Tiết Thủ Nghiệp đứng trên tường thành, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía xa, lòng đầy lo âu. Mấy ngày trước đó, hắn đã nhận ra có điều bất thường. Huyện Thạch Lâm là huyện lỵ trực thuộc Việt Kinh thành, quản lý khu vực giáp ranh với Phủ Viễn Quận. Nơi đây vốn luôn buôn bán phồn thịnh, là trung tâm giao thương giữa Phủ Viễn và kinh thành. Suốt mấy năm qua, mặc dù chiến sự liên miên khắp nơi trong nước, nhưng mảnh đất này của họ vẫn tương đối yên tĩnh, không bị ảnh hưởng quá nhiều. Mọi người vẫn cứ làm những gì cần làm.

Thế nhưng, kể từ khi quân Thái Bình tiến vào Việt Kinh thành, kỳ hiệu Đại Minh Vương bắt đầu tung bay trên thành Thạch Lâm, sự im lặng bất thường từ Phủ Viễn Quận đã khiến Tiết Thủ Nghiệp lập tức rơi vào vực sâu lo lắng. Kể từ đó, hắn chưa từng có một giấc ngủ ngon. Sự im lặng ấy hàm chứa ý nghĩa gì, hắn tự nhiên thấu hiểu rất rõ. Thế nhưng, hắn vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, mong vị Quận thủ Phủ Viễn kia có thể kịp thời dừng tay, đừng để chiến hỏa thiêu rụi mảnh đất yên bình và thái hòa này.

Nhưng mấy ngày trước đó, con đường nối liền hai nơi, vốn tấp nập người qua lại, nay đã hoàn toàn vắng bóng. Tiết Thủ Nghiệp rốt cu��c tuyệt vọng. Hắn bắt đầu sắp xếp cho dân chúng trong thành sơ tán. Ngày nay, thành Thạch Lâm đã trở thành một thành không người, chỉ còn lại vài thuộc quan của huyện nha cùng khoảng trăm huyện binh, tất cả đều nơm nớp lo sợ, ai nấy tự thấy nguy hiểm. Những thám tử được phái ra ngoài đến nay không một ai quay về, càng khiến Tiết Thủ Nghiệp thêm phần cảnh giác và sợ hãi.

Tiết Thủ Nghiệp là một người đọc sách, cũng xem như một vị quan địa phương tốt, cai trị Thạch Lâm có tiếng tăm. Đương nhiên, những khoản tiền đáng thu hắn cũng không bỏ sót, những khoản không nên nhận cũng không lấy một đồng. Học vấn của hắn không tệ, tính tình cũng có phần chất phác. Tuy mấy năm nay hắn đã dốc không ít tiền để chạy chức, mong muốn thăng tiến, nhưng tiền đã đưa ra mà cái ghế dưới trướng lại như bị đóng đinh vào mông hắn, nhiều năm rồi không hề nhúc nhích.

Khi quân Thái Bình tiến vào thành, thay đổi triều đại, những kẻ từng giao du, luồn lách để tiến vào Việt Kinh thành với hắn, nghe nói không ít người bị bóc lột, phế bỏ quan chức, thậm chí mất đầu. Hắn lại không thể không tự nhủ mình vẫn còn may mắn, xem như vận khí tốt. Thế nên, khi sứ giả từ Việt Kinh thành mang theo một lá cờ Đại Minh Nhật Nguyệt Vương đến Thạch Lâm, hắn không nói hai lời, lập tức tự tay treo lên lá cờ mới này.

Hắn không còn chí hướng lớn lao gì, chỉ muốn an ổn làm tốt chức quan huyện này, hàng năm nhận khoản bổng lộc của mình là đủ rồi. Ai ngồi cái ghế trong quận thành, đối với hắn mà nói hình như quá xa vời, cũng không đến lượt một tiểu quan bé tí như hắn phải bận tâm. Vợ con hắn, ngay khi hắn phát hiện sự bất thường của Phủ Viễn Quận, đã được đưa về Việt Kinh thành. Hắn ở kinh thành cũng có một căn tiểu viện, đó là khoản tiền hắn thu được trong những năm làm Huyện lệnh Thạch Lâm mà mua. Vị trí ở kinh thành rất khó có được, nếu không phải hắn trở thành Huyện lệnh, ở Việt Kinh thành, muốn mua một căn tiểu viện như vậy, e rằng có mơ cũng không dám mơ. Khoản tiền này không phải đường đường chính chính mà có, nhưng Tiết Thủ Nghiệp cũng chẳng thấy có gì sai. Hắn nghĩ mình chỉ thu chút tiền hiếu kính mà thôi, chứ cũng không ăn hối lộ trái pháp luật. Ai ở vị trí này mà lại không nhận tiền chứ? Chỉ là theo thông lệ mà thôi.

