Bầu trời nắng chói chang, nhưng chân trời xa lại mơ hồ vọng đến tiếng sấm rền. Từ đằng xa, mấy con chiến mã thám báo đang điên cuồng lao tới, phóng thẳng đến đại k��� trung quân của Lạc Nhất Thủy.

Sắc mặt Lạc Nhất Thủy đại biến. Với kinh nghiệm chiến trận phong phú của mình, dù chưa cần ai nhắc nhở, hắn cũng hiểu rõ, Hổ Bí Quân đã đến.

Ba ngày trì hoãn tại Long Du huyện đã trở thành cơn ác mộng của hắn. Hắn đã không thể như dự kiến, kịp thời tiến đến Trung Bình Quận thành để chiếm giữ quận thành cực kỳ trọng yếu này. Sau đó, tình cảnh của hắn sẽ càng trở nên gian nan hơn.

Ngẩng đầu nhìn lên Long Du thành xa xa, bóng người đứng thẳng quay lưng về phía mặt trời kia, dường như không thể lay chuyển, Lạc Nhất Thủy thở dài một hơi thật dài.

"Bây giờ, thu binh!"

Tiếng chiêng vàng vang lên, quân phản loạn như thủy triều rút lui. Mà lúc này, tiếng sấm rền vang lên đã càng lúc càng rõ ràng. Binh sĩ trên tường thành cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, Thời Gian nhảy lên đỉnh lầu cửa thành, rút ra lá cờ Đại Việt đang cắm phía trên, dùng sức quơ múa, cất tiếng cười lớn.

"Viện quân đã đến, viện quân đến rồi!"

Cả thành Long Du vang dậy tiếng hoan hô. Bọn họ đã dùng ba ngày để tạo nên k�� tích, chống chọi với gần mười vạn quân phản loạn luân phiên công kích, vững vàng chặn đứng Lạc Nhất Thủy ở bên ngoài thành Long Du.

Giờ khắc này, trên mỗi gương mặt đều hiện lên nụ cười kiêu hãnh.

Nghe tiếng hoan hô vang vọng tận trời mây, sắc mặt Lạc Nhất Thủy thay đổi, thúc ngựa quay người. Thấy mấy tên vệ binh đang chuẩn bị nhổ cây cột cờ cắm thủ cấp Tiêu Chính Cương, hắn khoát tay áo: "Thôi, cứ để hắn ở lại đây, rồi gửi về cho người nhà hắn đi!"

Nói xong, hắn lần nữa ngoái đầu nhìn lại, liếc thấy vị phu nhân kia vẫn còn đứng đó, rồi hung hăng vỗ vào đùi ngựa, phóng đi như bay.

Trong thời gian một nén nhang, quân phản loạn đã rút lui không còn thấy bóng dáng. Một bóng người từ trên tường thành nhảy xuống, nhẹ nhàng như một làn khói, lao đến cây cột cờ cô độc đứng giữa chiến trường. Người đó rút đao ra, ánh đao lóe lên, cây cột cờ đổ xuống. Hắn phi thân lên, ôm chặt thủ cấp Tiêu Chính Cương vừa rơi từ trên cán cờ xuống vào lòng, quay người chạy về phía thành trì.

"Phu nhân, lão gia đã trở về!" Thời Gian quỳ gối trước mặt Tiêu lão phu nhân.

Tiêu lão phu nhân xoay người, từ tay Thời Gian tiếp nhận thủ cấp Tiêu Chính Cương, thân thể bà có vẻ hơi cứng đờ.

"Chính Cương, chúng ta phải về nhà!" Nàng ôm thủ cấp vào lòng một cách thân thiết, hai hàng nước mắt trong veo lã chã tuôn rơi. Thân hình bà loạng choạng vài cái, rồi mấy ngụm máu tươi phun ra, phun khắp mặt và cổ của Thời Gian vẫn đang quỳ trước mặt bà.

Thời Gian lo sợ không yên, ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy khuôn mặt Tiêu lão phu nhân, sắc mặt hắn lập tức đại biến.

Tiếng chân ù ù vang dội, đại kỳ của Hổ Bí Quân xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Hai cánh kỵ binh một trái một phải, vòng qua hai bên thành trì, hội tụ tại cửa thành.

