Ngày hôm qua trời còn nắng xuân rực rỡ, vậy mà hôm nay đã mưa như trút nước. Con đường vốn đã không có lối rõ ràng, giờ đây lại càng thêm khó đi. Tần Tri Thu vừa nguyền rủa cái thời tiết chết tiệt cứ mãi đối nghịch với mình, vừa gian nan leo lên phía trước. Đội quân hơn trăm người lặng lẽ tách khỏi đại binh đoàn. Trong lúc Ngô Lĩnh dẫn chủ lực tiếp tục truy lùng Mộ Dung Hồng, Tần Tri Thu trực tiếp tiến sâu vào khu vực trung tâm dải đất này.

Ngô Lĩnh sẽ tạo thế truy kích lớn hơn, dồn ép Mộ Dung Hồng chặt chẽ hơn, cốt để tranh thủ thêm thời gian cho y. Tần Tri Thu thầm nhủ, nếu quả thật có chuyện gì đó trong khu vực này, thì hơn trăm người của y e rằng chẳng đáng kể là bao.

Mưa lớn xối xả những dốc núi hiểm trở, cuốn trôi bùn đất vốn phủ kín mặt đá xuống phía dưới. Cỏ cây và bùn đất nguyên thủy bám trên đó giờ chất đống hỗn độn, còn nham thạch thì trơ trụi phơi mình trong không khí. Để những phiến đá trơ trọi này một lần nữa được bao phủ bởi thực vật xanh tươi, không biết phải mất bao nhiêu năm cần mẫn.

Các binh sĩ tại chỗ lấy vật liệu, cắt những sợi dây leo nhỏ, quấn quanh ủng để hết sức đề phòng trượt chân. Trên những con đường núi hiểm trở như vậy, nếu sơ ý trượt một bước, rất có thể sẽ biến thành quả bí lăn đất. Vận may thì chỉ bị ngã sưng mặt tím mũi, còn nếu ngã vào vị trí không may, số phận chẳng lành, thì coi như sẽ đi đời nhà ma.

Tần Tri Thu đi ở phía trước nhất đội ngũ. Mỗi khi bò được một đoạn, y lại ném chiếc mỏ neo mang theo xuống, để binh sĩ phía sau có thể bám vào đó mà leo lên.

Mưa lớn tạnh, nhưng lại là trận mưa phùn dông dài, mỏng manh như lông trâu. Loại mưa này là điều Tần Tri Thu ghét nhất. Nó có thể ngấm ướt toàn thân từ lúc nào không hay, và khi cảm thấy lạnh lẽo, gió rét có khi đã ngấm vào cơ thể rồi. May mắn là trước đó bọn họ đã đi cùng một người từng sống sót qua mấy năm trong rừng núi. Đối với người này, đối phó với những điều này chỉ là chuyện thường ngày. Trong quá trình hành quân, bọn họ cũng đã thu thập được một ít vật dụng nhỏ ban đầu trông vô dụng nhưng lại có thể hữu ích nhất khi cần đến. Như hiện tại, Tần Tri Thu và các binh sĩ của y đều ướt sũng, nhưng tất cả đều móc ra từ túi một viên hồng ngọc châu nhỏ, đỏ rực, óng ánh như ngọc trai, nhét vào miệng, nhai vài miếng. Lập tức, toàn thân họ nóng bừng, tỏa nhiệt, ra mồ hôi, ai nấy đều mặt đỏ bừng lên.

Hết một ngày, bọn họ chỉ mới đi được khoảng một nửa quãng đường bình thường. Đến tối, họ không thể đốt lửa lớn để sấy quần áo khô như mọi khi, bởi ánh lửa và khói sẽ tiết lộ vị trí của họ. Giờ đây, họ phải biến mất khỏi tầm mắt của Mộ Dung Hồng.

