhiên, những gì anh ta thấy dọc đường lại khiến tâm trạng anh ta có phần nặng nề.

Bởi vì người Tần quả thực đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh. Từng doanh trại quân đội, dù lớn hay nhỏ, đều đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả chủ thương đội này, dọc đường cũng nơm nớp lo sợ. Khi hai nước hòa bình, những doanh trại này là thần hộ mệnh của họ, không một tên thổ phỉ nào dám gây sự với họ, bởi cướp bóc họ chẳng khác nào cướp chén cơm của những quân nhân đó. Thế nhưng, nếu một ngày hai nước khai chiến, thì họ sẽ lập tức trở thành những con cừu non yếu ớt dễ dàng bị làm thịt, tất cả tài sản của thương đội đều sẽ trở thành chiến lợi phẩm của quân đội.

May mắn thay, trên con đường này, cuối cùng họ cũng đã đến nơi bình an vô sự. Ánh mắt của những quân binh kia tuy không mấy thiện ý, nhưng cũng không làm khó dễ gì họ.

Chủ thương đội may mắn cuối cùng đã đến được Hổ Lao Quan, bởi vì đến được đây, coi như là đã an toàn. Tiêu Thương là một nhân vật lớn, không đến mức ăn bám một cách khó coi như vậy.

Nhưng Tào Huy lại nhìn thấy một khía cạnh khác. Tất cả những gì chứng kiến dọc đường cho thấy, người Minh không phải chỉ đe dọa suông, mà quả thực đang chuẩn bị xâm lược Đại Tề.

Khi còn là Thúc Huy, Tào Huy từng đến Hổ Lao Quan một lần. Lúc đó, Hổ Lao Quan nghèo đến thảm hại. Trên đường phố rất khó tìm thấy cửa hàng nào, vì quá nghèo, hàng trăm ngàn người vậy mà phải thực hiện chế độ phân phối theo định mức. Điều này, trong mắt Tào Huy, quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Mấy năm sau, trở lại Hổ Lao Quan, anh ta lại phát hiện nơi đây đã thay đổi rất nhiều. Ít nhất, khi đi trên đường phố, anh ta thấy từng cửa hàng nối tiếp nhau đang mở cửa buôn bán. Điều khiến anh ta càng kinh ngạc hơn là, những cửa hàng này đều do người Minh kinh doanh.

Ở Hổ Lao Quan, anh ta thậm chí còn thấy chi nhánh ngân hàng Thái Bình của nước Minh. Và khi người qua đường giao dịch tại những cửa hàng này, họ rõ ràng không dùng tiền đồng nước Tần, mà là tiền giấy của nước Minh.

Tùy ý ghé vào vài cửa hàng, mua mấy món đồ, Tào Huy thở dài một hơi. Chuyến này, thương đội đi cùng anh ta e rằng sẽ lỗ nặng.

Mới đó mà bao lâu rồi, người Minh đã thâm nhập vào nước Tần đến mức này sao?

Người Minh quả thật không còn dùng đao binh đối chọi với nước Tần, nhưng thủ đoạn họ áp dụng, so với việc dùng đao kiếm giao tranh còn xảo quyệt và có ảnh hưởng sâu rộng hơn. Nếu quân Minh đại cử binh xâm lược, với tính cách của người Tần, họ nhất định sẽ liều chết chống cự đến cùng. Nhưng loại phương pháp này, diễn ra trong im lặng, thoạt nhìn hiền lành, thậm chí còn giúp người Tần giải quy��t những việc cấp bách. Thế nhưng, nó lại khiến người Tần từng bước từng bước lún sâu vào vũng lầy, cho đến khi họ không thể nào thoát ra được nữa.

Chỉ tiếc, những người Tần có thể nhìn ra điểm này e rằng càng ngày càng ít.

Trở về khách sạn, chủ thương đội họ Phiền đã quay lại. Thấy ông ta mặt mày ủ dột, Tào Huy liền biết mình đã đoán đúng. Chuyến đi này của lão bản Phiền e rằng không may mắn chút nào.

"Lỗ nhiều hay ít?" Hắn nhàn nhạt hỏi.

Lão Phiền thở dài thườn thượt, cười khổ ngồi xuống, uống một bụng nước lạnh, dường như muốn dùng nước lạnh này dập tắt ngọn lửa tà hỏa trong lòng. "Thiếu chút nữa thì mất trắng cả vốn lẫn lời rồi, ai mà ngờ được, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, mọi chuyện lại thay đổi lớn đến vậy."