Hắn đã quyết định, một khi Quận thủ Phủ Viễn Quận là Giang Hạo Khôn nổi dậy làm phản, binh lính tiến đánh dưới thành Thạch Lâm, hắn nhất định phải bỏ trốn. Tuy nói làm quan huyện có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ, nhưng hắn không có binh, không có tướng. Dù có bỏ trốn, sau đó cùng lắm cũng chỉ bị mất chức bãi chức, chứ không đến mức phải mất mạng. Hơn nữa, những năm làm Huyện lệnh này, chỉ cần không tiêu xài như nước, số tiền kiếm được cũng đủ để hắn sống an nhàn nửa đời sau.

Tựa vào lỗ châu mai trên tường thành, hắn trầm tư xuất thần. Dưới thành, người hầu duy nhất còn ở lại mỗi ngày chăm sóc ngựa rất cẩn thận. Sự chuẩn bị kỹ lưỡng này là để khi cuối cùng phải bỏ trốn có thể đi nhanh hơn một chút, bởi vì từ đây đến Việt Kinh thành cũng chỉ vỏn vẹn ba trăm dặm mà thôi. Hắn chẳng hề coi trọng việc Giang Hạo Khôn làm phản. Đương nhiên, hắn cũng sẽ không mở rộng cửa thành để nghênh đón cái gọi là nghĩa quân. Vị tân Hoàng đế Đại Minh Vương triều vừa mới đăng cơ, đã trải qua một con đường đầy máu tanh gió dữ, dưới trướng có vô số kiêu binh mãnh tướng, há nào Giang Hạo Khôn, một kẻ chỉ có đất đai nhỏ bé ở Phủ Viễn, có thể sánh bằng? Kết cục của vị đại nhân họ Giang này, hơn phân nửa là bị xử bêu đầu trước chợ, thậm chí liên lụy cửu tộc.

Hắn thở dài một tiếng, "Ai! Đáng tiếc rượu nho Thạch Lâm năm nay, ta e rằng không thể nếm chén đầu tiên rồi."

Ở Thạch Lâm, thứ được trồng nhiều nhất không phải lương thực, mà là nho. Rượu nho sản xuất tại Thạch Lâm còn được bán khắp nơi trên cả nước. Cuộc chiến này vừa nổ ra, chắc chắn năm nay sẽ không có thu hoạch, càng không có rượu mới ra đời, e rằng giá rượu sẽ tăng vọt đến mức điên rồ mất thôi. Những năm ở Thạch Lâm, uống quen rượu nho, hắn chẳng còn hứng thú gì với thứ rượu đế mạnh kia nữa. Trong nhà tuy còn cất giấu một ít, nhưng cũng chẳng biết cuộc chiến này bao giờ mới chấm dứt, một năm, hai năm hay còn lâu hơn nữa?

Tuyệt đối đừng phá hủy những giàn nho ấy, nếu không, dù không đánh giặc, cũng phải đợi thêm một hai năm nữa cây khô mới nảy mầm, đơm hoa kết trái trở lại! Cùng những người làm rượu đã bỏ chạy tứ tán kia nữa, mất đi nơi này, liệu họ có thể sống sót nổi không!

Tiết Thủ Nghiệp đang miên man suy nghĩ, chợt cảm thấy mặt mình lạnh buốt. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời, trời đã bắt đầu mưa rồi. Từng hạt, từng hạt, mưa càng lúc càng lớn, lộp bộp đập xuống những viên gạch xanh trên tường thành, bốc lên một làn bụi mù, m��i đất tanh bốc lên, kỳ thực còn kèm theo chút mùi rượu. Từng tấc đất ở Thạch Lâm này, dường như đều thấm đẫm mùi rượu!