Sau khi cắm trại, các binh sĩ tranh thủ cởi quần áo ướt đẫm trên người, chỉ có thể vắt chúng lên thân cây để hong khô. Còn những binh sĩ canh gác thì đành phải tiếp tục mặc quần áo ướt sũng làm nhiệm vụ, cho đến nửa đêm đổi ca, họ mới có thể cởi bỏ quần áo ướt.

Trải qua một đêm chật vật, ngày hôm sau lại trở thành một ngày nắng đẹp. Từ sáng sớm đã có thể cảm nhận được cái nắng chói chang. Con đường càng thêm lầy lội khó đi. Ai nấy đều dường như biến thành thần tiên, hơi nước bốc lên nghi ngút từ cơ thể, trông có vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng thân ở trong đó, đâu có được dễ chịu như vậy.

Lúc này, những viên hồng ngọc châu kia đã không còn tác dụng. May mắn thay, Ngô Lĩnh kinh nghiệm phong phú, khi xuất phát đã tính toán đến mọi khả năng. Trong túi các binh sĩ vẫn còn chứa một ít dược hoàn. Những viên thuốc này do Thái Y Thự Đại Minh điều chế, tác dụng duy nhất là phòng ngừa gió rét xâm nhập cơ thể.

Những binh sĩ này đều được tuyển chọn kỹ càng, thân thể cường kiện, mạnh hơn người thường không ít. Với những biện pháp phòng ngừa này, dù sao cũng không ai bị hoàn cảnh khó khăn này đánh gục.

Sau ba ngày liên tục đi theo tuyến đường Ngô Lĩnh vạch ra, vẫn không phát hiện được bất cứ điều gì, Tần Tri Thu bắt đầu hơi nghi ngờ chuyến đi này rốt cuộc có cần thiết hay không.

Y chăm chú nhìn bản đồ, ngày mai, bọn họ sẽ đến điểm trung tâm nhất của khu vực này. Nếu vẫn không có phát hiện gì, y sẽ bắt đầu đường trở về.

Tần Tri Thu cũng chỉ mong không có phát hiện gì,

Vì như vậy, đối với việc tiêu diệt Mộ Dung Hồng mà nói, cũng coi như là một chuyện tốt, ít nhất sẽ không phát sinh thêm chi tiết ngoài dự kiến.

Tần Tri Thu mong đợi như vậy, nhưng mọi việc hiển nhiên không như y tưởng tượng. Đến chạng vạng tối, đội tiền tiêu của y đã có một phát hiện bất ngờ.

Đó là một cái bẫy. Giờ khắc này, trong cạm bẫy có một con mãnh thú, tất nhiên là một mãnh thú đã chết. Một con hổ vằn tráng lệ nằm trong cái hố sâu hoắm, máu tươi chảy ra gần như nhuộm đỏ cả đáy hố.

Sắc mặt Tần Tri Thu trở nên nghiêm trọng. Cái hố này không phải do tự nhiên mà thành, mà là do con người tạo ra. Mấy người lính xuống hố, cùng với con hổ chết được chuyển lên, còn có ba mũi giáo cắm ngược trong hố. Chính những mũi giáo này đã đoạt mạng con hổ.

"Dường như là trường mâu được người Man sử dụng số lượng lớn." Một binh lính đánh giá mũi giáo trong tay: "Đây là vũ khí kiểu mẫu do Việt quốc trước đây chế tạo, mà người Man trước đây chính là đã mua sắm số lượng lớn vũ khí của Việt quốc để trang bị. Tướng quân Tần, người xem, những mũi mâu này mới được mài giũa cách đây không lâu. Dấu vết mài giũa vẫn còn rõ ràng."

Tần Tri Thu gật đầu, "Phục hồi nguyên trạng cái bẫy này, cắm mâu lại cho tốt, con hổ chết cũng ném xuống. Tất cả dấu vết của chúng ta xung quanh đều phải che giấu kỹ. Tìm vài điểm mai phục thích hợp để ẩn nấp, những người còn lại lập tức rời khỏi nơi này."

"Tướng quân, nếu có thu hoạch, có nên bắt vài 'cái lưỡi' không?" Một viên Giáo úy hỏi.