Khang Kiều, thống lĩnh Hổ Bí Quân, nhìn chiến trường la liệt xác chết, nhìn ánh lửa ngùn ngụt cháy trong nội thành Long Du. Trong mắt hắn, ngoài sự kinh ngạc, chính là sự bội phục. Hắn thực không ngờ, Long Du huyện thành lại có thể thủ vững cho đến khi hắn đến được đây.

Đáng lẽ là lúc ăn mừng chiến thắng, nhưng trên tường thành, lúc này lại truyền đến từng đợt tiếng khóc gào thảm thiết. Hắn kinh ngạc ngẩng đầu lên, thoáng nhìn đã thấy Tiêu lão phu nhân đang ôm chặt một thủ cấp trên tường thành.

Tiêu lão phu nhân đã qua đời. Sau chiến thắng này, bà đã cạn kiệt tâm lực. Vị Tiêu lão phu nhân đã kiên cường chống chọi bấy nhiêu ngày qua, ôm chặt thủ cấp của trượng phu, bà mỉm cười rồi ra đi.

Cửa thành đang đóng kín bị từ bên trong gõ mạnh bằng búa lớn. Giản Phóng với đôi mắt ngấn lệ nóng hổi, bước ra từ bên trong, đi đến trước mặt Khang Kiều, ôm quyền hành lễ: "Khang thống lĩnh, Tiêu lão phu nhân đã đi rồi."

"Xuống ngựa!" Khang Kiều trầm giọng quát.

"Xuống ngựa!"

"Xuống ngựa!"

Lệnh truyền đi trong chốc lát, như một làn sóng gợn, từ đầu đội lan đến cuối đội. Tiếng giáp trụ va chạm rầm rập vang lên, hai vạn kỵ binh đều lục tục nhảy xuống ngựa.

"Quỳ!" Khang Kiều lại một lần nữa quát.

Hai vạn kỵ binh đồng loạt quỳ một gối xuống, cúi đầu mặc niệm. Dành cho vị lão phu nhân trông gầy yếu trên tường thành kia. Tất cả mọi người trong lòng đều hiểu rõ, nếu không có những gì lão phu nhân này đã làm, Long Du thành đã sớm thất thủ, Trung Bình Quận e rằng lúc này cũng đã rơi vào tay Lạc Nhất Thủy, điều đó sẽ gây vô vàn khó khăn cho triều đình trong việc tiêu diệt quân phản loạn.

Mà bây giờ, mọi chuyện đều trở nên đơn giản hơn nhiều.

Tại Trung Bình Quận thành, khi Hoàng đế Việt Quốc Ngô Giám, người vừa suất lĩnh chủ lực Hổ Bí Quân đến, nghe tin về Long Du huyện thành, ngài thở dài một hơi thật dài, tình hình quả thực tốt hơn nhiều so với dự đoán của ngài.

"Tiêu thị một nhà trung liệt, đáng kính đáng ngợi. Truyền ý chỉ của trẫm đến Long Du huyện thành, truy phong Tiêu Chính Cương là Trung Nghĩa Hầu, truy phong phu nhân của y là Hộ Quốc phu nhân. Tước vị của Tiêu Chính Cương được thế tập truyền đời."

"Ân thưởng của Bệ hạ, Tiêu thị nhất tộc tất sẽ cảm kích đến rơi lệ!" Binh Bộ Thượng Thư Chu Khai Vinh, người đi theo quân, khom người nói.

"Tiêu thị tộc nhân còn lại bao nhiêu?"

"Bẩm Bệ hạ, Tiêu lão phu nhân, à không, Hộ Quốc phu nhân đã bán hết gia sản lấy tiền, toàn bộ gia tộc đều dốc sức cứu viện Long Du huyện thành. Sau trận đại chiến này, hơn ngàn tộc nhân chỉ còn lại chưa đầy một trăm người. Trực hệ tử tôn của Tiêu Chính Cương chỉ còn lại một người cháu họ, còn lại đều đã ngã xuống trong trận chiến Long Du." Chu Khai Vinh thấp giọng nói.

