Trần Từ là một vị tướng lĩnh bị Lạc Khoan chèn ép nhiều năm khi ông ta còn nắm quyền Bộ Binh. Mâu thuẫn giữa ông và Lạc Khoan ai trong triều đình cũng biết, cũng hiểu rõ. Nhưng cũng chính vì thế, bất kể Lạc Khoan dùng cách nào để hãm hại ông, luôn có một nhóm người đứng sau ủng hộ, giúp ông không bị hạ bệ. Trong số những người này, dĩ nhiên, người có trọng lượng nhất chính là hoàng đế.

Thế nhưng, dù như vậy, trong thời đại của Lạc Khoan, Trần Từ vẫn phải ngậm ngùi trấn giữ biên giới Tần – Việt với tư cách một tướng lĩnh thống binh. Dưới trướng ông tuy có hơn ba vạn tướng sĩ, nhưng cả sức chiến đấu lẫn trang bị đều tương đối kém cỏi. Khi ấy, quan hệ Tần – Việt vốn luôn tốt đẹp, biên giới không có chiến sự, nên những binh lính này đương nhiên chỉ là đội ngũ hữu danh vô thực.

Thế nhưng, Lạc Khoan thất thế, cục diện bất ngờ thay đổi, biên giới Tần – Việt trong chốc lát liền lâm vào hỗn loạn. Trần Từ, người đã đóng quân nhiều năm trên biên giới Tần – Việt, quen thuộc từng ngọn núi, con sông nơi đây, tự nhiên lập tức được trọng dụng. Binh mã dưới trướng ông nhanh chóng tăng lên, đủ loại trang bị và vũ khí tối tân nhất liên tục được vận chuyển đến quân đội, trở thành chủ lực kháng cự sự xâm lược của quân Tần.

Với một người như vậy ở tiền tuyến, lại còn nắm giữ đội quân đông đảo nhất, Đặng Trung tự nhiên hoài nghi khả năng thành công của Lạc Nhất Thủy. Ngay cả Phan Hồng, thuộc hạ thân tín của Lạc Nhất Thủy, cũng rõ ràng sẽ không theo phe hắn.

Trần Từ đã trấn thủ biên giới Tần – Việt hơn mười năm, uy vọng trong hàng ngũ thuộc hạ cực cao. Đặng Trung thực sự không thể nghĩ ra Lạc Nhất Thủy có biện pháp nào để quân đội của Trần Từ ở cánh hữu hoàn toàn từ bỏ chống cự, nhường Khai Bình Quận cho bọn họ.

Dù không thể lý giải, nhưng điều kiện Lạc Nhất Thủy đưa ra lại cực kỳ hấp dẫn. Về cơ bản, Khai Bình Quận có thể được hưởng mà không cần tốn công sức. Hơn nữa, nếu Lạc Nhất Thủy dẫn quân tấn công trở lại Việt Kinh Thành, quân Thái Bình của Sa Dương Quận cũng sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này, nhất định sẽ nhân cơ hội gây sự. Việt Quốc đại loạn là điều có thể khẳng định. Người Tần sau khi chiếm được Khai Bình Quận còn có thể ngồi yên xem hổ ��ấu, tùy thời đoạt lấy lợi ích lớn hơn. Đối với người Tần sống ở vùng Tây Bộ nghèo nàn, đất đai của người Việt phì nhiêu hơn họ rất nhiều. Người Tần không có một đội quân hung hãn, lại bị kẹt trong một đất nước vốn yếu kém về mọi mặt, thường xuyên phải nuốt giận khi miếng thịt đến miệng rồi lại bị ép nhả ra. Điều này khiến mỗi người trong lòng họ đều cảm thấy uất nghẹn. Nếu có thể có cơ hội giành được một vùng đất đai màu mỡ rộng lớn mà không có bất kỳ hậu quả nào, thì với sức mạnh đoàn kết của người Tần,

Chẳng bao lâu, họ sẽ có thể bù đắp được sự yếu kém căn bản lớn nhất của mình.