"Không, theo dõi bọn chúng." Tần Tri Thu lắc đầu: "Không biết tình hình cụ thể ra sao, nhỡ đâu tùy tiện bắt người lại kinh động cỏ dại, làm rắn sợ thì không tốt. Hãy theo dõi, tìm ra nơi bọn chúng lui tới rồi hãy tính bước tiếp theo. Vương Tư, ngươi là người truy tung giỏi nhất của chúng ta ở đây, nhiệm vụ này do ngươi phụ trách."

"Đã rõ, tướng quân!" Viên Giáo úy tên Vương Tư nhẹ gật đầu.

Tần Tri Thu dẫn người của mình rời xa khu vực này, nhưng điều khiến y kinh ngạc là, trong khu vực này, các binh sĩ của y liên tục phát hiện thêm nhiều dấu vết hoạt động của con người. Nơi đây hoàn toàn không giống với vùng hoang vu vắng vẻ mà y tưởng tượng, ngược lại dường như có không ít người đang hoạt động xung quanh.

Bọn họ ẩn náu ở đâu? Tần Tri Thu nằm ẩn mình trong một hốc cây, nhìn vầng trăng khuyết nửa vành nhô ra qua khe hở trong rừng cây bên ngoài.

Suy đoán của Ngô Lĩnh là đúng. Sở dĩ Mộ Dung Hồng dẫn bọn họ quanh co bên ngoài, quả thật là để che giấu một số bí mật.

Mộ Dung Hồng không thẳng tiến đến khu vực này, tất nhiên cũng có thể nói lên một vài vấn đề khác. Chính là dù nơi đây ẩn chứa bí mật, nhưng những người bên trong lại không đủ sức để tiêu diệt đội quân của họ. Nếu không, Mộ Dung Hồng hẳn đã trực tiếp dụ họ đến đ��y rồi giết sạch không chừa một ai.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tần Tri Thu cảm thấy an tâm hơn rất nhiều. Y đang chờ Vương Tư trở về, để biết rốt cuộc người Man đã ẩn giấu những gì trong vùng núi lớn này.

Lúc chân trời vừa hé sáng, Tần Tri Thu đang lo lắng cuối cùng cũng thấy Vương Tư trở về.

Vương Tư mặt mày hớn hở.

"Tướng quân Tần, đêm qua, ba tên lính Man đến chỗ cái bẫy kia, khiêng con hổ chết đi rồi. Ta đã đi theo bọn chúng suốt."

"Đã tìm thấy nơi ở của bọn chúng rồi sao?" Tần Tri Thu lập tức bật dậy.

Vương Tư lắc đầu: "Đã tìm thấy, nhưng phòng thủ bên trong rất nghiêm ngặt và bí mật, căn bản không có cách nào lẻn vào. Chỗ đó hẳn là một doanh trại quản thúc quân Man. Bọn chúng dường như đang canh giữ điều gì đó."

"Loại địa điểm gì?" Tần Tri Thu hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại.

Vương Tư ngồi xổm trên mặt đất, nhặt một cành cây vẽ lên. "Chúng ta ở đây. Từ bên này đi thẳng lên phía trước, chừng hơn mười dặm đường sau, sẽ gặp một đoạn thung lũng dài và hẹp. Rốt cuộc dài bao nhiêu thì ta cũng không biết, bởi vì lối vào thung lũng này có quân Man canh giữ. Khoảng hơn trăm người, sống trong những ngôi nhà gỗ. Lối vào thung lũng có một bức tường thành đơn sơ, chỉ có một cổng nhỏ. Có thể thấy trên bức tường thành thô sơ này có các loại vũ khí nỏ cơ."