Người hầu Tiết Linh chống một chiếc ô chạy tới đầu thành, che cho lão gia khỏi cơn mưa lớn bất chợt.

"Lão gia, chúng ta mau đi thôi. Vừa nãy ta thấy hai vị đại nhân Huyện thừa và Huyện úy đã lén lút bỏ trốn rồi. Huyện binh cũng bỏ chạy không ít." Tiết Linh khẽ nói.

"Ta là một quan chủ quản của huyện!" Tiết Thủ Nghiệp cười khổ nói. "Ta không phải là một quan tốt, nhưng cũng nên giữ đến khoảnh khắc cuối cùng chứ. Như vậy sau này Hoàng đế bệ hạ có điều tra, ta cũng có lý do để biện bạch, phải không?"

"Vị tân Hoàng đế này, liệu có thể ngồi vững giang sơn còn khó nói lắm!" Tiết Linh tặc lưỡi nói, "Nếu ngài ấy bị đánh bại, còn ai truy vấn trách nhiệm của lão gia nữa chứ."

"Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn, huống hồ, Giang Hạo Khôn kia liệu có thể thành đại sự sao? Ta thấy là không. Sau này chúng ta còn muốn sống ở Việt Kinh thành, nhỡ đâu để vị bệ hạ này ghi nhớ ta, thì còn có cuộc sống tốt đẹp gì nữa chứ? Cứ cố gắng chịu đựng, đợi khi thấy cờ của bọn chúng, chúng ta sẽ lập tức bỏ chạy!" Tiết Thủ Nghiệp cười khổ nói. "Dù có chạy, ta cũng phải là người cuối cùng rời khỏi thành Thạch Lâm này!"

Tiết Linh không nói gì. Lão gia đọc sách nhiều, tâm tư của người đọc sách hắn mãi chẳng hiểu nổi.

Mưa như trút nước, trong màn mưa có một bóng người như bay đến. Tiết Thủ Nghiệp giật mình khẽ, trợn tròn mắt nhìn người nọ. Người ấy mặc y phục bách tính bình thường, mà dựa vào đôi chân lại chạy nhanh hơn cả tuấn mã. Hắn không khỏi trừng lớn mắt. Càng chạy càng nhanh, người ấy vút lên trời cao, rồi hai chân dẫm mạnh lên tường thành, cứ thế mà đạp thành lên. Tiết Thủ Nghiệp trợn mắt há hốc mồm, còn Tiết Linh thì sợ đến mức chiếc ô trên tay rơi xuống đất mà cũng không hay biết.

Người đến nhảy xuống thành, đứng trước mặt Tiết Thủ Nghiệp.

"Ngươi là ai?" Tiết Thủ Nghiệp nhìn chằm chằm người tới. Hắn nhìn thấy, cùng với hạt mưa rơi xuống còn có màu đỏ tươi, đó là máu.

"Ngươi là Huyện lệnh Thạch Lâm?" Người tới hỏi ngược lại.

"Phải!" Tiết Thủ Nghiệp đáp.

"Trong huyện thành có bao nhiêu người và ngựa?" Người tới hỏi thẳng.

"Chỉ có mình ta thôi!" Tiết Thủ Nghiệp chỉ vào mũi mình, nghĩ ngợi một lát, rồi lại chỉ vào Tiết Linh phía sau, "Và còn có hắn."

Người tới khẽ giật mình, chợt hiểu rõ mọi chuyện. Người ấy cười cười: "Vậy thì mau chạy đi. Ngươi ở đây còn có ngựa thừa không? Ta cần quay về báo tin."

"Ngươi là thám tử triều đình?" Tiết Thủ Nghiệp hỏi.

"Đúng vậy, Giang Hạo Khôn đã chính thức khởi binh làm phản rồi. Hiện tại mấy vạn man quân đang tiến đánh Thạch Lâm, vị Huyện lệnh đại nhân này, mau chạy đi!" Thám tử nói.

"Man quân?" Tiết Thủ Nghiệp khẽ giật mình.

"Phải, man quân, mấy vạn man quân. Giang Hạo Khôn đã câu kết với bọn man di trong núi, thế trận này, khó lòng đánh lại." Thám tử lắc đầu. "Có ngựa không?"