Đại niên mùng ba, trời trong xanh nhưng có vẻ lạnh hơn. Vì chiến tranh, nơi đây hầu như không còn thấy bóng dáng dân chúng. Phàm là những ai có chút cách thức hay của cải, đều đã trốn chạy vào nội địa. Những người ở lại thì là những người hiện không còn cách nào, không nơi nương tựa. Trong nội thành, phần lớn những người quanh quẩn đều là binh sĩ mặc quân phục.

Cả nội thành, vì sự hiện diện của những binh lính này, mà thêm phần khí tức xơ xác, bớt đi chút không khí vui tươi ngày Tết. Dù một số con đường vẫn treo đèn lồng đỏ, một số nhà còn dán câu đối xuân.

Tiếng vó ngựa giòn giã đạp tan sự tĩnh lặng của thành phố. Hàng chục con khoái mã như gió lao vào nội thành, thẳng tiến đến bên ngoài phủ tướng quân. Một vị tướng lĩnh ước chừng năm mươi tuổi nhảy phóc xuống ngựa, tiện tay ném cương ngựa cho vệ binh phía sau, rồi sải bước nhanh vào trong phủ.

“Tướng quân đã về rồi ạ?” Người vệ binh gác cổng cúi mình hành lễ, đẩy cánh cổng đỏ son mở ra. Trần Từ cau mày, không nói một lời, bước nhanh vào trong.

Trong chính đường có không ít người đang ngồi. Mâm bát tiên trên bàn đã nguội lạnh. Thấy Trần Từ bước vào, tất cả mọi người trong phòng đều đứng dậy.

Phu nhân Trần, vẫn duyên dáng như xưa, bước tới, cởi áo choàng sau lưng cho ông, rồi trách móc nhìn ông: “Cũng không ở nhà an hưởng mấy ngày Tết cho đàng hoàng. Cả nhà này đều đang đợi chàng về ăn cơm đây, thức ăn này đã hâm nóng bao nhiêu lần rồi. Mấy đứa nhỏ cũng đói bụng lắm rồi.”

Hai đứa trẻ được quấn khăn chặt chẽ, đi chập chững về phía Trần Từ, giang hai tay ra, miệng bi bô gọi “gia gia, gia gia”. Gương mặt Trần Từ nở một nụ cười. Ông khẽ cong eo, mỗi tay một đứa, ôm hai cháu vào lòng, rồi đi đến bên bàn lớn, ngồi xuống, phất tay nói: “Mọi người ngồi đi, ngồi đi!”

Hai con trai Trần Chí Hoa, Trần Kim Hoa cùng thê tử của mình ngồi xuống. Phu nhân Trần lại bận rộn chỉ huy nha đầu, vú già mang đồ ăn xuống hâm nóng lại. Trần Từ thì cười hì hì, dùng đũa chấm rượu, đưa đến miệng hai đ���a trẻ, để chúng mút vào.

“Trẻ con nhỏ như vậy, đừng để chúng uống say chứ.” Phu nhân Trần vươn tay giật lấy đôi đũa. Trần Từ lại cười lớn nói: “Cháu nội của Trần Từ ta, tương lai là muốn tung hoành chiến trường đấy, chút rượu này làm sao có thể khiến chúng say được? Đến đây, nếm thử lần nữa.”

Phu nhân Trần chỉ biết bất lực nhìn Trần Từ. Hai tiểu gia hỏa kia thì mặt mày hớn hở, thè lưỡi liếm một chút, ý vị chưa thỏa, vẫy hai tay, vẫn còn đòi thêm.

“Phụ thân, Tiêu đại soái nói thế nào?” Con trai trưởng Trần Chí Hoa hỏi.

“Còn có thể nói thế nào? Bảo phải cẩn thận đề phòng. Ngoài ra, quân đội của Phan Hồng lại được điều đến Phòng Huyện.” Trần Từ liếc nhìn hắn một cái, nói.