Tần Tri Thu đứng dậy, nhìn chằm chằm cụm núi rậm rạp, "Vật ẩn giấu trong thung lũng này, đại khái chính là thứ mà Mộ Dung Hồng vẫn luôn muốn che giấu. Vương Tư, ngươi hãy ngủ một giấc thật ngon, hồi phục thể lực. Chờ ngươi khỏe lại, hãy dẫn ta đi xem. Chúng ta sẽ không đi đường thung lũng, hai chúng ta sẽ leo lên đỉnh núi. Bọn chúng có thể phong tỏa phía dưới, nhưng liệu có thể phong tỏa cả những ngọn núi lớn kia không? Chúng ta sẽ đứng cao, nhìn xa."

"Vâng, tướng quân!"

Lúc chạng vạng tối, Tần Tri Thu và Vương Tư cuối cùng cũng leo lên ngọn núi cao bên cạnh thung lũng. Khi cả hai gạt lớp cỏ tranh dài trước mặt, ánh mắt phóng xuống hẻm núi, họ đều kinh ngạc đến sững sờ.

Sâu bên trong thung lũng, từng ngôi nhà gỗ xếp chồng san sát. Nhiều đội binh sĩ vũ trang đầy đ�� tuần tra giữa hẻm núi. Còn đông hơn nữa là những người ăn mặc rách rưới, ra vào từng hang động. Họ đẩy những chiếc xe nhỏ, đổ từng xe đồ vật xuống khe suối nhỏ giữa hẻm núi. Và bên khe suối nhỏ ấy, rất nhiều người đang khom lưng, không biết bận rộn làm gì.

Điều khiến hai người ngạc nhiên hơn một chút là, những người đang bận rộn kia, hành động có vẻ bất tiện, bởi vì trên chân bọn họ đều mang xiềng xích.

"Thật đáng nể, chắc phải có mấy ngàn người chứ?" Tần Tri Thu hít vào một hơi.

"Lính Man không có nhiều đến thế. Vậy những người này là thân phận gì, nô lệ ư?" Vương Tư cũng kinh ngạc há hốc miệng.

Tần Tri Thu nhìn toàn bộ quang cảnh trong thung lũng, trầm ngâm hồi lâu, rồi nói: "Rút lui. Chuyện này không phải chúng ta có thể giải quyết. Phải trở về tìm Ngô tướng quân để thương nghị tiếp."

"Không để lại vài người sao?"

"Giữ lại thì có ích gì! Chúng ta đã tìm được địa điểm cụ thể rồi, giữ lại vài người lỡ bị phát hiện, chẳng phải là để bọn họ hy sinh vô ích sao?" Tần Tri Thu lắc đầu nói: "Ta cảm thấy nơi này không phải chúng ta có thể công hạ được, e rằng phải báo cáo cho binh lực bên ngoài núi rồi."

Mấy ngày sau, Tần Tri Thu một lần nữa hội quân cùng Ngô Lĩnh.

Nghe Tần Tri Thu báo cáo, xem bản đồ vẽ tay và nghe y thuật lại tình hình phòng thủ của thung lũng, Ngô Lĩnh cũng vô cùng kinh ngạc, "Quái lạ thay, tên Mộ Dung Hồng này cứ quanh co với chúng ta mãi, hóa ra là vì nơi này. Hừm, việc này xong thật tốt, chúng ta đã sờ trúng yếu huyệt của hắn rồi."

"Ngô tướng quân, người không định tấn công nơi này đấy chứ? Ta cảm thấy với số người hiện tại của chúng ta, e rằng không thể hạ được." Tần Tri Thu hơi lo lắng Ngô Lĩnh sẽ hành động thiếu suy nghĩ.

"Đương nhiên không. Theo như ngươi miêu tả phòng thủ, với chút binh lực này của chúng ta thì không thể làm được. Mấy ngày tới, chúng ta sẽ tiếp tục bám theo đối phương thêm hai ngày nữa, sau đó từ từ giãn khoảng cách ra, khiến chúng nghĩ rằng chúng ta đã bị bỏ lại. Để cho Mộ Dung Hồng yên tâm mà ung dung tiến vào nơi này. Chúng ta sẽ thông báo cho binh lực bên ngoài núi, cần ph���i đưa đại quân vào để thu thập bọn chúng." Ngô Lĩnh nói.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.