"Đưa những tộc nhân Tiêu thị còn sót lại về Việt Kinh thành tĩnh dưỡng. Ban thưởng căn đại trạch hẻm Bách Hoa cho Tiêu thị tộc nhân, quốc khố trích cấp năm mươi vạn lượng bạc ròng cho Tiêu thị để an cư. Ừm, vị quận binh tướng lĩnh thủ thành Long Du huyện cũng rất tốt, hắn tên gì?"

"Dạ, gọi Giản Phóng!" Chu Khai Vinh nói.

"Thăng Giản Phóng làm Phó thống lĩnh quân phòng giữ Việt Kinh thành. Cứ để hắn một đường hộ tống Tiêu thị tộc nhân về Việt Kinh thành. Trên đường đi, cần tạo thế lớn một chút, để tất cả con dân Đại Việt đều thấy, Đại Việt ta trung nghĩa đời đời, vận mệnh quốc gia vĩnh viễn hưng thịnh, những kẻ phản loạn nhỏ bé tất sẽ bị tiêu diệt."

"Thần đã rõ. Chỉ là Bệ hạ, khu nhà cũ ở hẻm Bách Hoa là nơi ở cũ của Lạc thị, nay ban cho Tiêu thị, liệu có phải..." Chu Khai Vinh có chút chần chừ.

Ngô Giám cười ha hả: "Đúng vậy, cứ để Tiêu thị nhất tộc đêm đêm giẫm đạp trên mảnh đất cũ của Lạc thị, chẳng phải khoái trá lắm sao? Đối với Tiêu thị mà nói, đây cũng là một việc vô cùng hả dạ mà."

"Thần ngu độn, Bệ hạ anh minh!" Chu Khai Vinh vội vàng nói.

Khác với binh tướng triều đình đang vui mừng khôn xiết, đoàn quân của Lạc Nhất Thủy, từ Long Du rút lui thẳng đến Thông huyện, lại có không khí vô cùng ảm đạm. Thống lĩnh Khang Kiều của Hổ Bí Quân mang kỵ binh đến Long Du, cũng đồng nghĩa với việc chủ lực Hổ Bí Quân đã đến Trung Bình Quận thành. Việc không chiếm được Trung Bình Quận khiến Lạc Nhất Thủy mất đi ý tưởng ban đầu là lấy Trung Bình Quận làm căn cứ tiền tuyến.

Tình huống thoáng chốc trở nên ác liệt.

"Thương thế của Hoàng Hạo thế nào rồi?" Lạc Nhất Thủy hỏi.

"Tướng quân, Hoàng Hạo bị một mũi tên nỏ xuyên giáp bắn trúng. Điều mấu chốt là mũi tên này bắn từ phía dưới lên. Hiện tại tính mạng đã giữ được, nhưng e rằng về sau, về sau..." Phó Minh ấp a ấp úng, không nói hết lời. Tình huống lúc ấy là Hoàng Hạo đang đứng trên lỗ châu mai chống cự đợt phản công của Tiêu lão phu nhân cùng quân giữ thành. Mũi tên đó bắn từ dưới lên, trúng chỗ yếu hại nhất là dưới háng. Nếu là nơi khác, với tu vi võ đạo của Hoàng Hạo, cũng không đến mức bị thương nặng như vậy.

Lạc Nhất Thủy ngửa mặt lên trời thở dài một hơi. Đại giang đại hà đều đã vượt qua, lại vấp ngã tại một huyện thành Long Du nhỏ bé, chẳng những không chiếm được, ngược lại còn tổn thất một viên đại tướng của mình.

"Cứ để hắn yên tâm dưỡng thương đi. Kim Hoa, tình hình cụ thể hiện tại ra sao?" Hắn quay đầu nhìn về phía Trần Kim Hoa.

"Bẩm Tướng quân, chủ lực Hổ Bí Quân quả thực đã đến Trung Bình Quận thành, hơn nữa là do Hoàng đế thân chinh dẫn quân. Hổ Bí Quân cùng quận binh do Hoàng đế chiêu tập, hiện tại tập kết tại Trung Bình Quận ước chừng năm vạn binh mã, thêm hai vạn kỵ binh đang đóng ở Long Du, binh lực triều đình so với chúng ta đã gần như ngang bằng. Hơn nữa, quận binh Vĩnh Bình Quận cũng đang uy hiếp sườn của chúng ta." Trần Kim Hoa thấp giọng nói. "Những người ở Trung Bình Quận trước kia đã hứa hẹn phối hợp tác chiến với chúng ta, hiện giờ đều đang chần chừ. Dù chưa nói là trở mặt, nhưng thái độ gió chiều nào xoay chiều đó đã rất rõ ràng rồi."