Trần Chí Hoa cười ha hả: “Đây là để đề phòng Phan Hồng đó ạ? Bọn họ vừa rút quân chưa được mấy ngày, giờ lại bị đẩy lên tiền tuyến. E rằng cũng là sợ Lạc Nhất Thủy đến gây hỗn loạn.”

Trần Từ đảo mắt một vòng: “Đề phòng là có thể đề phòng được sao? Đã không tin tưởng Phan Hồng, thì tại sao lại tr��ng dụng hắn? Đã muốn dùng hắn, không thể cứ nghi thần nghi quỷ như vậy. Dùng người thì không nghi ngờ người, nghi người thì không dùng người. Tiêu đại soái, rốt cuộc vẫn thiếu đi chút khí phách.”

“Cũng không trách được Tiêu đại soái, dù sao chi đội quân đó là do Lạc Nhất Thủy dẫn dắt nhiều năm,” Trần Kim Hoa nói.

Trong lúc trò chuyện, các món ăn đã được hâm nóng lại và bưng lên. Hai nàng dâu vội vàng đón lấy con từ tay Trần Từ, tự ôm đi sang một bên dỗ dành. Trần Từ cũng không nói thêm gì nữa, cúi đầu ăn cơm và uống rượu.

Dù ở nhà, nhưng Trần Từ vẫn ăn uống như ở trong quân. Chẳng mấy chốc đã chén sạch mấy bát cơm lớn và một cân rượu. Ông vỗ vỗ bụng đứng dậy, nhìn phu nhân còn chưa ăn xong một chén cơm, nói: “Các nàng cứ từ từ ăn nhé! Ta về thư phòng xem quân tình báo cáo.”

“Sắp đến năm mới rồi, có gì mà xem chứ? Chẳng lẽ người Tần không đón năm mới sao?” Phu nhân Trần có chút bất mãn ngẩng đầu: “Cả nhà không thể ngồi lại nói chuyện tử tế một lát sao?”

“Nếu người Tần cũng nghĩ như nàng thì tốt rồi, chỉ sợ họ không nghĩ như vậy. Nếu chúng ta lơ là, họ nói không chừng sẽ tấn công.” Trần Từ nói: “Bây giờ là thời chiến, nơi chúng ta ở là tiền tuyến, tuyệt đối không được buông lỏng.”

Nghe Trần Từ nói vậy, phu nhân Trần thở dài một hơi, cúi đầu im lặng nhặt từng hạt gạo. Trần Từ đi vài bước, lại quay đầu nhìn hai con trai: “Hai đứa con, ngày mai đều phải quay về Bộ Binh cho ta.”

“Vâng, phụ thân!” Trần Chí Hoa, Trần Kim Hoa đứng dậy, cung kính nói.

Đối với gia đình này, Trần Từ chính là chỗ dựa của họ. Lời ông nói ra, dĩ nhiên không thể làm trái. Ngay cả phu nhân Trần cũng chỉ có thể phàn nàn mà không thể thay đổi kết quả cuối cùng. Nhìn hai nàng dâu bên cạnh với vẻ mặt ai oán, phu nhân Trần lại thở dài một tiếng nặng nề. Từ khi Tần – Việt khai chiến đến nay, hai năm qua, thời gian hai con trai về nhà ngày càng ít.

Trở lại thư phòng phía sau, Trần Từ ngồi thẫn thờ trên ghế, không hề xem báo cáo quân tình như ông đã nói với phu nhân. Căn thư phòng này là khu vực cấm trong Trần phủ, ngay cả phu nhân và hai con trai cũng không được phép vào. Ngay cả việc dọn dẹp vệ sinh từ trước đến nay cũng do Trần Từ tự tay làm.

Ngồi yên một lúc lâu, Trần Từ đứng dậy, đi đến bên cạnh giá sách. Hai tay ông vịn vào khung giá sách, khẽ dùng lực một chút, hai giá sách tưởng chừng như gắn liền với tường đột nhiên mở ra sang hai bên, để lộ ra một điện thờ bên trong.