"Ta thấy trên đường phố đầy rẫy cửa hàng bán hàng hóa của người Minh." Tào Huy nói.

"Phải!" Lão bản Phiền đau khổ gật đầu. "Người Minh đã khai thông con đường thương mại từ Vĩnh Bình Quận đến Hổ Lao Quan. Ngay từ khi người Minh bắt đầu xây dựng lại con đường ở Vĩnh Bình Quận, chúng ta đã hiểu rõ việc kinh doanh này sẽ không kéo dài được bao lâu. Vốn nghĩ trong thời gian ngắn sẽ chưa sửa thông được, ít nhất năm nay còn có thể đi được hai chuyến. Nào ngờ bọn họ sửa xong nhanh đến vậy, chưa đầy ba tháng, lại khiến chuyến này của ta mất trắng công sức vài năm qua."

"Người Minh đã sửa thông con đường qua hai huyện Hữu Phượng và Lai Nghi, chẳng lẽ không sợ người Tần sau này sẽ theo con đường này mà đánh đến cướp bóc họ sao? Người Tần, vốn tính hay cướp bóc. Họ có cái thói đó!" Tào Huy nói.

Lão bản Phiền lắc đầu: "Người Minh đương nhiên không sợ, họ vừa mới đánh cho người Tần răng rụng đầy đất mà."

Tào Huy cười: "Chuyện này là nhất thời, chuyện kia là nhất thời, hôm nay không cướp, đâu thể nói sau này không cướp chứ!" Hắn đứng dậy, chỉnh sửa lại quần áo, nói: "Ta đây phải đi vì công việc làm ăn sau này của các vị mà cố gắng một chút đây, biết đâu có thể thuyết phục Tiêu Thương, khiến hắn bây giờ đi cướp người Minh một trận thì sao? Cướp bóc, dù sao cũng nhanh hơn buôn bán nhi���u, đúng không?"

Lão Phiền hơi hoảng sợ nhìn người trẻ tuổi trước mặt. Khi xuất phát từ nước Tề, một người bạn quan viên của ông ta đã tìm đến, nói vị trẻ tuổi này muốn đến Hổ Lao Quan một chuyến, nhờ ông ta giúp đỡ dẫn đường. Thế nhưng người bạn quan viên đó, bất quá chỉ là một tiểu quan không đáng kể.

Mà giờ đây, người trẻ tuổi trước mắt này lại đường hoàng lớn tiếng nói muốn đi gặp Tiêu Thương. Tiêu Thương là ai chứ? Là Đại tướng quân nước Tần, thống lĩnh năm vạn tinh binh Tần quân ở Hổ Lao Quan. Mọi quyền sinh sát với hơn hai trăm ngàn người ở Hổ Lao Quan đều nằm gọn trong tay hắn. Thế mà vị này trước mắt lại nói việc gặp hắn cứ như chuyện tầm thường.

"Ngươi, ngài..." Nhìn vị này trước mắt, lão Phiền làm sao cũng không thể liên hệ được người này với chàng trai trẻ trên đường đi, người đã vui vẻ trò chuyện với ông, giúp đẩy xe và chặt cây cối dọn đường.

"Đa tạ đã chiếu cố dọc đường!" Tào Huy cười, từ trong ngực lấy ra một xấp tiền giấy đặt lên bàn. "Ở Hổ Lao Quan này, tiền Minh r��t nhiều. Đại Tề chúng ta hiện đang giao chiến với nước Minh, đường thương mại với nước Minh bị cắt đứt, khiến tiền Minh ở Đại Tề giá cả tăng vọt. Nếu ông có thể mua một ít từ đây mang về, chắc chắn sẽ thu lợi không nhỏ, nhất định có thể bù đắp được tổn thất chuyến này."

"Ta... ta làm sao dám nhận tiền của đại nhân chứ?" Lão Phiền liếc nhìn xấp tiền giấy trên bàn, đó là tiền của người Minh, ông ta đương nhiên nhận ra, chỉ là con số trên tờ tiền đầu tiên đã khiến ông ta càng thêm hoảng sợ.

"Ta thấy ở đây đều dùng tiền Minh, trên người ta vừa lúc cũng có một ít." Tào Huy cười lớn một tiếng, nhanh chân bước ra ngoài.