"Có, có. Tiết Linh, mau đi chuẩn bị ngựa cho vị tráng sĩ này!" Tiết Thủ Nghiệp nói với giọng hơi run rẩy. "Ngươi và vị tráng sĩ này lập tức rời khỏi thành Thạch Lâm."

Tiết Linh khẽ giật mình: "Lão gia, còn ngài thì sao?"

Tiết Thủ Nghiệp trầm mặc một lát: "Nếu là Giang Hạo Khôn đến, ta sẽ chạy, nhưng nếu là man di, ta sẽ không chạy."

Tiết Linh ngây người, gã thám tử kia cũng ngây người.

"Vị Huyện lệnh đại nhân này, đầu óc ngài không hỏng đấy chứ?" Thám tử kinh ngạc nhìn Tiết Thủ Nghiệp, thực ra mà nói, chức quan của hắn cũng không nhỏ hơn vị Huyện lệnh đại nhân này là bao. "Man binh so với phản quân Phủ Viễn trấn còn hung tàn gấp mười lần, ngài một thân cô độc, tay không tấc sắt, ở lại đây chẳng phải chịu chết sao?"

"Giang Hạo Khôn làm phản, bất quá là tranh chấp nội tộc. Man di xuống núi, đó mới là tai họa cho Hoa Hạ. Ta, không đi!"

Tiết Thủ Nghiệp quay đầu nhìn thám tử, trên mặt không biểu lộ chút khí phách hào hùng nào. "Vị lão huynh này, mau đưa người hầu của ta đi đi. Ngựa cũng chỉ còn lại hai con thôi. Nếu là man di, các ngươi phải nhanh chóng bỏ trốn."

Thám tử ngây người một lúc lâu, dường như đã hiểu ra điều gì, bèn ôm quyền hỏi: "Xin hỏi đại nhân quý danh?"

"Họ Tiết, tên Thủ Nghiệp!" Tiết Thủ Nghiệp phất tay.

"Lão gia, ngài không đi, con cũng không đi!" Tiết Linh kêu lớn. Tiết Thủ Nghiệp không nói gì, chỉ nhìn về phía gã thám tử. Thám tử hiểu ý gật đầu, một chưởng đánh vào gáy Tiết Linh, sau đó vác Tiết Linh đang bất tỉnh trong tay, nhanh chóng xuống thành. Đi được vài bước, gã quay đầu lại nhìn Tiết Thủ Nghiệp, "Ta đã xem thường ngươi rồi, trong đám người đọc sách, cũng có hảo hán."

Tiết Thủ Nghiệp nhoẻn miệng cười: "Ta không phải hảo hán. Người đọc sách, có những việc nên làm, có những việc không nên làm vậy thôi."

Hai con ngựa phóng đi xa.

Tiết Thủ Nghiệp xoay người trong vọng lầu cửa thành một lát, vậy mà tìm ra một vò rượu. Một tay xách vò, một tay cầm bát rượu, hắn ngồi xuống trên đầu thành đang bị mưa lớn trút xuống như thác. Rượu đổ vào bát, đỏ thẫm như máu. Hắn nhẹ nhàng nhấp một ngụm, vị ngon thuở nào của rượu, sao giờ đây lại vương vấn một tia mùi máu tươi?

Tiếng vó ngựa như sấm dậy, lấn át cả tiếng mưa đổ ào ạt. Tiết Thủ Nghiệp đứng dậy, nhìn về phương xa. Nhiều đội kỵ binh đang lao đến thành Thạch Lâm giữa màn mưa. Chỉ lát sau, dưới thành Thạch Lâm, họ đã hội tụ thành một dòng lũ sắt thép.

Tiết Thủ Nghiệp nâng bát rượu đầy lên, ngửa mặt cười to nói: "Hỡi lũ man di kia, các ngươi còn nhớ ngàn năm trước máu đã chảy thành sông nơi đây không?"

Dưới thành, một cây thiết cung giương lên. Vèo một tiếng, một mũi tên xuyên phá màn mưa, bắn trúng cổ họng Tiết Thủ Nghiệp. Hắn ngã xuống thành, bát rượu nho đỏ tươi trong tay, tựa như máu, bay xuống từ đầu tường.

Thiên hạ truyện kỳ, duy tại truyen.free.