Nếu có người ở bên cạnh, mắt họ hẳn sẽ trợn tròn kinh ngạc, bởi vì trong điện thờ không phải thờ thần phật, mà là một linh bài. Trên linh bài chỉ có một cái tên, gọi là Lạc Khoan.

Trên dưới triều đình Việt, không ai không biết Lạc Khoan đã chèn ép Trần Từ mấy chục năm. Nếu không phải sự ủng hộ mạnh mẽ của hoàng đế và những người khác, Trần Từ đã sớm phải vác cuốc làm ruộng ở nhà, nào có uy phong hiển hách chỉ huy mấy vạn người đại chiến với nước Tần ngày nay.

Ông lấy ra ba nén hương từ dưới điện thờ, đốt lên. Trần Từ giơ cao hai tay qua đầu, làm ba cái vái, sau đó mới cắm ba nén hương vào lư hương.

“Lạc công, Lạc Nhất Thủy vẫn còn sống đây, điều này thực sự khiến ta vui mừng khôn xiết. Hắn đột nhiên xuất hiện trong một trận đại chiến, sau đó lại biến mất. Nếu ta đoán không sai, hắn hẳn sẽ sớm đến tìm ta. Những lời ngài nói với ta ngày trước… ta thực sự không ngờ sẽ biến thành sự thật. Lúc ấy ta còn chê cười ngài là vẽ rắn thêm chân, không ngờ, tất cả đều đã thành hiện thực.” Trần Từ khoanh chân ngồi dưới đất, nhìn tấm linh bài, chậm rãi nói.

“Lạc công à, ngài đã sớm có lòng đề phòng, tại sao trong biến cố ở Việt Kinh lại không có chút sức phản kháng nào? Chuyện xảy ra quá nhanh, ta chỉ có thể ẩn nhẫn. Ta cứ nghĩ Lạc gia không còn một ai, ta ép mình quên ngài đi, nhưng không ngờ, Lạc Nhất Thủy vẫn còn sống. Thật sự là quá tốt, chúng ta có thể làm lại lần nữa.”

Gương mặt Trần Từ lộ ra vẻ thương cảm.

Ngoài cửa sổ, truyền đến một tiếng thở dài thật khẽ. Sắc mặt Trần Từ đột biến, cổ tay run lên, một thanh tiểu đao nhanh như tia chớp xuyên qua cửa sổ mà bay ra, nhưng rồi lại vô thanh vô tức biến mất như bùn chìm đáy biển.

Ông vẫy tay, thanh bội đao bên án thư liền bay đến tay Trần Từ. “Keng” một tiếng, đao rút khỏi vỏ. Ông từng bước từng bước đi về phía cửa sổ.

Cửa sổ bị từ bên ngoài kéo ra, để lộ một gương mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

“Lạc Nhất Thủy!” “Coong” một tiếng, thanh bội đao trong tay rơi xuống đất.

“Hiện giờ e rằng khắp Đại Việt, còn có thể thắp một nén hương cho phụ thân ta, cũng chỉ có Trần Tướng quân người mà thôi.” Lạc Nhất Thủy lướt qua vào nhà, nhẹ nhàng đặt thanh đao trong tay lên mặt bàn, đi đến trước điện thờ, “cạch oành” một tiếng quỳ xuống.

“Cha, con đã về!” Hắn nặng nề dập đầu xuống đất, tiếng “thùng thùng” vang lên, rồi nghẹn ngào nói.

Trần Từ bước tới, đỡ Lạc Nhất Thủy dậy từ dưới đất: “Lạc công nếu biết ngươi còn sống, dưới cửu tuyền cũng sẽ vui mừng.”

Lạc Nhất Thủy nhìn Trần Từ, đột nhiên cúi mình thật sâu: “Trần Tướng quân, đa tạ, đa tạ người!”

“Không cần phải cảm tạ. Năm đó nếu không có Lạc công, đâu có Trần Từ này!” Trần Từ mỉm cười nói: “Ngươi đã trở về là tốt rồi.”

Những con chữ này, được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý bạn đọc trân trọng.