Từ bên ngoài, phủ tướng quân của Tiêu Thương ở Hổ Lao Quan trông rất cũ nát. Dọc đường đi, Tào Huy vẫn còn thấy trên bức tường bao bên ngoài có vài lỗ thủng. Chó hoang, mèo hoang và nhiều loài vật khác chui vào chui ra từ đó.

Đương nhiên, Tào Huy không cho rằng mình có thể dễ dàng ra vào như những loài súc vật đó. Nếu có kẻ đột nhập, Tào Huy dám chắc rằng chưa đi được vài bước đã bị bắn thành cái sàng, hoặc bị đâm đến mức khắp người đầy lỗ máu.

Mặc dù Hổ Lao Quan này là hang ổ của Tiêu Thương, sự đề phòng của một Đại tướng quân tuyệt đối không đơn giản như những gì mắt thường thấy. Những lỗ hổng đó, thoạt nhìn không có ai canh gác, chẳng qua chỉ là cái bẫy để dụ những kẻ ngu ngốc tự mình tìm đến cái chết mà thôi. Mặc dù thủ đoạn rất thô thiển, nhưng tr��n đ���i này kẻ ngu xuẩn cũng không ít.

Chậm rãi bước đến cổng chính phủ tướng quân, cuối cùng anh ta cũng thấy được vẻ uy nghiêm của phủ đệ một Đại tướng quân nắm giữ quyền sinh sát trong tay.

Trước cổng lớn, có một số lão binh tàn tật hoặc ngồi, hoặc dựa, hoặc nằm. Có người mất một mắt, có người mất cánh tay, có người gãy chân. Thấy Tào Huy bước đến, những người này đồng loạt không có quá nhiều động tác, chỉ có ánh mắt là lướt qua người Tào Huy.

Chỉ có những tinh binh bách chiến mới có ánh mắt như vậy. Những người đó tuy động tác có vẻ tùy ý, nhưng trong mắt Tào Huy, đó lại là những thế thủ sẵn sàng ra tay giết người nhanh nhất và tiện lợi nhất khi có biến. Nếu có bất kỳ ý đồ làm loạn nào, những người này có thể rút đao, rút nỏ ra với tốc độ nhanh nhất.

Khi đến gần cổng chính trong vòng mười bước, thần kinh của những binh lính kia rõ ràng căng thẳng hơn. Tào Huy kịp thời dừng bước, nhìn vị quan quân ngồi cạnh tượng sư tử đá trước cổng chính, mỉm cười nói: "Phiền xin chuyển cáo Đại tướng quân Tiêu, người Đại Tề Tào Huy cầu kiến!"

Quan quân ngẩng đầu, liếc nhìn Tào Huy, lẩm bẩm: "Người Đại Tề, gan cũng lớn thật!"

"Xin thỉnh tướng quân thông báo!" Tào Huy chắp tay, đồng thời đưa ra vài tờ tiền giấy.

Quan quân không hề có ý từ chối, nhận lấy tiền giấy, tiện tay ném cho binh sĩ đang nằm trên đất: "Cầm lấy này."

Một tên binh lính nằm dưới đất nhận lấy tiền giấy, liếc qua con số trên đó, cười ha hả toe toét, để lộ hàm răng ố vàng: "Tốt quá anh em, ra tay hào phóng thật, lão đại, lát nữa chúng ta có thể đến cửa hàng của lão đại Hồng mua vài bộ giáp trụ tốt, cha mẹ nó chứ, giáp của người Minh tốt thì tốt thật, nhưng mà mắc quá đi mất."

"Sắp đánh trận rồi, sắm vài bộ giáp trụ tốt thì không lỗ đâu, có mạng sống là hơn tất cả rồi." Một tên lính khác cười ha hả: "Lấy tiền của người Tề, mua giáp của người Minh, lát nữa lại đi đánh người Tề, điều này thật là có chút kỳ diệu."

Quan quân liếc nhìn bọn họ một cái: "Há cái mồm rộng ra, không lảm nhảm loạn xạ là chết à! Ngươi, chờ ở đây, ta đi thông báo cho ngươi, nói rõ nhé, tướng quân có gặp ngươi hay không, ta không thể làm chủ được. Tiền thì không trả lại đâu."

"Đương nhiên rồi, chỉ cần xin được thông báo một tiếng là tốt!" Tào Huy mỉm cười nói. Trên đời này, kẻ có thể khiến mình không vào được cửa cũng chẳng nhiều đâu nhỉ!

Mọi diễn biến tiếp theo, mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free.