"Kẻ gió chiều nào xoay chiều đó, chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp." Lạc Nhất Thủy hừ lạnh một tiếng, "Nghĩ cách, tiết lộ danh sách những kẻ đó cho Ngô Giám. Với tính cách của hắn, nhất định sẽ lại đại khai sát giới ở Trung Bình Quận thành."

"Vâng!"

"Trung Bình Quận thành nhất thời rất khó chiếm được. Ở đây, phần lớn sẽ hình thành cục diện giằng co. Vậy nên, chúng ta phải nghĩ cách khác. Chúng ta không có một căn cứ cố định cùng kho lương nào. Trung Bình Quận chúng ta chỉ chiếm được một nửa, với tình hình nơi này mà nói, căn bản không thể nuôi sống gần mười vạn đại quân của chúng ta. Phó Minh, sắp tới ngươi hãy đi càn quét một phen, thu gom càng nhiều lương thực càng tốt, được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

"Vâng, Tướng quân, thuộc hạ đã rõ."

"Trần Tướng quân, ngươi hãy chia hai vạn quân, tiến công Vĩnh Bình." Lạc Nhất Thủy nhìn về phía Trần Từ. "Nếu Trung Bình Quận là thế này, thì Vĩnh Bình tất nhiên phải chiếm lấy. Quận binh ở đó không chịu nổi một đòn, phá tan bọn chúng, chiếm lấy Vĩnh Bình. Nếu Trung Bình hình thành thế giằng co, chúng ta liền ra tay từ Vĩnh Bình."

"Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ chiếm được Vĩnh Bình." Trần Từ đứng lên, dùng sức khẽ gật đầu.

Tay chống trán, Lạc Nhất Thủy cảm thấy hơi đau đầu. Thực l��c Hổ Bí Quân, không ai rõ ràng hơn hắn. Với binh lực hiện tại của hắn, nếu chính diện giao chiến với Hổ Bí Quân, ai thắng ai thua thật sự khó mà nói. Chiếm được Vĩnh Bình, coi như là giữ lại cho mình một đường lui. Vạn nhất mọi việc không như ý, liền lui vào Vĩnh Bình rồi tính toán tiếp. Xem ra trước đây mình quá lạc quan, nếu như lúc tấn công Trung Bình đồng thời phát binh đánh Vĩnh Bình, tình hình hiện tại đã không bị động như vậy. Chỉ là trước đây mình quá coi thường sức chống cự của Trung Bình, chỉ muốn dùng tốc độ nhanh nhất chiếm lấy Trung Bình. Nếu vậy thì với thực lực của Vĩnh Bình, việc truyền hịch chiêu hàng cũng có thể thành công, nhưng bây giờ, mọi thứ đều đã thành vấn đề.

"Quân Thái Bình hiện tại thế nào rồi, chẳng lẽ bọn chúng vẫn chưa phát động tiến công Chính Dương Quận sao? Làm sao triều đình có thể dồn hết năm vạn Hổ Bí Quân vào Trung Bình như vậy?" Hắn đột nhiên ngẩng đầu lên hỏi.

"Bẩm Tướng quân, căn cứ tình báo mới nhất chúng ta thu thập được, Quân Thái Bình quả thực đã điều một chiến doanh ti��n vào Chính Dương Quận, hiện đang ở Chính Dương Quận. Quân Thái Bình tổng cộng có hai chiến doanh, gần mười ngàn binh lực, nhưng bọn chúng cũng không phát động tiến công, mà đang ở trạng thái quan sát. Còn chủ lực Quân Thái Bình, hiện tại hành tung bất định, e rằng vẫn còn ở đại doanh Mông Sơn."

"Giống như Tần quân, cũng chỉ là một lũ chuyên nhìn tình thế, hám lợi mà thôi!" Lạc Nhất Thủy hung hăng nói. Hắn rời khỏi Thái Bình Thành lúc trước, cùng Tần Phong mật đàm, giờ nhìn lại quả như một trò cười.

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể được thưởng thức tại truyen.free.